บทที่ 270 ตั๋ววิญญาณ แรงงานเกณฑ์และทหารเกณฑ์

บทที่ 270 ตั๋ววิญญาณ แรงงานเกณฑ์และทหารเกณฑ์

ติงหยันไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแต่ถามกลับอย่างไร้อารมณ์

"ประการแรก การที่ผู้อาวุโสมาปรากฏตัวในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ไร้ปราณวิญญาณเช่นนี้ก็นับว่าแปลกมากแล้ว ประการที่สอง ตั๋ววิญญาณที่ออกโดยธนาคารวิญญาณต้าเฉียนคือสิ่งที่ผู้ฝึกตนในจงโจวใช้กันเป็นปกติ ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณทั่วไปอาจจะสัมผัสน้อย แต่ระดับบรรลุแกนเช่นท่านย่อมต้องเคยใช้ตั๋ววิญญาณแน่นอน"

"ประการสุดท้าย ตามกฎหมายของต้าเฉียน ผู้ฝึกตนทุกคนต้องมีการลงทะเบียนไว้ มิเช่นนั้นจะถือว่าเป็นบุคคลไร้สถานะ"

"บุคคลไร้สถานะเช่นนี้หากถูกทหารจวน ทหารกองเมือง หรือกองกำลังจินอู๋ตรวจพบ จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมหาศาล อย่างเบาคือถูกส่งไปเป็นทหารแนวหน้าหรือต้องไปใช้แรงงานเกณฑ์ อย่างหนักคือถูกคุมขังในคุกมรณะไร้วิญญาณ"

"ดังนั้น ผู้ฝึกตนในจงโจวของพวกเราทุกคน ขอเพียงตรวจพบว่ามีรากวิญญาณ หรือเริ่มเข้าสู่ขั้นชักนำปราณ โดยพื้นฐานก็จะไปรายงานตัวลงทะเบียนตามเมืองต่างๆ เพื่อรับป้ายฐานะของตนเอง"

"ดังนั้น ผู้น้อยจึงบังอาจคาดเดาว่าผู้อาวุโสคงไม่ใช่ผู้ฝึกตนในจงโจวเจ้าค่ะ"

"มิทราบว่าที่ผู้น้อยคาดเดานั้นถูกต้องหรือไม่คะ?"

เสิ่นผิงจวินเอื้อมมือไปจัดปอยผมที่หน้าผาก พร้อมอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"ถูกต้อง ข้ามิใช่ผู้ฝึกตนในจงโจวหรอก แต่เพิ่งจะเดินทางข้ามทะเลวิญญาณมรณะมาจากโลกบำเพ็ญเซียนทะเลใต้"

ติงหยันแสดงสีหน้าปกติ ยอมรับออกมาอย่างเปิดเผย

อย่างไรเสียหญิงสาวนางนี้ก็เป็นเพียงระดับสร้างรากฐาน ติงหยันย่อมไม่กังวลว่านางจะเป็นภัยคามต่อเขา

ในยามนี้ นอกจากจะพบกับผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงหลายคนร่วมมือกันตามล่า หรือพบกับตาเฒ่าระดับหยวนอิงขั้นกลางขึ้นไป มิเช่นนั้นด้วยวิชาฝีมือและวิธีการของเขา ต่อให้สู้ไม่ได้ก็หนีพ้น ย่อมมีความกังวลน้อยลงมาก

ทว่า เขากลับรู้สึกสนใจในเรื่องต้าเฉียน ระบบป้ายฐานะ และตั๋ววิญญาณที่นางพูดถึงยิ่งนัก

ฟังดูแล้ว มหาทวีปจงโจวแห่งนี้ดูเหมือนจะถูกปกครองโดยอาณาจักรผู้ฝึกตนที่มีการรวมศูนย์อำนาจอย่างยิ่ง

ถึงขนาดที่บังคับให้ผู้ฝึกตนทุกคนต้องลงทะเบียนรับป้ายฐานะ และดูเหมือนจะมีการออกสกุลเงินกระดาษสำหรับโลกผู้ฝึกตนโดยเฉพาะอีกด้วย

เรื่องเช่นนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนจากที่อื่นเลยจริงๆ

"ที่แท้ผู้อาวุโสมาจากทะเลใต้นี่เอง ในจวนเทียนหนานของพวกเรามีตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงไม่น้อยที่บรรพบุรุษก็มาจากโลกบำเพ็ญเซียนทะเลใต้เหมือนกับท่านเจ้าค่ะ"

แววตาของเสิ่นผิงจวินฉายประกายประหลาดออกมา นางแสดงความตกใจเพียงครู่สั้นๆ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติและเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

ดูจากเนื้อหาและน้ำเสียงที่นางพูด ดูเหมือนนางจะพอมีความรู้เกี่ยวกับโลกบำเพ็ญเซียนทะเลอยู่บ้างจริงๆ

"แม่นางเสิ่น เมื่อครู่พบป้ายฐานะของคนผู้นั้นหรือไม่?"

ติงหยันไม่ได้คิดจะสนทนาเรื่องฐานะและความเป็นมาของตนเองกับนางต่อ จึงหันไปเอ่ยถามเรื่องป้ายฐานะแทน

"ไม่พบเจ้าค่ะ คนผู้นี้น่าจะเป็นมือสังหารหรือหน่วยกล้าตาย คนประเภทนี้ย่อมไม่มีทางพกพาสิ่งของที่ระบุตัวตนติดตัวมาในยามปฏิบัติภารกิจแน่นอนเจ้าค่ะ"

เสิ่นผิงจวินส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะกล่าวต่อ:

"ทว่า เมื่อครู่ผู้น้อยได้วาดรูปร่างหน้าตาของเขาลงในแผ่นหยกแล้ว รอจนกลับไปข้าจะนำแผ่นหยกส่งให้ผู้อาวุโสในตระกูล เพื่อดูว่าจะสามารถสืบหาความเป็นมาของคนผู้นี้ได้หรือไม่ และถือโอกาสลากตัวการเบื้องหลังออกมาด้วยเจ้าค่ะ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แม่นางเสิ่นโปรดรอสักครู่ รอให้ข้าจัดการสิ่งของเหล่านี้ก่อน ประเดี๋ยวพวกเราค่อยไปสนทนากันระหว่างเดินทาง"

ติงหยันพยักหน้า

พอนึกถึงว่าอีกฝ่ายอาจจะเป็นสมาชิกขององค์กรมือก่อการร้าย เขาก็นึกถึงประสบการณ์ที่เคยถูกผู้ฝึกตนสำนักเจ็ดสังหารตามล่าหลายครั้งในทะเลใต้ ในใจพลันบังเกิดความระมัดระวังขึ้นมาทันที

เขาเริ่มค้นหาในกองสิ่งของเหล่านั้นทันที

เพียงไม่นาน สิ่งของที่มีมูลค่าน้อยและสิ่งของที่มีมูลค่าสูงก็ถูกติงหยันแยกออกเป็นสองกองใหญ่และเล็ก

จากนั้น เขาใช้จิตสำนึกตรวจสอบสิ่งของที่มีมูลค่าสูงอย่างละเอียด สิ่งของใดที่น่าสงสัย หรือสิ่งของใดที่มีโอกาสถูกสะกดรอยตามได้ ติงหยันจะโยนมันทิ้งลงในกองของมูลค่าต่ำทันที

ไม่นาน ติงหยันก็ตรวจสอบสิ่งของทั้งหมดเสร็จสิ้น

เขาเก็บของที่มีมูลค่าสูงและยืนยันว่าไม่มีปัญหาทั้งหมดเข้าสู่ถุงเก็บของส่วนตัว จากนั้นจึงรวบรวมของที่มีมูลค่าต่ำหรือของที่น่าสงสัยทั้งหมดรวมถึงถุงเก็บของของผู้ฝึกตนชุดเทาแล้วเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

จากนั้น ติงหยันสะบัดนิ้ววูบหนึ่ง ลูกไฟสีแดงสามลูกพุ่งออกไปกระทบหัว ลำตัว และท่อนล่างของผู้ฝึกตนชุดเทาที่ถูกตัดแยกออก เพียงพริบตาก็เผาร่างของคนผู้นี้จนกลายเป็นเถ้าถ่านเช่นกัน

ในระหว่างขั้นตอนนั้น เสิ่นผิงจวินยืนนิ่งอยู่ด้านข้างตลอดเวลา

ดวงตาคู่สวยของนางไหววูบไปมาเป็นระยะ ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

"ไปกันเถิด"

หลังจากจัดการความเสี่ยงเสร็จสิ้น ติงหยันจึงเริ่มเร่งลำแสงหลบหนี พาเสิ่นผิงจวินมุ่งหน้าไปยังโอเอซิสที่อยู่ไม่ไกล

จากการบินออกจากทะเลทรายเข้าสู่โอเอซิส ปราณวิญญาณฟ้าดินรอบตัวจากตอนแรกที่ไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว ค่อยๆ เริ่มมีปราณวิญญาณเจือจาง และในที่สุดก็กลายเป็นความหนาแน่นของปราณวิญญาณฟ้าดินตามปกติ

ส่วนทัศนียภาพรอบด้านก็เปลี่ยนจากทะเลทรายที่รกร้างและเงียบเหงา กลายเป็นทุ่งหญ้าเขียวขจีและมีลำธารใสไหลริน

โดยเฉพาะหลังจากข้ามผ่านโอเอซิสไปได้หลายร้อยหลี่ ทัศนียภาพรอบด้านก็ยิ่งงดงามขึ้น

เมื่อมองจากความสูงหลายร้อยจั้ง ภายในรัศมีสายตา เทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนไปมา แม่น้ำสายใหญ่หลายสายไหลตัดผ่าน ทุกหนแห่งเขียวชอุ่มประหนึ่งไร้จุดสิ้นสุด

นี่คือลักษณะที่แผ่นดินใหญ่ควรจะเป็นอย่างแท้จริง

หาใช่เกาะเล็กๆ กลางทะเล หรือทะเลทรายที่น่าเบื่อหน่ายจะเปรียบเทียบได้

ในระหว่างทาง

ติงหยันและเสิ่นผิงจวินได้สนทนาแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับมหาทวีปจงโจวกันมากมาย

เสิ่นผิงจวินทราบว่าติงหยันมาจากทะเลใต้และยังช่วยชีวิตนางไว้ จึงตอบคำถามทุกอย่างอย่างละเอียด ซ้ำยังอาสาหยิบแผ่นหยกและตำราโบราณเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม ภูมิศาสตร์ และบันทึกต่างๆ ของจงโจวออกมาให้เขาตรวจสอบ

จากการทำความเข้าใจเช่นนี้ ติงหยันจึงเริ่มมีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับมหาทวีปจงโจวเสียที

จากคำบอกเล่าของเสิ่นผิงจวินและข้อมูลจากแผ่นหยกและตำราต่างๆ มหาทวีปจงโจวนั้นกว้างใหญ่มาก กว้างใหญ่เพียงใดนั้นไม่มีใครทราบแน่ชัด

เกือบเจ็ดส่วนของผืนแผ่นดินใหญ่ ถูกปกครองโดยอาณาจักรผู้ฝึกตนที่ชื่อว่า "ต้าเฉียน"

จักรวรรดิต้าเฉียน เล่ากันว่าก่อตั้งขึ้นได้ไม่นาน มีประวัติศาสตร์เพียงสองพันสามร้อยกว่าปีเท่านั้น จนถึงปัจจุบันเพิ่งจะเปลี่ยนองค์จักรพรรดิมาเพียงหกรุ่น ถือว่าเป็นราชวงศ์ที่ยังเยาว์วัยยิ่งนัก ทว่ากลับเป็นอาณาจักรผู้ฝึกตนที่รวมอำนาจไว้ที่ศูนย์กลางและมีพละกำลังแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของจงโจว

เมื่อเปรียบเทียบกับราชวงศ์ก่อนอย่าง "ต้าถัง" ที่ใช้นโยบายปกครองแผ่นดินร่วมกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ต้าเฉียนตั้งแต่เริ่มก่อตั้งก็อยู่เหนืออำนาจของตระกูลใหญ่ ขุนนาง และสำนักต่างๆ ทั้งหมด

ผู้ใดที่ไม่ยอมสยบ ย่อมถูกองค์จักรพรรดิเฉียนรุ่นต่างๆ นำกองกำลังจินอู๋เข้าปราบปรามด้วยวิธีการที่รุนแรงและเด็ดขาด

เล่ากันว่าในช่วงเริ่มก่อตั้งจักรวรรดิ จักรพรรดิเฉียนรุ่นแรกเพื่อข่มขวัญใต้หล้า ได้กวาดล้างดินแดนศักดิ์สิทธิ์โบราณที่มีผู้ฝึกตนระดับแปลงเทพรั้งอยู่ถึงสามแห่งภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี

ตั้งแต่นั้นมา บัญชาจากโอรสสวรรค์จึงเป็นที่สุด ทั่วทั้งจงโจวไม่มีใครกล้าขัดขืน

หลังจากการก่อตั้งจักรวรรดิ เพื่อควบคุมผู้ฝึกตนและกุมอำนาจใต้หล้าไว้ในมืออย่างแน่นหนา จึงมีการประกาศใช้นโยบายปกครองแผ่นดินอย่างต่อเนื่อง

เริ่มจากการแบ่งสำนักต่างๆ ทั่วจงโจวออกเป็นห้าระดับ แบ่งตระกูลใหญ่เป็นเก้าขั้น และยังมีการจัดตั้งระบบบรรดาศักดิ์บุคคลอย่าง กง โหว ป๋อ ซวิน และเจวี๋ย

จากนั้นได้แบ่งอาณาเขตที่กว้างขวางของจักรวรรดิออกเป็นสามสิบหกจวน สี่ร้อยแปดสิบมณฑล และเจ็ดพันสองร้อยเมือง

ผู้ปกครองจวน มณฑล และเมืองเหล่านี้ หากไม่ใช่เชื้อพระวงศ์หรือผู้ที่จักรพรรดิเฉียนไว้ใจ ก็จะเป็นขุนนางที่เคยสร้างความดีความชอบในสงครามและได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์จากบรรพบุรุษ หรือเป็นสำนักโบราณที่ทรงพลัง หรือเป็นตระกูลใหญ่ที่มีการสืบทอดมานาน

กล่าวโดยสรุป การปกครองของต้าเฉียนไม่ได้อาศัยเพียงวิธีการที่โหดเหี้ยม แต่ยังใช้วิธีการผสานผลประโยชน์ เพื่อผูกมัดสำนัก ตระกูล และยอดคนที่มีพละกำลังสูงส่งไว้กับรถศึกของจักรวรรดิอย่างแน่นหนา

บนรถศึกคันนี้ อำนาจจักรพรรดิอยู่เหนือสุด อยู่เหนือทุกสิ่งทุกอย่าง

ส่วนกลางคือสำนักโบราณ ตระกูลใหญ่ ขุนนาง และผู้มีบรรดาศักดิ์

และส่วนล่างสุดคือสำนักขนาดกลางและเล็ก ตระกูล และผู้บำเพ็ญสันโดษจำนวนมหาศาล

ส่วนปุถุชนนั้น จักรวรรดิไม่ได้เข้าไปควบคุมมากนัก และคร้านที่จะสนใจ

ต่อมา จักรวรรดิยังได้ผลักดันระบบลงทะเบียนฐานะผู้ฝึกตน

ตามกฎหมายของต้าเฉียน ผู้ฝึกตนในจงโจวทุกคนต้องลงทะเบียนก่อนอายุสิบสองปีเพื่อรับป้ายฐานะเพียงหนึ่งเดียว และต้องทิ้งภาพลักษณ์ส่วนตัวไว้ที่ส่วนราชการในเมืองที่สังกัด หลังจากนั้นทุกครั้งที่ระดับตบะทะลวงผ่านขั้นใหญ่ จำเป็นต้องมาลงทะเบียนและบันทึกภาพใหม่ทุกครั้ง

สุดท้าย เพื่อความสะดวกในการหมุนเวียนและแลกเปลี่ยนเงินตรา จักรวรรดิถึงกับจัดตั้งธนาคารวิญญาณต้าเฉียนขึ้นเป็นพิเศษ และออกสกุลเงินกระดาษที่มีการป้องกันการปลอมแปลงแบบพิเศษขึ้นมาใช้แทนหินวิญญาณ

ผู้ฝึกตนทั่วไปสามารถเปิดบัญชีกับธนาคารวิญญาณเพื่อฝากและถอนหินวิญญาณได้

เล่ากันว่าในช่วงปีที่ผ่านมา อัตราดอกเบี้ยเงินฝากของธนาคารวิญญาณต้าเฉียนคงอยู่ที่ประมาณหนึ่งส่วน

กล่าวคือหากฝากหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อน หลังจากผ่านไปหนึ่งปีจะได้รับดอกเบี้ยเพิ่มอีกหนึ่งร้อยก้อน

แน่นอนว่าในช่วงเวลานั้น หินวิญญาณเหล่านี้จะไม่สามารถถอนออกมาใช้งานได้

ถึงจะเป็นเช่นนั้น ก็ยังมีผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาลแห่กันนำหินวิญญาณที่เหลือใช้ของตนเองไปฝากไว้กับธนาคารวิญญาณ

อย่างไรเสียก็มีการรับรองจากจักรวรรดิ จึงไม่ต้องกังวลว่าธนาคารวิญญาณจะล้มละลายหรือหนีหาย

แม้แต่สำนักใหญ่หรือผู้ฝึกตนตระกูลใหญ่จำนวนมาก ซึ่งในนั้นรวมถึงพวกระดับหยวนอิงจำนวนหนึ่ง ต่างก็ยินดีที่จะนำหินวิญญาณไปฝากไว้กับธนาคารวิญญาณต้าเฉียน

นอกจากนี้ ผู้ฝึกตนจำนวนมากที่ขาดแคลนหินวิญญาณในมือ ยังสามารถกู้ยืมหินวิญญาณจำนวนมากจากธนาคารวิญญาณเพื่อใช้ในการหมุนเวียนทุนหรือใช้ในการฝึกฝนส่วนตัวได้ โดยผ่านการจำนองหรือการค้ำประกันจากคนรู้จัก

แน่นอนว่า ดอกเบี้ยเงินกู้นั้นสูงกว่าเงินฝากมาก โดยพื้นฐานจะสูงกว่าถึงสามเท่าขึ้นไป

เมื่อได้ทราบข้อมูลเกี่ยวกับจักรวรรดิต้าเฉียนเช่นนี้ ติงหยันจึงรู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในเวลาเดียวกัน

ใบหน้าเขามีท่าทีประหลาด ในใจอดไม่ได้ที่จะบังเกิดความสงสัยขึ้นมา

ต้าเฉียนแห่งนี้ คงไม่ใช่ผู้ทะลุมิติคนใดเป็นคนก่อตั้งขึ้นมาหรอกนะ!

"จริงสิ แม่นางเสิ่น เมื่อครู่เจ้าบอกว่าหากไม่มีป้ายฐานะแม้แต่เมืองผู้ฝึกตนก็เข้าไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปเปิดบัญชีกับธนาคารวิญญาณเลย โดยปกติผู้ฝึกตนต่างถิ่นอย่างข้าต้องทำอย่างไรรึ?"

จู่ๆ ติงหยันก็นึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมา เขาจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางหันไปมองเสิ่นผิงจวินที่บินอยู่ข้างกาย

"เรื่องนี้ไม่ยากเจ้าค่ะ ตระกูลเสิ่นของพวกเราดำเนินกิจการในเมืองเฮยสุ่ยมาหลายปี นับว่าพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง รอจนผู้น้อยกลับถึงบ้านแล้วจะแจ้งเรื่องนี้ให้ผู้อาวุโสในตระกูลทราบ น่าจะสามารถทำป้ายฐานะย้อนหลังให้ท่านได้เจ้าค่ะ"

"เพียงแต่ผู้อาวุโสตติงอาจจะต้องเปลี่ยนชื่อสักหน่อย ลงทะเบียนในฐานะคนของตระกูลเสิ่นพวกเรา มิเช่นนั้นจะยุ่งยากอยู่บ้างเจ้าค่ะ"

"โชคดีที่ผู้อาวุโสเป็นระดับบรรลุแกน จึงไม่ต้องไปรับใช้ทหารเกณฑ์และแรงงานเกณฑ์ มิเช่นนั้นผู้น้อยก็คงไม่มีวิธีเจ้าค่ะ"

เสิ่นผิงจวินดวงตาไหววูบ พร้อมเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"ทหารเกณฑ์และแรงงานเกณฑ์งั้นรึ?"

ใบหน้าของติงหยันฉายแววประหลาดใจออกมา

จากคำพูดของนาง บนมหาทวีปจงโจวแห่งนี้ ผู้ที่ต่ำกว่าระดับบรรลุแกนลงมา ยังต้องไปรับใช้ทหารเกณฑ์และแรงงานเกณฑ์อีกงั้นรึ?

ผู้ฝึกตนไปใช้แรงงานเกณฑ์ ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดโดยแท้

"ถูกต้องเจ้าค่ะ ตามกฎหมายต้าเฉียน ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณเมื่อถึงอายุยี่สิบห้าปีต้องไปใช้แรงงานเกณฑ์สิบห้าปี ส่วนระดับสร้างรากฐานต้องไปเป็นทหารเกณฑ์สามสิบปีเจ้าค่ะ"

"แน่นอนว่า ผู้ที่มีฐานะสูงส่งหรือมาจากตระกูลที่โดดเด่นย่อมได้รับข้อยกเว้นเจ้าค่ะ"

"นอกจากนี้ หากจ่ายหินวิญญาณจำนวนมหาศาล ก็สามารถยกเว้นแรงงานเกณฑ์และทหารเกณฑ์ได้เช่นกันเจ้าค่ะ"

"ทว่าหากเป็นบุคคลไร้สถานะ ย่อมต้องสงสัยว่าคิดจะหลบเลี่ยงแรงงานเกณฑ์และทหารเกณฑ์ ถือว่ามีความผิดฐานฝ่าฝืนกฎหมายจักรวรรดิ ในกรณีนี้หากถูกจับได้จะถูกลงโทษอย่างหนัก ผู้น้อยจึงบอกว่าโชคดีที่ผู้อาวุโสเป็นระดับบรรลุแกนเจ้าค่ะ"

เสิ่นผิงจวินเอ่ยด้วยรอยยิ้มเบาๆ

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ติงหยันพยักหน้าเงียบๆ

ในใจเขามีความเข้าใจเกี่ยวกับความเข้มงวดของจักรวรรดิต้าเฉียนเพิ่มขึ้นอีกระดับ

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือราชวงศ์ผู้ฝึกตนที่มีโครงสร้างใหญ่โตซับซ้อน อีกทั้งยังมีลำดับชั้นที่เข้มงวดและระบบที่เคร่งครัดยิ่งนัก

...