บทที่ 265 ล่าอสูรเก้าปี

บทที่ 265 ล่าอสูรเก้าปี

เก้าปีต่อมา

ณ เกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีปราณวิญญาณหนาแน่น ในเขตชานเมืองทะเลหมื่นอสูร ห่างจากพื้นที่ทะเลโรซาของเผ่ามนุษย์ประมาณสองแสนห้าหมื่นลี้

เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังสนั่นหวั่นไหวไปไกลหลายสิบหลี่

เหนือท้องฟ้าของเกาะ เงาร่างสองสายกำลังห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด

ฝ่ายหนึ่งคือสัตว์อสูรที่น่าหวาดกลัว ร่างกายสีดำสนิท มีหกขาและปีกคู่หนึ่ง บนหัวมีหนวดยาวประดุจแส้คู่หนึ่ง ดวงตาสีแดงฉาน หน้าตาดุร้ายสยดสยอง

อสูรตนนี้มีขนาดตัวกว่าสิบจั้ง ยามที่มันสยายปีกพัดโบก หมอกพิษสีเขียวจำนวนมหาศาลก็พ่นออกมาเบื้องหน้า พร้อมกับที่ปากของมันพ่นเส้นใยแสงสีแดงชาดนับไม่ถ้วน เข้าจู่โจมชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวที่มีรูปลักษณ์สง่างามที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ทว่าชายชุดเขียวกลับไร้ซึ่งความหวาดกลัว เหนือศีรษะเขามีร่มสีเหลืองคันเล็กๆ กางอยู่ รัศมีสีเหลืองจำนวนมหาศาลควบแน่นรอบตัวเขากลายเป็นม่านพลังป้องกันที่หนาแน่น

ไม่ว่าหมอกพิษจะกัดกร่อนเพียงใด หรือเส้นใยแสงจะฟาดฟันตัดเฉือนอย่างไร ม่านพลังรอบตัวเขาก็ยังคงนิ่งสงบไม่ไหวติง

ชายชุดเขียวยกมือขึ้นอย่างสบายอารมณ์ กระบี่บินสีเงินขาวสิบกว่าเล่มพุ่งทะยานออกไป กระบี่เหล่านี้แยกตัวออกอย่างรวดเร็วกลางอากาศ หนึ่งกลายเป็นเก้า กลายเป็นแสงกระบี่สีเงินขาวเกือบสองร้อยสายพุ่งเข้าทิ่มแทงอสูรฝั่งตรงข้ามอย่างบ้าคลั่ง

สัตว์อสูรตนนั้นคล้ายจะรู้ถึงความร้ายกาจ แววตาดุร้ายวาบขึ้น รอบตัวมันพลันควบแน่นม่านแสงสีแดงหนาหลายฟุตขึ้นมา หมายจะต้านทานการโจมตีจากแสงกระบี่จำนวนมหาศาล

"ตู้ม!"

แสงกระบี่นับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่ กลืนหายทั้งสัตว์อสูรและม่านแสงสีแดงเบื้องหน้าไปในพริบตา

จากนั้น เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก็ดังออกมาจากข้างใน

เพียงครู่เดียวเสียงนั้นก็เงียบหายไปกะทันหัน

หมอกพิษสีเขียวและเส้นใยแสงสีแดงที่เคยจู่โจมชายชุดเขียวก็มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ชายชุดเขียวเห็นดังนั้นเขาสะบัดมือเรียกกระบี่บินทั้งหมดกลับมา

ที่ตรงนั้นเหลือเพียงซากศพของสัตว์อสูรที่ร่างแหลกเหลวร่วงหล่นลงมาจากกลางเวหา

เลือดสีแดงเข้มสาดกระจายไปทั่ว

ชายชุดเขียวเก็บกระบี่บินทั้งหมดอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นวูบร่างพ่นรัศมีสีแดงออกมาห่อหุ้มซากศพอสูร แล้วบินตรงไปยังยอดเขาที่โล้นเลี่ยนบนเกาะ

เมื่อถึงยอดเขา เขาใช้พลังเวทควบแน่นเป็นคมมีด เริ่มชำแหละซากศพอสูรขนาดมหึมาตรงหน้าด้วยความชำนาญยิ่ง

"สัตว์ทะลายฟ้าระดับสามขั้นกลาง ปีกกระดูกคู่นี้นับเป็นของดีจริงๆ ..."

ชายชุดเขียวชำแหละไปพลางพึมพำกับตนเองไปพลาง

คนผู้นี้ ก็คือติงหยันที่วุ่นวายอยู่กับการล่าสัตว์อสูรระดับสามในทะเลหมื่นอสูรมาตลอดเก้าปี เพื่อรวบรวมแกนอสูรและเลือดสกัดให้เพียงพอนั่นเอง

ตลอดเก้าปีที่ผ่านมา สัตว์อสูรระดับสามที่ตายด้วยน้ำมือเขามีเกือบสองร้อยตัว

ในจำนวนนั้น ลำพังสัตว์อสูรระดับสามขั้นปลายก็มีเกือบสามสิบกว่าตัว ส่วนขั้นกลางก็มีประมาณหกถึงเจ็ดสิบตัว

แกนอสูร เลือดสกัด หนัง ขน เกล็ด กระดูก เขา ปีก และเอ็นวิญญาณต่างๆ ถูกรวบรวมไว้เป็นกองมหึมา

ทว่าหลังจากสังหารสัตว์ทะลายฟ้าตัวนี้แล้ว ติงหยันตั้งใจจะหยุดมือเพียงเท่านี้ ไม่เตรียมการล่าอสูรต่อแล้ว

สาเหตุหลักคือสัตว์อสูรระดับสามในพื้นที่ทะเลแถบนี้ที่เขาสามารถฆ่าได้นั้นถูกเขาฆ่าจนเกือบหมดสิ้นแล้ว

ในช่วงปีแรกๆ เขาอาศัยข้อมูลตำแหน่งรังอสูรระดับสามที่ซื้อมาจากผู้ฝึกตนระดับบรรลุแกนที่คลุกคลีอยู่ในทะเลหมื่นอสูรมานาน ทำให้สามารถสังหารอสูรระดับสามได้อย่างราบรื่นทุกๆ สามถึงห้าวัน

ต่อให้อีกฝ่ายจะแข็งแกร่งเพียงใด เมื่อติงหยันมีสัตว์อัคคีกิเลนคอยประสานงาน เขาก็สามารถจัดการได้โดยไม่มีข้อผิดพลาด

แต่เมื่อเวลาผ่านไป รังอสูรระดับสามที่ทราบตำแหน่งถูกเขากวาดล้างจนเกลี้ยง ติงหยันจึงต้องออกค้นหาด้วยตนเอง บ่อยครั้งที่เขาต้องวนเวียนอยู่ในทะเลหมื่นอสูรนานสิบวันครึ่งเดือน หรือแม้แต่หนึ่งถึงสองเดือนกว่าจะพบอสูรระดับสามสักตัว

และเมื่ออสูรระดับสามแถบรอบนอกถูกล่าจนหมด เขาจึงต้องมุ่งหน้าค้นหาลึกเข้าไปในใจกลางทะเลหมื่นอสูรมากขึ้นเรื่อยๆ

คนที่มีสายตาย่อมรู้ดีว่า ยิ่งลึกเข้าไปในทะเลหมื่นอสูรเท่าไหร่ ความเสี่ยงย่อมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

หากบังเอิญพบราชันย์อสูรแปลงกายระดับสี่ แม้เขาจะมีนกเพนกวินสายฟ้าเป็นไพ่ตาย แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องยุ่งยากมหาศาล

อย่างไรเสียราชันย์อสูรระดับสี่เหล่านี้ย่อมมีสัตว์อสูรใต้บัญชาไม่น้อย และอาจจะมีราชันย์อสูรระดับสี่ตนอื่นที่เป็นสหายกัน หากอีกฝ่ายเรียกพวกพ้องมาช่วย ติงหยันย่อมรับมือไม่ไหวแน่นอน ถึงตอนนั้นท่ามกลางมหาสมุทรอสูรที่กว้างใหญ่ เขาคงไม่มีที่ให้หนี

ดังนั้นก่อนจะสังหารสัตว์ทะลายฟ้าตัวนี้ ติงหยันจึงบังเกิดความคิดที่จะหยุดมือ

อย่างไรเสียแกนอสูรระดับสามที่เขาได้มาในช่วงหลายปีนี้ก็เพียงพอที่จะปรุงโอสถหงส์ชาดได้แปดถึงเก้าพันเตาแล้ว ส่วนเลือดสกัดระดับสามก็มีจำนวนไม่น้อย รวมแล้วมีถึงหนึ่งถึงสองพันจิน ซึ่งเพียงพอให้เขาใช้เคล็ดวิชาโลหิตนั่วสวรรค์หลบหนีได้อีกนาน

ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม

ติงหยันชำแหละแกนอสูร เลือดสกัด หนัง หนวด ปีก และกระดูกของสัตว์ทะลายฟ้าเสร็จสิ้นอย่างชำนาญ แล้วจึงเก็บแยกเข้าสู่ถุงเก็บของคนละใบอย่างเป็นระเบียบ

ส่วนเศษเนื้อที่เหลือจากการสกัดเลือด เนื่องจากมีมูลค่าน้อยและสิ้นเปลืองพื้นที่ในถุงเก็บของ เขาจึงเลือกเพียงส่วนที่มีคุณภาพดีและเปี่ยมด้วยปราณวิญญาณไว้เป็นอาหารให้สัตว์อัคคีกิเลน ส่วนที่เหลือนั้นเขาเร่งเร้าเปลวไฟเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมด

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เขาจึงตบถุงอสูรวิญญาณที่ข้างเอว

เห็นรัศมีวาบขึ้นจากปากถุง สัตว์อสูรขนาดเท่าฝ่าที่มีเกล็ดสีเขียว มีเขาวิเศษงอกบนหัว และมีเปลวไฟสีน้ำเงินลุกท่วมตัวพุ่งทะยานออกมา จากนั้นร่างมันขยายใหญ่ขึ้นตามลมกลางอากาศ เพียงพริบตาก็กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่สูงกว่าหนึ่งจั้ง

อสูรตนนี้ ย่อมเป็นสัตว์อัคคีกิเลนที่ติงหยันสยบไว้นั่นเอง

เขาวูบร่างขึ้นไปยืนบนหลังของสัตว์อัคคีกิเลน

อสูรตนนี้แสนรู้ยิ่งนัก มันเก็บเปลวไฟรอบตัวลง แล้วแบกติงหยันบินทะยานมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่อย่างรวดเร็ว

แม้สัตว์อัคคีกิเลนจะมีพละกำลังไม่ธรรมดา แต่ความเร็วหลบหนีไม่ได้อยู่ในระดับสูงสุด ความเร็วของมันใกล้เคียงกับรัศมีเทพแสงทองที่ติงหยันฝึกจนถึงขั้นประสบความสำเร็จ คือประมาณห้าพันลี้ต่อหนึ่งชั่วยาม

สาเหตุที่ติงหยันต้องอาศัยสัตว์อัคคีกิเลนในการเดินทาง ประการแรกคือเพื่อประหยัดพลังเวท เพื่อรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ประการที่สองคือสัตว์อัคคีกิเลนเป็นสัตว์อสูรระดับสาม สัตว์อสูรระดับนี้จะมีแรงกดดันตามธรรมชาติเหนืออสูรระดับต่ำอย่างระดับหนึ่งและสอง เมื่อบินอยู่กลางเวหา สัตว์ปีกระดับต่ำทั่วไปจึงไม่กล้าเข้าใกล้

จุดนี้ เขาได้ทดสอบมาหลายครั้งในทะเลหมื่นอสูรแล้วว่ามันช่วยลดปัญหาไปได้มากจริงๆ

...

เกาะตงหวง

ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกสุดของพื้นที่ทะเลโรซา และอยู่ติดกับทะเลหมื่นอสูรพอดี

บนเกาะมีเส้นชีพจรวิญญาณระดับสามขั้นสูง

เกาะนี้ถูกควบคุมร่วมกันโดยสำนักระดับหยวนอิงหลายแห่ง เป็นหนึ่งในสิบสองเกาะมนุษย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดบนเส้นแบ่งเขตแดนนับแสนลี้ระหว่างพื้นที่ทะเลโรซาและทะเลหมื่นอสูร

บนเกาะมีผู้บำเพ็ญเพียรมาชุมนุมกันหนาแน่นตลอดปี มีทั้งที่เดินทางมาจากพื้นที่ทะเลต่างๆ ในทะเลใต้เพื่อมาล่าสัตว์อสูรโดยเฉพาะ มีทั้งพวกที่ทำธุรกิจรับซื้อและจำหน่ายวัตถุดิบสัตว์อสูร และมีทั้งพวกที่หนีการตามล่าจากศัตรูหรือมาด้วยจุดประสงค์อื่นๆ

กล่าวโดยสรุป เกาะนี้มีผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาล ความรุ่งเรืองไม่ได้ด้อยไปกว่าเกาะวิญญาณระดับสี่บางแห่งในทะเลใต้เลย

ก่อนหน้านี้ เพื่อความสะดวกในการขายวัตถุดิบสัตว์อสูรและหาซื้อวัตถุดิบปรุงโอสถหงส์ชาด ติงหยันจึงได้เช่าถ้ำฝึกตนไว้ที่เกาะตงหวงแห่งนี้ด้วย

ตลอดหลายปีมานี้ แทบจะทุกช่วงเวลา ไม่ว่าจะกี่เดือน หรือครึ่งปีหนึ่งปี เขาจะกลับมาพักผ่อนที่เกาะตงหวงสักระยะ และถือโอกาสจัดการกับวัตถุดิบสัตว์อสูรที่มีมูลค่าต่ำและไม่ได้ใช้งานออกไป

ทว่าคราวนี้ เมื่อติงหยันเร่งลำแสงหลบหนีกลับมาจากทะเลหมื่นอสูรมายังเกาะตงหวง เมื่อเขามองเห็นเกาะที่กลายเป็นซากปรักหักพังเบื้องหน้า เขาก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่ง แทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง

เมื่อมองจากท้องฟ้าลงไป

เห็นเพียงเทือกเขาบนเกาะที่กว้างยาวสามสี่ร้อยลี้พังทลายลงสิ้น แผ่นดินแตกเป็นรอยแยกราวกับใยแมงมุมไปทั่วทุกแห่งหน ทุกจุดที่สายตามองไปเต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียม ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้หรืออาคารบ้านเรือนในเมืองมนุษย์ล้วนถูกเผาทำลายจนสิ้น

ภาพความคึกคักที่มีคนเดินขวักไขว่และลำแสงหลบหนีบินไปมาในอดีตมลายหายไปจนหมดสิ้น

แม้แต่ปราณวิญญาณฟ้าดินที่เคยหนาแน่นก็สลายหายไปจนเกลี้ยง

ดูท่าแม้แต่เส้นชีพจรวิญญาณลึกลงไปใต้ดินก็คงถูกทำลายจนพังพินาศไปแล้ว

"นี่เป็นฝีมือใครกัน?"

ภาพเบื้องหน้าทำให้ติงหยันรู้สึกริมฝีปากแห้งผาก ในใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ในตอนนั้นเอง เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวบางอย่าง จึงหันไปมองทางด้านเยื้องไปข้างหน้า

เห็นห่างออกไปสิบกว่าลี้ มีลำแสงหลบหนีหลากสีหลายสายกำลังบินตรงมาทางนี้

เมื่อเพ่งมองดู พบว่าเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานห้าคน เป็นชายสี่หญิงหนึ่ง

ติงหยันเห็นดังนั้นจึงเร่งลำแสงหลบหนีทันที ร่างทั้งร่างกลายเป็นรุ้งสีทองเจิดจ้าพุ่งทะยานเข้าหาคนกลุ่มนั้นด้วยความเร็วสูง

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทั้งห้าคนเห็นแสงสีทองที่แสบตาพุ่งมาประดุจสายฟ้าฟาดจากระยะไกล ต่างก็ตกใจจนตัวสั่น รีบหยุดนิ่งอยู่กับที่อย่างว่าง่าย ไม่กล้าขยับเขยื้อน

ลำพังแค่ความเร็วพวกเขาก็รู้แล้วว่าผู้ที่มาถึงอย่างน้อยต้องเป็นระดับบรรลุแกนแน่นอน

"พวกเจ้าเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่?"

รุ้งสีทองชะงักวูบ หยุดนิ่งอยู่กลางเวหาห่างจากคนกลุ่มนั้นไปร้อยกว่าจั้ง มีเสียงราบเรียบดังออกมาจากข้างใน

จากนั้นรัศมีจางลง เผยให้เห็นร่างของติงหยัน

"เรียนผู้อาวุโส พวกผู้น้อยเป็นผู้ฝึกตนจากสำนักจ้งหมิง ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนมีราชันย์อสูรระดับสี่หลายตนร่วมมือกันบุกโจมตีเกาะตงหวง จึงจงใจเดินทางมาตรวจสอบดูขอรับ"

ชายวัยกลางคนชุดขาวที่มีรูปลักษณ์เหมือนบัณฑิตซึ่งเป็นผู้นำกลุ่ม บินขึ้นมาข้างหน้าก้มศีรษะคารวะติงหยันอย่างนอบน้อมแล้วตอบกลับ

"ราชันย์อสูรระดับสี่บุกโจมตีเกาะตงหวงงั้นรึ? เกิดขึ้นเมื่อไหร่กัน?"

ติงหยันได้ยินดังนั้น แววตาพลันฉายประกายความประหลาดใจออกมา

ยามนี้เขาจึงเข้าใจแล้วว่า สาเหตุที่เกาะตงหวงกลายเป็นซากปรักหักพัง ที่แท้ถูกอสูรบุกโจมตีนี่เอง และตามที่บัณฑิตชุดขาวกล่าว ดูเหมือนจะมีราชันย์อสูรระดับสี่เข้าร่วมมากกว่าหนึ่งตนเสียด้วย

"น่าจะเกิดขึ้นเมื่อประมาณสามวันก่อนขอรับ เล่ากันว่ามีราชันย์อสูรระดับสี่ร่วมลงมือถึงห้าตน แม้บนเกาะจะมีค่ายกลป้องกันและมีผู้อาวุโสระดับหยวนอิงสองท่านรั้งอยู่ แต่ก็ยังต้านทานการโจมตีอันบ้าคลั่งของราชันย์อสูรทั้งห้าไม่ไหว..."

บัณฑิตชุดขาวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเอ่ยถึงราชันย์อสูรระดับสี่ ใบหน้าเขาก็เริ่มซีดเผือดลงเล็กน้อย

"เผ่าอสูรทำเช่นนี้ ไม่กลัวว่าจะนำไปสู่สงครามระหว่างสองเผ่ารึไง?"

ติงหยันขมวดคิ้วแน่น พึมพำกับตนเอง

ในช่วงหลายปีที่ล่าอสูรในทะเลหมื่นอสูร นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเกาะของผู้ฝึกตนมนุษย์ถูกเผ่าอสูรโจมตีจนพินาศเช่นนี้

ก่อนหน้านี้ เคยได้ยินว่าเกาะแห่งหนึ่งที่ถูกห้าสำนักใหญ่ในม่งหลันยึดครองถูกราชันย์อสูรตนหนึ่งล้างสังหารจนค่ายกลเคลื่อนย้ายพังพินาศ

แต่หลังจากครั้งนั้น เกาะต่างๆ ของผู้ฝึกตนในพื้นที่ทะเลโรซาก็เพิ่มการเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด โดยพื้นฐานเกาะที่มีชื่อเสียงจะมีผู้ฝึกตนหยวนอิงรั้งอยู่ จากนั้นสถานการณ์ก็สงบสุขมาตลอด ไม่เคยเกิดเรื่องใหญ่ใดๆ

ใครจะไปนึก เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบปี กลับเกิดเหตุร้ายแรงที่ราชันย์อสูรบุกโจมตีเกาะของผู้ฝึกตนมนุษย์ขึ้นมาอีก

"ผู้อาวุโสไม่เคยได้ยินเรื่องนี้หรือขอรับ? ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ไม่เพียงแค่เกาะตงหวง แต่แม้แต่เกาะปี้อวิ๋นและเกาะเหลียนซีที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าหมื่นลี้ ก็ถูกเผ่าอสูรล้างสังหารไปตามๆ กัน เล่ากันว่าทุกครั้งราชันย์อสูรหลายตนจะร่วมมือกัน ทั้งสองเกาะนั้นก็เสียหายหนักมากเช่นกันขอรับ"

บัณฑิตชุดขาวมองติงหยันด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"เกาะปี้อวิ๋นและเกาะเหลียนซีก็ถูกโจมตีด้วยรึ?"

สีหน้าของติงหยันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เกาะทั้งสองแห่งนี้มีชื่อเสียงในพื้นที่ทะเลโรซาไม่ด้อยไปกว่าเกาะตงหวงเลย และเป็นแหล่งชุมนุมของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก

ดูท่าคราวนี้เผ่าอสูรจงใจตั้งเป้าเล่นงานมนุษย์อย่างชัดเจน

ในใจเขาพลันบังเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมา สงครามระหว่างโลกบำเพ็ญเซียนทะเลใต้และเผ่าอสูรทะเลหมื่นอสูรครั้งนี้เกรงว่าจะเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

"ดูท่า ต้องรีบออกจากดินแดนแห่งความวุ่นวายนี้ให้เร็วที่สุด!"

แววตาของติงหยันกะพริบไหวครู่หนึ่ง ในใจตัดสินใจเด็ดขาดทันที

จากนั้น เขาจึงถามคำถามสั้นๆ อีกไม่กี่คำ

บัณฑิตชุดขาวก็ตอบกลับอย่างนอบน้อมทุกประการ

"เอาละ คำถามที่ข้าต้องการทราบถามหมดแล้ว ทุกท่านเชิญตามสบายเถิด"

ติงหยันไม่คิดจะรั้งอยู่ที่นี่นานนัก เมื่อกล่าวจบรัศมีสีทองรอบตัวเขาก็สว่างขึ้น แล้วกลายเป็นรุ้งสีทองพุ่งทะยานหายลับไปที่เส้นขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว

ที่ตรงนั้น บัณฑิตชุดขาวและผู้ฝึกตนสร้างรากฐานอีกสี่คนมองดูลำแสงของเขาที่ไกลออกไป ต่างก็พากันยืนอึ้งตะลึงงัน

...