บทที่ 450 - ร่วมบำเพ็ญเพียรกับนางเซียนปี้หยวน

บทที่ 450 - ร่วมบำเพ็ญเพียรกับนางเซียนปี้หยวน

“สหายนักพรตเฉิน ช่วยท่านอาจารย์ด้วยเจ้าค่ะ”

เฉินผิงเพิ่งจะเปิดประตูเรือนออก ก็พบกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความร้อนรนของสือปา

ข้างกายของสือปามีแม่ชีผู้เฒ่ารูปร่างเตี้ยเล็กยืนอยู่ แม้จะเป็นหญิงชราแต่ใบหน้ากลับไม่มีความใจดีให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

เฉินผิงยิ้มขื่น:

“สหายนักพรตสือปา ความจริงพวกท่านไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ก็ได้นะ ท่านไม่ใช่บอกว่านางเซียนปี้หยวนยังไม่รีบร้อนหรอกหรือ? ข้าเองก็กำลังเร่งฝึกฝนอยู่ เรื่องนี้ค่อยๆ ปรึกษาหารือกันใหม่ก็ได้”

สือปาชะงักไป:

“สหายนักพรตเฉินคิดว่าข้ากำลังหลอกท่านงั้นหรือ?”

นางส่ายหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย โดยที่ความร้อนรนบนใบหน้าไม่ได้ลดน้อยลงเลย:

“สือปาไม่ได้ล้อเล่น และไม่ได้จงใจวางแผนลวงท่านด้วย”

“ทว่าในครั้งนี้ ท่านอาจารย์เกรงว่าจะผ่านมันไปไม่ได้จริงๆ แล้วเจ้าค่ะ”

ขอบตาของนางเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

เฉินผิงเริ่มมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา เดิมทีเขาคิดว่าสือปากำลังเล่นตลกหรือใช้เล่ห์กลกับเขาอีก แต่ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้คงไม่ใช่เสียแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นความร้อนรนของสือปา หรือมือทั้งสองข้างที่กำแน่นอยู่ในแขนเสื้อด้วยความกังวลของแม่ชีที่อยู่ข้างๆ ล้วนบ่งบอกว่าดูเหมือนจะเกิดปัญหาใหญ่ขึ้นจริงๆ

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? เข้าไปคุยข้างในเถอะ” เฉินผิงเอ่ยอย่างจริงจัง

“ไม่ทันแล้วเจ้าค่ะ” สือปาส่ายหน้า ไม่มีท่าทีจะเดินเข้าบ้าน:

“วางใจเถอะเจ้าค่ะ ท่านลุงครูฉินได้สกัดกั้นสัมผัสเทวะและวิสัยทัศน์จากภายนอกไว้หมดแล้ว พูดตรงนี้ก็ได้ ในช่วงหลังจากที่สือปามาหาสหายนักพรตเฉินครั้งล่าสุด ท่านอาจารย์ก็ได้เริ่มปิดด่าน...”

จากการอธิบายที่เร่งรีบแต่ได้ใจความของสือปา ทำให้เฉินผิงได้รู้ว่า นางเซียนปี้หยวนฝึกฝน 《เคล็ดวิชาเซียนเหลี่ยงอี๋ซั่งชิง》 ซึ่งเคล็ดวิชานี้ ยิ่งฝึกฝนลึกซึ้งเพียงใด พลังหยินไฟ ที่สะสมอยู่ภายในร่างกายก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ในยามที่ไม่ได้ระบายออกผ่านการบำเพ็ญเพียรคู่ พลังหยินไฟก็จะยิ่งสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ

จนในที่สุดพลังหยินไฟก็จะหาโอกาสปะทุออกมาและย้อนกลับมาทำร้ายผู้ฝึกตนเอง

ซึ่งก็คืออาการ หยินไฟแผดเผากาย

หลังจากนางเซียนปี้หยวนบรรลุระดับหยวนอิงขั้นปลาย นางก็เริ่มต้องทนทุกข์ทรมานจากการปะทุของพลังหยินไฟ

ในตอนแรกมันยังอ่อนแรงนัก ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงหรือเป็นอันตรายถึงชีวิต อย่างมากก็แค่รู้สึกเจ็บปวดเพียงเล็กน้อยในยามที่ถูกหยินไฟแผดเผา

ความถี่ในการปะทุก็ยังต่ำมาก ตลอดช่วงที่นางเซียนปี้หยวนอยู่ในระดับหยวนอิงขั้นที่เจ็ด พลังหยินไฟเพิ่งจะปะทุออกมาเพียงแค่สองครั้งเท่านั้น

ทว่าเมื่อการฝึกฝนเคล็ดวิชาลึกล้ำขึ้นประกอบกับระดับพลังที่สูงขึ้น ความถี่ในการปะทุก็ยิ่งสูงตามไปด้วย จนแทบจะปะทุออกมาทุกๆ ยี่สิบปีเลยทีเดียว

จนกระทั่งปัจจุบัน การปะทุทุกครั้งล้วนหมายถึงความเป็นความตาย

ทว่านางเซียนปี้หยวนก็ไม่ใช่ผู้ฝึกตนธรรมดาสามัญ นางได้ค้นคว้าหาวิธีปิดด่านฝึกตนเพื่อต้านทานความทุกข์ทรมานจากหยินไฟแผดเผากายได้สำเร็จ

แม้จะเป็นวิธีที่แก้ปัญหาที่ปลายเหตุและต้องเผชิญกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในระหว่างกระบวนการ แต่มันก็ช่วยให้นางผ่านพ้นด่านเคราะห์หยินไฟมาได้หลายครั้ง จนไม่ต้องถึงขั้นดับสูญ

เรื่องนี้ทำให้คนอื่นๆ เริ่มเบาใจและไม่ได้ใส่ใจกับด่านเคราะห์หยินไฟของนางมากนัก

นับตั้งแต่ที่สือปามาหาเฉินผิงครั้งล่าสุด นางเซียนปี้หยวนก็สังหรณ์ใจว่าด่านเคราะห์หยินไฟของตนใกล้จะมาเยือนแล้ว นางจึงปิดด่านเพื่อเตรียมรับมือตามคาด

ทว่าในครั้งนี้ เนื่องจากระดับพลังและเคล็ดวิชาของนางมีความก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น ส่งผลให้นางไม่สามารถควบคุมการปะทุของพลังหยินไฟในร่างกายได้อีกต่อไป

บัดนี้สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤตแล้ว

เฉินผิงพลันนึกถึงข้อมูลในหยกบันทึกข้อมูลที่เคยซื้อมาซึ่งระบุรายละเอียดของเคล็ดวิชานี้เอาไว้ เขาจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า:

“ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ไปได้? ข้าเคยศึกษาข้อมูลของเคล็ดวิชานี้มาบ้าง เห็นบอกว่ายามที่ถูกหยินไฟแผดเผาจะแค่รู้สึกทรมานเท่านั้นไม่ใช่หรือ? ไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิตนี่นา”

สือปาตอบทั้งน้ำตา:

“สหายนักพรตเฉินไปได้ยินมาจากไหนกันเจ้าคะ? คนอื่นที่ฝึกเคล็ดวิชานี้จะไปเทียบชั้นกับท่านอาจารย์ของข้าได้อย่างไร?”

“คนพวกนั้นฝึกฝนแค่ผิวเผิน พลังหยินไฟที่สะสมย่อมเบาบางนัก เปรียบเสมือนเคล็ดวิชาหล่อหลอมกายาของสหายนักพรตเฉิน ประสบการณ์ของคนที่ฝึกฝนทั่วไปจะมาเหมือนกับของสหายนักพรตเฉินได้อย่างไรกันล่ะเจ้าคะ?”

เรื่องนี้ก็จริงอย่างที่นางว่า

ระดับการฝึกฝนที่ต่างกัน ประสบการณ์ที่ได้ย่อมมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล

“แล้วตอนนี้นางเซียนปี้หยวนเป็นอย่างไรบ้าง?” เฉินผิงรู้สึกหนังหัวชาหนึบ

หน้าอกของสือปากระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง:

“แย่มากเจ้าค่ะ เมื่อสองเดือนก่อนภายในถ้ำหินของท่านอาจารย์เริ่มมีร่องรอยของพลังหยินไฟที่ปั่นป่วน ตอนนั้นสือปาคิดว่าท่านอาจารย์คงจะกดมันลงได้เหมือนทุกที เพราะปกติใช้เวลาแค่สิบกว่าวันท่านอาจารย์ก็จัดการได้แล้ว”

“แต่ครั้งนี้ ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วนอกจากจะกดมันไม่ลง พลังหยินไฟกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น ข้ารู้สึกไม่ดีจึงรีบไปตามท่านลุงครูฉินมา แต่ท่านลุงครูฉินก็ทำได้เพียงร่ายเวทอยู่หน้าถ้ำหินเท่านั้น ซึ่งแทบจะไม่ได้ผลเลย มิหนำซ้ำสถานการณ์ยังแย่ลงเรื่อยๆ”

“จนถึงตอนนี้ จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ข้าเกรงว่าท่านอาจารย์ใกล้จะถูกพลังย้อนกลับจนถึงขั้นดับสูญแล้ว ข้าจึงต้องรีบมาตามหาสหายนักพรตเฉินนี่แหละเจ้าค่ะ”

สือปาจ้องมองเฉินผิง

เฉินผิงมองดูสือปา สลับกับมองดูแม่ชีผู้นั้น ซึ่งดูเหมือนนางจะกำลังโกรธจัดอยู่ไม่น้อย

เฉินผิงเข้าใจความรู้สึกของนางดี

ทว่าเขาก็รู้ว่าคนพวกนี้จะไม่บีบังคับเขาด้วยกำลัง

ไม่ใช่เพราะนางเซียนปี้หยวนไม่อนุญาต

แต่เป็นเพราะเขาเคยอ่านเจอในคู่มือแนะนำเคล็ดวิชานี้ว่า การบำเพ็ญเพียรคู่ของเคล็ดวิชานี้จะต้องเกิดขึ้นจากความสมัครใจของทั้งสองฝ่ายเท่านั้น ในระหว่างการฝึกฝนจำเป็นต้องดื่มด่ำไปกับกระบวนการและเปิดใจให้กว้างที่สุด

หากมีความรู้สึกต่อต้านแม้เพียงนิดเดียว ผลลัพธ์ที่ได้จะยิ่งเป็นการเพิ่มความรุนแรงของพลังที่สะท้อนกลับไปยังฝ่ายหญิง

นี่คงเป็นสาเหตุที่บรรดาผู้ฝึกตนของสำนักเทียนอินเหล่านี้ แม้จะมีพลังฝีมือแก่กล้าและมีอำนาจล้นฟ้าในเมืองเซียนเทียนอิน แต่กลับต้องมานั่งเจรจากับเฉินผิงอย่างใจเย็นเช่นนี้

“ท่านลุงครูฉิน ท่านออกไปรอข้างนอกก่อนเถิดเจ้าค่ะ สือปามีเรื่องจะคุยกับสหายนักพรตเฉินสักสองสามประโยค” สือปาหันไปบอกแม่ชีที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นเฉินผิงยังนิ่งเงียบ

แม่ชีปรายตามองเฉินผิงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินออกไป

สือปาร่ายยันต์สกัดกั้นเสียงไปหลายแผ่น แล้วเอ่ยว่า:

“สหายนักพรตเฉิน บางเรื่องความจริงข้าก็ไม่อยากจะพูดหรอกนะเจ้าคะ แต่มาถึงขั้นนี้คงปิดบังต่อไปไม่ได้แล้ว”

“สาเหตุที่ครั้งนี้ท่านอาจารย์ไม่สามารถต้านทานพลังหยินไฟที่สะท้อนกลับได้ คงไม่ได้เป็นเพราะเคล็ดวิชามีก้าวหน้าขึ้นเพียงอย่างเดียวหรอกเจ้าค่ะ แต่เป็นเพราะในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ท่านอาจารย์ได้ทุ่มเทพลังใจทั้งหมดไปกับการหลอมโอสถวิญญาณเพิ่มพูนขึ้นมาเม็ดหนึ่ง”

เฉินผิงชะงักไปในใจ จากนั้นก็ได้ยินสือปาพูดต่อว่า:

“โอสถวิญญาณเพิ่มพูนเม็ดนั้น สือปาขอเดาว่า ท่านอาจารย์คงจะมอบมันให้สหายนักพรตเฉินไปแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

“ในเมื่อสหายนักพรตเฉินบรรลุระดับจินตันขั้นปลายแล้ว ก็น่าจะเคยได้ยินชื่อโอสถวิญญาณเพิ่มพูนเสวียนชางเก้าลวดลายของเจินจวินอี้หลิวมาบ้างใช่ไหมล่ะเจ้าคะ? ยิ่งโอสถวิญญาณเพิ่มพูนมีลวดลายมากเท่าไหร่ มูลค่าของมันก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น โดยมีสิบแปดลวดลายเป็นระดับสูงสุด”

“แต่ทว่า เหนือกว่าระดับสิบแปดลวดลายนั้น ยังมีโอสถวิญญาณเพิ่มพูนไร้ลวดลายอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งถือเป็นโอสถระดับเทพเจ้าอย่างแท้จริง โอสถเก้าลวดลายเมื่อเทียบกับมันแล้ว สรรพคุณยังไม่ได้แม้แต่หนึ่งในร้อยส่วนด้วยซ้ำ คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการกินโอสถชนิดนี้เข้าไป ก็คือการช่วยให้การแปรสภาพเป็นทารกวิญญาณในอนาคตราบรื่นยิ่งขึ้น”

“ข้าไม่ต้องบอก สหายนักพรตเฉินก็น่าจะเดาได้แล้วกระมังว่าการหลอมโอสถระดับนี้มันยากลำบากเพียงใด?”

เฉินผิงถึงกับใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เดิมทีเขานึกว่าเป็นเพียงโอสถวิญญาณเพิ่มพูนธรรมดาๆ ที่คงเทียบไม่ได้กับโอสถเก้าลวดลายของเจินจวินอี้หลิวเสียอีก นึกไม่ถึงเลยว่าความจริงจะกลับกันอย่างสิ้นเชิง

นี่แหละคือสุดยอดโอสถที่แท้จริง

มิน่าล่ะ มันถึงช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกยุทธ์ได้ตั้งเกือบ 20%

เขาก็ว่าอยู่แล้ว ว่าการจะเพิ่มความเร็วในการฝึกยุทธ์ด้วยโอสถนั้นมันเป็นเรื่องที่ยากแสนเข็ญเพียงใด

“สรุปก็คือ นางเซียนปี้หยวนต้องมาเผชิญกับเคราะห์กรรมในครั้งนี้ เป็นเพราะข้าใช่ไหม?” ในหัวของเฉินผิงพลันปรากฏภาพของสตรีที่สวมผ้าโปร่งปิดหน้าอยู่ตลอดเวลา สตรีที่เขาเคยพบหน้าเพียงไม่กี่ครั้งคนนั้น

การปรากฏตัวของนางเซียนปี้หยวน และวาสนาที่นางมอบให้เขาถึงสองครั้งสองคราว แม้จะมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่บ้าง แต่บุญคุณครั้งนี้เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยได้จริงๆ

“สือปาเองก็ไม่อยากจะสรุปแบบนั้นหรอกเจ้าค่ะ แต่นั่นคงจะเป็นความจริง” สือปาพูดต่อโดยไม่หยุดพัก:

“ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อหลายสิบปีก่อน หอด่านเคราะห์จินตันเคยเกิดเหตุการณ์สื่อนำมารผจญถูกผลาญไปเป็นจำนวนมาก จนเจ้าของหอต้องวิ่งแจ้นไปทวงค่าเสียหายจากผู้อาวุโสของสำนัก”

“สือปาไปสืบเรื่องที่หอด่านเคราะห์จินตันมาแล้ว ครั้งนั้นที่สหายนักพรตเฉินไปจวนเจ้าเมือง ก็เพื่อไปที่หอด่านเคราะห์จินตันใช่ไหมล่ะเจ้าคะ? คนอื่นอาจจะไม่สงสัยสหายนักพรตเฉิน แต่ถ้าข้าเดาไม่ผิด คงเป็นท่านอาจารย์ที่ใช้อำนาจพิเศษเพื่อให้สหายนักพรตเฉินได้ใช้สื่อนำมารผจญสีทองใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

หัวใจของเฉินผิงสั่นสะเทือนอีกครั้ง

เดิมทีเขานึกว่าเป็นความผิดพลาดของหอด่านเคราะห์จินตัน หรือไม่ก็เป็นเพราะสื่อนำมารผจญมีปัญหา

นึกไม่ถึงเลยว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับนางเซียนปี้หยวนด้วยเช่นกัน

ดูจากผลลัพธ์ที่ได้ ไม่ต้องให้สือปาพูดต่อ เฉินผิงก็รู้ดีอยู่แล้วว่าสื่อนำมารผจญสีทองนั้นไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

“นี่เป็นครั้งแรกในรอบเกือบสองร้อยปีที่เมืองเซียนเทียนอินเปิดให้ใช้สื่อนำมารผจญสีทองเลยนะเจ้าคะ”

“มีอยู่ครั้งหนึ่ง ศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนักอยากจะขอยืมใช้สื่อนำมารผจญสีทองจากสำนัก แต่เนื่องจากคุณงามความดีไม่เพียงพอ ต่อให้ใช้เส้นสายของท่านเจ้าสำนัก ก็ยังไม่มีสิทธิ์ได้ใช้เลยเจ้าค่ะ”

สือปาพูดย้ำอีกสองสามประโยค

เฉินผิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบว่า:

“ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปกับสหายนักพรตสือปาเดี๋ยวนี้แหละ”

จากนั้นเขาก็ยิ้มขื่นออกมา:

“ความจริงข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? หากนางเซียนปี้หยวนยังมีชีวิตอยู่ ข้าก็อาจจะปลอดภัย แต่ถ้าหากนางเซียนปี้หยวนต้องสิ้นใจลงล่ะก็ ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นหรอก แค่ท่านลุงครูฉินที่ยืนอยู่ข้างนอกนั่น ก็คงจะเป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามาขยี้ข้าให้ตายคามือแน่ๆ”

สือปายิ้มแห้งๆ อย่างเก้อเขิน:

“ท่านอาจารย์สั่งไว้ว่าห้ามรังแกสหายนักพรตเฉินเจ้าค่ะ ทว่าหากท่านอาจารย์ต้องสิ้นใจไปจริงๆ ข้ากับหรงหรงย่อมต้องทำตามคำสั่งเสียของท่านอาจารย์อยู่แล้ว แต่คนอื่นๆ... ก็อาจจะไม่ได้ใจดีกับสหายนักพรตเฉินเหมือนพวกข้าหรอกนะเจ้าคะ”

เฉินผิงยิ้มขื่น:

“ไปกันเถอะ”

“ขอบพระคุณสหายนักพรตเฉินมากเจ้าค่ะ บุญคุณครั้งนี้สือปาจะจดจำไว้ไม่มีวันลืม” สือปาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

นางร่ายเวทส่งสัญญาณเพียงอึดใจเดียว ท่านลุงครูฉินที่อยู่ข้างนอกก็มาปรากฏตัวต่อหน้าทั้งสองคนทันที:

“สหายนักพรตเฉิน รบกวนท่านแล้ว ไปกันเถอะ”

สิ้นเสียงนั้น ของวิเศษในมือของท่านลุงครูฉินก็พลันจำแลงกายเป็นนกกระเรียนขาวตัวหนึ่ง ท่านลุงครูฉินสะบัดมือวูบเดียว เฉินผิงและสือปาก็ขึ้นไปนั่งบนหลังนกกระเรียน ในอึดใจต่อมา นกกระเรียนขาวก็ส่งเสียงร้องก้องกังวานและอันตรธานหายไปจากที่นั่นในพริบตา

เดิมทีเขานึกว่านกกระเรียนขาวจะบินช้า ทว่าความจริงแล้วมันกลับรวดเร็วกว่าเรือเหาะทางการของเมืองเซียนเทียนอินไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

เพียงครู่เดียว พวกเขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่จวนเจ้าเมือง

เมื่อเท้าแตะพื้น ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือตำหนักที่ดูโอ่อ่าสง่างามราวกับปราสาทโบราณ บนตำหนักสลักตัวอักษรไว้สามตัวว่า——หอปี๋เซียน

รอบๆ ตำหนักถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกที่หนาแน่น ต่อให้ยืนอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือก็ไม่อาจมองเห็นภาพรวมของตำหนักได้อย่างทั่วถึง และก็มองไม่เห็นด้วยว่าสถานที่รอบๆ นั้นคือที่ใดกันแน่

เฉินผิงหันกลับไปมองด้านหลัง บัดนี้เขามายืนอยู่ในศาลาพักผ่อนแห่งหนึ่ง เบื้องหลังศาลา เมื่อมองผ่านหมอกขาวจางๆ ก็จะเห็นเมืองเซียนเทียนอินทั้งเมืองตั้งตระหง่านอยู่เบื้องล่าง

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ ก็สัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่อลังการของ ‘ที่สูงย่อมหนาวเหน็บ’ เสียแล้ว

“เชิญสหายนักพรตเฉินตามข้ามา” ท่านลุงครูฉินเอ่ยขึ้น

เฉินผิงพยักหน้า แล้วก้าวเดินตามหลังท่านลุงครูฉินขึ้นบันไดไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากผ่านบันไดหินสีเขียวไปได้ช่วงหนึ่ง เฉินผิงแหงนหน้ามองไปเบื้องหน้า ก็เห็นถ้ำหินแห่งหนึ่งปรากฏขึ้น ท่ามกลางหมอกควันที่โอบล้อมเช่นเดียวกัน

สองข้างทางของบันไดหิน มีบรรดาศิษย์และผู้ฝึกตนยืนออกันอยู่ด้วยสีหน้าท่าทางที่ร้อนรน

เมื่อเห็นเฉินผิงเดินมา ทุกสายตาก็พุ่งเป้ามาที่เขาเป็นตาเดียว

และเมื่อใดที่เฉินผิงเดินผ่านพวกเขาเหล่านั้น ทุกคนต่างก็พากันค้อมศีรษะประสานมือคารวะเขาด้วยความนอบน้อม

สือปาเอ่ยเสียงเบาเพื่ออธิบาย:

“วางใจเถอะเจ้าค่ะ คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนของหอปี๋เซียน ไม่ว่าวันนี้จะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาจะปิดปากเงียบสนิท ไม่ยอมให้รั่วไหลออกไปแม้แต่ครึ่งคำอย่างแน่นอน”

“ในอดีต ยามที่ท่านอาจารย์ต้องทนทุกข์จากหยินไฟแผดเผากาย ทางสำนักก็จะส่งคนมาดูอาการเสมอ แม้แต่ท่านเจ้าสำนักเองก็เคยมาถึงสองครั้ง เพราะใครๆ ต่างก็ยอมรับว่าท่านอาจารย์คือว่าที่ผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสินคนต่อไปของสำนักน่ะเจ้าค่ะ”

“ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ เมื่อรู้ว่ามาไปก็ช่วยอะไรไม่ได้ ประกอบกับรู้ว่าท่านอาจารย์มีวิธีสะกดพลังไว้ได้ชั่วคราว เรื่องนี้จึงค่อยๆ กลายเป็นเรื่องธรรมดาไป พวกเขาจึงไม่ค่อยได้มาที่นี่กันแล้ว บรรยากาศก็เลยดูสงบลงไปมากทีเดียวเจ้าค่ะ”

ท่านลุงครูฉินเดินนำหน้าพลางตวาดใส่บรรดาผู้ฝึกตนที่ยืนออกันด้วยความร้อนรนอยู่ริมทาง:

“มองอะไรกันนักหนา? ข้าไปตามหมอเทวดามาช่วยรักษาอาการป่วยเรื้อรังของอาจารย์พวกเจ้าแล้ว ใครมีหน้าที่อะไรก็ไปฝึกยุทธ์ซะ อย่ามาออกันอยู่ตรงนี้ให้เกะกะสายตา”

เฉินผิง : [...]

กลายเป็นหมอเทวดาไปซะงั้น

คนอื่นๆ ต่างพากันถอยห่างออกไป แต่ก็ไม่ได้จากไปไหน ยังคงเฝ้าจ้องมองเฉินผิงอยู่ไม่วางตา บางคนทำท่าจะก้าวเข้ามาถามเฉินผิง แต่เมื่อเห็นท่านลุงครูฉินอยู่ด้วย ก็ได้แต่อึกอักแล้วเงียบไป

เมื่อเดินมาถึงลานกว้างหน้าถ้ำ ท่านลุงครูฉินก็หยุดฝีเท้าลง แล้วหันมากล่าวกับเฉินผิงว่า:

“ข้าส่งสหายนักพรตเฉินได้เพียงเท่านี้ เส้นทางต่อจากนี้ไป นอกจากศิษย์น้องหรือนางเซียนปี้หยวนแล้ว ก็ยังไม่มีใครคนที่สองได้เคยก้าวเท้าขึ้นไปเลยสักคน”

“สหายนักพรตเฉิน รบกวนท่านแล้ว”

เฉินผิงแหงนหน้ามองขึ้นไป ระยะทางจากจุดนี้ไปจนถึงหน้าประตูถ้ำหินเหลือบันไดอีกประมาณร้อยกว่าขั้นเท่านั้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปในม่านหมอกขาวที่โอบล้อม ค่อยๆ เดินขึ้นไปทีละก้าว

ยิ่งเดินสูงขึ้นไป เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เดี๋ยวก็เย็นเยือกเดี๋ยวก็ร้อนระอุ

นี่น่ะหรือคือพลังหยินไฟ?

ท่านลุงครูฉินที่อยู่เบื้องหลังแอบสบถด่าเบาๆ —— ‘ไอ้เด็กนี่ ทั้งๆ ที่ตัวเองได้กำไรมหาศาลแท้ๆ แต่ทำไมถึงได้ทำท่าทางเหมือนกำลังจะเดินไปตายอย่างสง่าผ่าเผยแบบนั้นกันนะ?’

ที่หน้าถ้ำหิน เฉินผิงยืนประจันหน้ากับประตูหินที่ปิดสนิท แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า:

“ท่านนางเซียนปี้หยวน ผู้น้อยเฉินผิงมาแล้วขอรับ รบกวนท่านนางเซียนช่วยเปิดประตูให้ด้วยเถิด”

ประตูหินยังคงเงียบสงัด ในขณะที่เฉินผิงคิดว่านางเซียนปี้หยวนอาจจะไม่ได้ยินและเตรียมจะตะโกนเรียกอีกครั้ง ประตูหินก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออกเสียงดังสนั่น

เฉินผิงมองเข้าไปข้างใน เห็นแต่เพียงหมอกขาวปกคลุมไปทั่วจนมองไม่เห็นสิ่งใด

เพื่อมารยาท เฉินผิงจึงส่งเสียงบอกอีกครั้ง:

“ท่านนางเซียน ข้าจะเข้าไปแล้วนะขอรับ”

เมื่อไม่เห็นเสียงคัดค้าน เขาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป ก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างในทันที เมื่อผ่านม่านหมอกเข้าไป ประตูหินเบื้องหลังก็ค่อยๆ เลื่อนปิดลง และภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏแก่สายตาของเฉินผิงอย่างทะลุปรุโปร่ง

ภายในถ้ำหินอันกว้างขวาง ตรงใจกลางมีสระน้ำพุร้อนอยู่สระหนึ่ง หมอกขาวทั้งหมดดูเหมือนจะพวยพุ่งขึ้นมาจากสระน้ำพุร้อนแห่งนี้เอง ทำให้บรรยากาศภายในถ้ำดูราวกับดินแดนแห่งเทพเซียน

และที่ใจกลางสระน้ำพุร้อนนั้นเอง ร่างของนางเซียนปี้หยวนเกือบทั้งหมดจมอยู่ใต้น้ำ มีเพียงหัวไหล่ที่งดงามและลำคออันขาวผ่องเท่านั้นที่โผล่พ้นเหนือน้ำขึ้นมา

นางกำลังนั่งสมาธิอยู่กลางน้ำโดยหลับตาพริ้ม

ทว่าท่าทางของนางไม่ได้ดูสงบนิ่งเลย ร่างกายของนางสั่นเทิ้มไปทั้งตัวอย่างต่อเนื่อง

แม้จะอยู่ในน้ำ แต่เฉินผิงกลับรู้สึกเหมือนเห็นเปลวไฟกำลังลุกโชนอยู่บนตัวนาง

ในเวลานี้นางไม่ได้สวมผ้าโปร่งปิดหน้า ทำให้ใบหน้าที่งดงามราวกับเทพธิดาปรากฏแก่สายตาของเฉินผิงอย่างครบถ้วน

นั่นคือใบหน้าที่สามารถสะกดจิตวิญญาณของผู้ที่พบเห็นได้ในทันที

เฉินผิงที่มั่นใจในสมาธิของตนเองยังต้องตกตะลึง เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของนาง เขาก็ไม่อาจละสายตาไปได้เลย ราวกับถูกมนตร์สะกด และในใจก็มีเสียงหนึ่งคอยกระซิบเตือนอยู่ตลอดเวลาว่า——งดงามเหลือเกิน งดงามเหลือเกิน

เฉินผิงตกใจสุดขีดจนเผลอก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังจะโคจรพลังเพื่อดึงสติกลับมา เสียงของนางเซียนปี้หยวนก็ดังขึ้น:

“ไม่ต้องต่อต้าน”

“เข้ามานี่สิ”

“หา?” เฉินผิงรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว เขาช่างรู้สึกกระดากอายกับปฏิกิริยาตามธรรมชาติของร่างกายตนเองเสียเหลือเกิน

ในวินาทีถัดมา จู่ๆ แส้เวทเส้นหนึ่งก็พุ่งเข้ามารัดตัวเขาและฉุดกระชากเขาไปข้างหน้าอย่างแรง จนร่างของเขาร่วงลงไปในสระน้ำพุร้อนดัง ‘ตูม’ ทำให้น้ำกระเซ็นไปทั่ว

หลังจากนั้น เขาก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังใช้ชีวิตอยู่ในความฝัน

สี่สิบเก้าวันผ่านไป

ประตูหินเลื่อนเปิดออกพร้อมกับเสียง ‘แอ๊ด’

เฉินผิงใช้มือพยุงประตูหินเดินออกมา ขณะที่เดินผ่านธรณีประตู เขาถึงกับซวนเซจนเกือบจะล้มพับลงไป

เขาต้องรีบยืนตั้งหลักให้มั่น

บัดซบเอ๊ย ช่างเสียหน้าจริงๆ

แต่มันขาอ่อนจริงๆ นะเนี่ย

เมื่อก่อนเขาเข้าใจว่าการบำเพ็ญเพียรคู่ก็คงเหมือนกับกิจวัตรที่เขาทำกับภรรยาที่บ้าน นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

มันมีขั้นตอนของท่วงท่าที่ซับซ้อนและต่อเนื่องไม่รู้จบ

เคล็ดวิชานี้จะคอยชักนำให้ผู้ฝึกตนชายมีความมานะอุตสาหะ และชักนำให้ดื่มด่ำไปกับกระบวนการ หรืออาจจะบอกได้ว่าเป็นการชักนำอย่างจงใจของนางเซียนปี้หยวน เฉินผิงต้องใช้เวลาถึงเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าวัน กว่าจะปลดปล่อยพลังเฮือกสุดท้ายออกมาได้สำเร็จ

สี่สิบเก้าวันเชียวนะ ใครมันจะไปทนไหวล่ะ?

แต่ต้องยอมรับเลยว่าเคล็ดวิชานี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ ตลอดสี่สิบเก้าวันที่ผ่านมา เขาราวกับได้ใช้ชีวิตอยู่ในความฝันที่แสนสำราญ ช่างเป็นรสชาติที่ตราตรึงใจจนยากจะลืมเลือน

“ชิ ไหนว่าตัวเองเชี่ยวชาญการหล่อหลอมกายานักหนาไง สุดท้ายก็ขาอ่อนซะงั้น” สือปาที่ยืนรออยู่ที่ลานกว้างด้านล่างเอ่ยกระเซ้าเย้าแหย่

บนลานกว้างในตอนนี้มีเพียงสือปาอยู่คนเดียวเท่านั้น คนอื่นๆ หายหน้าหายตาไปหมดแล้ว รวมถึงท่านลุงครูฉินด้วย

เฉินผิงหน้าแดงเถือกขึ้นมาทันที:

“ข้าแค่เผอิญเดินสะดุดก้อนหินเท่านั้นเอง ใครว่าข้าขาอ่อนกัน?”

“ชิ” สือปาทำเสียงในลำคอ ก่อนจะกลอกตาไปมาแล้วถามต่อว่า:

“ได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของท่านอาจารย์แล้วใช่ไหมล่ะ? ไม่เคยเห็นผู้หญิงคนไหนมีเสน่ห์ดึงดูดใจขนาดนี้มาก่อนเลยใช่ไหม? จนทำให้เจ้าละสายตาไปไม่ได้เลยล่ะสิ? งดงามที่สุดในปฐพีเลยใช่ไหมล่ะ? ตอนนี้ยังแอบรำลึกถึงรสชาติอยู่ล่ะสิ?”

เฉินผิง : [...]

เขาหันกลับไปมองที่ถ้ำหินแวบหนึ่ง

ในใจคิดว่า ยัยบ้าเอ๊ย หุบปากไปเลยนะ ระยะทางแค่นี้ที่เจ้าพูดออกมา นางเซียนปี้หยวนได้ยินชัดแจ๋วทุกคำแน่ๆ

อีกอย่าง เรื่องแบบนี้มันใช่เรื่องที่จะเอามาพูดเล่นกันหรือไง?

“อะแฮ่ม แล้วคนอื่นๆ ไปไหนหมดล่ะ?” เฉินผิงเดินลงบันไดไปพร้อมกับสือปา

สือปาเลิกแหย่เฉินผิง แล้วตอบว่า:

“หลังจากที่สหายนักพรตเฉินเข้าไปในถ้ำหินของท่านอาจารย์ได้สองวัน พลังหยินไฟที่เคยปั่นป่วนอยู่รอบๆ ถ้ำก็เริ่มสงบลง ทุกคนจึงได้รู้ว่า ‘หมอเทวดา’ อย่างท่านมีวิชาดีจริงๆ และน่าจะช่วยรักษาท่านอาจารย์ได้สำเร็จ ทุกคนจึงค่อยๆ แยกย้ายกันไปหมดแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

“ท่านลุงครูฉินประเมินจากความเร็วในการสลายตัวของพลังหยินไฟที่หลุดรอดออกมา แล้วมั่นใจว่าท่านคงจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถแล้ว จึงไม่ได้รั้งอยู่เพื่อคอยคุมเชิงต่อ”

“แต่สหายนักพรตเฉินต้องคิดเตรียมคำตอบไว้ให้ดีนะเจ้าคะ หากมีใครมาถามว่าท่านรักษานายท่านอาจารย์ได้อย่างไร ท่านจะตอบเขาว่าอย่างไร?”

เฉินผิงนิ่งเงียบ

สือปาเบิกตากว้าง กะพริบตาปริบๆ จ้องมองเฉินผิง:

“ในมุมมองของสือปานะเจ้าคะ บอกไปว่าบรรพบุรุษของสหายนักพรตเฉินเชี่ยวชาญวิชาฝังเข็มเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ? ก็ดูไม่เลวนะ เพราะความจริงมันก็คล้ายๆ กันนั่นแหละเจ้าค่ะ”

เฉินผิง : [...]

เขาอดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่ายัยสือปาคนนี้มีความละอายใจบ้างไหมเนี่ย?

พูดเรื่องพรรค์นี้ออกมาได้หน้าตาเฉยโดยไม่มียางอายเลยสักนิด

ทว่าเฉินผิงก็รู้ดีว่านางแค่ล้อเล่น สถานการณ์แบบนี้มีหรือจะปิดบังคนของหอปี๋เซียนได้?

ผู้ฝึกตนและบ่าวรับใช้ที่นี่ต่างก็พอจะรู้สถานการณ์ของนางเซียนปี้หยวนอยู่บ้าง ย่อมต้องเดาเรื่องราวออกได้ไม่ยาก อย่างมากก็แค่แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นเท่านั้นเอง

“พวกท่านก็ไปจัดการหาคำอธิบายเอาเองก็แล้วกัน” เฉินผิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ขอเพียงข่าวนี้ไม่แพร่งพรายออกไปนอกเขตหอปี๋เซียนก็พอแล้ว

“จริงสิ สหายนักพรตเฉินคิดออกหรือยังเจ้าคะ ว่าจะใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับท่านอาจารย์ในฐานะอะไร?” สือปาเก็บท่าทีเล่นหัว แล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง ก่อนจะเสริมว่า:

“ความจริงเรื่องนี้ ท่านอาจารย์เองก็อยากจะรู้นะเจ้าคะ”

เฉินผิงย่อมรู้ดีว่าสือปาหมายความว่าอย่างไร?

ก็คงหนีไม่พ้นสองรูปแบบนี้:

หนึ่งคือ กลายเป็นคู่บำเพ็ญเพียรที่แท้จริง

เป็นคู่ชีวิตที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขไปด้วยกัน

สองคือ กลายเป็นคู่บำเพ็ญเพียรคู่

บำเพ็ญเพียรคู่กันเพียงเพื่อผลประโยชน์ในเรื่องของระดับพลังฝึกฝนที่ก้าวหน้าขึ้นเท่านั้น

เฉินผิงเคยขบคิดเรื่องนี้มานานแล้ว เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน เขาจึงตอบว่า:

“ข้ากับนางเซียนปี้หยวนเพิ่งจะเคยพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง ยังไม่ได้รู้จักมักคุ้นอะไรกันลึกซึ้ง และไม่ได้มีความผูกพันทางใจต่อกัน ข้าเองก็ยังนึกไม่ออกเหมือนกันว่าจะต้องเผชิญหน้ากับนางเซียนปี้หยวนในชีวิตประจำวันอย่างไร?”

“อันที่จริง จากการได้พบเจอกับนางเซียนปี้หยวนในช่วงที่ผ่านมา ข้าก็พอจะสัมผัสได้ว่า การที่นางเข้าหาข้าก็น่าจะมีจุดประสงค์เพียงเพื่อต้องการจะบำเพ็ญเพียรคู่เท่านั้นใช่ไหมล่ะ? ดังนั้นข้าจึงคิดว่า พวกเราควรจะเป็นเพียง ‘คู่บำเพ็ญเพียรคู่’ กันก็น่าจะดีที่สุดแล้ว”

“ในเมื่อเป็นเพียงคู่บำเพ็ญเพียรคู่ ข้าย่อมจะปฏิบัติหน้าที่ของตนเองอย่างเต็มที่ จนกว่าจะช่วยให้นางเซียนปี้หยวนทะลวงเข้าสู่ระดับฮว่าเสินได้สำเร็จ”

สือปาก้มหน้านิ่ง ไม่พูดอะไร

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาว่า:

“สำหรับการบำเพ็ญเพียรคู่ในครั้งต่อไป สือปาจะเป็นคนมารับสหายนักพรตเฉินเข้าไปในจวนเจ้าเมืองเอง หากข้าติดธุระ ท่านลุงครูฉินหรือศิษย์น้องหรงหรงจะเป็นคนไปรับแทนเจ้าค่ะ”

เฉินผิงนิ่งเงียบไปตลอดทาง และสือปาก็ไม่ได้ปริปากพูดอะไรอีกเลย เมื่อมาถึงลานกว้าง เฉินผิงก็โดยสารเรือเหาะออกจากจวนเจ้าเมืองไปอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]