บทที่ 440 - สหายเก่า

บทที่ 440 - สหายเก่า

ห้าปีต่อมา

【ของวิเศษคู่กาย (กระบี่มังกรเจ็ดดาว): ของวิเศษระดับสูง: 25/100】

เฉินผิงมองดูแถบความก้าวหน้าของกระบี่มังกรเจ็ดดาวซึ่งเป็นของวิเศษที่สามารถหล่อเลี้ยงให้เติบโตได้ ก่อนจะปิดหน้าต่างสถานะลง และก้าวเท้าออกจากจวนตระกูลเฉิน

นับจากครั้งล่าสุดที่ออกจากบ้าน ก็ผ่านพ้นไปถึง 11 ปีแล้ว

ทว่ากลับรู้สึกราวกับเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่วันเท่านั้น ภายนอกนอกจากจะได้พบปะกับเพื่อนบ้านหน้าใหม่ๆ บ้างแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็ไม่ได้ผิดแผกไปจากเดิมเลย

วันนี้เขาจำเป็นต้องออกไปนอกเมือง เพื่อทดสอบอานุภาพของวิเศษคู่กายเสียหน่อย

มีเพียงการล่วงรู้อานุภาพของมันอย่างถ่องแท้เท่านั้น จึงจะสามารถประเมินพลังฝีมือของตนเองได้อย่างถูกต้อง และสามารถตัดสินใจได้อย่างแม่นยำที่สุดในยามที่ต้องเผชิญกับอันตรายร้ายแรง

น่าเสียดายที่พื้นที่ในจวนตระกูลเฉินนั้นคับแคบเกินไป ไม่อาจรองรับการทดสอบที่รุนแรงได้

เมื่อเดินมาถึงใจกลางเมืองเซียนเทียนอิน ก็มองเห็นฝูงชนจำนวนมากกำลังยืนล้อมวงมุงดูอะไรบางอย่างอยู่รอบๆ ลานประลองยุทธ์ บรรยากาศจอแจวุ่นวายเป็นอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้เฉินผิงเคยศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับผังเมืองเซียนเทียนอินมาอย่างละเอียด จึงรู้ดีว่าลานประลองยุทธ์แห่งนั้นถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ผู้ฝึกตนได้ประลองฝีมือกันโดยเฉพาะ มีการติดตั้งค่ายกลป้องกันระดับสูงเอาไว้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงมาประลองกัน แรงปะทะก็จะไม่หลุดรอดออกมาทำอันตรายแก่ผู้ชมภายนอกอย่างแน่นอน

เฉินผิงไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น แต่ก็ไม่ได้นึกอยากจะเข้าไปมุงดู เขาจึงมุ่งหน้าเดินออกนอกเมืองต่อไป

ผู้ฝึกตนอีกสองคนที่เดินตามหลังเฉินผิงมาไม่ไกลนัก กำลังพูดคุยกระซิบกระซาบกันถึงเรื่องราวบนลานประลองยุทธ์

“น่าจะเป็นตู๋กูจี้จิ่วแห่งสำนักอวิ๋นจิน มารอรับคำท้าอยู่บนลานประลองอีกแล้วกระมัง?” ผู้ฝึกตนผิวขาวเอ่ยถาม

“นอกจากเขาแล้วจะเป็นใครได้อีกล่ะ? มาทุกๆ สิบปี ไม่รู้ว่ามาเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้ว” ผู้ฝึกตนผิวคล้ำตอบเสียงเบา

ผู้ฝึกตนผิวขาวส่ายหน้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอิจฉาว่า

“เฮ้อ ก็ใครใช้ให้เขาเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในแดนเซียนอวิ๋นจินกันเล่า ได้ยินมาว่าอายุยังน้อยแท้ๆ แต่กลับมีพลังฝีมือบรรลุถึงระดับหยวนอิงขั้นที่หนึ่งแล้ว เขาประกาศกร้าวไว้ว่า ยินดีรับคำท้าจากผู้ฝึกตนทุกคนที่มีระดับพลังต่ำกว่าหยวนอิงขั้นกลาง ขอเพียงเอาชนะเขาได้ ก็จะได้รับรางวัลอย่างงาม แต่ทว่าก็ยังไม่มีใครสามารถเอาชนะเขาได้เลย”

“ด้วยพลังฝีมือระดับเขา อย่าว่าแต่ในแดนเซียนอวิ๋นจินเลย ต่อให้มองไปทั่วทั้งแดนมนุษย์ ก็คงหาผู้ฝึกตนรุ่นราวคราวเดียวกันมาเทียบชั้นได้ยากเต็มทน หนำซ้ำยังมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ ได้ยินมาว่าเขาถูกวางตัวให้เป็นเจ้าสำนักอวิ๋นจินคนต่อไปด้วยนะ” ผู้ฝึกตนผิวคล้ำกล่าวเสริม

“เจ้าว่าแปลกไหมล่ะ? บุรุษผู้เพียบพร้อมถึงเพียงนี้ ทั้งพลังฝีมือและรูปโฉมล้วนเป็นเลิศ แต่ไฉนนางเซียนปี้หยวนแห่งเมืองเซียนเทียนอินของเราถึงได้ไม่ชายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย? ตู๋กูจี้จิ่วดั้นด้นมาที่นี่ก็เพื่อปี้หยวนเซียนจื่อ เรื่องนี้ใครๆ ต่างก็รู้กันทั่ว แต่เขากลับไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักของนางเซียนปี้หยวนด้วยซ้ำ จุ๊ๆๆ” ผู้ฝึกตนผิวขาวเดาะลิ้นด้วยความแปลกใจ

ก่อนจะส่ายหน้าและพึมพำกับตัวเองว่า

“แต่ก็ถูกของนางนะ นางเซียนปี้หยวนไม่ใช่สตรีธรรมดาสามัญ นางเป็นถึงเจินจวินระดับหยวนอิงขั้นที่เก้า โอกาสที่จะบรรลุระดับฮว่าเสินนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม หนำซ้ำยังได้ยินมาว่านางมีรูปโฉมงดงามเป็นเลิศหาตัวจับยากในปฐพี การจะช่างเลือกสักหน่อยก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก”

ผู้ฝึกตนผิวคล้ำหัวเราะหึๆ ก่อนจะกระซิบว่า “เจ้าเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน คงยังไม่รู้ล่ะสิ ว่าแท้จริงแล้วตู๋กูจี้จิ่วผู้นั้นไม่อยู่ในสายตาของนางเซียนปี้หยวนเลยแม้แต่น้อย แต่มันไม่ใช่เพราะเหตุผลที่เจ้าว่ามาหรอกนะ”

“แล้วเพราะเหตุใดกันเล่า?” ผู้ฝึกตนผิวขาวถามด้วยความประหลาดใจ

ผู้ฝึกตนผิวคล้ำขยับเข้าไปใกล้ๆ แล้วกระซิบว่า

“มีข่าวลือวงในเล่ากันว่า นางเซียนปี้หยวนฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับหยวนอิงที่มีความพิเศษอย่างหนึ่ง นางกำลังตามหาคู่บำเพ็ญเพียรคู่เพื่อร่วมฝึกฝนเคล็ดวิชานี้อยู่ แต่ก็ยังหาคนผู้นั้นไม่พบเสียที ยิ่งพอนางบรรลุถึงระดับหยวนอิงขั้นที่เก้า นางก็ยิ่งร้อนรนมากขึ้นไปอีก ได้ยินมาว่าการบำเพ็ญเพียรคู่ด้วยวิธีนี้ จะสามารถช่วยให้นางก้าวข้ามด่านเคราะห์สวรรค์ระดับฮว่าเสินที่มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบไปได้”

“แต่เงื่อนไขในการเลือกคู่บำเพ็ญเพียรนั้นไม่มีใครล่วงรู้ คาดว่าตู๋กูจี้จิ่วคงจะมีคุณสมบัติไม่ตรงตามเงื่อนไข ถึงได้ถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดี ตู๋กูจี้จิ่วเองก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดี แต่เขาแค่ไม่ยอมถอดใจเท่านั้นเอง”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง” ผู้ฝึกตนผิวขาวถึงบางอ้อ “ถ้าเช่นนั้น การที่ในช่วงหลายปีมานี้มีผู้ฝึกตนอัจฉริยะจำนวนไม่น้อยพยายามขอเข้าพบนางเซียนปี้หยวน ก็คงเป็นเพราะรู้เรื่องที่นางกำลังตามหาคู่บำเพ็ญเพียรคู่ และอยากจะคว้าวาสนาครั้งนี้เอาไว้สินะ?”

“ก็แน่อยู่แล้ว! นั่นคือผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงขั้นที่เก้านะ ว่าที่ผู้ฝึกตนระดับฮว่าเสินในอนาคตเชียวนะ และได้ยินมาอีกว่าการบำเพ็ญเพียรคู่ด้วยวิธีนี้ ก็ส่งผลดีต่อฝ่ายชายด้วยเช่นกัน”

“ซี๊ดดด!”

“...”

เมื่อได้ยินข่าวลือเหล่านี้ เฉินผิงก็หันขวับกลับไปมอง ในมุมนี้เขาสามารถมองเห็นผู้ฝึกตนในชุดขาวที่ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่บนลานประลองได้อย่างชัดเจน

แม้ผู้ฝึกตนผู้นั้นจะกำลังยืนรอรับคำท้าอยู่ แต่เขากลับไม่ปรายตามองกลุ่มผู้ฝึกตนที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ เลยแม้แต่น้อย เขากลับเอาแต่เงยหน้าขึ้นมองไปยังตำหนักที่ดูราวกับปราสาทโบราณซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนท้องฟ้าเหนือจวนเจ้าเมือง

เฉินผิงดึงสายตากลับมา แล้วเร่งฝีเท้าเดินออกนอกเมืองต่อไป

เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

และเขาก็ไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย

หลังจากออกพ้นเขตเมืองเซียนเทียนอิน เขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศใต้

ภายในเมืองเซียนเทียนอินมีผู้ฝึกตนระดับสูงอย่างระดับจินตันและหยวนอิงอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ผู้ฝึกตนเหล่านี้ก็มักจะเหมือนกับเฉินผิง เมื่อฝึกฝนวิชาอาคมใดจนเชี่ยวชาญในระดับหนึ่งแล้ว ก็จะออกไปทดสอบฝีมือที่นอกเมือง

หรือบางคนถึงขั้นเลือกใช้พื้นที่นอกเมืองเป็นสถานที่ฝึกฝนวิชาอาคมเป็นประจำเลยก็มี

ดังนั้นเมื่อออกมานอกเมืองแล้ว ก็ยังคงพบเจอผู้ฝึกตนอยู่ประปราย

และมักจะได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องแว่วมาให้ได้ยินอยู่เป็นระยะๆ

ที่นี่แทบจะไม่ค่อยมีเหตุการณ์ปล้นฆ่าชิงทรัพย์ให้เห็นเลย ขอเพียงไม่ออกไปไกลจากเมืองเซียนเทียนอินมากนัก ต่อให้เป็นพื้นที่นอกเมืองก็ยังถือว่าปลอดภัย

ดังนั้นเฉินผิงจึงไม่ต้องกังวลเรื่องอันตรายใดๆ

เมื่อเดินทางห่างจากเมืองเซียนเทียนอินออกมาประมาณห้าร้อยลี้ เขาก็หาสถานที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง จัดการติดตั้งค่ายกลพิทักษ์เขาย่อมๆ เอาไว้รอบบริเวณ จากนั้นจึงเริ่มทดสอบอานุภาพของกระบี่มังกรเจ็ดดาว

วิชาอาคมที่ใช้ก็ยังคงเป็น ‘กระบี่แสงเขียว’

เพียงแค่ส่งกระแสจิตสั่งการ กระบี่มังกรเจ็ดดาวที่อยู่ในตันเถียนก็หายวับไปในพริบตา จากนั้นก็ปรากฏขึ้นมาบนท้องฟ้าและพุ่งดิ่งลงมาปักลงบนพื้นดินพร้อมกับเสียง ‘ฟุ่บ’

ทว่า...

เสียง ‘ตูม’ สนั่นหวั่นไหวที่รอคอยกลับไม่ได้ดังขึ้น

เมื่อกระบี่มังกรเจ็ดดาวปักลงบนพื้นดิน มันก็กลายสภาพเป็นพลังวิญญาณสีเขียวอมฟ้า พุ่งทะลวงลึกลงไปใต้ดินอย่างรวดเร็ว

หนึ่งลี้ สองลี้... ห้าลี้ สิบลี้...

จนกระทั่งลึกถึงสิบหกลี้ กระบี่มังกรเจ็ดดาวจึงได้หยุดนิ่งอยู่ภายในชั้นดิน

‘เข้าใจล่ะ’

‘หลังจากผ่านการหล่อเลี้ยงภายในตันเถียน กระบี่มังกรเจ็ดดาวก็มีความแหลมคมมากยิ่งขึ้น พลังโจมตีก็รวมศูนย์มากยิ่งขึ้น จะไม่มีการสูญเสียพลังโจมตีไปกับการระเบิดกระจายออกด้านข้าง แต่จะพุ่งทะลวงเป็นเส้นตรงอย่างรุนแรง’

‘พลังทำลายล้างแบบเป้าหมายเดี่ยวนั้นรุนแรงขึ้นมาก’

เฉินผิงทดลองซ้ำอีกสองสามครั้ง

เวลากระบี่มังกรเจ็ดดาวปรากฏตัว มันสามารถพุ่งลงมาจากฟากฟ้า หรือจะปรากฏขึ้นตรงจุดใดก็ได้ตามที่เขาต้องการ ซึ่งคุณสมบัติข้อนี้กระบี่มังกรเจ็ดดาวเล่มเดิมก็มีอยู่แล้ว แต่ตอนนี้มันมีความพลิ้วไหวมากขึ้น และปรากฏตัวได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

หากนำมาใช้งานจริง ศัตรูคงตั้งรับไม่ทันเป็นแน่

‘หล่อเลี้ยงมันต่อไป รอดูสิว่าเมื่อระดับของกระบี่มังกรเจ็ดดาวเพิ่มสูงขึ้น อานุภาพและความเร็วของมันจะเพิ่มขึ้นอีกหรือไม่’

……

ณ เมืองเซียนเทียนอิน

ภายในตำหนักแห่งหนึ่ง

“ศิษย์พี่หญิง เสี้ยววิญญาณของท่านมองเห็นอะไรบ้างไหม?” ผู้ฝึกตนชายหนุ่มดึงสัมผัสเทวะกลับมา แล้วเอ่ยถามผู้ฝึกตนหญิงชุดชมพูที่อยู่ข้างกาย

ภายในเมืองเซียนเทียนอินมีผู้ฝึกตนระดับสูงอยู่เป็นจำนวนมาก การใช้สัมผัสเทวะสอดแนมหรือสะกดรอยตามผู้อื่นตามอำเภอใจไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดนัก หากมีใครไหวตัวทันและรู้สึกว่าถูกล่วงละเมิด ก็อาจจะบานปลายกลายเป็นการต่อสู้กันได้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ศิษย์พี่หญิงของเขาเลือกใช้วิชาส่งวิญญาณสิงร่างกระดาษในการสะกดรอยตามเฉินผิง แทนที่จะใช้สัมผัสเทวะกวาดตามองโดยตรง

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ในกรณีที่ใช้สัมผัสเทวะสะกดรอยตาม หากเป้าหมายใช้วิธีการสกัดกั้นสัมผัสเทวะ ก็จะทำให้คลาดสายตาได้ง่าย

แต่มนุษย์กระดาษนั้นแตกต่างออกไป

มันเปรียบเสมือนการที่ผู้ฝึกตนไปสะกดรอยตามด้วยตัวเอง

ไม่เพียงแต่จะคลาดสายตาได้ยากเท่านั้น แต่ยังสามารถเข้าใกล้เป้าหมายเพื่อสังเกตการณ์ได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นด้วย อย่างเช่นการสังเกตดูความก้าวหน้าในการหล่อหลอมกายาของเฉินผิง เป็นต้น

ทว่าผู้ฝึกตนหญิงชุดชมพูที่กำลังใช้มนุษย์กระดาษสะกดรอยตามอยู่นั้น กลับส่ายหน้า

“มองไม่ชัดเลย เจ้านี่มันรอบคอบเกินไป อุตส่าห์ออกมาฝึกวิชาที่นอกเมืองแล้วแท้ๆ ก็ยังกางค่ายกลสกัดกั้นการมองเห็นและสัมผัสเทวะเอาไว้อีก สงสัยกำลังฝึกฝนท่าไม้ตายก้นหีบอยู่ล่ะมั้ง ถึงได้ไม่อยากให้ใครเห็น”

“ศิษย์พี่หญิงระวังตัวด้วยนะ ครั้งก่อนที่เสี้ยววิญญาณของท่านถูกทำลาย ท่านต้องปิดด่านรักษาตัวนานถึงห้าปีเลยนะ ครั้งนี้อย่าให้เฉินผิงจับได้อีกล่ะ” ผู้ฝึกตนชายหนุ่มเอ่ยเตือน

ผู้ฝึกตนหญิงชุดชมพูทำเสียง ‘จิ๊’ ในลำคอ

“ศิษย์พี่หญิงของเจ้าไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอกน่า”

“ครั้งก่อนข้าใช้วิชาดำดินสิงร่างกระดาษ เผอิญว่าเฉินผิงเองก็คงจะเชี่ยวชาญวิชาดำดินอยู่เหมือนกัน ถึงได้ถูกเขาจับได้ แต่ครั้งนี้ข้าหลบซ่อนตัวอยู่ภายในต้นไม้ โดยใช้วิชาพรางตัวกลืนกินกับธาตุไม้ ในป่ามีต้นไม้ใบหญ้าอยู่เต็มไปหมด กลิ่นอายของ ‘ธาตุไม้’ ก็มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เขาจะไปสัมผัสได้ยังไง? ล้อเล่นหรือเปล่า”

“นั่นสินะ วิชาพรางตัวธาตุไม้ของศิษย์พี่หญิงเองก็ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว...” ผู้ฝึกตนชายหนุ่มกล่าว

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดของศิษย์พี่หญิงชุดชมพูดังขึ้น

“เกิดอะไรขึ้นหรือศิษย์พี่หญิง?” ผู้ฝึกตนชายหนุ่มรีบถาม

“ซี๊ดดด เจ็บชะมัดเลย ซี๊ดดด มันทำลายเสี้ยววิญญาณของข้าอีกแล้ว อ๊ากกกก ข้าจะฆ่ามัน โคตรน่าโมโหเลย ทำไมมันต้องคอยจ้องจับผิดข้าอยู่เรื่อย เสี้ยววิญญาณของข้าหลบซ่อนตัวอยู่ในต้นไม้แท้ๆ แล้วมันไปเกี่ยวอะไรกับมันด้วยเล่า” ผู้ฝึกตนหญิงชุดชมพูแหกปากโวยวาย

ผู้ฝึกตนชายหนุ่ม : [...]

“อ๊ากกก ข้าจะฆ่ามัน โมโหจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว ซี๊ดดดดด เจ็บโว้ย”

ผู้ฝึกตนชายหนุ่ม : [...]

“ก็บอกให้ศิษย์พี่หญิงซ่อนตัวให้ดีๆ แล้วศิษย์พี่หญิงก็ไม่ยอมฟัง มนุษย์กระดาษของศิษย์พี่หญิงเดินออกจากต้นไม้เพื่อจะเข้าไปดูใกล้ๆ ใช่ไหมล่ะ?”

“ข้าเปล่านะ”

ผู้ฝึกตนชายหนุ่ม : [...]

“ไปเถอะ ไปหาท่านอาจารย์กัน”

ทั้งสองรีบรุดไปยัง ‘หอปี๋เซียน’ เมื่อไปถึงหน้าศาลาปี๋เซียนซึ่งอยู่ด้านนอกหอ ก็พบว่าผู้เป็นอาจารย์ได้มายืนอยู่ที่ศาลาแล้ว นางกำลังทอดสายตามองไปยังทิศใต้ของเมืองเซียนเทียนอินอย่างเหม่อลอย

ผู้ฝึกตนหญิงชุดชมพูกัดฟันข่มความเจ็บปวด เอามือนวดขมับ พลางเดินเข้าไปหาอย่างเงียบเชียบ

เดิมทีนางตั้งใจจะมาฟ้องเรื่องของเฉินผิง แต่เมื่อเห็นอาจารย์กำลังทอดสายตามองออกไปไกล นางจึงระงับคำพูดเอาไว้ก่อน

นางแผ่ซ่านสัมผัสเทวะออกไปมองตามอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“ท่านอาจารย์ มองเห็นความก้าวหน้าในการหล่อหลอมกายาของเขาไหมเจ้าคะ?”

เมื่อเห็นว่าผู้เป็นอาจารย์ไม่ตอบ นางจึงกล่าวต่อว่า

“ท่านอาจารย์ ตู๋กูจี้จิ่วผู้นั้นยังคงยืนบื้ออยู่บนลานประลองในเมืองเซียนเลยเจ้าค่ะ น่าจะเป็นครั้งที่หกแล้วที่เขามาที่นี่ จะให้ศิษย์ไปไล่เขาไปไหมเจ้าคะ?”

เมื่อเห็นว่าผู้เป็นอาจารย์ยังคงทอดสายตามองออกไปไกล นางก็พูดต่อไปอีกว่า

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ว่านะ ไม่ต้องรอแล้วล่ะ จับตัวเฉินผิงผู้นั้นมาเลยเถอะเจ้าค่ะ จะมัวไปสนใจมันทำไม? เรื่องอุปนิสัยใจคออะไรนั่นไม่เห็นจะสำคัญเลย ท่านอาจารย์ก็แค่ต้องการจะบำเพ็ญเพียรคู่กับเขาเท่านั้น ไม่ได้จะร่วมหอลงโรงกันไปตลอดชีวิตเสียหน่อย หลับตาทำๆ ไปก็เหมือนกันนั่นแหละเจ้าค่ะ”

“อะแฮ่ม” ผู้ฝึกตนชายหนุ่มกระตุกชายเสื้อของศิษย์พี่หญิงชุดชมพูเบาๆ

เขากระแอมไอ แล้วประสานมือคารวะผู้เป็นอาจารย์

“ท่านอาจารย์ ศิษย์เองก็คิดว่าควรจะรีบจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดนะขอรับ ท่านอาจารย์อุตส่าห์ใช้เวลาตามหามาตั้งหลายปี วันนี้อุตส่าห์ปรากฏตัวมาให้เห็นแล้ว หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้นกับเขา ท่านอาจารย์คงไม่รู้จะต้องรอไปอีกกี่ปีถึงจะได้พบคนแบบนี้อีกเป็นคนที่สอง”

“ส่วนเรื่องอุปนิสัยใจคอและภูมิหลังของเขานั้น ทางหอธุรการหัวเด็ดตีนขาดก็ไม่ยอมปริปากบอกอะไรเลย ต่อให้ศิษย์กับศิษย์พี่หญิงจะอ้างชื่อของท่านอาจารย์ ทางหอธุรการก็ไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลใดๆ ทั้งสิ้น เอาอย่างนี้ดีไหมขอรับ? ไปขอร้องท่านเจ้าสำนักให้ช่วยพูดให้ แค่ขอข้อมูลของคนๆ เดียวเอง”

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ สตรีผู้มีผ้าโปร่งปิดหน้าก็ดึงสัมผัสเทวะที่แผ่ซ่านออกไปไกลกลับมา น้ำเสียงของนางเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง

“พวกเจ้าไม่ต้องไปสืบหาข้อมูลเรื่องอุปนิสัยและภูมิหลังของเขาแล้วล่ะ”

ศิษย์พี่หญิงชุดชมพูชะงักไปเล็กน้อย

“ท่านอาจารย์รู้แล้วหรือเจ้าคะว่าเขาคือใคร?”

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมท่านอาจารย์ถึงยังไม่ลงมืออีกล่ะ?

หรือว่าคนผู้นี้จะมีอุปนิสัยไม่ดี?

แต่ดูจากหน้าตาก็ไม่น่าจะเป็นคนแบบนั้นนี่นา

“เหตุใดท่านอาจารย์ถึงกลับเข้าไปข้างในอีกล่ะเจ้าคะ?” ศิษย์พี่หญิงชุดชมพูมองตามสตรีผู้มีผ้าโปร่งปิดหน้าที่เดินกลับเข้าไปในตำหนักด้วยความงุนงง

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ศิษย์พี่หญิงควรรีบไปปิดด่านรักษาตัวก่อนเถอะ คราวนี้ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาอีกกี่ปีถึงจะออกมาได้”

ศิษย์พี่หญิงชุดชมพู : [...]

……

นอกเมือง

หลังจากที่เฉินผิงทดสอบกระบี่มังกรเจ็ดดาวจนพอใจแล้ว เขาก็เก็บอุปกรณ์ค่ายกลกลับคืนมา ก่อนจะต่อยเปรี้ยงเดียวเข้าใส่ต้นไม้ต้นหนึ่ง ทำลายมนุษย์กระดาษที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดจนแหลกละเอียด

อันที่จริง เขาค้นพบการมีอยู่ของมนุษย์กระดาษตั้งแต่ตอนที่กำลังเดินทางมาที่นี่แล้ว

เพียงแต่ไม่เข้าใจว่าคนผู้นี้ต้องการจะทำอะไรกันแน่

เขาจึงจงใจมาหาสถานที่โล่งกว้างเพื่อฝึกฝนวิชาอาคม และจงใจกางค่ายกลเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกสอดแนม

เพื่อเป็นการหยั่งเชิงดูว่าผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังมนุษย์กระดาษตัวนี้ต้องการจะทำอะไรกันแน่

ทว่าเขารออยู่ที่นี่จนกระทั่งทดสอบกระบี่มังกรเจ็ดดาวเสร็จสิ้น มนุษย์กระดาษตัวนั้นก็ไม่มีทีท่าว่าจะลงมือทำอะไรเลย

ตอนแรกเขาตั้งใจจะสะกดรอยตามมนุษย์กระดาษกลับไป เพื่อหาตัวผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง แต่วิชาส่งวิญญาณสิงร่างกระดาษนี้มีความได้เปรียบในเรื่องความรวดเร็วในการเคลื่อนที่ จึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะตามสืบไปจนถึงตัวผู้บงการได้

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจทำลายมันทิ้งเสียในตอนที่กำลังจะเดินทางกลับ

ถือเป็นการเตือนความจำไปในตัว

เมื่อกลับมาถึงเมืองเซียนเทียนอิน เขาก็พบว่าตู๋กูจี้จิ่วยังคงยืนเด่นเป็นสง่าอยู่บนลานประลองยุทธ์

ช่างมีความอดทนเสียจริง

ในทางกลับกัน กลุ่มคนที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ กลับบางตาลงมาก เหลือเพียงแค่กลุ่มเล็กๆ กลุ่มสองกลุ่มเท่านั้น

เฉินผิงเดินผ่านลานประลองยุทธ์ไป เขายังไม่ได้ตรงกลับบ้านในทันที แต่แวะไปที่หอธุรการก่อน

“สหายนักพรตยินดีต้อนรับขอรับ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดให้กระผมรับใช้หรือขอรับ?” เด็กรับใช้คนหนึ่งเข้ามาต้อนรับเฉินผิง

“ข้ามาหาหมายเลข 19”

มุมปากของเฉินผิงกระตุกเล็กน้อย ตอนที่พูดหมายเลขนี้ออกไป เขารู้สึกราวกับว่าได้ทะลุมิติกลับไปยังโลกก่อนหน้าที่เขาจากมาเลยทีเดียว

เด็กรับใช้รับคำแล้วรีบวิ่งขึ้นไปชั้นบน ไม่นานนัก เด็กหนุ่มหมายเลข 19 ก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของเฉินผิง

หลายปีผ่านไป หมายเลข 19 จำไม่ได้แล้วว่าเฉินผิงคือใคร จนกระทั่งเฉินผิงบอกจุดประสงค์ในการมาเยือน เขาถึงเพิ่งจะนึกออก

“ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ยังจำรหัสของผู้น้อยได้ ผู้อาวุโสต้องการสอบถามสถานการณ์ในปัจจุบันของทวีปเพียวหมี่ยวใช่ไหมขอรับ?”

“ใช่แล้ว” เฉินผิงตอบ

“ทวีปเพียวหมี่ยวถูกปิดตายมาสามปีแล้วขอรับ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีการปลดล็อก หากต้องการทราบข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับเหตุการณ์เฉพาะเจาะจงภายในทวีปเพียวหมี่ยว จะต้องจ่ายเงินเพื่อทำการนัดหมายล่วงหน้านะขอรับ นี่คือกฎของหอธุรการ หวังว่าผู้อาวุโสจะเข้าใจนะขอรับ” เด็กหนุ่มหมายเลข 19 อธิบายอย่างนอบน้อม

เฉินผิงพยักหน้า

“เรื่องนั้นไม่มีปัญหา ข้าแค่ต้องการรู้เรื่องการปลดล็อกทวีปเพียวหมี่ยวเท่านั้น หากวันใดทวีปเพียวหมี่ยวถูกปลดล็อก รบกวนสหายนักพรตน้อยช่วยไปส่งข่าวให้ข้าทราบทีนะ”

“ไม่มีปัญหาขอรับ ผู้อาวุโสโปรดรอสักครู่ เชิญดื่มชาก่อนขอรับ ผู้น้อยจะรีบไปลงบันทึกไว้ให้เดี๋ยวนี้เลย” เด็กหนุ่มหมายเลข 19 รีบกุลีกุจอจัดการให้

หลังจากออกจากหอธุรการ เฉินผิงก็ตรงดิ่งกลับไปยังจวนตระกูลเฉินทันที

ในเมื่อตอนนี้ของวิเศษคู่กายก็หลอมเสร็จเรียบร้อยแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็แค่ค่อยๆ หล่อเลี้ยงมัน เพื่อยกระดับของวิเศษให้สูงขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้น

แน่นอนว่า เจตจำนงกระบี่ก็ยังต้องหมั่นทำความเข้าใจต่อไป หากสามารถปะติดปะต่อเคล็ดวิชากระบี่ที่ซ่อนอยู่ภายในกระบี่มังกรเจ็ดดาวออกมาได้ครบถ้วนโดยเร็วที่สุด ก็ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

ส่วนที่เหลือก็คือ เคล็ดวิชาหลักและเคล็ดวิชารองอย่างละหนึ่งแขนง

เคล็ดวิชามารแท้ร้อยพิษ หลังจากที่ก้าวข้ามข้อผิดพลาดในเคล็ดวิชามาได้แล้ว ก็ไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้นอีกต่อไป เพียงแค่ฝึกฝนไปตามขั้นตอนเท่านั้น

และสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือ การมุ่งมั่นฝึกฝนบทบรรพชนแห่งเคล็ดวิชาเบญจปราณบรรจบกำเนิดต่อไป

เคล็ดวิชาแขนงนี้ ปัจจุบันได้บรรลุถึงขั้น “ผู้เชี่ยวชาญ: 99/100” แล้ว

เมื่อเฉินผิงนั่งขัดสมาธิลงบนเตียงหยกเหมันต์ เขาก็เริ่มเข้าสู่สภาวะแห่งการฝึกยุทธ์อย่างจดจ่อ

ภายใต้กระบวนการเบญจปราณบรรจบกำเนิด เปลวเพลิงแห่งจินตันทั้งห้าดวงก็พวยพุ่งสูงขึ้นในพริบตา เปลวเพลิงทั้งห้าสายทอดยาวขึ้นสู่เบื้องบน ก่อนจะหลอมรวมเข้าด้วยกันแผดเผาจินตันที่ลอยเด่นอยู่กลางตันเถียน

ขณะที่เดินลมปราณไปเรื่อยๆ เฉินผิงก็สัมผัสได้ว่าตนเองมีความเข้าใจเกี่ยวกับความสมดุลของเบญจปราณอย่างถ่องแท้มากยิ่งขึ้น เขารู้วิธีการปรับเปลี่ยนระดับความรุนแรงของเปลวเพลิงทั้งห้าสายอย่างละเอียดอ่อน แทนที่จะพึ่งพาเพียงแค่การปรับสมดุลอัตโนมัติของตันเถียนเพียงอย่างเดียว

ตันเถียนและจิตวิญญาณทั้งหมดถูกแยกส่วนออกมาในมโนสำนึกของเขา กลายเป็นภาพนิ่งทีละภาพปรากฏขึ้นตรงหน้า

เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ในขณะที่พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามจุดชีพจร ในจังหวะใดที่พลังปราณธาตุไฟควรจะอ่อนแอกว่าพลังปราณอีกสี่ธาตุที่เหลือ

เขาตระหนักได้ว่า เบญจปราณไม่จำเป็นต้องรักษาสมดุลกันในทุกๆ ช่วงเวลา แต่ควรจะยืดหยุ่น ปรับเปลี่ยนความหนักเบาให้เหมาะสมกับสถานการณ์

เพียงแต่

ความแม่นยำในระดับนี้ยังคงยากที่จะวัดผลเป็นตัวเลขที่ชัดเจนได้

ต้องอาศัยการสัมผัสและทดลองปฏิบัติซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้น

เมื่อการฝึกยุทธ์ดำเนินต่อไป ความเข้าใจอันลึกซึ้งนี้ก็ยิ่งทวีความชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่วันกี่คืน เมื่อตัวเลข ‘ผู้เชี่ยวชาญ: 99/100’ บนหน้าต่างสถานะแปรเปลี่ยนเป็น ‘ปรมาจารย์: 1/100’ ความเข้าใจอันลึกซึ้งนี้ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในฉับพลัน

ความสับสนงุนงงที่มีอยู่ก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ราวกับเมฆหมอกที่ถูกแหวกออกให้เห็นดวงตะวันที่สาดแสงเจิดจ้า

จุดชีพจรและเส้นลมปราณทุกๆ จุดที่เบญจปราณไหลผ่าน ราวกับได้ก่อตัวเป็นแอ่งกักเก็บพลังที่มีปริมาตรตายตัว ทำให้เฉินผิงสามารถรับรู้ถึงปริมาณของเบญจปราณในแต่ละจุดได้อย่างแม่นยำ

เขาไม่ได้หยุดพัก แต่ยังคงมุ่งมั่นฝึกยุทธ์ต่อไป

เพื่อดื่มด่ำกับความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นหลังจากเคล็ดวิชาก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

เวลาสามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว เฉินผิงดื่มด่ำอยู่กับการฝึกยุทธ์จนไม่อาจถอนตัวได้

ชีวิตที่ปราศจากภัยสงครามเช่นนี้ ช่างสุขสำราญเสียนี่กระไร

จนกระทั่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงเคาะประตู

เมื่อมองผ่านค่ายกลออกไป เขาก็เห็นเจี่ยจงโซวยืนอยู่หน้าประตู และข้างๆ เจี่ยจงโซวก็คือชายชรารูปร่างหน้าตาซอมซ่อมอมแมมผู้หนึ่ง

คนผู้นี้ก็คือคนประหลาดที่ชื่อสวีเลี่ยงนั่นเอง

เฉินผิงเคยได้ยินเจี่ยจงโซวเล่าให้ฟังมาก่อนหน้านี้แล้ว ว่าสวีเลี่ยงกำลังตามหาตัวเขาแทบพลิกแผ่นดิน และรู้ด้วยว่าสวีเลี่ยงตามหาเขาด้วยสาเหตุใด

เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองเซียนเดียวกัน และยังต้องอยู่ที่นี่ไปอีกนาน การจะปิดบังตัวตนไม่ให้อีกฝ่ายรับรู้คงเป็นเรื่องยาก

เขาจึงตัดสินใจยอมพบหน้าสวีเลี่ยงสักครั้ง

เมื่อค่ายกลถูกปลดล็อก ประตูเรือนก็เปิดออกพร้อมกับเสียง ‘แอ๊ด’

“สหายนักพรตสวี ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ” เฉินผิงเปิดประตูต้อนรับแขก พลางเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

สวีเลี่ยงพินิจมองเฉินผิงอย่างจริงจัง ราวกับกำลังตรวจสอบให้แน่ใจว่าเฉินผิงคือเฉินผิงตัวจริงหรือไม่ หลังจากจ้องมองอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ น้ำตาก็รื้นขึ้นมาคลอเบ้า เขาพุ่งเข้าไปคว้ามือเฉินผิงมากุมไว้แน่น

“สหายนักพรตเฉิน หลายปีมานี้ข้าตามหาท่านแทบพลิกแผ่นดินเลยนะ”

เฉินผิง : [...]

“สหายนักพรตเฉินรู้ไหมว่าหลายปีมานี้ข้าต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแค่ไหน? ข้าเฝ้าฝันถึงวันที่ได้พบกับสหายนักพรตเฉินมาตลอดเลยนะ”

เฉินผิง : [...]

เมื่อเฉินผิงเห็นสวีเลี่ยงใช้มือข้างหนึ่งปาดน้ำมูกน้ำตาบนใบหน้าของตนเอง แล้วกำลังจะเอามือข้างนั้นมากุมมือเขาต่อ เขาก็รีบดึงมือของตนเองกลับทันที

“สหายนักพรตสวีอย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย เชิญเข้ามาคุยกันข้างในก่อนเถิด”

“สหายนักพรตเจี่ย เชิญ”

เมื่อเข้ามาในลานบ้านชั้นใน ทั้งสามคนก็ไม่ได้พิธีรีตองอะไรนัก พวกเขาเลือกนั่งลงที่ศาลาพักผ่อนภายในลานบ้าน

เนื่องจากไม่มีบ่าวไพร่คอยรับใช้ จึงไม่มีใครมารินน้ำชาให้

เจี่ยจงโซวชินเสียแล้ว เขาเคยมาเยือนจวนของเฉินผิงหลายครั้ง ย่อมรู้ดีถึงนิสัยใจคอของเฉินผิง

ส่วนสวีเลี่ยงยิ่งไม่ใส่ใจในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ จิตใจของเขาจดจ่ออยู่แต่กับเรื่องวิชาควบคุมสัตว์อสูรเท่านั้น

“สหายนักพรตเฉิน ท่านต้องช่วยข้าให้ได้นะ” สวีเลี่ยงกล่าวอย่างร้อนรน

เฉินผิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายหมายถึงเรื่องอันใด จึงชิงเอ่ยดักคอไว้ก่อน

“เรื่องของสหายนักพรตสวีนั้น สหายนักพรตเจี่ยเคยเล่าให้ข้าฟังมาบ้างแล้ว ข้าพอจะทราบเรื่องคร่าวๆ แล้วล่ะ ข้าต้องขอบอกไว้ก่อนเลยนะว่า ข้าเคยฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่เชี่ยวชาญด้านวิชาควบคุมสัตว์อสูร จึงได้เรียนรู้วิชาควบคุมสัตว์อสูรมาบ้าง และมีความเข้าใจในเทคนิคการควบคุมสัตว์อสูรที่ค่อนข้างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งเทคนิคเหล่านั้นก็บังเอิญครอบคลุมไปถึงวิชาแยกร่างวิญญาณด้วยพอดี”

“ด้วยเหตุนี้ เมื่อครั้งที่เราพบกันที่เมืองเทียนไห่ ข้าจึงสามารถช่วยไขข้อข้องใจเรื่องวิชาควบคุมสัตว์อสูรให้สหายนักพรตสวีได้อย่างบังเอิญ ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะสามารถแก้ปัญหาที่สหายนักพรตสวีกำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบันได้นะ”

“บอกตามตรงนะ หากพูดถึงพรสวรรค์ด้านการควบคุมสัตว์อสูรแล้ว ข้ายังห่างชั้นจากสหายนักพรตสวีอยู่มากโข”

“ปัญหาที่สหายนักพรตสวีกำลังปวดหัวอยู่ในตอนนี้ ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะแก้ให้ได้หรือไม่”

“เรื่องนี้หวังว่าสหายนักพรตสวีจะเข้าใจนะ”

สวีเลี่ยงลูบเคราที่รุงรังของตนเอง

“ท่านกับข้าเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่บังเอิญมาพบกัน นับรวมครั้งนี้ด้วยก็เพิ่งจะเจอกันแค่สองครั้งเท่านั้น ครั้งก่อนที่เราพบกันก็เป็นเพียงแค่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กัน การที่สหายนักพรตเฉินยินดีที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ ข้าก็ซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหลแล้ว”

“สหายนักพรตเฉินวางใจได้เลย ไม่ว่าสหายนักพรตเฉินจะสามารถไขข้อข้องใจนี้ให้ข้าได้หรือไม่ ข้าก็ถือว่าติดหนี้บุญคุณครั้งใหญ่ของสหายนักพรตเฉินแล้ว หากวันใดวันหนึ่งสหายนักพรตเฉินต้องการความช่วยเหลือ ขอเพียงเอ่ยปากมาคำเดียว ไอ้เฒ่าสวีคนนี้ยินดีบุกน้ำลุยไฟไม่หวั่นแม้ความตาย”

สวีเลี่ยงคุกเข่าลงหมายจะโขกศีรษะคำนับ

เฉินผิงเห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปพยุงเขาไว้

“สหายนักพรตสวีกล่าวหนักเกินไปแล้ว ท่านลองเล่ามาให้ข้าฟังก่อนเถิด”

“อ้อ พวกท่านคุยกันไปเถอะ ข้าขอตัวออกไปดูข้างนอกหน่อย” เจี่ยจงโซวลุกขึ้นยืน

สวีเลี่ยงคว้าแขนเขาเอาไว้แน่น

“สหายนักพรตเจี่ยไม่ต้องหลบหน้าหรอก ความลับของข้าความจริงแล้วก็ไม่ใช่ความลับอะไรนักหนา ก็แค่ต้องการจะช่วยเหลืออาจารย์เท่านั้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น แม้เราสามคนจะไม่ได้สนิทสนมกันถึงขั้นเป็นสหายรัก แต่ข้าที่รอนแรมเดินทางมาทั่วสารทิศมานานหลายปี พบปะผู้คนมานักต่อนัก มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าพวกท่านทั้งสองไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร”

“รอให้ข้าเล่าปัญหาของข้าจบเสียก่อน แล้วยังมีข้อมูลสำคัญอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะแบ่งปันให้สหายนักพรตเฉินและสหายนักพรตเจี่ยฟัง ข่าวนี้เกี่ยวข้องกับพวกท่านทั้งสองโดยตรงเลยทีเดียว”

[จบแล้ว]