บทที่ 410 - ทวีปล่มสลาย

บทที่ 410 - ทวีปล่มสลาย

ยอดเขาหลัก จวนซีเหมิน

หลังจากเรียนรู้จากผู้ชี้แนะมาได้หลายวัน เฉินผิงก็เริ่มทดลองหลอมกระบี่เวทด้วยตนเอง

ภายในโรงหลอมของวิเศษ ทุกจุดที่สามารถดึงเอาไฟแก่นพิภพออกมาได้ ล้วนถูกสร้างเป็นเตาหลอมเอาไว้

เฉินผิงเลือกเตาหลอมที่ไม่มีคนใช้งานแล้วนั่งลง นำป้ายคำสั่งใส่ลงไปในช่องเสียบ จากนั้นก็หยิบโครงกระบี่เวทที่ถูกตีขึ้นรูปไว้ล่วงหน้าออกมา

หลังจากรวบรวมสมาธิจนแน่วแน่ พลังปราณก็สั่นไหวขึ้นวูบหนึ่ง

ไฟแก่นพิภพจากใต้ดินพวยพุ่งขึ้นมาเสียงดัง ‘ฟู่’ โครงกระบี่เวทที่ลอยอยู่กลางอากาศพลันถูกเปลวเพลิงอันร้อนแรงโอบล้อมเอาไว้ในพริบตา

การหลอมกระบี่เวทระดับหนึ่ง ใช้เพียงไฟจากหินประกายดาวก็เพียงพอแล้ว การใช้ไฟพิภพถือเป็นการกระทำที่ฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง

เฉินผิงแทบไม่จำเป็นต้องใช้ไฟปราณเลย

รอจนกระบี่เวทถูกเผาจนแดงฉาน เฉินผิงก็ขยับสัมผัสเทวะเล็กน้อย ยกโครงกระบี่เวทให้สูงขึ้นนิดหน่อย เพื่อให้มันอยู่ในตำแหน่งบนสุดของเปลวไฟ จากนั้นก็ขับเคลื่อนพลังปราณ สลักลวดลายค่ายกลอาคมลงไปบนกระบี่เวทผ่านความว่างเปล่า

กระบวนการนี้สำหรับผู้ฝึกตนระดับจู้จีถือเป็นขั้นตอนที่สิ้นเปลืองพลังปราณเป็นอย่างมาก บ่อยครั้งที่ลวดลายค่ายกลอาคมยังสลักไปได้ไม่เท่าไหร่ พลังปราณก็เหือดแห้งจนหมดเรี่ยวหมดแรงเสียแล้ว

ทว่าเฉินผิงอยู่ในระดับจินตันขั้นกลางแล้ว ผนวกกับปริมาณพลังปราณสำรองที่มีมากกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปในระดับเดียวกันถึงสี่เท่า การหลอมกระบี่เวทระดับหนึ่งจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายสำหรับเขามาก

เพียงแต่มันกินเวลา

จุดนี้ไม่มีทางลัดใดๆ

เมื่อสลักลวดลายค่ายกลอาคมไปได้ประมาณหนึ่งในห้า เฉินผิงก็ใช้สัมผัสเทวะขับเคลื่อนกระบี่เวทให้ตกลงไปในไฟพิภพเพื่อเผาซ้ำอีกครั้ง พอเห็นว่ามันแดงฉานอีกรอบ ก็นำออกมาใส่ลงในน้ำยาหลอมที่อยู่ด้านข้างเพื่อชุบลดอุณหภูมิอย่างรวดเร็ว

กระบี่เวทจมลงไปในน้ำยาหลอม ส่งเสียง ‘ฉ่าๆ’ พร้อมกับควันขาวจำนวนมากลอยคลุ้งขึ้นมา

น้ำยาหลอมคือของเหลวที่เกิดจากการนำเลือดสัตว์วิเศษ ผงแร่ ผงสมุนไพรวิญญาณ และของวิเศษจากฟ้าดินอีกมากมายมาต้มผสมเข้าด้วยกัน เพื่อใช้สำหรับชุบหลอมอาวุธเวทโดยเฉพาะ

อาวุธเวทแต่ละชนิดจะมีวิธีการชุบลดอุณหภูมิ จำนวนครั้ง และรายละเอียดอื่นๆ ที่แตกต่างกันออกไป ความยืดหยุ่น ความแข็ง และคุณสมบัติอื่นๆ ของกระบี่เวท ล้วนมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการชุบลดอุณหภูมิ

กระบี่เวทระดับหนึ่งค่อนข้างจะเรียบง่าย

ภายใต้การควบคุมด้วยสัมผัสเทวะของเฉินผิง เมื่อชุบลดอุณหภูมิเสร็จสิ้น กระบี่เวทก็กลับไปลอยอยู่เหนือเปลวไฟของไฟพิภพอีกครั้ง

เฉินผิงกะจังหวะเวลาให้ดี แล้วให้ความร้อนต่อไป

จากนั้นก็สลักลวดลายค่ายกลอาคม ให้ความร้อน ชุบลดอุณหภูมิ...

หมุนเวียนเป็นวัฏจักรเช่นนี้

จากนั้น

ติง~

เสียงแผ่วเบาดังขึ้น ตรงกลางกระบี่เวทปริแตกออกเป็นรอยร้าวเล็กๆ

ไม่ง่ายเลยจริงๆ แฮะ

เฉินผิงดึงเอากระบี่เวทที่ยังร้อนระอุกลับมา พินิจดูรอยร้าวอย่างจริงจัง เพื่อสรุปประสบการณ์จากการหลอมอาวุธเวทครั้งแรก

การหลอมอาวุธเวทกับการวาดเขียนยันต์มีความแตกต่างกันค่อนข้างมาก จุดเด่นที่สุดของการหลอมอาวุธเวทคือมีขั้นตอนที่สำคัญหลายขั้นตอน

การสลักลวดลายค่ายกลอาคมก็ใช่

การเผากระบี่เวทก็ใช่

การชุบลดอุณหภูมิก็ใช่

ความเชื่อมโยงระหว่างแต่ละขั้นตอนก็ใช่เช่นกัน

‘กระบวนการชุบลดอุณหภูมิคือการลบรอยร้าวแฝงที่เกิดจากการสลักค่ายกลอาคม เพื่อให้วัสดุของกระบี่เวทและน้ำยาหลอมเกิดการตกผลึกใหม่ และขจัดความเค้นตกค้างที่ขยายตัวออกสู่ภายนอกอย่างต่อเนื่อง การชุบลดอุณหภูมิครั้งแรกเมื่อครู่นี้ น่าจะเป็นเพราะการเติมผงผลึกครามในน้ำยาหลอมไม่เพียงพอ ทำให้ค่ายกลอาคมแข็งตัวไม่แน่นหนาพอ จนเกิดรอยร้าวขึ้น’

‘รอยร้าวเริ่มลุกลามมาจากตรงนี้ ตรงนี้คือจุดจบของลวดลายอาคมเส้นที่หก อืม... ตอนที่สลักลวดลายค่ายกลอาคม จ่ายพลังปราณตรงนี้แรงไปหน่อย ทำให้ตัวกระบี่เกิดโครงสร้างเกล็ดมุกส่วนเกินขึ้นมา น่าจะเป็นเพราะปัญหานี้แหละ’

‘การเผาตรงนี้ไม่ค่อยสม่ำเสมอหรือเปล่า? เดี๋ยวก่อน เปลวไฟของไฟพิภพแบ่งออกเป็นเปลวไฟชั้นใน ชั้นกลาง และชั้นนอก ผลลัพธ์ของการเผาจากทั้งสามชั้นนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ในขั้นตอนที่สองควรจะเผาให้อ่อนโยนกว่านี้สักหน่อย การใช้เปลวไฟชั้นในน่าจะดีกว่า’

‘...’

เฉินผิงค่อยๆ สรุปสาเหตุของความผิดพลาดในครั้งแรก จากความคิดในระหว่างกระบวนการหลอม และความเข้าใจที่ตกผลึกได้ในภายหลัง

ในฐานะนักวาดเขียนยันต์และผู้เชี่ยวชาญค่ายกล เขารู้ดีว่าศิลปะทั้งสี่แห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนไม่ใช่เรื่องง่าย

ต้องค่อยเป็นค่อยไป

เขามีความอดทนมากพอ

หลังจากสรุปบทเรียนเสร็จสิ้น ลำดับต่อไปก็คือครั้งที่สอง

จากนั้นก็ครั้งที่สาม

ครั้งที่สี่...

หลายวันต่อมา พร้อมกับความรู้สึกสั่นไหววูบหนึ่ง บนหน้าจอระบบก็มีข้อความเพิ่มขึ้นมาหนึ่งบรรทัด

[หลอมของวิเศษ: กระบี่เวทระดับหนึ่ง (ระดับเบื้องต้น): 1/1000]

ในที่สุดก็เข้าสู่ระดับเบื้องต้นแล้ว

หลังจากนี้ก็แค่ค่อยๆ ฝึกฝนไปก็พอ

เขาวางกระบี่เวทและเครื่องมือต่างๆ ลง รู้สึกว่าอากาศร้อนอบอ้าวที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อไคลในโรงหลอมของวิเศษ ไม่ได้ดูขุ่นมัวอย่างที่คิด

ความรู้สึกที่พยายามอย่างหนักหน่วงแล้วได้รับผลตอบแทนในท้ายที่สุดช่างดีงามเสียจริง

‘วันนี้อารมณ์ดี ไม่หลอมแล้ว พักผ่อนสักหน่อยดีกว่า’

เฉินผิงอารมณ์เบิกบาน ลุกขึ้นเดินไปยังหอตำราในจวนซีเหมิน

เนื่องจากซีเหมินเฮ่อได้แจ้งล่วงหน้าไว้แล้ว เฉินผิงจึงสามารถเข้าไปในหอตำราได้อย่างง่ายดาย

ตำราเหล่านี้ล้วนเป็นของสะสมส่วนตัวของซีเหมินเฮ่อ เป็นตำราที่เกี่ยวข้องกับการหลอมของวิเศษ ส่วนใหญ่เป็นตำราให้ความรู้ทั่วไปหรือตำราสำหรับใช้สอน ซึ่งมีไว้เพื่อให้ศิษย์ที่ฝึกหลอมของวิเศษได้เข้ามาค้นคว้าอ่านดูอย่างสะดวก

หอตำราแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่เพราะล้วนเป็นตำราที่เกี่ยวกับการหลอมของวิเศษทั้งสิ้น จึงเรียกได้ว่าแม้จะเล็กแต่ก็มีครบทุกอย่าง คำอธิบายที่เกี่ยวข้องมีอยู่พร้อมสรรพ

เฉินผิงพลิกอ่านอยู่ครู่หนึ่ง

เขาตั้งใจค้นคว้าอ่านตำราที่ให้ความรู้เกี่ยวกับการหลอมของวิเศษใหม่โดยเฉพาะ

การหลอมของวิเศษใหม่แบ่งออกเป็นหลายขั้นตอน:

ขั้นตอนที่หนึ่ง ทำความเข้าใจฟังก์ชันเดิมของของวิเศษและลวดลายค่ายกลอาคมบนของวิเศษให้ถ่องแท้

นี่คือขั้นตอนพื้นฐานที่สุด

ต้องทำความเข้าใจของวิเศษชิ้นเดิมให้ได้เสียก่อน จึงจะสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

ขั้นตอนที่สอง ค้นหาจุดบกพร่องของลวดลายค่ายกลอาคมที่สึกหรอ แล้วนำมาซ่อมแซม หรือทำการปรับปรุงดัดแปลงให้เหมาะสมกับลักษณะเฉพาะของตนเอง

นั่นก็คือการปรับเปลี่ยนลวดลายค่ายกลอาคมในขอบเขตที่จำกัด

ขั้นตอนที่สาม หลอมใหม่

เมื่อปิดตำราลง เฉินผิงก็มีท่าทีครุ่นคิด:

‘กระบี่มังกรเจ็ดดาวนั้น ข้าทำความเข้าใจลักษณะเด่นของมันได้แล้ว นั่นก็คือเมื่อถ่ายทอดเจตจำนงกระบี่เข้าไป ลวดลายค่ายกลอาคมก็จะปรากฏขึ้น ขอเพียงมีเจตจำนงกระบี่ที่แข็งแกร่งพอ ลวดลายค่ายกลอาคมก็จะสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน’

‘ตัวกระบี่มังกรเจ็ดดาวเองก็เน้นย้ำที่เจตจำนงกระบี่ ไม่มีฟังก์ชันอื่นใดอีก ฟังก์ชันค่อนข้างเฉพาะทาง ดังนั้นอันที่จริงไม่จำเป็นต้องดัดแปลงแก้ไขเลยก็ได้ ขอแค่ซ่อมแซมลวดลายค่ายกลอาคมที่เสียหายก็เพียงพอแล้ว’

‘สิ่งที่น่ากังวลเพียงอย่างเดียวก็คือ กระบี่มังกรเจ็ดดาวจัดเป็นของวิเศษโบราณ วิธีการหลอมอาจจะแตกต่างไปจากวิธีหลอมของวิเศษในปัจจุบัน’

เฉินผิงเก็บตำราในมือเข้าที่ แล้วไล่หาตำราเกี่ยวกับการดัดแปลงของวิเศษโบราณต่อไป

ก่อนหน้านี้เคยได้ยินจากศิษย์นำทางว่า ซีเหมินเฮ่อในฐานะผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ระดับแนวหน้า กระบี่ทุกเล่มของเขาล้วนหลอมขึ้นด้วยตนเองทั้งสิ้น

และหลายเล่มก็นำเอากระบี่โบราณที่มีอยู่มาดัดแปลง

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ในฐานะผู้คลั่งไคล้กระบี่ บางทีเขาอาจจะมีความรู้เกี่ยวกับเทคนิคการหลอมแบบโบราณอยู่บ้างก็เป็นได้

และก็เป็นไปตามคาด ที่มุมหนึ่งของชั้นหนังสือ เขาพบตำราเกี่ยวกับการหลอมของวิเศษด้วยวิธีโบราณเล่มหนึ่ง

เนื้อหาอธิบายถึงความแตกต่างระหว่างวิธีหลอมของวิเศษแบบโบราณกับวิธีหลอมที่ใช้กันทั่วไปในปัจจุบัน ไม่ใช่แค่ความแตกต่างทางด้านเทคนิคเท่านั้น แต่รวมถึงสิ่งต่างๆ อย่างน้ำยาหลอมที่ใช้ก็มีความแตกต่างกันด้วย

วัตถุดิบที่ต้องการนั้นไม่เหมือนกัน

เฉินผิงตั้งใจอ่านอย่างละเอียด จดจำข้อมูลทั้งหมดเอาไว้ ไม่ว่าจะอ่านเข้าใจหรือไม่ก็ตาม

จากนั้นจึงไปหาซีเหมินเฮ่อ

ไม่คิดเลยว่าซีเหมินเฮ่อจะไม่อยู่ พอไปถามจากบรรดาศิษย์ถึงได้รู้ว่าซีเหมินเฮ่อไปร่วมการประชุมที่ตำหนักใหญ่บนยอดเขาหลัก

ได้ยินมาว่าประมุขยอดเขาและผู้อาวุโสทุกคนต่างก็ไปกันหมด

ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น

เฉินผิงทำได้เพียงกลับไปที่หอตำราอีกครั้ง รอจนกระทั่งพลบค่ำถึงได้พบซีเหมินเฮ่อกลับมา

ภายในห้องโถงรับรอง หลังจากทำความเคารพแล้ว เฉินผิงก็แจ้งความประสงค์ในการมาเยือน ตอนนี้เขาผ่านด่านเคราะห์จินตันได้อย่างราบรื่นแล้ว แถมยังเลื่อนระดับขึ้นสู่จินตันขั้นกลางได้อีกด้วย จากสำนักหลิงเซียวมาเสียนาน ถึงเวลาสมควรที่จะต้องกลับไปเสียที

อีกอย่าง เขาเองก็อยากจะรู้ความเป็นไปของซีเยวี่ยด้วย

“ศิษย์น้องเฉินเตรียมตัวจะกลับสำนักหลิงเซียวแล้วหรือ?” เมื่อซีเหมินเฮ่อได้ยินจุดประสงค์ของเฉินผิง เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เพิ่งจะมาเรียนหลอมของวิเศษที่นี่ได้ไม่นานเองไม่ใช่หรือ?

กลับไปที่สำนักหลิงเซียวคงไม่มีสภาพแวดล้อมที่ดีแบบนี้แน่ หากมีข้อสงสัยเรื่องการหลอมของวิเศษ ก็ใช่ว่าจะหาคนมาให้คำปรึกษาได้

“ข้าจากสำนักหลิงเซียวมาหลายปีแล้ว ตอนนี้เผ่ามารกำลังก่อความวุ่นวาย คงไม่เหมาะที่จะอยู่ที่นี่นานเกินไป เรื่องการหลอมของวิเศษข้าก็พอจะคลำทางได้แล้ว กลับไปแล้วคงต้องค่อยๆ ศึกษาด้วยตัวเองดู หากมีตรงไหนไม่เข้าใจ ถึงเวลานั้นคงต้องมารบกวนศิษย์พี่ซีเหมินอีก หวังว่าศิษย์พี่คงไม่รังเกียจนะขอรับ” เฉินผิงยิ้มบางๆ

“ศิษย์น้องเฉินไม่ต้องเกรงใจไป หากมีข้อสงสัยอันใดก็แวะมาหาข้าได้ตลอดเวลา การหลอมของวิเศษไม่ใช่เรื่องง่าย การหลอมของวิเศษไฟปราณยิ่งยากเข้าไปใหญ่ ศิษย์น้องกลับไปแล้วจงอย่าได้ใจร้อนเป็นอันขาด ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์น้อง ใช้เวลาสักสิบกว่าปีก็ย่อมต้องเก็บเกี่ยวผลลัพธ์ได้อย่างแน่นอน” ซีเหมินเฮ่อพยักหน้ารับ

“ได้ยินคำพูดของศิษย์พี่ ศิษย์น้องก็เบาใจแล้วขอรับ ขอขอบพระคุณล่วงหน้าเลยนะขอรับ” เฉินผิงประสานมือคารวะ

จากนั้นเขาก็ขอซื้อชิ้นส่วนบางอย่างจากซีเหมินเฮ่อ หลักๆ ก็คือโครงกระบี่เวทสำหรับการหลอมด้วยวิธีโบราณ

ของพวกนี้ใช่ว่าจะหาซื้อได้ตามร้านค้าทั่วไป

เช่นเดียวกับวัตถุดิบหายากบางชนิดที่ใช้ทำน้ำยาหลอมแบบโบราณ ก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ

ส่วนของที่สามารถหาซื้อได้ตามร้านค้าทั่วไป เฉินผิงก็ไม่ได้เอ่ยถึง

ท้ายที่สุด เขาก็ขอหยกบันทึกวิชาเกี่ยวกับการหลอมของวิเศษไฟปราณด้วยวิธีโบราณจากซีเหมินเฮ่อมาได้อีกหนึ่งม้วน

“ศิษย์น้องเฉินกลับไปที่สำนักหลิงเซียวก็ดีเหมือนกัน เฮ้อ ตอนนี้พวกเผ่ามารเริ่มเคลื่อนไหวหนักข้อขึ้นทุกที ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันก็ถือว่าดีแล้ว วันข้างหน้าจะเป็นอย่างไรก็ไม่อาจมีใครบอกได้” ซีเหมินเฮ่อถอนหายใจยาว

เฉินผิงชะงักไป ตั้งแต่มาอยู่ที่จวนซีเหมิน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นซีเหมินเฮ่อมีสีหน้าอมทุกข์เช่นนี้

“ศิษย์พี่ซีเหมินกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

“เฮ้อ” ซีเหมินเฮ่อถอนหายใจอีกระลอก

“เคยได้ยินชื่อทวีปเยวี่ยฮวาหรือไม่?”

ทวีปเยวี่ยฮวาหรือ?

เฉินผิงคลับคล้ายคลับคลาว่าเคยได้ยินชื่อทวีปนี้มาจากที่ไหนสักแห่ง แต่ก็นึกไม่ออกในทันที

ยังไม่ทันที่เฉินผิงจะตอบ เขาก็พูดต่อว่า

“ล่มสลายไปแล้วล่ะ”

ล่มสลายแล้วหรือ?

ทั้งทวีปล่มสลายไปแล้วเนี่ยนะ?

เฉินผิงตกตะลึงสุดขีด แม้จะพอเดาได้อยู่บ้าง แต่ก็อดถามไม่ได้ว่า “ที่ศิษย์พี่ซีเหมินบอกว่าล่มสลายนั้น หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

“ก็หมายความอย่างที่ศิษย์น้องคิดนั่นแหละ ถูกเผ่ามารบุกรุกเข้าไปแล้วล่ะ ถ้าจะพูดให้ชัดเจนก็คือ เผ่ามารใช้วิธีการบางอย่าง ชักนำกลิ่นอายมารอันบริสุทธิ์จำนวนมหาศาลเข้าไปในทวีปเยวี่ยฮวา ทำให้ทั้งทวีปไม่เหมาะสำหรับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์อีกต่อไป ที่ท่านเจ้าสำนักเรียกพวกเราไปประชุมเมื่อครู่นี้ ก็เพื่อหารือเรื่องนี้นี่แหละ” ซีเหมินเฮ่อมีสีหน้ากลัดกลุ้ม

ภายในใจของเฉินผิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

นั่นมันทั้งทวีปเลยนะ

“แล้วผู้ฝึกตนระดับสูงของทวีปอื่นๆ ไม่เข้าไปช่วยจัดการเลยหรือขอรับ?” เฉินผิงงุนงง

“จัดการสิ ทำไมจะไม่จัดการล่ะ นี่เป็นมหันตภัยที่ส่งผลกระทบต่อแดนมนุษย์ทั้งใบ ทุกคนล้วนร่วมเป็นร่วมตาย จะไม่ใส่ใจได้อย่างไร?”

“แต่เผ่ามารไม่ได้เลือกที่จะปะทะซึ่งหน้า กลับใช้วิธีหลบซ่อนอยู่ในมุมมืด คอยเล่นงานลับหลัง ก่อกวนทวีปเยวี่ยฮวาจนวุ่นวายไปหมด บีบให้ผู้ฝึกตนของทวีปเยวี่ยฮวาต้องเป็นฝ่ายอพยพหนีออกมาเอง ซึ่งรับมือได้ยากมาก กลิ่นอายมารและปราณพิษที่บริสุทธิ์ขนาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่จะขจัดออกไปได้ง่ายๆ เลย”

ซีเหมินเฮ่อกล่าวต่อ:

“นี่เป็นเพียงสาเหตุหนึ่งเท่านั้น ที่สำคัญกว่านั้นคือ สถานที่ต่างๆ ล้วนปรากฏร่องรอยของเผ่ามารมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างก็เอาตัวไม่รอดกันทั้งนั้น อย่างเช่นที่แดนเถื่อนประจิม ศิษย์น้องเฉินคงทราบดีว่าศิษย์อาซีเยวี่ยผู้มีพลังต่อสู้สูงส่งที่สุด ก็หายตัวไปหลายปีแล้ว”

เฉินผิงนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

เรื่องของซีเยวี่ยนั้นเป็นกรณีพิเศษ

ซีเยวี่ยคือผู้ค้ำจุนกำแพงเขตแดน สถานะนี้แม้แต่ศิษย์พี่หญิงกวนก็ยังไม่รู้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงซีเหมินเฮ่อเลย

แต่สิ่งที่ซีเหมินเฮ่อพูดก็มีเหตุผล ซีเยวี่ยมีเหตุผลพิเศษ ผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงคนอื่นๆ ก็มีธุระของตนเองที่ต้องจัดการเช่นกัน

การที่แต่ละคนจะไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่น ก็มีความเป็นไปได้อยู่

“แล้วทวีปประจิมล่ะขอรับ? สถานการณ์ของทวีปประจิมเป็นอย่างไรบ้าง?” สิ่งที่เฉินผิงสนใจที่สุดก็คือสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรรอบๆ ตัว

“ทวีปประจิมยังถือว่าทรงตัวอยู่ แต่บางพื้นที่ในทวีปเพียวเมี่ยวก็ล่มสลายไปแล้วเช่นกัน อย่างทวีปเซินหลัว ตอนนี้พื้นที่ครึ่งซีกทางเหนือนั้นแทบจะกลายเป็นดินแดนไร้ผู้คนไปแล้ว”

“เมืองผู้ฝึกตนหลายแห่งถูกเผ่ามารใช้วิธีการพิเศษทำลายล้าง ปล่อยให้ต้นไม้ใหญ่เติบโตปกคลุมเมือง ทุกหนทุกแห่งมีแต่ความเสื่อมโทรม” ซีเหมินเฮ่อกล่าวด้วยความกังวล

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินผิงก็ตกใจอีกครั้ง

ไม่คิดเลยว่าทวีปเซินหลัวจะประสบเคราะห์กรรมไปด้วย

เมื่อเป็นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าในช่วงสิบกว่าปีที่เขาพยายามบำเพ็ญเพียรแข่งกับเวลา โลกภายนอกได้เกิดเรื่องราวใหญ่โตขึ้นมากมายเหลือเกิน

หากแม้แต่ทวีปเซินหลัวยังประสบเคราะห์กรรม ทวีปอื่นๆ ก็คงหลีกเลี่ยงความเสียหายไปไม่ได้เช่นกัน

ทวีปเยวี่ยฮวาคงไม่ใช่กรณีเดียวแน่ๆ

ดูเหมือนว่าช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของแดนมนุษย์ได้มาถึงเร็วกว่ากำหนดเสียแล้ว

แถมยังหนีไปไหนไม่ได้เสียด้วย

“...”

หลังจากพูดคุยกันอีกพักใหญ่ เฉินผิงก็เอ่ยปากลาซีเหมินเฮ่ออย่างเป็นทางการ

เมื่อกลับมาถึงยอดเขาที่เก้า เนื่องจากอวี๋หลิงชุนและศิษย์พี่หญิงกวนต่างก็ยังคงปิดด่านฝึกเพียรอยู่ เฉินผิงจึงไม่ได้เข้าไปรบกวน ทำเพียงบอกกล่าวลาศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ แล้วเดินทางออกจากสำนักเทียนเหยี่ยนไป

เขาแวะไปที่เมืองเทียนเหยี่ยนก่อน

เขาไปกว้านซื้อเม็ดยาน้ำยาหลอมและวัตถุดิบสำหรับทำน้ำยาหลอมมาจำนวนหนึ่ง เม็ดยาน้ำยาหลอมนั้นแค่นำไปละลายน้ำก็จะกลายเป็นน้ำยาหลอมได้ทันที

ส่วนวัตถุดิบสำหรับทำน้ำยาหลอมนั้น จะใช้สำหรับเติมลงไปในน้ำยาหลอมเมื่อมันเสื่อมสภาพ

วัตถุดิบธรรมดาสามารถหาซื้อได้ตามร้านค้าทั่วไป

ส่วนวัตถุดิบสำหรับวิธีโบราณที่หายาก เขาได้แลกเปลี่ยนมาจากซีเหมินเฮ่อแล้ว

นอกจากนี้เขายังซื้อโครงกระบี่เวทแบบธรรมดา หินประกายดาว เตาหลอมไฟพิภพ และของจำเป็นอื่นๆ มาอีกจำนวนหนึ่ง

ซื้อโครงอาวุธสำหรับค่ายกลและตำราสอนหลอมของวิเศษมาด้วย

การหลอมอุปกรณ์ค่ายกลก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของการหลอมของวิเศษเช่นกัน

เมื่อก่อนต้องเหนื่อยยากไปตามประมูลมา ตอนนี้เขาหลอมเป็นแล้ว แน่นอนว่าต้องค่อยๆ หลอมเองดีกว่า

การเดินทางมาซื้อของครั้งนี้หมดศิลาวิญญาณระดับสูงไปถึง 2,000 กว่าก้อน เงินเก็บหลายปีที่ผ่านมาถูกละลายหายไปในพริบตา

วัสดุสิ้นเปลืองเหล่านี้หากเป็นระดับสามขึ้นไป ล้วนมีราคาแพงลิ่ว โดยเฉพาะวัตถุดิบที่ใช้ในการหลอมของวิเศษไฟปราณแบบโบราณ ยิ่งแพงหูฉี่

แต่ก็นับว่าโชคดีที่สามารถแลกเปลี่ยนมาจากซีเหมินเฮ่อได้ ไม่อย่างนั้นก็ไม่รู้ว่าต้องเสียเวลาไปเสาะหาของพวกนี้นานแค่ไหน

และก็นับว่าโชคดีที่ได้ศิลาวิญญาณระดับสูงมา 70 ก้อนจากศิษย์พี่หญิงกวน และได้จากการบรรยายธรรมมาอีก 50 ก้อน ไม่เช่นนั้นคงไม่พอจ่ายแน่ๆ

หลังจากจับจ่ายซื้อของที่เมืองเทียนเหยี่ยนจนได้ของกลับมาเต็มไม้เต็มมือแล้ว เฉินผิงก็แวะไปตรวจตราที่ร้านขายยันต์ไผ่ พร้อมกับสืบข่าวคราวในเมืองไปด้วย

ข่าวเรื่องการล่มสลายของสถานที่บางแห่งไม่ได้เป็นความลับอะไร ภายในสำนักเทียนเหยี่ยนก็มีผู้คนวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้ให้ได้ยินอยู่เสมอ

ทุกคนต่างมีสีหน้าอมทุกข์

เมื่อเดินไปตามท้องถนน ความรู้สึกผ่อนคลายสบายใจที่เคยมีให้เห็นบนใบหน้าของผู้ฝึกตนได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ถูกแทนที่ด้วยความเร่งรีบและร้อนรน

“ได้ยินมาหรือเปล่า? มีข่าวลือว่าหลังจากผ่านไปนับพันปี จะมีการเปิดใช้งานกำแพงเขตแดนระหว่างทวีปอีกครั้ง เพื่อกั้นแต่ละทวีปออกจากกันน่ะ”

“พูดจาเหลวไหลน่า? ทำแบบนั้นไปเพื่ออะไร?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ? แต่ข่าวลือเขาว่ากันแบบนี้ ว่ากันว่าทำไปเพื่อบีบให้ผู้ฝึกตนบางกลุ่มต้องลุกขึ้นสู้ตาย แทนที่จะเอะอะก็หนีไปหลบภัยในทวีปที่ปลอดภัยกว่า โดยเฉพาะพวกผู้ฝึกตนระดับจินตันและหยวนอิงน่ะ”

“จริงหรือเท็จเนี่ย? ถ้าเป็นแบบนี้ พวกเราก็ควรหนีออกจากแดนเถื่อนประจิมด้วยหรือเปล่า?”

“หนี? จะหนีไปไหนล่ะ? ที่ไหนมันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ”

“...”

เฉินผิงเดินอยู่ในตลาด ได้ยินเสียงผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ถกเถียงกันอยู่ตลอดเวลา เขาไม่ได้เข้าไปร่วมวงสนทนาด้วย

หัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในตลาดก็คือเรื่องการเปิดกำแพงเขตแดนระหว่างทวีปอีกครั้ง เฉินผิงไม่อาจฟันธงได้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือข่าวลือ แต่หากเป็นเรื่องจริง เกรงว่าเหตุผลคงไม่ได้เรียบง่ายแค่การบีบให้ผู้ฝึกตนระดับสูงต้องลุกขึ้นสู้ตามที่ผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้พูดเป็นแน่

เขาทอดถอนใจออกมาเบาๆ

เมื่อซื้อของที่ต้องการจนครบ ก็รีบเดินทางออกจากเมือง

จากนั้นก็มุ่งหน้ากลับสำนักหลิงเซียว

[จบแล้ว]