บทที่ 340 - การตัดสินใจอันยากลำบาก

บทที่ 340 - การตัดสินใจอันยากลำบาก

“ตู้ม!”

ก้อนน้ำแข็งสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดมหึมาร่วงหล่นกระแทกพื้น แรงกระแทกอันมหาศาลราวกับถูกโจมตีด้วยวิชาอาคมทำลายล้างขั้นรุนแรง พื้นดินแตกกระจายกลายเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่

พื้นที่โดยรอบราบเป็นหน้ากลองในพริบตา

เศษน้ำแข็งแตกกระจายเกลื่อนกลาด

เฉินผิงอาศัยจังหวะนั้นกลิ้งตัวหลบ พุ่งไปข้างหน้าได้หลายสิบจางด้วยความตื่นตระหนกที่ยังไม่คลายลง

ที่แท้เขาก็ถูกซีเยวี่ยโยนออกมานี่เอง

และก้อนน้ำแข็งเหล่านั้นก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเกราะป้องกันเพื่อลดทอนพลังโจมตีของชือเหลียง

เฉินผิงหันขวับกลับไปมองด้านหลังด้วยความหวาดผวา

เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนที่ถูกเรียกว่าชือเหลียงผู้นั้นอยู่ในระดับใด เขายังไม่อาจทราบได้แน่ชัด แต่ดูจากปฏิกิริยาของซีเยวี่ยแล้ว อย่างน้อยๆ ความแข็งแกร่งก็ต้องทัดเทียมกับซีเยวี่ย หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ

‘มารดามันเถอะ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย’

“วิ่งไปข้างหน้าอย่างเดียว อย่าหันหลังกลับมามองเด็ดขาด!”

เฉินผิงนึกถึงคำพูดประโยคนี้ของซีเยวี่ยขึ้นมาได้

แต่ว่านะ

ท่านโยนข้ามาผิดทิศหรือเปล่าเนี่ย?

นี่มันทิศตะวันตกนะ

เฉินผิงกัดฟันกรอด หยิบกระสวยแหวกวายุออกมา แล้วเร่งความเร็วพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันตกสุดกำลัง

การต่อสู้ระดับหยวนอิงแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับจู้จีอย่างเขาจะเข้าไปสอดแทรกได้

แค่เสียงถอนหายใจของชือเหลียงก็ทำเอาเขาหน้ามืดตาลายได้แล้ว

แล้วจะเอาอะไรไปสู้?

ขืนอยู่ต่อก็มีแต่จะเป็นตัวถ่วงเปล่าๆ

เขาไม่ได้บินขึ้นไปอยู่เหนือยอดไม้ เพราะชือเหลียงที่กำลังต่อสู้อยู่น่าจะจดจ่ออยู่กับการรับมือซีเยวี่ยเป็นหลัก คงไม่ปล่อยสัมผัสเทวะออกมาสำรวจรอบนอกแน่ ขอเพียงเขาหลบซ่อนตัวอยู่ในป่า ก็ยังพอจะพรางตัวได้ระดับหนึ่ง ต่อให้ชือเหลียงตั้งสติได้ ก็อาจจะไม่รู้ทิศทางที่เขาหลบหนีไป

แต่ถ้าขืนบินอยู่บนฟ้า แบบนั้นมันสะดุดตาเกินไป หากชือเหลียงรู้ทิศทางหลบหนีของเขาเข้าล่ะก็ หลังจากนี้คงจะอันตรายขึ้นเป็นทวีคูณ

โชคดีที่วิชาควบคุมกระบี่ของเขาบรรลุระดับสมบูรณ์แบบแล้ว ต่อให้ต้องบินฝ่าป่าทึบที่สลับซับซ้อน ความเร็วก็ไม่ได้ลดลงสักเท่าไหร่นัก

นอกจากเขาแล้ว ยังมีฝูงนกและสัตว์ป่าที่แตกตื่นตกใจ พากันวิ่งหนีเตลิดไปทางทิศตะวันตกเช่นเดียวกัน

สิ่งที่แตกต่างออกไปก็คือ พวกนกและสัตว์ป่าที่อ่อนแอเหล่านั้น ล้วนแต่ตกตายไปตามๆ กันจากคลื่นกระแทกที่แผ่ซ่านออกมาจากการต่อสู้ระดับหยวนอิง

ในเวลานี้ บริเวณใกล้ๆ เฉินผิง กระรอกอสูรตัวหนึ่งเพิ่งจะกระโดดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก็ถูกคลื่นกระแทกที่พุ่งทะลวงมาตัดร่างขาดเป็นสองท่อนกลางอากาศ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ม่านพลังจากยันต์เกราะทองคำบนร่างของเฉินผิงก็แตกสลายไปในพริบตาเช่นกัน

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบหยิบยันต์เกราะทองคำออกมาแปะทับอีกแผ่น แล้วพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันตกด้วยความเร็วสูงสุด

ภายในหัวเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

ชือเหลียงผู้นั้นเป็นเผ่าพันธุ์มารจริงๆ ด้วย แต่ซีเยวี่ยก็เพิ่งจะบอกไปหยกๆ ว่าช่องทางเชื่อมต่อถูกปิดผนึกไปแล้วนี่นา

ถ้าเป็นแบบนั้น แสดงว่าช่องทางเชื่อมต่อเกิดรอยรั่วอย่างนั้นหรือ?

บัดซบเอ๊ย

ดันไปหลงเชื่อคำพูดไร้สาระของซีเยวี่ยเข้าให้แล้ว

ไหนคุยโวว่าในทวีปประจิมไม่มีใครเป็นคู่มือได้ไงล่ะ

ไหนบอกว่าไปแดนทุรกันดารตะวันตก ขอแค่คอยตามติดนางไว้ ก็รับรองความปลอดภัยได้ไงล่ะ

ถ้าซีเยวี่ยชนะก็แล้วไป แต่ถ้าแพ้ขึ้นมาล่ะก็ งานเข้าชุดใหญ่แน่

ทางด้านหลัง

ผู้ที่ไม่เข้าใจสถานการณ์เช่นกันก็คือซีเยวี่ย

แต่ในเวลานี้ ซีเยวี่ยไม่มีเวลามามัวหาคำตอบแล้ว นางพบว่าชือเหลียงแข็งแกร่งกว่าข้อมูลที่นางเคยได้รับรู้มา

แข็งแกร่งกว่ามากทีเดียว

นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกว่าตนเองอาจจะพ่ายแพ้

การต่อสู้ในระดับนี้ หากพ่ายแพ้ก็หมายถึงความตาย

แม้แต่จิตวิญญาณก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้

นางขว้างปาอาวุธเวทนานาชนิดออกไปราวกับได้มาฟรีๆ

“วางค่ายกลสดๆ ร้อนๆ เลยหรือ? เกรงว่าจะสายไปแล้วมั้ง?” ชือเหลียงจับสังเกตจังหวะการเคลื่อนไหวของซีเยวี่ยได้ นั่นคือวิถีการใช้ร่างกายวาดลวดลายเพื่อวางค่ายกล

ชุดคลุมสีดำของเขาพองโตขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายมารราวกับจะไม่มีวันเหือดแห้ง

แขนเสื้อกว้างใหญ่สะบัดพุ่งเข้าโจมตีซีเยวี่ย

ซีเยวี่ยวาดมือเป็นวงกลม คลื่นแท่งน้ำแข็งทรงกรวยกระจายตัวออกไปเป็นระลอกๆ ทิ่มแทงขึ้นมาจากพื้นดินอย่างไร้ทิศทางราวกับหน่อไม้ผุดขึ้นหลังฝนตก

ต้นไม้ใบหญ้าในรัศมีหลายลี้ที่เดิมทีกำลังสั่นไหวไปมา พลันแข็งค้างนิ่งสนิท

นกตัวเล็กๆ ที่กำลังบินอยู่กลางอากาศก็เช่นกัน พวกมันหยุดชะงักกลางอากาศทั้งๆ ที่ยังกางปีกอยู่ แต่กลับไม่ร่วงหล่นลงมา

เวลาและสถานที่ราวกับถูกแช่แข็งเอาไว้

“หน่อไม้หลังฝนรึ? นี่คือวิชาอาคมที่เจ้าถนัดที่สุดอย่างนั้นหรือ? ชายชราผู้นี้ได้เปิดหูเปิดตาแล้วล่ะ ตายไปก็ไม่เสียดายแล้ว” ชือเหลียงถอยร่นอย่างรวดเร็วเพื่อหลบหลีกการโจมตีอันเฉียบขาด

แท่งน้ำแข็งที่งอกขึ้นมาจากความว่างเปล่าเกี่ยวพันเข้ากับแขนเสื้อของเขา แขนเสื้อบิดเกลียวสวนทางอย่างควบคุมไม่ได้ในชั่วพริบตา

แรงบิดมหาศาลส่งผ่านเป็นระลอกคลื่นเข้าสู่ท่อนแขนของเขา

“ฉัวะ!” “ฉัวะ!” “ฉัวะ!”

ท่อนแขนของชือเหลียงถูกตัดขาดเป็นท่อนๆ ในพริบตา

ทว่าเขากลับไม่มีทีท่าตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ใช้มือข้างเดียวเอื้อมไปจับเขาบนหน้าผาก เสียงดังก๊อบ เขตหักเขาข้างหนึ่งของตนเองออก

เมื่อร่ายวิชาลับ เขาก็พลันขยายใหญ่ขึ้นในพริบตา ครอบร่างของชือเหลียงเอาไว้ภายใน

แท่งน้ำแข็งที่ผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่าเมื่อปะทะเข้ากับเขา ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นราวกับไร้เรี่ยวแรง

“ตูม!” ในชั่วอึดใจ เขาที่หักก็กลายเป็นต้นกำเนิดการระเบิด คลื่นพลังสั่นสะเทือนแผ่ขยายออกไปโดยรอบ

วิชาหน่อไม้หลังฝนของซีเยวี่ยถูกทำลายจนหมดสิ้นในเวลาเดียวกัน

“ยอมเสียแขนข้างหนึ่งกับเขาอีกข้าง แลกกับการทำลายพลังวิญญาณเจ็ดส่วนของเจ้า ถือว่าคุ้มค่า” ชือเหลียงโยนอาวุธเวทของตนเองออกไปอย่างใจเย็น เพื่อรับมือกับลูกไม้ต่างๆ ของซีเยวี่ย

ซีเยวี่ยรับมืออย่างใจเย็นภายนอก แต่นางรู้ดีว่าสถานการณ์ของตนเองตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว

การที่ชือเหลียงยอมทำลายเขาของตนเอง จะทำให้เขาสูญเสียพลังต่อสู้ไปถึงสี่ส่วน แต่อนุภาพจากการระเบิดเขาก็ได้ย้อนกลับมาทำร้ายนางอย่างสาหัสผ่าน ‘วิชาหน่อไม้หลังฝน’ ของนางเอง

ในตอนนี้ อวัยวะภายในของนางบอบช้ำจนเป็นรูพรุนไปหมดแล้ว

หยวนอิงภายในจุดตันเถียนก็สั่นคลอนราวกับจะแหลกสลาย

“ใครๆ ก็บอกว่าปรมาจารย์ใหญ่ซีเยวี่ยเชี่ยวชาญการวางค่ายกล ชายชราผู้นี้ได้ประจักษ์แก่สายตาแล้ว” ชุดคลุมสีดำของชือเหลียงพองโตขึ้นอีกครั้ง

เจตนามารแปรเปลี่ยนเป็นเม็ดทรายขนาดเล็ก ล่องลอยหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

วินาทีต่อมา มันก็ไหลบ่าเข้าหาซีเยวี่ยราวกับทรายดูด ม้วนตัวล้อมรอบซีเยวี่ยจนกลายเป็นวงแหวน

“อั่ก!”

ซีเยวี่ยกระอักเลือดคำโตออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้

ภายในร่างกาย จิตวิญญาณที่มีรูปลักษณ์คล้ายทารกเกือบจะหลุดออกจากร่าง นางต้องใช้พลังทั้งหมดที่มีกดทับมันกลับเข้าไป

สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลาง

ในเสี้ยววินาทีที่ถูกซัดกระเด็น นางใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายสาดป้ายคำสั่งทรงกลมหลายสิบอันออกไป

ทางทิศตะวันตก

เฉินผิงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

โอสถรวบรวมปราณถูกกลืนลงคอเม็ดแล้วเม็ดเล่า

แค่เสียงและคลื่นกระแทกจากการต่อสู้ที่ดังแว่วมาจากด้านหลัง ก็ทำเอาเขากังวลใจจนอกสั่นขวัญแขวนแล้ว

แถมดูเหมือนว่าสถานที่ต่อสู้ของทั้งสองคนจะมีการเคลื่อนที่ด้วย บางครั้งก็รู้สึกว่าอยู่ไกลออกไป แต่บางครั้งก็รู้สึกเหมือนการต่อสู้เกิดขึ้นอยู่ด้านหลังเขานี่เอง

เวลาผ่านไปหลายอึดใจ ระยะทางที่วิ่งหนีมาได้ก็ยังไกลไม่พอ

ทันใดนั้น

“ฟิ้ว!”

เงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะลวงผ่านป่าใหญ่ด้วยกลิ่นอายเย็นยะเยือก ชนต้นไม้หักโค่นไปเป็นแถบๆ

หลังจากนั้น เงาร่างนั้นถึงได้หยุดนิ่งลง

ทว่าวินาทีต่อมา เงาร่างนั้นก็ซวนเซและทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง

“ท่านอาจารย์?” เฉินผิงเปลี่ยนจากความตื่นตระหนกตกใจกลายเป็นความตกตะลึง

ดูท่าทางจะบาดเจ็บไม่เบาเลยทีเดียว

สถานการณ์ย่ำแย่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

โชคดีที่ชือเหลียงไม่ได้ตามมา

“วิ่งตรงไปทางทิศนี้เรื่อยๆ ห่างออกไปประมาณสามหมื่นลี้ จะมีดินแดนลับแห่งหนึ่ง ดินแดนลับแห่งนั้นมีพลังกดทับผู้ฝึกตนระดับสูงตามธรรมชาติ ยิ่งระดับพลังสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกกดทับรุนแรงเท่านั้น ชือเหลียงไม่กล้าเข้าไปในดินแดนลับแห่งนั้นหรอก” ซีเยวี่ยเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“นี่คือแผนที่ดินแดนลับ” แผนที่แผ่นหนึ่งปลิวว่อนมาหาเขา

เฉินผิงชะงักไป

รับแผนที่มาตามสัญชาตญาณ

ชั่วขณะหนึ่ง เขาแยกไม่ออกเลยว่า นางถูกซัดกระเด็นมาทางนี้พอดีเลยถือโอกาสมอบให้เขา หรือตั้งใจฝืนบินมาทางนี้เพื่อเอาแผนที่มาให้เขากันแน่

แต่ที่แน่ๆ ก็คือ เมื่อสิบกว่าอึดใจก่อนหน้านี้ ตอนที่เริ่มปะทะกัน ซีเยวี่ยไม่ได้โยนเขามาทางนี้ส่งเดช

แต่นางเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้เขาแล้ว

แต่ตั้งสามหมื่นลี้เชียวนะ!

“แล้วท่านล่ะ?” เฉินผิงกับซีเยวี่ยอยู่ห่างกันหลายสิบจาง

ซีเยวี่ยแค่นยิ้มเยาะ

“ข้าคือปรมาจารย์ใหญ่ระดับหยวนอิงผู้สง่างาม ธุระกงการอะไรของเจ้าล่ะ?”

มุมปากของเฉินผิงกระตุกเบาๆ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง

ทว่าสัมผัสเทวะที่แผ่ออกไป กลับยังคงจับตาดูซีเยวี่ยอยู่

เขาพบว่าหลังจากที่เขาจากไปแล้ว ซีเยวี่ยก็ลุกขึ้นยืน จากนั้นก็มุ่งหน้าไปอีกทิศทางหนึ่ง แต่ความเร็วในการบินกลับเชื่องช้าผิดปกติ เชื่องช้าเสียยิ่งกว่าความเร็วของเขายามอยู่ระดับจู้จีเสียอีก

ท่านอาจารย์คนนี้ช่างประเสริฐแท้

เพื่อเบนความสนใจศัตรูให้เขา

ถึงกับยอมลดความเร็วลงอย่างจงใจ

‘ไม่ชอบมาพากลแฮะ’

ขณะที่เฉินผิงกำลังรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ในสัมผัสเทวะของเขา กลิ่นอายพลังของซีเยวี่ยอ่อนแรงมาก อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด การที่นางเคลื่อนไหวช้าอาจจะไม่ได้ตั้งใจให้ช้า แต่เป็นเพราะเรี่ยวแรงไม่อำนวยแล้วต่างหาก

จากนั้นก็ ‘เห็น’ ว่าซีเยวี่ยร่วงหล่นลงพื้นและเริ่มนั่งสมาธิ

แต่ท่วงท่ากลับดูทุลักทุเล จะบอกว่าตั้งใจลงมาเองก็คงไม่ใช่ น่าจะเรียกว่าร่วงตกลงมากระแทกพื้นเสียมากกว่า

แม้แต่ท่านั่งสมาธิก็ยังโงนเงน กระอักเลือดออกมาอีกหลายครั้ง

เฉินผิงชะงักงัน

บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

“เฮ้อ!”

เฉินผิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ สัมผัสเทวะไม่ได้กวาดไปเจอชือเหลียงที่กำลังไล่ตามมา เขากัดฟันกรอด แล้ววิ่งย้อนกลับไป

กลับไปอยู่ข้างกายซีเยวี่ยอย่างรวดเร็ว

“ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”

พอถามออกไป ก็รู้ตัวว่าคำถามนี้ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี

ตามเนื้อตัวของซีเยวี่ยเต็มไปด้วยคราบเลือด ชุดคลุมเวทขาดวิ่นเป็นริ้วๆ ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนตาย เปลือกตาปิดสนิท

ที่สำคัญกว่านั้นคือ กลิ่นอายพลังอ่อนแรงมาก แม้จะอยู่ใกล้ชิดขนาดนี้ ก็ยังสัมผัสไม่ได้ถึงแรงกดดันระดับหยวนอิงจากตัวนางเลยแม้แต่น้อย

‘นี่มันเข้าขั้นจิตวิญญาณใกล้จะแตกซ่านแล้วนี่นา’

เฉินผิงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ในฐานะผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนวิชาหล่อหลอมจิตจนถึงขั้นสูงสุด ย่อมมองออกในปราดเดียวว่าจิตวิญญาณของซีเยวี่ยในยามนี้อ่อนแอเพียงใด

มารดามันเถอะ

การมาป่าทุรกันดารในครั้งนี้ ขาดทุนย่อยยับจริงๆ

คราวนี้เกรงว่าจะต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เสียแล้ว

“ท่านอาจารย์ สถานการณ์ของชือเหลียงเป็นอย่างไรบ้างครับ?” เฉินผิงรีบเอ่ยถามอีกครั้งด้วยความร้อนรน

ซีเยวี่ยลมหายใจรวยริน เปลือกตาปิดสนิท ไม่ได้ตอบคำถามของเฉินผิง ไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางได้ยินเสียงของเฉินผิงหรือไม่

มุมปากของเฉินผิงอดไม่ได้ที่จะกระตุก

เขารีบประเมินสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว

‘ซีเยวี่ยในสภาพนี้ เกรงว่าแม้แต่ข้าก็คงเอาชนะไม่ได้แล้ว’

‘ชือเหลียงมีโอกาสเป็นไปได้สองทาง ทางแรกคืออ่อนแรงลงมากเช่นกัน ในสภาพนี้เขาอาจจะไม่ตามมา หรือต่อให้ตามมาก็อาจจะตามข้าไม่ทัน’

‘ทางที่สองคือยังคงแข็งแกร่งมาก ในสภาพนี้ซีเยวี่ยย่อมไม่อาจต้านทานชือเหลียงได้แน่ และตัวข้าเองที่ล่วงรู้ความลับเรื่องที่มีเผ่าพันธุ์มารอยู่บนทวีปแห่งนี้ ก็คงหนีไม่พ้นเงื้อมมือมารเช่นกัน’

‘ไม่ว่าจะเป็นทางไหน การจะพาซีเยวี่ยไปด้วยหรือไม่ก็ไม่มีอะไรแตกต่างกันเลย’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินผิงก็อุ้มซีเยวี่ยขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน แล้วบังคับกระสวยแหวกวายุมุ่งหน้าไปยังทิศทางของดินแดนลับอย่างรวดเร็ว

ขณะที่กำลังบิน เขาก็หยิบ ‘แส้สูบวิญญาณ’ ออกมา พันรอบตัวซีเยวี่ยเอาไว้ เพื่อปกป้องจิตวิญญาณของนาง

“ท่านอาจารย์” เฉินผิงร้องเรียก

ซีเยวี่ยถูกเขาอุ้มเอาไว้ในท่าอุ้มเจ้าหญิง ใบหน้างดงามหยดย้อยของนางอยู่ห่างจากเขาเพียงแค่คืบ เรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นของนางถูกเขาตระกองกอดเอาไว้เช่นนั้น

แต่เฉินผิงกลับไม่มีอารมณ์สุนทรีย์มานั่งชื่นชมความงามเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่อยากจะปลุกซีเยวี่ยให้ตื่นขึ้นมาโดยเร็ว เพื่อจะได้รู้สถานการณ์ของชือเหลียงให้แน่ชัด

ทว่าซีเยวี่ยกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

“เพียะ!” เฉินผิงใช้พลังวิญญาณประคองตัวซีเยวี่ยเอาไว้ ปล่อยมือข้างหนึ่งให้เป็นอิสระ แล้วตบฉาดเข้าที่ใบหน้าของนาง

ซีเยวี่ยตัวสั่นเทิ้ม ราวกับเพิ่งจะหลุดพ้นจากสภาวะการเข้าฌานลึกล้ำ นางลืมตาทั้งสองข้างขึ้น

เมื่อเห็นว่าตนนอนอยู่ในอ้อมกอดของเฉินผิง นางก็ดิ้นรนขัดขืนตามสัญชาตญาณ แต่จิตวิญญาณที่แตกซ่านทำให้นางมึนงงไปชั่วขณะ สูญเสียการควบคุมร่างกายนี้ไปโดยสิ้นเชิง

ทำได้เพียงถลึงตาใส่เฉินผิงด้วยความโกรธเกรี้ยว

“ท่านอาจารย์ ท่านตื่นแล้วหรือ?” เฉินผิงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

“ชือเหลียงนั่นเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

ทรวงอกของซีเยวี่ยกระเพื่อมขึ้นลง ผ่านไปพักใหญ่ นางถึงจะสงบสติอารมณ์ลงได้ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ข้าได้วางค่ายกลเอาไว้ ค่ายกลนั้นสามารถกักขังชือเหลียงเอาไว้ได้หลายสิบอึดใจ แต่ก็เท่านั้นแหละ ความแข็งแกร่งของชือเหลียงเหนือกว่าข้า อย่างน้อยเขาก็ยังมีครึ่งชีวิต”

“สิ่งที่ชือเหลียงต้องการคือชีวิตข้า การที่เจ้าพาข้าไปด้วย เขาจะต้องตามล่าอย่างไม่ลดละ เจ้ามีสิทธิ์ตายสถานเดียว ตอนนี้เจ้าปล่อยข้าลง แล้วหนีไปทางทิศตะวันตกให้เร็วที่สุด บางทีอาจจะยังมีโอกาสรอด”

นางกล่าวเสริมอีกประโยคในท้ายที่สุด

“เวลาที่ให้เจ้าตัดสินใจเหลือน้อยเต็มทีแล้ว”

คิ้วของเฉินผิงอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากัน

ดูเหมือนว่าจุดจบจะไม่สวยเสียแล้ว

เขารู้ดีว่า แม้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงที่มีพลังเหลือเพียงครึ่งเดียวก็ยังคงเป็นผู้ฝึกตนระดับหยวนอิง ต่อให้เขาจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ยังเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับจู้จีเท่านั้น การเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงที่มีพลังเหลือครึ่งหนึ่งก็เหมือนกับตั๊กแตนที่คิดจะหยุดรถม้า เหมือนเอาไข่ไปกระทบหิน

หลายสิบอึดใจ เขาหนีไปได้ไม่ไกลหรอก

และระยะทางที่นี่ถึงดินแดนลับก็ยังเหลืออีกสามหมื่นลี้ ด้วยความเร็วของเขาในตอนนี้ ต่อให้บินข้ามวันข้ามคืนก็ยังไปไม่ถึง

“ตกลง จะให้วางท่านไว้ที่ไหน?” เฉินผิงมองดูอาจารย์ราคาถูกในอ้อมแขน

เมื่อได้ยินดังนั้น ซีเยวี่ยก็จ้องมองเฉินผิงอย่างเงียบงัน ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปไม่พูดไม่จา ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้เอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง

“แล้วแต่เจ้าเถอะ”

นี่...

ทำไมถึงได้โกรธขึ้นมาล่ะ?

ท่านเป็นคนบอกให้ข้าทิ้งไม่ใช่หรือ?

“ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือครับ?” เฉินผิงจ้องมองไปข้างหน้า ขณะที่ยังคงบินด้วยความเร็วสูงสุด

ซีเยวี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณห้าร้อยลี้ มีค่ายกลยุคโบราณตั้งอยู่ ข้าแค่เคยได้ยินมาว่ามันเป็นค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ เคยมีผู้ฝึกตนระดับจินตันของสำนักเข้าไปสำรวจเมื่อหลายสิบปีก่อน ข้าตามหาตัวเขาในหลายทวีป แต่ก็ไม่เคยพบร่องรอยของผู้ฝึกตนผู้นั้นอีกเลย”

“ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติแบบนี้ จะส่งเราไปโผล่ที่ไหน? มีอันตรายระดับใด? ไม่มีใครรู้เลย หากไม่ถึงคราวเข้าตาจนจริงๆ ก็ไม่มีใครยอมเอาตัวเข้าไปเสี่ยงหรอก แต่ด้วยฝีมือ...”

นางเกือบจะหลุดปากพูดไปว่า อย่าดูถูกระยะทางแค่ห้าร้อยลี้นะ เพราะเวลาที่ชือเหลียงจะทำลายค่ายกลเหลือน้อยเต็มทีแล้ว ด้วยความเร็วในการหลบหนีของผู้ฝึกตนระดับจู้จีตัวเล็กๆ อย่างเฉินผิง ไม่มีทางหนีรอดเข้าไปในค่ายกลยุคโบราณได้ทันก่อนที่ชือเหลียงจะตามมาทันหรอก

แต่นางพลันสังเกตเห็นว่าความเร็วของเฉินผิงนั้นผิดปกติอย่างมาก

เร็วเสียจนน่าตกใจ

นางจึงหยุดคำพูดเอาไว้แค่นั้น

“ฝีมืออะไรหรือครับ?”

“ไม่มีอะไร”

เฉินผิงปรายตามองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ สูญลมหายใจเข้าลึก แล้วสบถออกมา

“มารดามันเถอะ ซีเยวี่ย ท่านจำเอาไว้ให้ดีเลยนะ ท่านติดหนี้ชีวิตข้า ต่อให้ท่านจะเอาตัวเข้าแลก ก็ชดใช้บุญคุณครั้งนี้ไม่หมดหรอก จำไว้ให้ดี”

เขาเปลี่ยนทิศทางของกระสวยแหวกวายุ มุ่งหน้าพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสุดกำลัง

ซีเยวี่ยในอ้อมกอดไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่ครึ่งคำ

เฉินผิงแอบเหล่ตามองซีเยวี่ย เมื่อเห็นท่าทางของนาง เขาแอบคิดในใจว่าน่าจะหลอกขู่ให้นางกลัวได้สำเร็จแล้วล่ะมั้ง... ใช่ไหมนะ?

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่มีทางเลือกอื่นเลยต่างหากล่ะ

ถ้าไม่เลือกค่ายกลยุคโบราณ การทิ้งซีเยวี่ยไว้แล้วหนีเอาตัวรอดไปคนเดียว เขาจะรอดจริงหรือ?

เป็นไปได้สูงมากว่าจะไม่รอด

ซีเยวี่ยมองว่า หลังจากชือเหลียงสังหารนางซึ่งเป็นเป้าหมายหลักได้สำเร็จแล้ว บางทีอาจจะไม่สนความเป็นตายของคนตัวเล็กๆ อย่างเฉินผิงอีกต่อไป

แต่เฉินผิงกลับไม่คิดเช่นนั้น

คำพูดของชือเหลียงที่ว่า ‘ซีเยวี่ย ชายชราผู้นี้รอเจ้ามานานแสนนานแล้ว’ — เป็นการบ่งบอกชัดเจนว่าชือเหลียงไม่ได้เพิ่งมาที่โลกมนุษย์ แต่กลับไม่บุกเข้าไปในแดนทุรกันดารตะวันตกเพื่อหาโอกาสลอบสังหารซีเยวี่ย แต่กลับเลือกที่จะลงมือในสถานที่ที่ห่างไกลผู้คน

ถึงขนาดยอมรอคอยมาเป็นเวลานานแสนนาน

บางทีอาจจะเป็นความตั้งใจที่จะปกปิดข่าวที่ว่า ‘เผ่าพันธุ์มารสามารถเข้ามาในโลกมนุษย์ได้แล้ว’

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เฉินผิงในฐานะผู้ล่วงรู้ความจริง จะถูกปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

แต่ดินแดนลับนั้นก็อยู่ไกลเกินไป

ความเสี่ยงที่จะถูกสัมผัสเทวะของชือเหลียงกวาดมาเจอในระหว่างทางมีสูงมาก

มันไม่เหมือนกับตอนอยู่บนเกาะหล่อหลอมจิตในครั้งนั้น เพราะครั้งนั้นอวี้หลีจากไปเป็นเวลานานพอสมควร แต่ครั้งนี้ชือเหลียงถูกกักขังเอาไว้เพียงหลายสิบอึดใจเท่านั้น ต่อให้รวมเวลาต่อสู้สิบกว่าอึดใจเข้าไปด้วย มันก็ยังสั้นเกินไปอยู่ดี

ดังนั้น ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติยุคโบราณนี้จึงแทบจะเป็นตัวเลือกเดียวของเขา

และเป็นตัวเลือกที่มีโอกาสรอดชีวิตมากที่สุด

ยังไงก็เป็นตัวเลือกเดียวอยู่แล้ว ย่อมต้องทำให้ซีเยวี่ยติดหนี้บุญคุณเขาให้มากที่สุดสิ

“ไปทางเหนืออีกนิด” น้ำเสียงราบเรียบของซีเยวี่ยดังขึ้น

เฉินผิงปรับองศาการบินเล็กน้อยอย่างเด็ดขาด

เร็วขึ้นอีก

ต้องเร็วขึ้นอีก

เฉินผิงลืมเลือนทุกสิ่งรอบกาย ในใจมีเพียงเป้าหมายเรื่องความเร็ว ทุกสิ่งทุกอย่างถูกเขาทิ้งไว้เบื้องหลัง

“เขามาแล้ว” เสียงของซีเยวี่ยดังขึ้น ก่อนจะชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม

“แต่เจ้าก็ใกล้จะถึงแล้วเหมือนกัน”

ลึกๆ แล้วนางก็รู้สึกทึ่งอยู่ไม่น้อย ความเร็วของเฉินผิงนั้นจัดว่ารวดเร็วมากจริงๆ

“ป่าหินที่อยู่ตรงหน้านั่นแหละ คือที่ตั้งของค่ายกลยุคโบราณ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินผิงก็เบรกกระสวยแหวกวายุลงบนโขดหินสีเขียวขนาดยักษ์ เบื้องหน้าคือลานกว้างที่มีหินก้อนใหญ่มหึมาตั้งตระหง่านอยู่มากมาย พื้นที่แห่งนี้ดูธรรมดาจนไม่รู้จะธรรมดาอย่างไร ราวกับเป็นเพียงทุ่งหญ้าธรรมดาๆ เท่านั้น

เขาเก็บกระสวยแหวกวายุ ทำได้เพียงหอบหายใจเข้าปอดลึกๆ

การบำเพ็ญเพียรระดับจู้จีที่เขาเพียรพยายามมาอย่างยากลำบาก กลับทำให้เขามีเหงื่อผุดพรายออกมาจนชุ่มตัว

นี่คือระยะทางห้าร้อยลี้ที่เขาบินได้ไกลที่สุด และเร็วที่สุดในชีวิตแล้วจริงๆ

ระหว่างทางเขายังรับรู้ได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ไล่กวดมาจากด้านหลังอย่างลางๆ

โชคดีที่มาถึงเสียที

“ซีเยวี่ย เจ้าหนีไม่พ้นหรอกน่า” น้ำเสียงทุ้มต่ำแหบพร่านั้นดังมาจากขอบฟ้าอันห่างไกล

ซีเยวี่ยเงยหน้าขึ้นมองลูกศิษย์ที่เพิ่งจะรับเข้ามาหมาดๆ ชายผู้เป็นสามีของศิษย์สาวของนาง

นางไม่ปริปากพูดอะไรเลยสักคำ

และก็ไม่ได้เร่งเร้าเฉินผิงด้วยเช่นกัน

เฉินผิงสูดลมหายใจเข้าลึก ตวัดมือประคองซีเยวี่ยขึ้นมา แนบชิดกับตัวเขา แล้วใช้แส้สูบวิญญาณรัดร่างของพวกเขาทั้งสองเข้าด้วยกันแทนเชือก

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ใกล้เข้ามาจากด้านหลังเรื่อยๆ

เขาจึงก้าวเท้าเดินเข้าไปในค่ายกลยุคโบราณ

[จบแล้ว]