บทที่ 320 - หากเป็นเช่นนี้ไปตลอดชีวิตก็คงดี

บทที่ 320 - หากเป็นเช่นนี้ไปตลอดชีวิตก็คงดี

เรื่องที่ลู่เซี่ยงเป่ยพ่ายแพ้นั้น กว่าจะรู้มาถึงสำนักหลิงเซียวก็เป็นเรื่องหลังจากนั้นหนึ่งเดือนให้หลังแล้ว

ได้ยินมาว่ามีคนในเมืองแห่งการบำเพ็ญเพียรของสำนักอื่นพบเห็นลู่เซี่ยงเป่ย และเป็นลู่เซี่ยงเป่ยเองที่เอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมา

ในยามนี้

เฉินผิงจูงมืออวิ๋นไห่ถังเดินทอดน่องไปตามเมืองของผู้ฝึกตนอิสระ ก็ได้ยินเหล่าผู้ฝึกตนอิสระกำลังถกเถียงกันถึงเรื่องนี้

“เกิดเรื่องขึ้นตั้งแต่เมื่อใดกัน? ไปประลองกันที่ไหน? ทำไมถึงไม่มีข่าวคราวหรือความเคลื่อนไหวใดๆ หลุดรอดออกมาเลยล่ะ?”

“ไม่รู้สิ แต่น่าจะเป็นเรื่องจริงนะ ผู้ฝึกตนลู่เป็นคนพูดเอง จะมีเรื่องโกหกได้อย่างไร?”

“เห็นว่าอุตส่าห์ตั้งใจศึกษาวิชากระบี่มาถึงสามปีเต็ม แต่สุดท้ายก็พ่ายแพ้ในกระบี่เดียว ซ้ำผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดชิงยังออกกระบี่ไปแค่ครึ่งกระบวนท่าเท่านั้นเอง”

“เอาล่ะ ต่อไปนี้ก็เรียกเขาว่าผู้ฝึกตนผู้พ่ายแพ้ก็แล้วกัน ช่างสอดคล้องกับชื่อของผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดชิงพอดีเลย”

“...”

อวิ๋นไห่ถังและเฉินผิงเดินเคียงคู่กันไป เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้เป็นระยะ นางก็หันไปมองสามีของตนพร้อมรอยยิ้ม

“ท่านแอบไปซ้อมลู่เซี่ยงเป่ยมาอีกแล้วตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

นี่มัน...

“เรียกว่าซ้อมไม่ได้หรอก”

เฉินผิงชินชากับคำพูดเกินจริงของเหล่าผู้ฝึกตนอิสระเสียแล้ว เขาจูงมืออวิ๋นไห่ถังเดินชื่นชมบรรยากาศในเมืองของผู้ฝึกตนอิสระอย่างเชื่องช้า

“ก็แค่ประลองเจตจำนงกระบี่กันนิดหน่อยเท่านั้นเอง”

หลังจากสำนักหลิงเซียวได้รับการบูรณะขึ้นใหม่ และผ่านพ้นช่วงเวลาอันมืดมิดในอดีตมาได้ ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ของสำนักหลิงเซียวหรือผู้ฝึกตนอิสระที่พึ่งพาสำนัก ล้วนมีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันมากขึ้น รู้จักหวงแหนความสงบสุขตรงหน้ามากขึ้น และยังสามัคคีกันรับมือกับภัยคุกคามจากภายนอกมากขึ้นด้วย พวกเขาเกลียดชังผู้ฝึกตนที่คิดจะทำลายความมั่นคงของสำนักหลิงเซียวอย่างรุนแรง

และด้วยเหตุนี้เอง ทุกครั้งที่เกิดเรื่องอย่างเช่นผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดชิงเอาชนะอัจฉริยะด้านกระบี่อย่างลู่เซี่ยงเป่ยได้ การพูดจาเกินจริงจึงกลายเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อวิ๋นไห่ถังยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ทว่าแววตาของนางกลับอ่อนโยนลงยิ่งกว่าเดิม

“พวกเราไม่ได้ออกมาเดินเล่นด้วยกันแบบนี้นานแล้วนะ” อวิ๋นไห่ถังเดินตามเฉินผิงไปอย่างช้าๆ รู้สึกผ่อนคลายทั้งกายและใจอย่างบอกไม่ถูก

นับเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

ด้วยความที่ทุกคนต่างก็หวงแหนความสงบสุข ประกอบกับการที่แคว้นชิงอวิ๋นทั้งหมดถูกผนวกรวมเข้าเป็นสำนักเดียว ซ้ำเมืองของผู้ฝึกตนอิสระยังถูกย้ายมาอยู่ตีนเขาของสำนัก ทำให้ได้รับอิทธิพลบารมีของสำนักไปด้วย... จากหลากหลายสาเหตุเหล่านี้ ทำให้ปัจจุบันเมืองของผู้ฝึกตนอิสระมีความสงบสุขขึ้นมาก

การปรากฏตัวของผู้ฝึกตนจอมโจรก็ลดน้อยลงกว่าช่วงก่อนเกิดเรื่องอย่างเห็นได้ชัด

ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยบรรยากาศอันคึกคักและเจริญรุ่งเรือง

การได้เดินเล่นในเมืองที่มีทั้งคนธรรมดาและผู้ฝึกตนอาศัยอยู่ร่วมกัน ให้ความรู้สึกสุนทรีย์และเบิกบานใจ ราวกับได้พาครอบครัวมาเดินเที่ยวชมงานเทศกาลประดับโคมไฟตามวัดวาอารามก็ไม่ปาน

เฉินผิงเองก็เพลิดเพลินกับช่วงเวลาเช่นนี้ เขาจับมือนุ่มนิ่มของอวิ๋นไห่ถังเอาไว้

“เช่นนั้นต่อไปพวกเราก็มาเดินเล่นแบบนี้ด้วยกันบ่อยๆ เดินด้วยกันไปตลอดชีวิตเลยดีไหม”

...หากเป็นเช่นนี้ไปตลอดชีวิตก็คงดี... อวิ๋นไห่ถังลอบถอนหายใจในใจ

การเลื่อนขึ้นสู่ระดับจู้จีขั้นที่แปดในครั้งนี้ใช้เวลาไปถึงยี่สิบกว่าปี ก่อนหน้านี้ตอนที่เลื่อนจากขั้นที่หกเป็นขั้นที่เจ็ดก็ใช้เวลาไปสิบกว่าปี ความคืบหน้าเริ่มช้าลงเรื่อยๆ แล้ว

เส้นทางเซียนนั้นยาวไกล ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีวาสนาได้ควบแน่นแกนทองคำ

มีหุบเหวลึกขวางกั้นอยู่ตรงกลาง

ไม่ใช่เพียงแค่พยายามแล้วจะสามารถทะลวงผ่านไปได้

...

เกี่ยวกับการมาท้าประลองของลู่เซี่ยงเป่ย ไม่ได้มีเพียงแค่เหล่าผู้ฝึกตนอิสระเท่านั้นที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์

สามวันต่อมา เมื่อเว่ยสวินออกจากด่านกักตน ก็ได้เรียกประชุมผู้ฝึกตนระดับจู้จีระดับแกนนำด้วยเช่นกัน

ทว่าเนื่องจากไม่มีใครได้เห็นกับตาตนเอง จึงทำได้เพียงถกเถียงกันไปมาแบบกว้างๆ ไม่ได้ข้อสรุปที่แน่ชัด

ประกอบกับการที่ลู่เซี่ยงเป่ยจากไปแล้ว สำนักหลิงเซียวจึงไม่มีแรงกดดันใดๆ ทุกคนจึงหันไปให้ความสนใจกับคำถามที่ว่าใครคือผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดชิงแทน

“ท่านประมุขยอดเขาซือหม่า ตกลงว่าเป็นท่านใช่หรือไม่? ก็มีกันอยู่แค่นี้ ท่านยังจะปิดบังอยู่อีก” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์

“นั่นสิ ท่านประมุขยอดเขาซือหม่า ท่านทำแบบนี้ไม่ใจกว้างเอาเสียเลย” เฉินผิงผสมโรงด้วย

ประมุขยอดเขาซือหม่า: ...

เรื่องแบบนี้ใครจะกล้าสวมรอยกันเล่า กระบี่นั้นมันหลอกตากันไม่ได้หรอกนะ ขืนถูกผลักไสให้ไปรับตำแหน่งผู้นำในการรับมือกับศัตรู แล้วต่อไปเวลาที่มีคนมาท้าประลอง ก็ต้องเป็นคนแรกที่ออกไปรับหน้า ที่สำคัญคือดันร่ายกระบี่แบบนั้นไม่ได้อีกต่างหาก แบบนั้นมันไม่ใช่แค่เรื่องขายหน้าแล้วนะ

“...”

ทุกคนคุยกันไปเรื่อยเปื่อยโดยไม่ได้ข้อสรุปอะไร เนื่องจากเฟิงอวี๋เดินทางไปเขตเกาะกลาง ขาดตัวตึงคอยชงเรื่องและคุมจังหวะ การประชุมจึงจบลงอย่างรวดเร็ว

หลังเลิกประชุม เว่ยสวินได้เรียกเฉินผิงเอาไว้

“ประมุขยอดเขาเฉิน รบกวนอยู่ก่อน”

“ท่านเจ้าสำนักเว่ยมีเรื่องอันใดหรือ?” เฉินผิงที่เพิ่งลุกขึ้นนั่งลงอีกครั้ง

เว่ยสวินพูดตรงประเด็น

“เมื่อสองปีก่อน สำนักแห่งหนึ่งทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นชิงอวิ๋นได้เปลี่ยนตัวเจ้าสำนักคนใหม่ สำนักแห่งนั้นค่อนข้างจะก้าวร้าว เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะกลืนกินสำนักเล็กๆ แห่งหนึ่งเข้าไป ช่วงนี้ชายชราผู้นี้จำเป็นต้องทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการเจรจากับภายนอก ประกอบกับยังมีเรื่องอื่นอีก จึงไม่สามารถอยู่ประจำสำนักได้ตลอดเวลา ไม่ทราบว่าประมุขยอดเขาเฉินมีแผนจะเดินทางออกไปไหนในช่วงหนึ่งถึงสองปีนี้หรือไม่?”

เรื่องนี้มีจุดเริ่มต้นมาจากตลาดนัดชายแดน

ตลาดนัดชายแดนเป็นตลาดชั่วคราวที่ตั้งขึ้นในช่วงแรกที่สำนักหลิงเซียวเพิ่งได้รับการบูรณะขึ้นใหม่ ซึ่งเป็นช่วงที่ยังไม่สามารถเปิดเส้นทางการค้ากับภายนอกได้อย่างเต็มรูปแบบ

มันคือช่องทางสำคัญในการนำเข้าทรัพยากรของสำนักหลิงเซียวในตอนนั้น

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา หลังจากผ่านการเจรจากับหลายฝ่าย ในความเป็นจริงแล้วเส้นทางการค้าก็เริ่มสะดวกสบายขึ้นเรื่อยๆ แม้กระทั่งข้อจำกัดในการออกนอกแคว้นชิงอวิ๋นของผู้ฝึกตนอิสระก็ยังผ่อนปรนลงกว่าเมื่อก่อนมาก

ในสถานการณ์เช่นนี้ ตลาดนัดชายแดนจึงแทบจะไม่เหลือความจำเป็นในการดำรงอยู่อีกต่อไป

ทว่า เนื่องจากตลาดนัดชายแดนตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของเขตอิทธิพลของสำนักหลายแห่ง การแลกเปลี่ยนทรัพยากรระหว่างสำนักเหล่านั้นจึงเป็นไปอย่างสะดวกสบายยิ่งนัก

หลังจากผ่านพ้นไปหลายปี ตลาดนัดชายแดนไม่เพียงแต่จะไม่เสื่อมสลายไป ทว่ากลับมีแนวโน้มที่จะเจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้น

พ่อค้าแม่ค้าจำนวนไม่น้อยถึงกับลงหลักปักฐานอาศัยอยู่ที่นั่นเลยทีเดียว

รอบๆ ตลาดนัดก็เริ่มมีหมู่บ้านคนธรรมดาเกิดขึ้น

นั่นหมายความว่าที่นี่สามารถสร้างผลประโยชน์ได้

และด้วยเหตุนี้เอง สำนักหลายแห่งจึงเกิดข้อพิพาทกันอย่างรุนแรงเรื่องเขตอำนาจศาลในการปกครองตลาดนัดชายแดน หนึ่งในสำนักเหล่านั้น ภายใต้การนำของเจ้าสำนักคนใหม่ ถึงกับบุกโจมตีและกลืนกินสำนักเล็กๆ ที่มีข้อพิพาทด้วยกันเข้าไปดื้อๆ

และจากสถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนว่าตลาดนัดชายแดนจะเป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟสำหรับการขยายอิทธิพลของสำนักอันทะเยอทะยานแห่งนั้นเท่านั้น

เฉินผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ย

“ในช่วงหนึ่งถึงสองปีนี้ ข้าคงไม่ออกไปไหน ท่านเจ้าสำนักเว่ยต้องการให้ข้าช่วยดูแลกิจการของสำนักใช่หรือไม่?”

ประมุขยอดเขาคนอื่นๆ ล้วนมีภารกิจของตนเองที่ต้องทำ อย่างเช่นประมุขยอดเขาซือหม่าก็ยังคงยุ่งอยู่กับการคัดเลือกบุคลากร ส่วนการเดินทางไปเขตเกาะกลางของเฟิงอวี๋ก็เป็นส่วนหนึ่งของการปฏิบัติภารกิจของสำนักเช่นเดียวกัน

หากไม่ใช่เพราะทุกคนต่างก็ยุ่งจนปลีกตัวไม่ได้ โดยปกติแล้วเว่ยสวินก็คงไม่เป็นฝ่ายออกปากขอร้องเฉินผิง

“ใช่แล้ว แน่นอนว่าหากท่านประมุขยอดเขาซือหม่าและคนอื่นๆ อยู่ ก็จะให้พวกเขาช่วยดูแลเป็นลำดับแรก จะรบกวนให้ประมุขยอดเขาเฉินช่วยเป็นธุระให้ก็ต่อเมื่อพวกเขาต้องออกไปข้างนอกด้วยเท่านั้น” เว่ยสวินเอ่ย

“ได้ ไม่มีปัญหา” เฉินผิงรับปาก ก่อนจะเอ่ยถามต่อ

“สำนักนั่นขยายอิทธิพลตามอำเภอใจเช่นนี้ สำนักใหญ่อย่างสำนักเทียนเหยี่ยนจะไม่เข้ามาแทรกแซงบ้างเลยหรือ?”

เว่ยสวินยิ้ม

“ปัดกวาดแค่หิมะหน้าประตูบ้านตัวเอง ไม่สนน้ำค้างแข็งบนหลังคาคนอื่น—โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว สำนักเทียนเหยี่ยนไม่ใช่ผู้ปกครองสูงสุดของแดนรกร้างตะวันตก พวกเขาจะมาสนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ทำไมกัน? ขอเพียงไม่ทำอะไรเกินเลยจนเกินไป สำนักใหญ่เหล่านี้ก็มักจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับความบาดหมางระหว่างสำนักเล็กๆ ตามชายแดนหรอก”

เฉินผิงไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ

แต่เมื่อนึกถึงตอนที่แคว้นชิงอวิ๋นต้องทนทุกข์ทรมานจากการคุกคามของผู้ฝึกตนสายมาร สำนักเหล่านี้ก็เอาแต่นิ่งดูดายเช่นเดียวกัน เขาก็เริ่มรู้สึกว่าบางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องปกติ และเป็นตัวเขาเองต่างหากที่คาดหวังมากเกินไป

เฮ้อ

หวังว่าจะไม่ลุกลามมาถึงสำนักหลิงเซียวนะ

ทั้งสองคุยเรื่องสถานการณ์ของสำนักกันอีกพักหนึ่ง จากนั้นเฉินผิงก็ขอตัวลากลับ

เมื่อกลับมาถึงยอดเขาเสี่ยวจู๋ เขาก็บำเพ็ญเพียรต่อไป

ในช่วงเวลาต่อจากนั้น วันเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ดำเนินไปเช่นนี้ทุกวัน

วันแล้ววันเล่า

ห้องวาดอาคม

เฉินผิงนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ หายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ ทำจิตใจให้สงบนิ่ง จากนั้นก็หยิบกระดาษอาคมและพู่กันอาคมขึ้นมา หันหน้ารับแสงอาทิตย์อัสดง แล้วเริ่มวาดอาคมยันต์ใหม่ล่าสุด—ยันต์เกราะทองคำ

เขาไม่ได้วาดอาคมมานานมากแล้ว

ยันต์ระดับสองส่วนใหญ่สามารถหาซื้อได้ตามตลาดนัด หากมีความจำเป็นต้องใช้ก็ไปหาซื้อเอาได้ และด้วยเหตุนี้เอง หากไม่ได้มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องหาหินวิญญาณ การวาดอาคมก็มักจะถูกลดความสำคัญลงเพื่อหลีกทางให้กับการบำเพ็ญเพียร

การลองวาดอาคมยันต์เกราะทองคำซึ่งเป็นยันต์ระดับสองที่วาดยากที่สุดในตอนนี้ ไม่ใช่เพื่อการหาเงินเพียงอย่างเดียว

เพราะมียันต์ปราบมารอยู่แล้ว การหาเงินจึงไม่ใช่ปัญหา

ทว่าเฉินผิงตัดสินใจที่จะเพิ่มความชำนาญในการวาดยันต์เหล่านี้ขึ้นไปอีกระดับ

ไม่ใช่อะไรอื่น เพียงเพื่อสั่งสมความรู้เท่านั้น

หากในอนาคตมีวาสนาได้ควบแน่นแกนทองคำ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการหาเงินหรือเพื่อนำไปใช้เอง เขาย่อมต้องศึกษาและวาดอาคมยันต์ระดับสามต่อไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อถึงเวลานั้น ความรู้ที่สั่งสมมาในปัจจุบันก็จะกลายเป็นประสบการณ์อันล้ำค่า และกลายเป็นบันไดให้เขาก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดที่สูงยิ่งกว่าเดิม

ไม่เพียงแค่ยันต์เกราะทองคำเท่านั้น แต่ในช่วงที่ผ่านมา เขายังคงฝึกฝนการวาดยันต์อื่นๆ อย่างเช่น ยันต์พลังชี่บริสุทธิ์ ยันต์แสงวาบ ยันต์หยุดนิ่ง และอื่นๆ อีกด้วย

สิ่งที่สำคัญที่สุดในการวาดอาคมก็คือความสงบนิ่ง เฉินผิงกลั้นหายใจ วาดตัวอักษรอาคมไปทีละขีดทีละเส้น สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ในตัวอักษรอาคมและปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งมรรคาออกมา

อืม

เป็นกลิ่นอายที่คุ้นเคย ความรู้สึกที่คุ้นเคย

เนื่องจากมีพื้นฐานจากการวาด ‘ยันต์คุ้มกาย’ ซึ่งเป็นยันต์ระดับหนึ่งมาก่อน ภายใต้ความตั้งใจอย่างเต็มเปี่ยม เฉินผิงก็สามารถทำความเข้าใจแก่นแท้บางอย่างของมันได้อย่างรวดเร็ว และหลังจากผ่านไปหลายชั่วยาม เขาก็สามารถเริ่มต้นวาดมันได้อย่างราบรื่น

ยันต์ที่วาดยากหรือมีระดับสูงมากเท่าใด ก็ยิ่งสิ้นเปลืองพลังวิญญาณมากเท่านั้น เฉินผิงลองทดสอบดูแล้ว ด้วยปริมาณพลังวิญญาณสำรองที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน หากวาดรวดเดียว ก็จะวาดได้เพียงสามถึงสี่แผ่นเท่านั้น

‘ค่อยๆ ฝึกไปก็แล้วกัน เรื่องนี้ไม่ต้องรีบร้อน’

วันเวลาล่วงเลยไป

วิชาเวทต่างๆ ของเฉินผิงก็ก้าวหน้าไปอย่างช้าๆ

หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีขั้นที่แปด เขาก็จงใจชะลอความเร็วในการเลื่อนระดับลง จำเป็นต้องทำให้วิชาเวทและทักษะต่างๆ ของตนเองตามให้ทันเสียก่อน

ตนเองไม่ใช่ป่ายหลี่เซียนหลิง ที่มีภูมิหลังอันแข็งแกร่ง และมีระดับหยวนอิงคอยหนุนหลัง หากพลังฝีมือไม่สอดคล้องกับระดับการบำเพ็ญเพียร ความสามารถในการปกป้องตนเองก็จะลดทอนลงอย่างมาก

ระดับการบำเพ็ญเพียรที่กลวงโบ๋เช่นนั้น ย่อมไม่เหมาะอย่างแน่นอน

หลายเดือนให้หลัง

“เสี่ยวหง เตรียมน้ำยาอาบน้ำเสร็จหรือยัง?” หลังจากกลับมาจากการฝึกวิชาเวทที่หลังเขา เฉินผิงก็เดินตรงเข้าไปในห้องอาบน้ำยา

เสี่ยวหงกำลังจัดแจงใส่สมุนไพรลงในอ่างอาบน้ำตามลำดับ ใบหน้าของนางแดงก่ำเพราะไอร้อน

“ใกล้เสร็จแล้วเจ้าค่ะท่านผู้นำ รอประเดี๋ยวนะเจ้าคะ”

การแช่น้ำยาอาบน้ำเช่นนี้กลายเป็นกิจวัตรประจำวันที่เขาต้องทำวันเว้นวันไปแล้ว

ในช่วงสามปีที่อยู่ในเมืองหลวงปีศาจ อวี๋หลิงชุนได้ส่งห่อสมุนไพรอาบน้ำที่นางปรุงขึ้นเองมาให้เป็นจำนวนมาก

ห่อสมุนไพรเหล่านี้ล้วนปรุงขึ้นจากวัตถุดิบวิญญาณชั้นยอด ซ้ำยังได้รับการปรับสัดส่วนอย่างละเอียดประณีตตามความเข้าใจของอวี๋หลิงชุน ซึ่งคุณภาพของมันไม่อาจนำไปเทียบกับห่อสมุนไพรที่มีขายทั่วไปตามท้องตลาดได้เลย

ไม่เพียงแค่ห่อสมุนไพรเท่านั้น

เขายังมีโอสถสลัดกระดูกผลึกอสรพิษสูตรลับอีกด้วย

รวมถึงโอสถขัดเกลากระดูกทั่วไปอย่าง ‘โอสถเทพพลัง’ ด้วย

เมื่อใช้หลายๆ อย่างควบคู่กันไป การขัดเกลากระดูกจึงรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ยามนี้มันอยู่ที่ระดับ ‘ชำนาญ: 999/1000’ แล้ว และจะทะลวงขึ้นสู่ระดับ ‘เชี่ยวชาญ’ ในวันนี้นี่แหละ

เมื่อเสี่ยวหงเตรียมน้ำยาอาบน้ำเสร็จ เฉินผิงก็เริ่มฝึกวิชาขัดเกลากระดูกไปพร้อมๆ กับการแช่น้ำยา

ภายใต้การแยกกั้นของร่างแหพลังวิญญาณ กระดูกทั่วร่างก็ได้รับการขัดเกลาอย่างแม่นยำ

ในไม่ช้า

สรรพคุณยาในน้ำยาอาบน้ำก็ค่อยๆ จางหายไป และกระดูกท่อนล่างของเขาก็เริ่มเปลี่ยนสีในขณะที่พลังวิญญาณไหลเวียน โดยเปลี่ยนจากสีดั้งเดิมไปเป็นสีเหลืองอ่อน

กระทั่งมีแสงสีทองเรืองรองออกมา

ทว่าเมื่อเฉินผิงรั้งพลังวิญญาณกลับคืน กระดูกก็กลับคืนสู่สีดั้งเดิมอีกครั้ง

[วิชาขัดเกลากระดูก (เชี่ยวชาญ): 1/1000]

‘เร็วขึ้นมากจริงๆ’

‘ทำต่อไปดีกว่า เอาวิชาขัดเกลาเส้นเอ็นที่ยังขาดอยู่อีกนิดหน่อยให้บรรลุขั้นสมบูรณ์ไปเลย’

พูดปุ๊บก็ทำปั๊บ

อีกสองเดือนต่อมา

[วิชาขัดเกลาเส้นเอ็น: สมบูรณ์]

จนถึงตอนนี้ นี่คือวิชาบำเพ็ญกายวิชาที่สองที่ได้รับการฝึกฝนจนถึงระดับสมบูรณ์แบบ หลังจากที่วิชาขัดเกลาผิวหนังบรรลุเป้าหมายไปก่อนหน้านี้

ภายใต้ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของวิชาขัดเกลาเส้นเอ็น ไม่เพียงแต่ร่างกายจะแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่ปริมาณพลังวิญญาณสำรองก็ยังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลด้วย

เส้นเอ็นในฐานะที่เป็นหนึ่งในช่องทางสำคัญในการไหลเวียนของพลังวิญญาณ ย่อมช่วยให้การส่งผ่านพลังวิญญาณเป็นไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น การปล่อยวิชาเวทจึงลื่นไหลและต่อเนื่องไม่มีสะดุด

นับเป็นการยกระดับพลังรบโดยทางอ้อม

ความสามารถในการปกป้องตนเองก็เพิ่มสูงขึ้นไปอีกขั้น

“ฟู่”

เฉินผิงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลุกขึ้นยืนและขยับตัวไปมา

วันเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบเงียบเช่นนี้แหละดีที่สุดแล้ว

เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขจริงๆ

เฉินผิงมองดูท้องฟ้าเบื้องนอก นึกขึ้นได้ว่ายังมีโอสถเทพพลังส่วนหนึ่งที่ซื้อมาก่อนเดินทางไปเมืองหลวงปีศาจฝากไว้ที่หอโอสถและยังไม่ได้ไปรับ จึงเดินออกจากบ้านไป

จากคำแนะนำของเฉินผิง ผู้รับผิดชอบหอโอสถในปัจจุบันจึงกลายเป็นจี้เหยียน

และจี้เหยียนก็ถือโอกาสดึงเหมียวเหล่าเอ้อร์มาช่วยงานที่นี่ด้วย

เมื่อเห็นเฉินผิงมาเยือน จี้เหยียนก็ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น พร้อมกับสั่งให้ศิษย์รินชาสายวิญญาณชั้นดีมาต้อนรับ

“ต้องขอบคุณท่านประมุขยอดเขาเฉิน ข้าถึงได้มารับตำแหน่งนี้ ข้าคิดหาโอกาสแวะไปขอบคุณท่านที่บ้านมาตลอด แต่ก็กลัวว่าจะไปรบกวนเวลาบำเพ็ญเพียรของท่าน” จี้เหยียนหัวเราะร่วน

เฉินผิงเอ่ยอย่างราบเรียบ

“ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับข้า สหายนักพรตจี้ไม่จำเป็นต้องเกรงใจไปหรอก อีกอย่าง มันก็แค่การยกมือช่วยเหลือเท่านั้นเอง”

เฉินผิง อวิ๋นไห่ถัง และจี้เหยียน คือผู้ฝึกตนระดับจู้จีเพียงสามคนที่รอดชีวิตมาจากเมืองอวิ๋นจงมาจนถึงปัจจุบัน

ความสัมพันธ์ของพวกเขานับว่าดีมาโดยตลอด

แม้ปัจจุบันจี้เหยียนจะกลายเป็นผู้รับผิดชอบหอโอสถไปแล้ว แต่ก็ยังคงดำรงตำแหน่งเป็นผู้มาเยือนของตระกูลอวิ๋นอยู่ที่นี่ ในยามที่จี้เหยียนไม่ต้องเข้าเวร เขาก็มักจะกลับไปช่วยงานที่เมืองอวิ๋นอยู่เสมอ

ตัวอย่างเช่น ก่อนหน้านี้จี้เหยียนก็เคยเดินทางไปช่วยดูแลเหมืองแร่ของตระกูลอวิ๋นทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นชิงอวิ๋นมาแล้ว

“...”

คุยกันไปพักหนึ่ง เฉินผิงจึงเอ่ยขึ้น

“ที่ข้ามาในวันนี้ ก็เพราะว่าก่อนหน้านี้ข้าเคยฝากโอสถเทพพลังไว้ที่นี่หนึ่งร้อยขวด วันนี้ตั้งใจจะมารับมันกลับไปพร้อมกันเลย”

“ได้เลย ขอท่านประมุขยอดเขาเฉินรอสักครู่ ข้าจะไปหยิบมาให้เดี๋ยวนี้” จี้เหยียนลงมือไปหยิบโอสถเทพพลังมาด้วยตนเอง บรรจุใส่ถุงใบใหญ่ส่งให้เฉินผิงตรวจนับ

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาจัดระเบียบโอสถ เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่าโอสถเทพพลังเหล่านั้นเป็นของที่เฉินผิงนำมาฝากไว้

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“นี่... ท่านประมุขยอดเขาเฉินรับประทานเองหรือ?”

“หากไม่ได้กินเอง ข้าจะซื้อมามากมายขนาดนี้ไปให้ใครกันเล่า?” เฉินผิงยิ้ม

จี้เหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขานึกถึงตอนที่เพิ่งรู้จักกับเฉินผิงในเมืองอวิ๋นจงใหม่ๆ เมื่อรู้ว่าเฉินผิงกำลังบำเพ็ญกาย เขาเคยเตือนเฉินผิงว่าอย่าได้ยึดติดกับการบำเพ็ญกายนัก เพราะนอกจากจะสิ้นเปลืองเวลาและเงินทองแล้ว ยังเห็นผลช้ามากอีกด้วย

นี่คือสาเหตุหลักประการหนึ่งที่ทำให้วิถีแห่งการบำเพ็ญกายค่อยๆ เสื่อมถอยลง

คิดไม่ถึงเลยว่าเฉินผิงจะเริ่มขัดเกลากระดูกแล้ว

“ท่านประมุขยอดเขาเฉินเริ่มขัดเกลากระดูกแล้วหรือ? ไปได้เคล็ดลับหรือประสบการณ์ล้ำค่าอะไรมาหรือเปล่า?” เหมียวเหล่าเอ้อร์ไม่ได้สุขุมเยือกเย็นเหมือนจี้เหยียน ตัวเขาเองเป็นคนค่อนข้างมุทะลุอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นคงไม่ตกชั้นจากระดับจู้จีมาอยู่ระดับเลี่ยนชี่ในปัจจุบัน ยามนี้เมื่อได้ยินชื่อโอสถเทพพลัง ก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

ในฐานะนักเก็บสมุนไพร เขาเคยเก็บสมุนไพรสำหรับบำเพ็ญกายมาไม่น้อย เหมียวเหล่าเอ้อร์ย่อมรู้ดีว่าการบำเพ็ญกายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

“จะมีประสบการณ์อะไรกันเล่า? ก็แค่อดทนแช่น้ำยาทุกวัน กินโอสถทุกวัน แล้วก็ฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอทุกวัน เมื่อเวลาผ่านไป ระดับมันก็จะค่อยๆ เพิ่มขึ้นมาเองนั่นแหละ” เฉินผิงแบ่งปันประสบการณ์จากใจจริง

เหมียวเหล่าเอ้อร์ชะงักอึ้งไป... นี่มัน... ช่างเป็นประสบการณ์ที่ ‘ล้ำค่า’ จริงๆ นั่นแหละ

แพงหูฉี่เลยล่ะ

แช่น้ำยา กินโอสถแบบไม่ขาดตอน...

ต้องมีฐานะแบบไหนกันเนี่ย

คุยกันต่ออีกสองสามประโยค เฉินผิงก็ขอตัวลากลับ เมื่อมองตามแผ่นหลังที่เดินเหินอย่างมั่นคงมั่นใจอันเป็นผลมาจากการบำเพ็ญกายจนบรรลุผลของเฉินผิง เหมียวเหล่าเอ้อร์ก็รำพึงรำพันขึ้น

“เป็นผู้ฝึกตนระดับจู้จีเหมือนกันแท้ๆ ทำไมเขาถึงรวยขนาดนี้กันนะ”

ในใจของจี้เหยียนก็รำพึงรำพันเช่นเดียวกัน ทว่าสิ่งที่เขารำพึงรำพันไม่ใช่ความร่ำรวยของเฉินผิง แต่เป็นความเร็วต่างหากเล่า

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเหมียวเหล่าเอ้อร์ เขาก็ยืดตัวตรงขึ้นมาทันที รู้สึกว่าตนเองยังพอมีข้อได้เปรียบอยู่บ้าง เขาแกล้งกระแอมไอก่อนจะเอ่ยอย่างเนิบนาบ

“เจ้าไม่ได้อยู่ระดับจู้จีเสียหน่อย”

“ท่าน...” เหมียวเหล่าเอ้อร์โกรธจนเลือดขึ้นหน้า จุดอ่อนข้อนี้ถูกจี้เหยียนหยิบยกมาเล่นงานเขาไปตลอดชีวิต แต่เมื่อฉุกคิดขึ้นมาได้ เขาก็เก็บซ่อนกลิ่นอายของตนเอง แล้วเอ่ยเรียบๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ผู้อาวุโส... จี้ เมื่อก่อนข้าเคยได้ยินท่านเล่าว่า ตอนที่ท่านประมุขยอดเขาเฉินกำลังบำเพ็ญกาย เขาเคยมาขอคำชี้แนะเรื่องต่างๆ จากท่านด้วยนี่นา? แล้วทำไมตอนนี้ถึงได้... กลายเป็นแบบนี้ไปได้เล่า...”

จี้เหยียนหน้าแดงซ่าน โต้กลับอย่างเชื่องช้า

“เสี่ยวเหมียวเอ๋ย ตอนที่ท่านประมุขยอดเขาเฉินอยู่ระดับจู้จีขั้นกลาง เจ้าน่ะอยู่ระดับจู้จีขั้นปลาย แล้วทำไมตอนนี้ท่านประมุขยอดเขาเฉินเลื่อนขึ้นไปอยู่ระดับจู้จีขั้นปลายแล้ว เจ้ากลับตกลงมาอยู่ระดับเลี่ยนชี่ได้ล่ะ? เจ้าเนี่ย... ทำไมถึงได้ถอยหลังลงคลองแบบนี้ล่ะ?”

“ท่าน...”

“...”

เฉินผิงย่อมไม่รู้หรอกว่าสองคนนั้นยังคงสาดน้ำลายใส่กันอยู่

เมื่อกลับมาถึงยอดเขาเสี่ยวจู๋ เขาก็ตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อไป

ตัวเลขต่างๆ บนหน้าต่างระบบกำลังขยับพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

...

[จบแล้ว]