บทที่ 60 - ข่าวดีหรือ ข่าวร้ายต่างหาก

บทที่ 60 - ข่าวดีหรือ ข่าวร้ายต่างหาก

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียว ที่ฉางอันก็เข้าสู่วันที่ห้าเดือนห้าแล้ว

สิ่งแรกที่หลี่ซื่อหมินทำหลังตื่นนอนในตอนเช้าตรู่ คือการตรวจสอบจดหมายบนโต๊ะว่ามีฉบับใดส่งมาจากเจียวโจวหรือไม่

"เว่ยเจิงเดินทางไปตั้งนานแล้ว เหตุใดยังไม่ถึงเจียวโจวอีก"

หลี่ซื่อหมินจ้องมองฎีกาบนโต๊ะ แววตาแฝงความสงสัย หรือว่าเว่ยเจิงจะประสบเหตุอันใดกลางทาง

เป็นไปไม่ได้ ข้าส่งคนไปคุ้มกันตลอดเส้นทาง คนเหล่านั้นล้วนเป็นทหารชั้นยอดจากกององครักษ์อู่เว่ยซ้ายเชียวนะ

ในขณะนั้นเอง ขันทีน้อยก็เร่งรีบเดินเข้ามาจากนอกประตู

"ฝ่าบาท ฝางเสวียนหลิ่งขอเข้าเฝ้า"

หลี่ซื่อหมินเลิกคิ้วขึ้น โดยปกติฝางเสวียนหลิ่งมักจะอยู่บ้านเป็นเพื่อนภรรยา โดยเฉพาะหลังจากเสียเงินซื้อหลิวหลีไปครั้งก่อน วันๆ ก็เอาแต่อยู่บ้านทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวราวกับหลานชาย

ยามปกติหากข้าไม่เรียกตัว เขาไม่มีทางขอเข้าเฝ้าก่อนแน่นอน

วันนี้ดูผิดปกติไปหน่อยนะ

"ให้ฝางเสวียนหลิ่งเข้ามา"

ฝางเสวียนหลิ่งปรากฏตัวขึ้น ในมือถือฎีกาฉบับหนึ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง แววตาตื่นตระหนก

"ฝ่าบาท เหอเป่ยเต้าเกิดอุทกภัย เหอเป่ยเต้าเกิดอุทกภัยแล้ว"

ชั่วพริบตานั้น หลี่ซื่อหมินใจหายวาบ อุทกภัยในเหอเป่ยเต้า สองปีเกิดครั้ง ปีนี้ช่างมาตรงเวลาเสียจริง

"เหอเป่ยเต้าช่างเป็นดินแดนแห่งภัยพิบัติจริงๆ"

เมื่อเปิดฎีกาออกดู หลี่ซื่อหมินก็เข้าใจกระจ่าง เหอหนานเต้าซึ่งมีแม่น้ำฮวงโหไหลผ่านมากที่สุดกลับไม่เป็นอะไร ในทางกลับกันเหอเป่ยเต้ากลับเกิดอุทกภัยอยู่เป็นประจำ สาเหตุเกิดจากพายุฝน

สวรรค์ไม่ค่อยเมตตาต้าถังสักเท่าใด สามปีเกิดภัยพิบัติสองครั้ง เริ่มตั้งแต่ปีอู่เต๋อ จนถึงตอนนี้ผ่านมาหลายปีแล้ว สวรรค์ก็ยังคงไม่ปล่อยต้าถังไป

โดยเฉพาะเหอเป่ยเต้า ตั้งแต่เริ่มปีเจินกวาน ก็เกิดอุทกภัยอย่างต่อเนื่อง ทุกปีล้วนมีพายุฝน

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เบิกเงินหนึ่งล้านก้วน เบิกเสบียงสามแสนจิน ออกเดินทางทันที"

หลี่ซื่อหมินมีประสบการณ์ในการจัดการภัยพิบัติเป็นอย่างดี เขาโบกมือสั่งการทันที

"ฝางเสวียนหลิ่ง เจ้าจงเดินทางไปด้วยตนเอง"

แต่วินาทีนี้ ฝางเสวียนหลิ่งกลับก้มหน้าลงต่ำ

ยามนี้ เขาเป็นผู้ดูแลกิจการของกรมพระคลัง กรมพระคลังมีเงินและเสบียงอาหารเหลืออยู่เท่าใด ฝางเสวียนหลิ่งย่อมรู้ดีที่สุด

"ฝ่าบาท สองปีมานี้เสบียงในคลังหลวงยังมีเพียงพอ เพียงแต่เงินบรรเทาทุกข์ก้อนนี้ เกรงว่ากรมพระคลังจะนำออกมาไม่ได้"

หลี่ซื่อหมินเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

กรมพระคลังคือสถานที่ควบคุมเงินและเสบียงของทั่วทั้งใต้หล้า หากกรมพระคลังไม่มีเงิน แล้วสถานที่ใดจะมีเงินเล่า

"นี่เป็นเพราะเหตุใด"

"ฝ่าบาท ค่าใช้จ่ายของกรมพระคลังในแต่ละปี เบี้ยหวัดของขุนนาง ล้วนเป็นเงินจำนวนมหาศาล หลายปีก่อนท่านยกเว้นภาษีให้ราษฎร และตอนนี้ เรื่องการเก็บภาษี..."

ฝางเสวียนหลิ่งพูดตะกุกตะกัก ต้องรู้ไว้ว่า ภาษีคือรากฐานของประเทศ

เมื่ออัครเสนาบดีพูดถึงเรื่องภาษีแล้วมีท่าทีอึกอัก ย่อมต้องมีปัญหาใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ฝางเสวียนหลิ่งหยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ภายในฎีกาบันทึกรายละเอียดไว้อย่างชัดเจน หลี่ซื่อหมินอ่านจบ ใบหน้าก็ดำคล้ำลงทันที

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หลี่ซื่อหมินก็นั่งรออยู่บนบัลลังก์มังกรเพื่อรอว่าราชการแล้ว

นี่เป็นครั้งที่เขามาเช้าที่สุด ปกติมีแต่ผู้อื่นรอเขา ตอนนี้เขาต้องมารอผู้อื่น

หลังจากขุนนางทั้งบุ๋นบู๊มารวมตัวกันพร้อมหน้า หลี่ซื่อหมินก็ไม่อ้อมค้อม เปิดประเด็นทันที

"อุทกภัยในเหอเป่ยเต้า ข้าได้ตัดสินใจจะเบิกเงินหนึ่งล้านก้วน แต่ตอนนี้กรมพระคลังไม่อาจนำเงินจำนวนมากถึงเพียงนี้ออกมาได้ ขุนนางทุกท่าน มีแผนการดีๆ อันใดหรือไม่"

ปัญหาของต้าถังมีมากมายเพียงใดไม่มีผู้ใดรู้ แต่หลายปีมานี้ ปัญหาของต้าถังก็ไม่เคยเล็กน้อยเลย ไม่มีเหตุผลอื่นใด ภัยพิบัติเกิดขึ้นบ่อยครั้ง โดยเฉพาะภัยจากตั๊กแตนและภัยแล้ง

ตอนนี้เกิดอุทกภัยอีกแล้ว ในท้องพระโรง ขุนนางจากกระทรวงต่างๆ เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เปลือกตาก็เริ่มหย่อนคล้อยลงทันที

เงียบกริบไร้เสียงใด

หลี่ซื่อหมินหรี่ตาลง ตอนพวกเจ้าซื้อหลิวหลี ไม่ได้มีท่าทีขี้ขลาดเช่นนี้นี่

"ขุนนางทุกท่าน ข้ามีแผนการเช่นนี้ หากมีผู้ใดยินดีบริจาคเงินบรรเทาทุกข์ ข้าจะไม่เพียงสลักชื่อบนศิลาจารึกเกียรติยศให้เขาเท่านั้น แต่ในวันข้างหน้า หากครอบครัวเก้าชั่วโคตรของเขาประสบปัญหาใด จะได้รับป้ายเหล็กอภัยโทษ"

คำว่าป้ายเหล็กอภัยโทษ หลี่ซื่อหมินเพิ่งจะรู้จักคำนี้จากจดหมายของหลี่อินที่ส่งมาคราวก่อน แม้จะไม่รู้ว่ามันคือสิ่งใด แต่หลี่ซื่อหมินรู้สึกว่ามันฟังดูยิ่งใหญ่มาก

"ป้ายเหล็กอภัยโทษนี้ สามารถปกป้องความปลอดภัยของคนเก้าชั่วโคตรได้"

สิ้นคำพูดนี้ ในท้องพระโรงก็เริ่มเกิดความปั่นป่วนขึ้นมา

"ผู้น้อยหลี่ต้าเลี่ยง ยินดีขายทรัพย์สิน มอบเงินหนึ่งแสนก้วน เพื่อบรรเทาทุกข์"

หลี่ซื่อหมินมองหลี่ต้าเลี่ยงแวบหนึ่ง รู้สึกพอใจมาก

คนผู้นี้คือคนสนิทของเขา วันนี้เขายินดีมอบเงินหนึ่งแสนก้วน วันหน้าข้าจะตอบแทนเจ้าหนึ่งล้านก้วนอย่างแน่นอน

หลี่ต้าเลี่ยงเปิดทางได้ดี ชั่วขณะนั้น ขุนนางหลายสายก็เริ่มนำคำสัญญาที่ให้ไว้อย่างหนักแน่นออกมาทีละเล็กทีละน้อย

ในบรรดาคนเหล่านี้ ตระกูลหลูแห่งฟ่านหยางนามหลูวั่ง ได้บริจาคสามแสนก้วน นับว่ามากที่สุด

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า "ชื่อของคนเหล่านี้ ให้บันทึกไว้ในสมุด ข้าจะมอบรางวัลใหญ่อย่างแน่นอน"

เพียงแต่ ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่า หนังสือที่วางอยู่ใกล้มือของหลี่ซื่อหมิน บนนั้นเขียนอักษรสามตัวเล็กๆ ว่า

สมุดจดหนี้แค้น

ตระกูลชนชั้นสูงทั้งห้าสกุลเจ็ดสายตระกูลต่างก็บริจาคเงินแล้ว แต่เป้าหมายของพวกเขาคือสิ่งใด ก็เพื่อป้ายเหล็กอภัยโทษนั่นมิใช่หรือ

เรื่องนี้ พวกเขาถือเป็นจริงเป็นจัง แต่หลี่ซื่อหมินไม่ถือเป็นจริงเป็นจัง หลี่ซื่อหมินลางสังหรณ์ว่า ในช่วงที่เขาครองราชย์ เกรงว่าตระกูลชนชั้นสูงเหล่านี้คงไม่อาจกวาดล้างให้สิ้นซากได้

รอให้ลูกชายของข้าขึ้นครองราชย์เสียก่อน ใครจะไปรู้จักป้ายเหล็กอภัยโทษของพวกเจ้ากัน

หลี่ซื่อหมินจดจำจุดนี้ไว้ในสมุดเล่มเล็ก และได้วางแผนไว้หมดแล้ว

ในขณะนั้นเอง นอกประตู ทหารองครักษ์ผู้หนึ่งก็รีบร้อนเดินเข้ามา

"ฝ่าบาท รองเสนาบดีกรมพระคลังขอเข้าเฝ้า"

รองเสนาบดีกรมพระคลัง เฉินหรงเคอ

เขามาที่นี่ มีเรื่องอันใดหรือ

ทันทีที่เฉินหรงเคอก้าวเข้ามาในประตู ก็คุกเข่าลงบนพื้นเสียงดังตุบ

"ฝ่าบาท ข่าวดี ข่าวดีจริงๆ"

"พ่อค้าเกลือในเจียวโจว นำเกลือบริสุทธิ์มาขายในฉางอัน จ่ายภาษีในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา สูงถึงห้าแสนก้วน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ซื่อหมินก็ดีใจอย่างยิ่ง

"จริงหรือ"

"ฝ่าบาท หลายวันก่อนมัวแต่ลงบันทึก ยังไม่ได้คำนวณ เมื่อคืนผู้น้อยคำนวณทั้งคืน ในที่สุดก็กำหนดได้ชัดเจน เป็นห้าแสนก้วนไม่ผิดแน่"

วินาทีนี้ ขุนนางที่เพิ่งจะบริจาคเงินไปเมื่อครู่ สีหน้าแต่ละคนต่างก็กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

พูดออกไปแล้ว จะไม่บริจาคเงินได้อย่างไร

ท้ายที่สุดแล้ว ป้ายเหล็กอภัยโทษนั้น มีมูลค่ามหาศาลยิ่งนัก

เป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตในยามวิกฤตได้เลยทีเดียว

เวลานี้ เฉิงเย่าจินเกาหัวกลมโต ยิ้มประจบประแจงมองหลี่ซื่อหมิน

"ฝ่าบาท เงินหลายหมื่นก้วนที่ผู้น้อยกล่าวไปเมื่อครู่ ขอถอนคืนได้หรือไม่ เงินก้อนนั้น ผู้น้อยยังมีเรื่องต้องใช้อีก"

หลี่ซื่อหมินใบหน้าดำทะมึน แน่นอนว่าในใจดีใจจนเนื้อเต้น

ยังคงต้องพึ่งเฉิงเย่าจิน คนผู้นี้รู้จักกาลเทศะ การที่เขาถามเช่นนี้ ก็แปลว่าเงินเหล่านั้น ถึงไม่อยากจ่ายก็ต้องจ่ายแล้ว

"คำพูดของวิญญูชน เมื่อเอ่ยออกไปแล้ว รถพ่วงม้าสี่ตัวก็ไม่อาจตามคืน ข้าจะไม่ผิดคำพูด ป้ายเหล็กอภัยโทษนั้น อีกไม่กี่วันจะส่งไปที่จวนของทุกท่าน"

หลี่ซื่อหมินโบกมือสั่งการ "เลิกศาล"

เพิ่งจะเดินออกมาจากตำหนักไท่จี๋ หลี่ซื่อหมินก็พลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

เกลือนี้ ไม่ใช่หลี่อินเป็นคนจัดการที่เจียวโจวหรอกหรือ

นั่นก็หมายความว่า เงินก้อนนี้ ในระดับหนึ่ง ก็นับว่าหลี่อินเป็นคนมอบให้ข้าด้วยหรือเปล่า

สีหน้าของหลี่ซื่อหมินพลันดูไม่สบอารมณ์ทันที แม้ว่าเงินก้อนนี้จะสามารถแก้ปัญหาอุทกภัยในเหอเป่ยเต้าได้ แต่เหตุใดเขาถึงรู้สึกเหมือนมีก้างติดคอเช่นนี้

ข่าวดีหรือ นี่มันข่าวร้ายต่างหาก