บทที่ 15 - เกลือบริสุทธิ์ขายดีเทน้ำเทท่า แจกจ่ายค่าจ้าง ค่าชื่อเสียงพุ่งกระฉูด

บทที่ 15 - เกลือบริสุทธิ์ขายดีเทน้ำเทท่า แจกจ่ายค่าจ้าง ค่าชื่อเสียงพุ่งกระฉูด

สามวันต่อมา ดินแดนเจียวโจว จวนอันหนานกั๋วกง

เวลานี้เฝิงอั้งกำลังฝึกฝนองครักษ์ของตนเอง นับตั้งแต่ปีเจินกวานที่สี่เป็นต้นมา เฝิงอั้งก็ได้รับราชโองการให้ปักหลักอยู่ที่หลิ่งหนาน หรือที่เรียกกันว่าเจียวโจว และตั้งรกรากอยู่ในดินแดนอันหนานแห่งนี้สืบทอดเจตนารมณ์ต่อมา

ในฐานะเกิ่งกั๋วกง ท้องฟ้าอยู่สูงฮ่องเต้อยู่ไกล ตามหลักการแล้วในดินแดนห่างไกลเช่นนี้ เขาก็คือฮ่องเต้ท้องถิ่น

แต่ในวัยของเฝิงอั้ง เขากลับไม่กล้าทำสิ่งใดเกินเลยแม้แต่น้อย

"พวกเจ้าจงตั้งใจฝึกฝนให้ดี เมื่อต้นปี ข้าติดต่อกับหลูกั๋วกง หลูกั๋วกงบอกว่า เขาใช้เกลือหมักวัวทั้งตัว พอย่างสุกแล้ว รสชาติล้ำเลิศยิ่งนัก"

"พวกเจ้าจงฝึกให้ดี หากฝึกได้ดี ข้าจะให้รางวัลเป็นวัวอบเกลือแก่พวกเจ้า"

พอองครักษ์กว่ายี่สิบคนได้ยินเช่นนั้น ก็มีสีหน้ายินดีทันที

"นายท่าน ท่านบอกเองไม่ใช่หรือว่าหลูกั๋วกงเขียนหนังสือไม่เป็น ท่านติดต่อกับเขา เขาจะอ่านรู้เรื่องหรือ"

เฝิงอั้งเบ้ปาก "เจ้าเด็กน้อย จะไปรู้อะไร หลูกั๋วกงแม้จะเขียนหนังสือไม่สวย แต่ฝีมือวาดภาพของเขานั้นยอดเยี่ยม ข้ามองปราดเดียวก็เข้าใจได้ทันที"

"นายท่าน วัวใช้ไถนานั้นเป็นของล้ำค่านะ ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกเองไม่ใช่หรือว่าห้ามกินเนื้อวัวซี้ซั้ว"

เฝิงอั้งทอดถอนใจ มองไปทางทิศเหนือ

บุตรชายของเขาล้วนไปรับราชการทางเหนือกันหมด

ดินแดนอันหนานแห่งนี้ เหลือเพียงเขาคนเดียว ไม่มีบุตรชายอยู่เคียงข้าง เขามักจะรู้สึกเสมอว่าชีวิตขาดอะไรบางอย่างไป

"คุณชายจื้อไต้ของข้าชอบกินเนื้อวัว"

"วันนี้พวกเจ้าได้รับอานิสงส์จากเขาแล้ว เกลือบริสุทธิ์หมักเนื้อวัว เกลือห้าสิบจิน นี่ต้องใช้เงินถึงห้าก้วนเชียวนะ นี่ถือว่าเขาให้เกียรติแล้ว ไม่เช่นนั้นราคาคงแพงกว่านี้อีก"

เฝิงอั้งชอบมองชายหนุ่มเหล่านี้ ทุกครั้งที่เห็นคนหนุ่มสาวส่งเสียงร้องโหวกเหวก เขาก็รู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปในวัยหนุ่ม ในตอนนั้นฝีมือการรบของเขายอดเยี่ยม เป็นที่เลื่องลือไปทั่วหล้า

"แก่แล้วสินะ โชคดีที่วันนี้เงินห้าก้วนนี้ คุ้มค่าสมราคา"

ขณะนั้นเอง ก็มีร่างหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากด้านนอก

"นายท่าน นายท่าน ข่าวดี ข่าวดีขอรับ"

เฝิงอั้งตื่นเต้นขึ้นมา "หรือว่าลูกข้ากลับมาแล้ว"

บุตรชายเขามีหลายคน บางทีอาจจะแวะกลับมาเยี่ยมบ้านระหว่างเดินทางไปทำงาน ก็เป็นเรื่องปกติ

"ไม่ใช่ขอรับ ไม่ใช่ เมื่อเช้านี้พวกเราเพิ่งจะซื้อเกลือบริสุทธิ์มามากมาย จินละหนึ่งร้อยเหวิน แต่เมื่อครู่นี้เอง พ่อค้าจากเมืองเจียวโจว ขนเกลือบริสุทธิ์มาหลายพันจินเลยขอรับ"

เฝิงอั้งไม่ใส่ใจ "ข้านึกว่าลดราคาเสียอีก พวกเขาก็ขายเกลือของพวกเขาไปสิ เกี่ยวอันใดกับข้าเล่า"

"นายท่าน ท่านฟังข้าพูดให้จบก่อน พวกเขาแย่งลูกค้ากัน แข่งกันลดราคา เริ่มต้นที่จินละเก้าสิบเหวิน จากนั้นก็แปดสิบกว่า จนตอนนี้ ลดลงมาเหลือจินละสามสิบเหวินแล้วขอรับ"

พ่อบ้านเฒ่าหน้าสลด "นายท่าน พ่อค้าเกลือในเมือง แทบจะร้องไห้กันหมดแล้ว ชาวบ้านต่างก็แย่งกันซื้อเกลือบริสุทธิ์ที่เพิ่งมาใหม่นี้"

พอเฝิงอั้งได้ยิน ก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก เขาไม่ใช่คนฟุ่มเฟือย วัวหนึ่งตัว กับเกลือห้าสิบจิน เขาก็จำใจซื้อมา

แต่พอได้ยินว่าลดราคาเหลือสามสิบเหวินต่อจิน วินาทีนั้น เฝิงอั้งก็รู้สึกสมองอื้ออึงไปหมด

"ของปลอม เกลือนี่ต้องเป็นของปลอมแน่ ให้เจ้าเมืองอันหนานไปดูสิว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

พ่อบ้านเฒ่าหยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากด้านหลัง กางออก แววตาเป็นประกาย

"นายท่าน ของจริงขอรับ ดีกว่าเกลือบริสุทธิ์ที่พวกเราเคยซื้อเสียอีก"

หนวดเคราของเฝิงอั้งกระตุกรัว "เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้"

"มา ให้ข้าลองชิมดูหน่อย"

เกลือบริสุทธิ์ แม้แต่คนระดับเฝิงอั้งก็ยังไม่กล้ากินทิ้งกินขว้าง แต่ตอนนี้เขาเพิ่งตัดใจจ่ายเงินก้อนโตไป จู่ๆ ก็ได้ยินว่า มีเกลือมาจากที่ใดก็ไม่รู้ ไม่เพียงคุณภาพดี แต่ยังราคาถูกอีกด้วย

คนรู้จักคำนวณอย่างเขาไหนเลยจะทนฟังเรื่องแบบนี้ได้ หากเป็นเมื่อก่อน เฝิงอั้งคงจะโกรธจนแทบคลั่งไปแล้ว

เขากลั้นใจ ใช้นิ้วอวบๆ จิ้มลงไป คลุกเคล้าอยู่สองที พอหยิบออกมา ปลายปลายนิ้วก็มีเม็ดเกลือติดอยู่ไม่น้อย

"ซี้ด อื้มๆๆ"

เฝิงอั้งตาวาว "ของดี ของดี รสชาตินี้ บริสุทธิ์จริงๆ"

"ตอนนี้เจ้าไปเลย นำของที่ซื้อมาเมื่อเช้าไปคืนในราคาเดิมให้หมด"

พ่อบ้านเฒ่ามีสีหน้าลำบากใจ "นายท่าน หรือจะปล่อยผ่านไปเถิด อย่างไรเสียเราก็เป็นถึงจวนกั๋วกง หากคืนของบ่อยๆ คนอื่นรู้เข้า จะนึกว่าเราไม่มีปัญญาซื้อเอานะขอรับ"

เฝิงอั้งไม่ใช่ว่าไม่มีปัญญาซื้อ แต่เพราะกิจการใหญ่โต ดินแดนหลิ่งหนานที่เขาอยู่ ไม่ใช่สถานที่ที่ร่ำรวยอะไร เทียบกับฉางอันไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

จวนกั๋วกง ก็ไม่มีเงินทองมากมายให้ผลาญเล่นหรอกนะ

อีกอย่าง บุตรชายหลายคนของเขาก็รับราชการอยู่ตามสถานที่ต่างๆ ล้วนต้องใช้เงินทองในการผูกมิตรทั้งสิ้น หากท่านมีน้ำใจ ข้าก็เข้าใจน้ำใจท่าน ไม่เช่นนั้นแล้ว มันจะมีความหมายอันใด

เฝิงอั้งสูดลมหายใจลึก "ไป ข้าจะไปถามด้วยตนเอง ว่าเกลือนี้มาจากที่ใดกันแน่"

"คนที่สามารถทำเกลือชนิดนี้ออกมาได้ ต้องเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในหมื่นคนอย่างแน่นอน"

ในเวลาเดียวกัน ณ จวนอ๋องเมืองเจียวโจว หลี่อินเพิ่งจะลืมตาขึ้น ก็เห็นการแจ้งเตือนจากระบบ

ค่าชื่อเสียง +100

ชั่วขณะหนึ่ง หลี่อินก็จับต้นชนปลายไม่ถูก ท่านผู้ยิ่งใหญ่คนใดจากที่ใดมาจับตาดูข้ากัน

ช่างเถอะ บนผืนดินเจียวโจวแห่งนี้ ก็คงไม่มีท่านผู้ยิ่งใหญ่กี่คนหรอก

"จางเซี่ยงล่ะ แอบไปมุดท่อระบายน้ำที่หอคณิกาไหนอีกแล้ว"

หลี่อินเอามือไพล่หลัง ตะโกนออกไปด้านนอก

ไม่นานนัก ในเรือนหลังก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งเหยาะๆ เข้ามา จางเซี่ยงที่กำลังดึงกางเกงวิ่งเข้ามาหาด้วยท่าทีประจบสอพลอ

"องค์ชาย อยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ ท่านมีอะไรให้รับใช้"

"สำรวมหน่อย ท่าทางของเจ้าวันนี้ ดูประจบสอพลอเกินไปแล้ว ข้าไม่ชอบ"

พอจางเซี่ยงได้ยินคำพูดของหลี่อิน ก็แสดงความไม่พอใจออกมาทันที

"เป็นไปไม่ได้หรอกองค์ชาย ต่อให้ท่านตีข้า ดุด่าข้า หรือแม้แต่จะลงทัณฑ์ข้า ข้าก็ยังต้องทำเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"หากไม่ใช่เพราะท่าน พวกข้าป่านนี้ก็คงทนทุกข์ทรมานอยู่ที่ฉางอันแล้ว"

หลี่อินยังไม่ทันตั้งตัว เหล่าหวงก็เข้ามาอธิบาย

"องค์ชาย ท่านดูพวกทหารเก่าพวกนี้สิพ่ะย่ะค่ะ เมื่อวานท่านเพิ่งจะประทานเงินให้พวกเขา ดูสิว่าพวกเขาเอาไปผลาญอย่างไร เมื่อคืนข้าเห็นเต็มสองตาเลยพ่ะย่ะค่ะ ว่าจางเซี่ยงพาพวกพ้องที่สนิทกัน ไปขลุกอยู่ที่หอคณิกาทั้งคืน ไม่ยอมออกมาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

จางเซี่ยงเลิกคิ้วขึ้น มองดูสีหน้าของเหล่าหวงที่เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

ไม่ใช่ว่าเขากลัวเหล่าหวงหรอกนะ อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงผู้บัญชาการทหาร จะไปกลัวอะไรกับขันทีคนหนึ่ง

แต่เป็นเพราะ เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตอนที่เขากำลังสนุกสุดเหวี่ยงเข้าออกเจ็ดครั้งอยู่ในหอคณิกานั้น ด้านนอกกลับมีขันทีเฒ่าคอยจับตาดูอยู่

ซี้ด

เมื่อก่อนฝ่าบาทก็เป็นเช่นนี้เหมือนกันหรือ

มิน่าเล่า ถึงต้องส่งเหล่าหวงมาไกลถึงเพียงนี้

"เจ้ามองอะไร ข้าพูดเตือนเจ้าสองคำ ก็เพื่อความหวังดีต่อเจ้าหรอกนะ"

หลี่อินแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ "เหล่าหวง ช่างเถอะๆ เจ้าไม่พูดข้าก็รู้ กององครักษ์ใช้เงินหาความสำราญ เป็นเรื่องสมเหตุสมผล ไม่เห็นจะเป็นอะไรเลย"

แต่ฟังจากความหมายของเหล่าหวง ความเปรี้ยวฝาดนั้น ช่างเหมือนความขมขื่นของขันทีที่ไปเที่ยวหอคณิกาเสียจริง

"เหล่าหวง พรุ่งนี้เป็นต้นไป จะมีพ่อค้าเกลือ คหบดีจากสถานที่ต่างๆ ทยอยเดินทางมาถึงเจียวโจว เจ้ามีหน้าที่ต้อนรับพวกเขา รับเงิน และจัดการโควตาการซื้อของแต่ละคน"

"วันนี้เจ้าไปที่พื้นที่ทำงานสักรอบ ไปบอกคนงานในนั้นว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาสามารถเลือกที่จะทำงานระยะยาวในพื้นที่ทำงานได้ ค่าจ้างวันละสิบเหวิน"

เพียงสามวัน เกลือก็ถูกพ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศกว้านซื้อไปจนหมด ขนส่งไปยังสถานที่ต่างๆ ในต้าถัง

ประจวบเหมาะกับที่หลี่อินออกโรงพอดี กำหนดกฎเกณฑ์ให้ชาวบ้านเหล่านี้ จ่ายค่าจ้างรายวัน เลี้ยงข้าว ค่าชื่อเสียง จะไม่พุ่งกระฉูดได้อย่างไร

แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว