บทที่ 50 - ตั๊กแตนระบาดที่เจียงโจว

บทที่ 50 - ตั๊กแตนระบาดที่เจียงโจว

และในไม่ช้า จีฉางอันก็กำลังกินผลไม้เคลือบน้ำตาลที่กระบี่จวี๋ป้อนให้ ของว่างพวกนี้ก็รสชาติไม่เลวเลยทีเดียว

พลางรับฟังข่าวสารของหลิวซาที่จิงหนีรายงานมา

ซื้อเสบียงอาหารงั้นหรือ เรื่องนี้ต้องถึงมือหลิวซาเลยหรือ ย่อมเป็นไปไม่ได้

ดูเหมือนว่าพี่สี่จะต้องการซื้อเสบียงอาหารจำนวนมหาศาล และเสบียงเหล่านี้ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ถึงขั้นที่อาจก่อให้เกิดความขัดแย้งได้

เพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของเสบียง จึงต้องส่งเว่ยจวงไป

นี่มันผิดปกติมาก เพราะตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวเสบียงอาหารแล้ว

เสบียงอาหารในเวลานี้ควรจะมีราคาแพงที่สุด การกว้านซื้อตอนนี้เป็นสิ่งที่ไม่คุ้มค่าที่สุด

รอจนเก็บเกี่ยวเสบียงอาหารจำนวนมากเสร็จสิ้น ราคาเสบียงก็จะตกลงไปจุดต่ำสุด

แน่นอนว่า เพราะมีการควบคุมจากราชสำนัก ความผันผวนนี้ก็ยังอยู่ในกรอบที่เหมาะสม

ในสังคมเกษตรกรรม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเสบียงอาหาร พวกเขามีความอ่อนไหวต่อราคาเสบียงอาหารมาก

แต่การกว้านซื้อเสบียงอาหารในตอนนี้ ย่อมเป็นการซื้อในราคาที่แพงลิ่ว จะต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่ๆ

"จิงหนี เจ้าคิดว่าเหตุใดพี่สี่จึงให้หลิวซาไปร่วมมือกับพวกตระกูลเล็กๆ กว้านซื้อเสบียงอาหารจำนวนมหาศาล"

จีฉางอันหลับตาลง ดื่มด่ำกับการนวดไหล่ของกระบี่จู๋

การดูแลปรนนิบัติเช่นนี้ในอดีตย่อมไม่มีแน่ ได้พักผ่อนหย่อนใจ ช่างมีความสุขเสียจริง

จิงหนีไม่ได้ใช้เวลาคิดนานนัก อย่างน้อยหลังจากที่หลัวหว่างได้รับข่าวสารนี้ นางก็คิดเตรียมไว้แล้ว

"คาดว่าการเก็บเกี่ยวเสบียงอาหารในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ คงจะเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้น"

"และองค์ชายสี่ในฐานะคนของพรรคมาร คาดว่าคงจะล่วงรู้ข่าวคราวอะไรมาก่อนล่วงหน้า"

"ถึงได้ให้หลิวซาเตรียมตัวให้พร้อม คงต้องการจะกอบโกยผลประโยชน์ก้อนโต หรือไม่ก็มีแผนการอะไรบางอย่าง" จิงหนีกล่าวถึงข้อสันนิษฐานของตนเองออกมา

"อืม" จีฉางอันพยักหน้า นี่เป็นความคิดที่ไม่เลวเลย

แต่ก็ยังดีที่องค์ชายสี่ในตอนนี้ไร้คนให้เรียกใช้

การที่ถูกลอบสังหารหลายครั้ง ทำให้เขาเชื่อใจหลิวซาอย่างสนิทใจ คิดว่าหลิวซาได้ผูกติดอยู่กับเขาอย่างแยกไม่ออกแล้ว

ถึงได้มอบหมายเรื่องนี้ให้กับหลิวซา

"ต่อให้ผลผลิตเสบียงอาหารจะลดลง เกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นก็ตาม ในฐานะเมืองอู่ข้าวอู่น้ำอย่างเจียงโจว ซึ่งเป็นคลังเสบียงของจักรวรรดิ"

"ก็ควรจะมีเสบียงของทางการเพียงพอที่จะควบคุมราคาเสบียงได้ ดูเหมือนว่า จะเกิดปัญหาขึ้นแล้วสินะ" จีฉางอันกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่เขาก็รู้ดี

ตามการปฏิบัติงานของราชวงศ์โบราณ สิ่งที่เรียกว่าคลังเสบียงของทางการ จะกลายเป็นสภาพใดก็สุดจะหยั่งรู้ได้

บางทีท่านอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในคลังนั้นยังมีเสบียงอาหารเหลืออยู่หรือไม่

เพราะเจียงโจวในฐานะคลังเสบียงของแผ่นดิน มีแม่น้ำจิ้นเจียงไหลผ่าน พื้นที่สองฝั่งล้วนเป็นที่ราบอันอุดมสมบูรณ์

ไม่ได้เกิดปัญหาใดๆ มาเป็นเวลาหลายร้อยปีแล้ว ครั้งสุดท้ายที่เกิดปัญหา ก็คือตอนที่เขื่อนอันหลานเกิดรอยร้าว

ทำให้พื้นที่สองฝั่งแม่น้ำในเจียงโจวกลายเป็นหนองน้ำ หรือว่าจะมีคนบ้าคิดจะทำลายเขื่อนอันหลานจริงๆ

"ซ่างกวนจินหงกับพรรคทองทมิฬอยู่ที่เจียงโจวใช่หรือไม่ ให้หลัวหว่างส่งข่าวไปแจ้งพวกเขาหน่อย"

"ให้พวกเขาจับตาดูความเคลื่อนไหวของขุมกำลังใหญ่ๆ ในเจียงโจวให้ดี และให้หลิวซาไปประสานงานกับพวกเขาด้วย"

"แลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวกรองกัน อ้อ ปรับระดับองค์กรข่าวกรองของหลัวหว่างในเจียงโจวให้สูงขึ้น ส่งคนไปเพิ่มอีกหน่อย"

เจียงโจวในฐานะพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในแผ่นดิน จีฉางอันจึงเลือกที่จะให้พรรคทองทมิฬไปตั้งมั่นอยู่ที่นั่น

ส่วนหลัวหว่าง คนส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในเมืองหลวง แม้ในเมืองอื่นๆ จะมีสายสืบอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้รู้แจ้งเห็นจริงทุกอย่างเหมือนในเมืองหลวง

เพราะกำลังคนยังน้อยเกินไป

แต่อย่างน้อยเมื่อหลิวซาไปถึงเจียงโจว ก็ยังสามารถรับรู้ข่าวสารได้

และในไม่ช้า คำตอบของเรื่องนี้ก็ปรากฏขึ้น

เอกสารด่วนจากเจียงโจว ถูกส่งตรงไปยังเบื้องหน้าของฮ่องเต้แห่งต้าจิ้น

และยังไปถึงมือของบรรดาองค์ชาย รวมถึงขุนนางทุกคนด้วย

ฤดูใบไม้ร่วง รัชศกเฉียนหยวนปีที่สามสิบเอ็ดแห่งต้าจิ้น เกิดตั๊กแตนระบาดที่เจียงโจว

ขณะนี้ ณ เจียงโจว

ซือชางเจียงโจวและซื่อสื่อเจียงโจวยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่บนคันนา มองดูฝูงตั๊กแตนที่บินว่อนบดบังแสงอาทิตย์ ราวกับคลื่นสีดำทะมึนที่ถาโถมเข้ามากัดกินพืชผลที่ยังไม่ทันสุกงอมอย่างบ้าคลั่ง

ตั๊กแตนระบาดครั้งใหญ่ในรอบพันปี ได้เกิดขึ้นอย่างไม่มีลางบอกเหตุใดๆ

หน้าผากของซื่อสื่อเจียงโจวมีเหงื่อซึมออกมา เขารู้ดีว่าคราวนี้เกิดเรื่องใหญ่โตเสียแล้ว

ราชสำนักจะต้องมีคำสั่งให้เปิดคลังแจกจ่ายเสบียงอย่างแน่นอน แต่คลังเสบียงในตอนนี้ จะไปมีเสบียงเหลืออยู่ที่ใดอีกล่ะ

ทุกซอกทุกมุมล้วนถูกสูบไปจนหมดสิ้นแล้ว การตรวจตราในปีที่ผ่านๆ มาก็ใช้เงินทองยัดไส้ไปได้ แต่ตอนนี้กลับไม่มีเสบียงเหลือเลยจริงๆ

ถึงตอนนั้นก็มีแต่ต้องตายสถานเดียว

ใครจะไปคาดคิดว่า เจียงโจวที่อุดมสมบูรณ์ จะต้องมาเผชิญกับวิกฤตขาดแคลนเสบียงอาหารเช่นนี้

ดังนั้นพวกเขาจึงรีบเรียกตัวหอการค้าศิลามั่งคั่ง ซึ่งเป็นหอการค้าที่ใหญ่ที่สุดในเจียงโจวมา หอการค้าศิลามั่งคั่งเกิดจากการรวมตัวของตระกูลต่างๆ มากมาย

และถูกควบคุมโดยสิบสองตระกูลใหญ่ พวกเขาแทบจะผูกขาดกิจการร้านค้าส่วนใหญ่ในเจียงโจว ถือเป็นเจ้าถิ่นอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีเงินทองมากมายมหาศาล ทำให้มีบัณฑิตที่ไม่ได้ทำงานทำการสอบเข้ารับราชการได้เป็นจำนวนมาก

อำนาจในราชสำนักก็ไม่ใช่ย่อย พวกเขาเป็นคนขององค์ชายรอง

เสบียงอาหารของเจียงโจว ก็อยู่ภายใต้การดูแลของกรมคลัง

แม้แต่ซือชางและซื่อสื่อเจียงโจวเอง ก็เป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังในพื้นที่นี้เช่นกัน เพราะการเป็นขุนนางในพื้นที่ที่ตระกูลใหญ่มีอิทธิพลเช่นนี้

หากไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม จะสามารถหยัดยืนและปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างราบรื่นได้อย่างไร

ทุกคนมารวมตัวกัน ซือชางเจียงโจวเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย น้ำเสียงแหบแห้ง "ท่านผู้นำตระกูลทั้งหลาย ตั๊กแตนระบาดที่เจียงโจวแล้ว"

"แม้ชาวบ้านจะยังมีเสบียงเหลืออยู่บ้าง ไม่ถึงกับต้องกลายเป็นผู้หิวโหยในทันที"

"แต่ราคาเสบียงในตลาดตอนนี้ก็พุ่งสูงขึ้นเป็นร้อยเท่าแล้ว หากปล่อยไว้เช่นนี้ คงเกิดเรื่องแน่ หากทำให้ประชาชนเกิดความไม่พอใจ"

"ราชสำนักย่อมต้องสั่งให้พวกเราเปิดคลังเสบียง เพื่อควบคุมราคาเสบียงอาหาร"

"แต่สภาพคลังเสบียงในตอนนี้ ทุกท่านก็ย่อมรู้ดีว่าเป็นอย่างไร"

"หากนำออกมาไม่ได้ เช่นนั้นศีรษะของข้า ก็คงต้องหลุดออกจากบ่าแล้ว"

"ขอความกรุณาทุกท่านช่วยให้ยืมเสบียงสักส่วนหนึ่ง เพื่อให้ผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปด้วยเถิด"

ตำแหน่งของเขาไม่ได้สูงนัก ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่มีอำนาจตัดสินใจในเรื่องทั้งหมดนี้

เพราะของเหล่านี้ล้วนถูกผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าเขานำไปทั้งสิ้น เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ เลย

เมื่อเกิดเรื่องขึ้น จะให้นำเสบียงออกมาได้อย่างไร

"เอ่อ..." ตัวแทนของหอการค้ามองหน้ากัน เสบียงหรือ ก็ไปอยู่ในกระเป๋าของพวกเขาตั้งนานแล้ว

ถูกเปลี่ยนเป็นเงินขาวๆ หมดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับหอการค้าของพวกเขาด้วย

เพราะพวกท่านเป็นคนขายเสบียงให้พวกเราเอง เป็นการซื้อขายที่ถูกต้องตามกฎหมาย พวกเขาจะมายอมรับผิดได้อย่างไร

"เฉาซือชาง ท่านพูดแบบนี้ก็ไม่ถูกแล้วนะ ต้องรู้ไว้ว่า หอการค้าของพวกเราทำแต่การค้าขายที่ถูกต้องตามกฎหมาย"

"ราชสำนักจะเป็นอย่างไร ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา"

"นี่คือภัยธรรมชาติ พวกเราก็ไม่มีวิธีอื่น เพราะพวกเราก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ไม่อาจช่วยเหลือได้จริงๆ"

ซื่อสื่อเจียงโจวได้ยินคำพูดนี้ ก็ขมวดคิ้ว แค่นเสียงเย็นใส่บรรดาตัวแทนหอการค้า "หึ ทุกท่านอย่ามาทำเป็นไขสือ"

"เรื่องนี้เกิดขึ้นแล้ว หากราชสำนักลงมาตรวจสอบอย่างจริงจัง เกรงว่าพวกท่านทุกคนก็คงจะต้องเดือดร้อนกันหมด"

"หลายปีมานี้ พวกท่านกว้านซื้อเสบียงหลวงในราคาถูก กอบโกยผลประโยชน์ส่วนตัว เมื่อถึงเวลาชำระความ พวกท่านคิดว่าจะมีกี่หัวให้ตัด"

แม้จะเป็นซื่อสื่อ แต่ซื่อสื่อเจียงโจวดูแลเพียงงานราชการ ไม่ได้ดูแลงานทหาร

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ ที่นี่ไม่เหมือนกับโลกเดิม โลกเดิมนั้นกลัวว่าหน่วยงานท้องถิ่นจะมีอำนาจมากเกินไป

แต่ที่นี่ฮ่องเต้ไม่เคยกลัวว่าซื่อสื่อเหล่านี้จะก่อกบฏเลย

เพราะการมีอยู่ของวรยุทธ์ ทำให้อำนาจเป็นสิ่งที่ทรงพลังที่สุดเสมอ

ซื่อสื่อทั่วไป ต่อให้มีความรู้มากเพียงใด มีฐานะสูงส่งเพียงใด แม้จะดูแลพื้นที่ถึงหนึ่งโจว แต่ก็เป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

"เช่นนั้นพวกท่านก็หาทางทำให้มันสะอาดหน่อย หากสาวไส้ไปถึงคนจำนวนมาก พวกเราทุกคนก็คงจะไม่มีจุดจบที่ดีนัก"

ตัวแทนหอการค้าผู้หนึ่งลดเสียงลงพูด เขามีเสบียง แม้ว่าช่วงนี้จะมีขุมกำลังลึกลับมากว้านซื้อเสบียงไปมากมาย

ทำให้เขาขายไปได้ไม่น้อย แต่เขาก็มองเห็นความผิดปกติ รู้สึกว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

พ่อค้าเหล่านี้มีสัมผัสที่ไวต่อเรื่องพวกนี้มาก ดังนั้นเขาจึงเก็บเสบียงไว้ส่วนหนึ่ง

ตอนนี้ราคาเสบียงพุ่งสูงขึ้นร้อยเท่า เขาจะยอมปล่อยมือไปได้อย่างไร จะยอมให้พวกขุนนางในเจียงโจวยืมไปอุดรอยรั่วได้อย่างไร

ส่วนเรื่องทำให้มันสะอาด เขาไม่ได้พูดตรงๆ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายของเขาดี

ตัวอย่างเช่น การเผาทำลายให้สิ้นซาก ข้อหาไฟไหม้คลังเสบียง

ก็ยังดีกว่าข้อหาลักลอบนำเสบียงหลวงไปขาย อย่างแรกทำเต็มที่ก็แค่โทษประหารชีวิต แต่ข้อหาหลังคือการประหารเจ็ดชั่วโคตร

แต่คนตายหนึ่งหมื่นคนก็เป็นแค่ตัวเลข ตายหนึ่งล้านคนก็เป็นแค่ตัวเลข

สำหรับซื่อสื่อเจียงโจวแล้ว โอกาสที่จะรอดพ้นจากข้อหาละเลยการปฏิบัติหน้าที่ เพราะผลกระทบที่รุนแรงเกินไป ก็อาจจะต้องตายได้

แต่ก็อาจจะมีคนมาปกป้องเขา ทว่าต้องมีใครสักคนต้องตายอย่างแน่นอน

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เฉาซือชาง ตำแหน่งของเขาต่ำต้อยที่สุด คำพูดของเขาไม่มีน้ำหนัก

"เฉาซือชาง วางใจเถอะ หลังจากท่านชิงฆ่าตัวตายหนีความผิด ภรรยาและบุตรสาวของท่าน พวกเราจะช่วยดูแลให้เอง"