บทที่ 69 - โรงพยาบาลสนาม

บทที่ 69 - โรงพยาบาลสนาม

เป็นไปตามคาด ทันทีที่เสียงโห่ร้องเงียบสงบลง ก็มีเสียงคนตะโกนเรียกชื่อหลิวอี้ดังก้องไปทั่ว "ท่านหัวหน้าหลิวอี้! ท่านหัวหน้าหลิวอี้อยู่ที่ไหน?!" หลิวอี้ขานรับเสียงดังกลับไป "ข้าอยู่นี่!"

จากนั้น องครักษ์คนหนึ่งในชุดคลุมลายหมาป่าโลกันตร์ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เขาเอามือกุมอกคำนับหลิวอี้แล้วเอ่ยรายงาน "ท่านลอร์ดโรบบ์สั่งให้พวกเรากางเต็นท์ไว้ให้ท่านใกล้กับตัวปราสาท เชิญท่านตามข้ามาเลยขอรับ"

หลิวอี้พยักหน้าตอบสั้นๆ "ได้"

หลิวอี้จัดแจงให้เอ็ดดี้และหน่วยทหารม้านำกำลังออกไปเก็บรวบรวมทรัพย์สินที่ได้จากการรบ ส่วนตัวเขาเองเดินทางไปยังพื้นที่นอกเมืองริเวอร์รัน ที่นั่นมีกองไฟหลายกองกำลังลุกโชน และมีเต็นท์เก่าซอมซ่อหลังหนึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางกองไฟเหล่านั้น

ในยามนี้ คอนราดได้นำคนมารออยู่ที่หน้าเต็นท์เรียบร้อยแล้ว เมื่อเห็นหลิวอี้ เขาก็เอ่ยถามทันที "ท่านหัวหน้า จะให้พวกเราทำอย่างไรต่อไป เชิญสั่งการมาได้เลยขอรับ"

ที่บริเวณหน้าเต็นท์ มีเหล่าผู้บาดเจ็บที่ทราบข่าวพากันกุมบาดแผล ยืนรอการมาถึงของหลิวอี้ด้วยความกระวนกระวายใจ

หลิวอี้ทราบดีว่าเรื่องความเป็นความตายนั้นสำคัญที่สุด เขาไม่มีทางปล่อยให้สหายที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ในสนามรบเดียวกันต้องแบกสังขารที่บาดเจ็บรอเขาไปกินข้าวหรือพักผ่อนเด็ดขาด เขาจึงเริ่มสั่งการแบ่งงานให้ลูกน้องในทันที

วิทาลีนำหน่วยรบที่หนึ่งพกอาวุธครบมือทำหน้าที่เฝ้าระวังอยู่รอบเต็นท์ เพื่อป้องกันศัตรูที่อาจหลงเหลืออยู่ลอบเข้ามาโจมตีและรักษาความสงบในพื้นที่ ส่วนฟีบอตและเควินรับหน้าที่นำหน่วยรบที่สองและสามจัดการงานจิปาถะต่างๆ เช่น แบกเปลหาม ช่วยหน่วยพยาบาลหญิงกดร่างผู้บาดเจ็บที่กำลังดิ้นรน และคอยต้มน้ำร้อนรอบกองไฟเพื่อฆ่าเชื้อผ้าพันแผล

ผู้บาดเจ็บพากันเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบที่ลานว่างหน้าเต็นท์ โดยมีหญิงสาวจากหน่วยพยาบาลคอยคัดกรองอาการตามความหนักเบา ใครที่บาดเจ็บอวัยวะภายในหรือสมองจะได้รับการรักษาก่อน ส่วนใครที่บาดเจ็บกระดูกหรือกล้ามเนื้อจะได้รับสิทธิ์รองลงมา สำหรับใครที่มีเพียงแผลภายนอกจะถูกจัดไว้ท้ายสุดเพื่อรอตรวจดูอาการว่ามีการติดเชื้อในภายหลังหรือไม่

ในด้านลำดับความสำคัญ ทหารแดนเหนือจะได้รับการรักษาเป็นอันดับแรก ตามด้วยเชลยที่เป็นคนแดนเหนือ ส่วนทหารแดนตะวันตกทั่วไปจะได้รับการพิจารณาเมื่อหลิวอี้ยังมีพลังงานเหลือพอเท่านั้น

สำหรับนักรบคนใดที่ไม่มีบาดแผลฉกรรจ์แต่พยายามจะมาแทรกแถวเพื่อขอรับการรักษาให้หายขาดเพียงเพราะอยากกลับไปสู้รบต่อ จะถูกวิทาลีและลูกน้องเข้าสกัดกั้นและขับไล่ออกไปอย่างเด็ดขาด

ศึกในครั้งนี้แม้จะได้รับชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ แต่จำนวนผู้บาดเจ็บและล้มตายของทางแดนเหนือนั้นกลับมากกว่าในศึกป่ากระซิบอย่างเห็นได้ชัด ส่งผลให้ภาระหน้าที่ของหลิวอี้หนักอึ้งขึ้นเป็นทวีคูณ

ด้วยเหตุนี้ หลิวอี้จึงนำพากลุ่มหัตถ์เงินตรากตรำทำงานหนักตลอดทั้งคืน จนกระทั่งแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้าในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อหลิวอี้ใช้พลังมานาหยดสุดท้ายจนหมดสิ้น และดื่มน้ำเลี้ยงต้นหัวใจหยดสุดท้ายลงไป ภารกิจกู้ชีพอันแสนตึงเครียดจึงค่อยปิดฉากลงในที่สุด

ในยามนี้ ผู้บาดเจ็บทุกคนที่เคยรอคอยอยู่หน้าเต็นท์ต่างได้รับการรักษาและแยกย้ายกันไปจนหมดแล้ว

เมื่อผู้บาดเจ็บคนสุดท้ายเดินจากเต็นท์ไป หลิวอี้ก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น พยายามข่มรสขมฝาดของน้ำเลี้ยงต้นหัวใจไว้ในลำคอ พลางรำพึงในใจว่า:

"ไม่ได้การแล้ว หากสงครามยังดำเนินต่อไปในลักษณะนี้ ต่อให้เขาไม่ตายในสนามรบ ก็คงต้องเหนื่อยตายข้างเตียงรักษานี่แหละ"

หลิวอี้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า เขาจะต้องสร้าง "ผู้เดินในแสงตะวัน" ขึ้นมาเพิ่มอีกหลายคน เพื่อแบ่งเบาภาระของเขาให้เบาบางลง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เรียกคริสตัลออกมาจากมิติว่างเปล่าเบื้องหน้า เขาหมุนคริสตัลทรงแปดเหลี่ยมที่มีความยาวประมาณนิ้วกลางในมือไปมา พบว่ามันใสกระจ่างดุจแก้ว ภายในบรรจุของเหลวสีทองที่ส่องประกายเรืองรองและขยับไหวไปตามการเอียงของคริสตัล

ของเหลวสีทองนั้นดูราวกับแสงสว่างที่ถูกกลั่นจนเข้มข้น ให้ความรู้สึกที่ศักดิ์สิทธิ์และสูงส่ง เขาตระหนักได้ว่านี่คงจะเป็นสิ่งประดิษฐ์วิเศษที่สามารถบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้

ทว่า ปัญหาที่หลิวอี้ต้องเผชิญคือ เขาจะใช้งานคริสตัลนี้อย่างไร?

หลิวอี้ลองตั้งจิตอธิษฐาน ทันใดนั้นของเหลวสีทองหยดหนึ่งก็ซึมผ่านผนังคริสตัลและหยดลงสู่พื้นดิน เพียงพริบตาต้นหญ้าสีเขียวสดก็งอกเงยขึ้นมาอย่างมีชีวิตชีวา

หรือว่าต้องหยดของเหลวนี้ลงบนหน้าผากของคนโดยตรง? การทำเช่นนี้จะมีผลข้างเคียงหรือไม่ จะทำให้ผู้รับสารควบคุมความคิดของตนเองไม่ได้หรือเปล่า?

เพราะเป็นที่ทราบกันดีว่า แสงศักดิ์สิทธิ์นั้นมีความสามารถในการ "ล้างสมอง" ที่น่ากลัว หากเป้าหมายของหลิวอี้คือการเป็นเจ้าโลกหรือผู้พิชิต การสร้างกองทัพนักรบที่รู้แต่เพียงการต่อสู้โดยไม่มีตัวตนย่อมเป็นทางเลือกที่ยวนใจยิ่งนัก แต่เขาทราบดีว่าสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือเพื่อนร่วมรบที่มีอุดมการณ์เดียวกัน มิใช่หุ่นยนต์ที่ไร้วิญญาณ

ดังนั้น ด้วยความรอบคอบ หลิวอี้จึงตัดสินใจว่าเมื่อสถานการณ์เริ่มมั่นคง เขาจะเริ่มทำการทดลองกับสัตว์ก่อน โดยเริ่มจากหนู ขยับไปเป็นกระต่าย และค่อยๆ ขยับไปหาสัตว์ใหญ่ ซึ่งเจ้าหมีน้อยกระดิ่งก็ถูกจองตัวในการทดลองนี้ไปแล้วหนึ่งตำแหน่ง ส่วนเจ้าขาวสถิตนั้นเขาตั้งใจจะถามความสมัครใจจากจอนก่อนค่อยตัดสินใจ

เมื่อวางแผนได้เช่นนี้ หลิวอี้จึงสามารถข่มตานอนหลับได้อย่างสบายใจเสียที

ทว่า หลังจากนอนไปได้เพียง 3 ชั่วโมง มาร์วิน พลนำสารของเขาก็มาปลุก พร้อมแจ้งว่าท่านลอร์ดโรบบ์เชิญให้เขาเข้าเมืองไปด้วยกัน

แม้จะไม่ทราบเหตุผล แต่การได้เข้าเมืองพร้อมกับแม่ทัพใหญ่ถือเป็นหน้าตาที่โรบบ์มอบให้แก่เขา เขาจึงไม่อาจปฏิเสธได้

หลิวอี้จึงใช้น้ำร้อนที่เหลือจากการผ่าตัดล้างหน้าล้างตาให้พอสดชื่น แล้วควบเจ้าสายฟ้าตามองครักษ์ที่มานำทางออกไป

ครู่ต่อมา หลิวอี้ก็มาถึงริมแม่น้ำทัมเบิลสโตน ที่ริมตลิ่งมีเรือเล็กจอดรออยู่หลายลำ โรบบ์และหมาป่าของเขานั่งอยู่ในเรือลำแรกเรียบร้อยแล้ว โดยมีมารดาของเขานั่งอยู่ที่ท้ายเรือลำเดียวกัน ส่วนเรือลำอื่นๆ ก็มีขุนนางระดับสูงนั่งอยู่

ภายใต้การนำของทหารยาม หลิวอี้จึงเดินมุ่งหน้าไปยังเรือเล็กลำสุดท้าย

เมื่อเขาเดินผ่านเรือลำที่สอง เสียงของลอร์ดคาร์สตาร์คก็ดังขึ้น "ท่านหัวหน้าหลิวอี้ มานั่งกับพวกเราเถอะ"

หลิวอี้มองตามเสียงไป เห็นลอร์ดคาร์สตาร์คนั่งอยู่กับขุนนางชราผมขาวที่เขาเห็นเมื่อวาน และที่นั่งฝั่งตรงข้ามคือชายร่างยักษ์ที่สูงประดุจหอคอยเหล็กที่หลิวอี้เคยรักษาแผลนิ้วขาดให้ หรือก็คือลอร์ดจอน อัมเบอร์นั่นเอง

"จะได้หรือขอรับ? ข้า..." หลิวอี้มีท่าทีลังเล

"รีบมาเถอะ ท่านคือผู้ช่วยชีวิตทอร์เรนไว้ จะไม่มีสิทธิ์นั่งตรงนี้ได้อย่างไร?" ลอร์ดคาร์สตาร์คเชื้อเชิญด้วยความกระตือรือร้น

หลิวอี้มองดูสีหน้าของคนอื่นๆ บนเรือ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน เขาจึงยอมรับคำเชิญด้วยความยินดี "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอรบกวนนะขอรับ"

เมื่อขึ้นเรือมาแล้ว ลอร์ดคาร์สตาร์คก็แนะนำให้เขารู้จัก "ท่านหัวหน้าหลิวอี้ นี่คือเซอร์บรินเดน ทัลลี น้องชายของลอร์ดโฮสเตอร์ ทัลลี และยังเป็น 'อัศวินแห่งประตูโลหิต' ของท่านลอร์ดแห่งหุบเขาอาร์รินด้วย ส่วนลอร์ดจอน อัมเบอร์ ข้าคิดว่าพวกท่านคงรู้จักกันแล้ว"

"ไอ้ปลาดำ" ลอร์ดคาร์สตาร์คเอ่ยกับบรินเดน "นี่แหละคือท่านหัวหน้าหลิวอี้ที่ข้าเคยเล่าให้ฟัง คนที่ฉุดทอร์เรนกลับมาจากเงื้อมมือคนแปลกหน้านั่นแหละ"

เซอร์บรินเดนได้ยินดังนั้นจึงยื่นมือมาให้หลิวอี้ "ยินดีที่ได้รู้จัก ท่านหัวหน้าหลิวอี้"

"ข้าก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รู้จักท่าน ท่านลอร์ดบรินเดน" หลิวอี้กุมมือบรินเดนแล้วเขย่าเบาๆ จากสัมผัสที่แข็งแกร่งและทรงพลัง หลิวอี้รับรู้ได้ทันทีว่านี่คือชายชราผู้ไม่ยอมศิโรราบต่อกาลเวลาอย่างแท้จริง

เซอร์บรินเดนกล่าวต่อ "เมื่อคืน ข้าได้เห็นความกล้าหาญของท่านหัวหน้าหลิวอี้ด้วยตาตนเองแล้ว ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ หวังว่าในวันหน้าจะได้มีโอกาสร่วมรบกับท่านอีก"

"แน่นอนขอรับท่านลอร์ด การได้ร่วมรบกับท่านถือเป็นเกียรติของข้าเช่นกัน" หลิวอี้ขานรับ

จากนั้นหลิวอี้ก็สนทนาปราศรัยกับลอร์ดอัมเบอร์อีกเล็กน้อย ก่อนที่เรือจะเริ่มเคลื่อนที่ออกไปอย่างช้าๆ

ขบวนเรือล่องไปตามกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากของแม่น้ำทัมเบิลสโตน ผ่านหอคอยกังหันน้ำขนาดใหญ่

ภายในหอคอยมีวงล้อกังหันน้ำขนาดมหึมาที่กำลังหมุนวน ส่งเสียงน้ำสาดซัดดังสนั่นหวั่นไหว

บรรดาทหารและชาวเมืองพากันมายืนเรียงรายอยู่บนกำแพงหินทราย ตะโกนเรียกชื่อโรบบ์และกู่ร้อง "วินเทอร์เฟลจงเจริญ!" อย่างกึกก้อง

บนป้อมปราการทุกแห่งมีธงประจำตระกูลทัลลีโบกสะบัด เป็นรูปปลาเทราต์สีเงินที่กำลังกระโจนข้ามเกลียวคลื่นสีแดงและน้ำเงิน

ขบวนเรืออ้อมโค้งขนาดใหญ่ใต้หอคอยกังหันน้ำ ตัดข้ามผ่านกระแสน้ำที่ปั่นป่วน ฝีพายต่างพากันจ้ำพายอย่างสุดกำลัง ประตูน้ำรูปโค้งขนาดใหญ่เริ่มปรากฏสู่สายตา พร้อมกับเสียงโซ่เฟืองที่เริ่มหมุนส่งผลให้ประตูเหล็กกล้าอันมหึมาค่อยๆ เลื่อนตัวสูงขึ้น

เมื่อลอดผ่านซุ้มประตูและกำแพงเมืองมาแล้ว พวกเขาก็หลุดจากแสงแดดเข้าสู่เงามืด ทว่าเพียงชั่วครู่เรือที่หลิวอี้นั่งอยู่ก็กลับเข้าสู่แสงอาทิตย์อีกครั้ง รอบข้างมีเรือน้อยใหญ่นอนสงบนิ่งอยู่ริมน้ำ โดยแต่ละลำถูกผูกไว้กับห่วงเหล็กที่ฝังอยู่ในหินอย่างแน่นหนา

เมื่อเรือเทียบท่าเสร็จสิ้น หลิวอี้ก็เห็นเลดี้แคทลินมีขุนนางหนุ่มคนหนึ่งนำทางเดินเข้าสู่ตัวปราสาท

ในเวลาเดียวกัน โรบบ์ก็ยืนรออยู่ที่ขั้นบันไดริมน้ำ เมื่อท่านผู้เฒ่าบรินเดนขึ้นฝั่งมาแล้ว เขาก็เอ่ยว่า "เซอร์บรินเดน โปรดนำทางพวกเราไปยังป่าไม้ศักดิ์สิทธิ์ด้วยเถอะขอรับ"

ทว่า เซอร์บรินเดนกลับส่ายหน้าช้าๆ พลางตอบว่า "มารดาของเจ้ากำลังพูดคุยกับบิดาของนางอยู่บนตึก ข้าจะรออยู่ที่นี่จนกว่านางจะกลับมา"

จากนั้นเขาก็หันไปสั่งหัวหน้าองครักษ์ "ชาร์ลี เจ้าส่งคนไปนำทางนายน้อยและเหล่าขุนพลไปยังป่าไม้ศักดิ์สิทธิ์ที"

ไม่นานนัก ท่ามกลางวงล้อมของเหล่าขุนพลแดนเหนือ พวกเขาก็เดินตามหลังทหารยามหนุ่มที่มีกระขึ้นเต็มหน้าไปยังป่าไม้ศักดิ์สิทธิ์ของริเวอร์รัน

ป่าผืนนี้ตั้งอยู่ตรงมุมตะวันตกเฉียงใต้ของตัวปราสาท ถูกโอบล้อมด้วยกำแพงเมืองทั้งสองด้านจนกลายเป็นพื้นที่รูปสามเหลี่ยม แม้ขนาดจะไม่ยิ่งใหญ่เท่าป่าไม้ศักดิ์สิทธิ์ในวินเทอร์เฟล แต่ด้วยสภาพอากาศที่อบอุ่นกว่า ที่นี่จึงมีความงดงามที่ละเอียดอ่อนและประณีตยิ่งนัก

ใจกลางผืนป่ามีต้นเวียร์วูดที่ดูบอบบางตั้งตระหง่านอยู่เพียงต้นเดียว บนลำต้นสลักใบหน้าที่ดูเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้า ขาดซึ่งความเด็ดเดี่ยวเยี่ยงวิถีแห่งแดนเหนือ รอบข้างรายล้อมไปด้วยต้นเรดวูดขนาดมหึมาและต้นเอล์มเก่าแก่

โรบบ์ค่อยๆ เดินไปหยุดลงตรงหน้าต้นหัวใจ แล้วคุกเข่าลงท่ามกลางพุ่มไม้เขียวขจีที่ปกคลุมอยู่เบื้องบนประดุจเพดานธรรมชาติ

เขาปักดาบประจำกายลงในดินตรงหน้าจนจมลึก เขาใช้มือที่สวมถุงมือทั้งสองข้างกุมด้ามดาบไว้อย่างมั่นคง และเริ่มสวดอ้อนวอนอย่างเคร่งครัด

ในเวลาเดียวกัน ลอร์ดจอน อัมเบอร์, ลอร์ดริคการ์ด คาร์สตาร์ค, เลดี้เมจี มอร์มอนต์ และลอร์ดเกลเบิร์ต กลอฟเวอร์ รวมถึงขุนพลคนอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นคนที่หลิวอี้รู้จักหรือไม่ก็ตาม ต่างพากันหันหน้าเข้าหาต้นหัวใจและคุกเข่าลงข้างกายโรบบ์ พวกเขาล้วนเป็นผู้ศรัทธาในเทพเก่าอย่างแรงกล้า และมาจากดินแดนเหนืออันทุรกันดารแต่แข็งแกร่ง

ภายในป่าไม้ศักดิ์สิทธิ์ ทุกคนต่างพากันสวดอ้อนวอนอย่างจริงใจ มีเพียงธีออน เกรย์จอย และหลิวอี้ สองคนนี้ที่ไม่นับถือเทพเก่า ทั้งคู่จึงยืนตัวตรงอยู่กับที่ ดูขัดหูขัดตากับผู้อื่นยิ่งนัก

ธีออนแสยะยิ้มกว้าง ส่งยิ้มยวนยั่วให้หลิวอี้ เขาใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้ข้างขวาทำเป็นวงกลมแล้วทำท่ากระดกเหล้าเข้าปาก จากนั้นก็เลิกคิ้วส่งสายตาไปทางตัวปราสาท ชัดเจนว่าเขากำลังชวนหลิวอี้ไปหาเหล้าดื่มแก้เซ็ง

ทว่าหลิวอี้กลับส่ายหน้าปฏิเสธความปรารถนาดีของธีออน ธีออนจึงยักไหล่แล้วหมุนตัวเดินจากไปจนลับสายตาของทุกคน

ครู่ต่อมา เลดี้แคทลินก็เดินเข้ามาในป่าไม้ศักดิ์สิทธิ์ นางยืนสงบนิ่งอยู่ข้างๆ โดยไม่คิดรบกวนผู้คนที่กำลังสวดอ้อนวอนอยู่ ในนาทีนั้นมีเพียงหลิวอี้ที่สังเกตเห็นการมาของนาง เขาจึงกุมอกค้อมตัวคำนับทำความเคารพ

ทว่าเลดี้แคทลินเพียงส่งสายตาเย็นชามาทางเขาแวบหนึ่ง แล้วจึงเบือนหน้าไปทางอื่น ประดุจว่านางมิได้ให้ความสำคัญกับมารยาทของหลิวอี้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อการสวดอ้อนวอนสิ้นสุดลง โรบบ์ก็ลุกขึ้นยืนช้าๆ และเก็บดาบเข้าฝัก เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นเห็นเลดี้แคทลินยืนอยู่ตรงนั้น จึงเอ่ยว่า "ท่านแม่ พวกเราต้องจัดประชุมเดี๋ยวนี้ มีเรื่องมากมายที่รอการตัดสินใจขอรับ"

เลดี้แคทลินเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ตาของเจ้าอยากพบเจ้า โรบบ์ ท่านป่วยหนักมาก"

โรบบ์มีสีหน้ากังวล แต่เขายังคงยืนกรานอย่างหนักแน่น "เซอร์เอ็ดมูร์บอกข้าเรื่องอาการของท่านตาแล้วขอรับท่านแม่ ข้าเสียใจแทนลอร์ดโฮสเตอร์จริงๆ และเสียใจแทนท่านด้วย แต่พวกเราต้องประชุมกันก่อน เพราะเพิ่งได้รับแจ้งข่าวจากแดนใต้ว่า ลอร์ดแรนลี บาราเธียน ได้ตั้งตนเป็นกษัตริย์แล้วขอรับ"

เลดี้แคทลินได้ยินชื่อ "แรนลี" ก็ถึงกับตกใจจนหลุดปาก "ควรจะเป็นลอร์ดสแตนนิสต่างหาก..."

ลอร์ดเกลเบิร์ต กลอฟเวอร์ ที่อยู่ข้างกายโรบบ์ก็เสริมขึ้น "ท่านหญิง พวกเราเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันขอรับ"

จากนั้น ทุกคนจึงย้ายไปยังโถงใหญ่ โต๊ะพับยาวสี่ตัวถูกจัดวางเรียงเป็นรูปสี่เหลี่ยมเปิดด้านบน และภายใต้การนำของโรบบ์ การประชุมจึงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ลอร์ดโฮสเตอร์ ทัลลี ไม่สามารถเข้าร่วมประชุมได้เนื่องจากอาการป่วยที่รุนแรง ท่านยังคงงีบหลับอยู่บนระเบียง และในความฝันยังคงคะนึงถึงภาพดวงตะวันอัสดงริมแม่น้ำสายยาวในวัยเยาว์

ในขณะเดียวกัน เอ็ดมูร์ ทัลลี ก็ก้าวขึ้นนั่งในตำแหน่งผู้นำตระกูล โดยมีบรินเดน 'ปลาดำ' ยืนเคียงข้าง และบรรดาบริวารของบิดานั่งขนาบอยู่ทั้งซ้ายและขวา

หลังแจ้งข่าวชัยชนะที่ริเวอร์รัน บรรดาขุนนางแห่งลุ่มน้ำที่เคยแตกพ่ายหลบหนีไปก่อนหน้านี้ ต่างพากันเดินทางกลับมายังปราสาท

ด้วยคำแนะนำของลอร์ดริคการ์ด คาร์สตาร์ค หลิวอี้จึงโชคดีที่รอดพ้นความกระอักกระอ่วนในการพบกันครั้งแรก และสามารถวางตัวท่ามกลางเหล่าขุนนางได้อย่างราบรื่น

ในกลุ่มคนเหล่านั้น มีลอร์ดคาลิล แวนซ์ ที่ขึ้นสืบทอดตำแหน่งแทนบิดาซึ่งสละชีพในศึกที่ปราสาทโกลเด้นทูธ เขาเดินทางกลับมาพร้อมกับลอร์ดมาโก้ ไปเปอร์ และบุตรชายของเซอร์เรย์มอน แดรี่ ซึ่งเด็กคนนั้นมีอายุไล่เลี่ยกับแบรน

ส่วนลอร์ดเจโนส บราเคน เดินทางมาจากซากปรักหักพังของปราสาทสโตนเฮดจ์ด้วยความโกรธแค้นอาฆาต เขาพยายามรักษาความห่างเหินจากลอร์ดไททอส แบล็ควูด ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ภายในการประชุม แคทลิน โรบบ์ และเหล่าลอร์ดแดนเหนือนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับตำแหน่งผู้นำ โดยหันหน้าเข้าหาเอ็ดมูร์ ทัลลี

ถัดจากลอร์ดจอน อัมเบอร์ ที่นั่งฝั่งซ้ายของโรบบ์คือธีออน เกรย์จอย ส่วนลอร์ดเกลเบิร์ต กลอฟเวอร์ และเลดี้มอร์มอนต์ นั่งอยู่ทางฝั่งขวาของแคทลิน

ลอร์ดริคการ์ด คาร์สตาร์ค ดูซูบผอมลงไปมากเนื่องจากความโศกเศร้าจากการสูญเสียบุตรชาย แต่ดวงตาของเขายังคงเป็นประกายด้วยจิตวิญญาณอันแรงกล้า

บุตรชายคนโตของเขานำทัพตระกูลคาร์สตาร์คออกรบกับลอร์ดไทวินที่แม่น้ำง่ามเขียวและยังไม่ทราบชะตากรรม ส่วนบุตรชายอีกสองคนที่ติดตามมาถึงริเวอร์รันนั้น เอ็ดดี้ได้สละชีพในศึกป่ากระซิบ และทอร์เรนก็ต้องเสียมือไปข้างหนึ่งจนกลายเป็นคนพิการ

ทว่าลอร์ดริคการ์ดยังพอมีเรื่องให้เบาใจได้บ้าง เพราะถึงแม้ทอร์เรนจะพิการ แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องหวนคืนสู่สมรภูมิเพื่อเผชิญกับความเป็นความตายอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน ณ มุมหนึ่งของกองกำลังฝ่ายโรบบ์ หลิวอี้ก็ได้พบที่นั่งของตนเอง เขาได้รับความเคารพจากเหล่าขุนนางด้วยผลงานการรบอันกล้าหาญและการรักษาชีวิตนักรบจำนวนมาก ในยามนี้เขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมสังเกตการณ์ในการประชุมครั้งสำคัญนี้ด้วย

เมื่อการประชุมเริ่มต้นขึ้น เสียงถกเถียงก็ดังขึ้นเป็นระยะและยืดเยื้อต่อไปจนกระทั่งดึกดื่น

เหล่าขุนนางทุกคนต่างพยายามใช้สิทธิ์ในการพูดของตนอย่างเต็มที่ บ้างก็ตะโกนเสียงดัง บ้างก็พ่นคำสบถด่าทอ บ้างก็พยายามพูดจาหว่านล้อมด้วยเหตุผล หรือใช้กลยุทธ์ทั้งขู่ทั้งปลอบ บางคนพูดเล่นอย่างติดตลก บางคนต่อรองอย่างจริงจัง และมีบางคนที่ถึงขั้นทุบโต๊ะข่มขวัญ

ในระหว่างการประชุม มีผู้ที่ขุ่นเคืองจนลุกหนีออกไปเป็นระยะ แต่เพียงครู่เดียวพวกเขาก็จะกลับมาด้วยสีหน้าบูดบึ้งหรือยิ้มแย้มตามแต่สถานการณ์

หลิวอี้ถือแก้วไวน์ไว้ในมือ จิบทีละนิด พลางนั่งนิ่งๆ ตั้งสมาธิฟังการถกเถียงในการประชุมอย่างจดจ่อ

จากการสนทนาของเหล่าแม่ทัพ หลิวอี้ได้รับข้อมูลว่า ลอร์ดรูส โบลตัน ได้รวบรวมทัพที่แตกพ่ายเอาไว้ที่คอคอดอีกครั้ง ส่วนเซอร์เฮอร์มัน ทอลฮาร์ต และลอร์ดวอลเดอร์ เฟรย์ ยังคงตรึงกำลังรักษาปราสาทริเวอร์รันเอาไว้ได้ ทางด้านกองทัพของลอร์ดไทวินได้หันหลังข้ามแม่น้ำสามง่ามมุ่งหน้าสู่ปราสาทเฮอร์เรนฮอลแล้ว และในยามนี้ แผ่นดินกำลังสั่นคลอนด้วยกษัตริย์ผู้มีสิทธิ์ในบัลลังก์ถึงสองคนที่ออกมาขับเคี่ยวกัน คือจอฟฟรีย์ บาราเธียน และลอร์ดแรนลี บาราเธียน ผู้เป็นอา

ขุนนางหลายคนยืนกรานให้รีบเดินทัพไปยังเฮอร์เรนฮอล เพื่อทำศึกตัดสินกับลอร์ดไทวิน โดยหวังจะกวาดล้างขุมกำลังแลนนิสเตอร์ให้สิ้นซากในคราวเดียว

ลอร์ดมาโก้ ไปเปอร์ ผู้ยังหนุ่มและเลือดร้อน ถึงขั้นเสนอให้ส่งทัพมุ่งหน้าไปโจมตีปราสาทแคสเทอร์ลีร็อคที่อยู่ทางทิศตะวันตกเลยทีเดียว ทว่าก็มีผู้คนไม่น้อยที่แนะนำให้ดำเนินการอย่างรอบคอบและอย่าได้วู่วามจนเกินไป

ลอร์ดเจสัน เมลิสเตอร์ ชี้ให้เห็นเป็นสำคัญว่า ยามนี้ริเวอร์รันตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่ควบคุมเส้นทางเสบียงของทัพแลนนิสเตอร์ จึงควรฉกฉวยโอกาสนี้ขัดขวางมิให้ลอร์ดไทวินได้รับกำลังพลและเสบียงเพิ่มเติม พร้อมทั้งใช้โอกาสนี้เสริมกำลังป้องกันเพื่อให้กองทัพที่อ่อนล้าได้พักฟื้น

ทว่า ลอร์ดแบล็ควูดกลับเพิกเฉยต่อข้อเสนออันรอบคอบเหล่านั้น เขามีความเห็นว่าควรใช้จังหวะที่ได้รับชัยชนะจากศึกป่ากระซิบเพื่อปิดฉากสงครามโดยเร็วที่สุด

ดังนั้น เขาจึงไม่เพียงเสนอให้เคลื่อนทัพไปยังเฮอร์เรนฮอลทันที แต่ยังต้องการให้ทัพของลอร์ดรูส โบลตัน เคลื่อนพลลงใต้มาช่วยสนับสนุนด้วย และตามธรรมเนียมที่ตระกูลบราเคนมักจะมีความเห็นขัดแย้งกับตระกูลแบล็ควูดเสมอ ลอร์ดเจโนส บราเคน จึงลุกขึ้นเร่งเร้าให้ทุกคนหันไปภักดีต่อกษัตริย์แรนลี และนำทัพลงใต้ไปสมทบกับกองทัพใหญ่ของเขาแทน

"แรนลีมิใช่กษัตริย์" โรบบ์เอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรกในการประชุม เพื่อทำลายความเงียบงันลง

ลอร์ดเกลเบิร์ต กลอฟเวอร์ ได้ยินดังนั้นก็รีบเตือนทันที "ท่านลอร์ด ท่านคงจะไม่ไปภักดีต่อจอฟฟรีย์หรอกนะขอรับ? ในเมื่อท่านพ่อของท่านเพิ่งจะถูกเขาสังหารไป—"

หลิวอี้ได้ยินถึงตรงนี้ก็เงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขาถามเสียงเบากับลอร์ดริคการ์ดที่นั่งพักอยู่ข้างๆ "เอ็ดดาร์ด สตาร์ค ถูกสังหารแล้วจริงๆ หรือขอรับ?"

ลอร์ดริคการ์ดพยักหน้าด้วยความหนักอึ้ง พลางตอบเสียงเบา "ใช่ เขาถูกจอฟฟรีย์สั่งตัดหัว และเหล่านักรบที่ติดตามเน็ดไปยังคิงส์แลนดิ้งก็ไม่มีใครเหลือรอดเลย นี่ท่านยังไม่ทราบข่าวอีกหรือ?"

หลิวอี้ส่ายหน้าพลางพึมพำกับตนเอง "ข้า... ข้าไม่ทราบจริงๆ ขอรับ—"

"ตระกูลสตาร์ค..." ลอร์ดริคการ์ดถอนหายใจและไม่ได้กล่าวอะไรต่อ

โรบบ์กล่าวต่อ "จอฟฟรีย์คือบุตรชายคนโตของโรเบิร์ต ตามกฎหมายของราชอาณาจักร บัลลังก์ย่อมต้องเป็นของเขา ต่อให้เขาจะเป็นคนชั่ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าแรนลีจะได้เป็นกษัตริย์ หากจอฟฟรีย์ตาย—ขอให้พวกท่านเชื่อเถอะ ข้าจะรอดูวันที่เขาสิ้นชีพในไม่ช้า—บัลลังก์ย่อมต้องตกเป็นของลอร์ดทอมเมนผู้น้อง"

เซอร์มาโก้ ไปเปอร์ แย้งขึ้น "ทอมเมนก็คือคนตระกูลแลนนิสเตอร์ขนานแท้เลยนะขอรับ"

"นั่นก็ใช่" โรบบ์มีท่าทีลำบากใจ "แต่ต่อให้พวกเขาสองพี่น้องตาย บัลลังก์ก็ยังไม่ถึงมือแรนลีอยู่ดี เขาคือน้องชายคนที่สามของโรเบิร์ต เฉกเช่นเดียวกับที่แบรนไม่มีทางได้เป็นลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลตราบใดที่ข้ายังอยู่ แรนลีก็ไม่มีทางได้ครองบัลลังก์ก่อนลอร์ดสแตนนิส"

เลดี้มอร์มอนต์แสดงความเห็นด้วย "ลอร์ดสแตนนิสมีสิทธิ์สืบบัลลังก์เหนือแรนลีจริงๆ ขอรับ"

ทว่า เซอร์มาโก้ ไปเปอร์ กลับไม่เห็นด้วย "แต่แรนลีได้รับพิธีราชาภิเษกแล้ว ทั้งตระกูลไทเรลแห่งไฮการ์เดนและตระกูลบาราเธียนแห่งสตอร์มอีเวนต์ต่างก็อยู่ฝั่งเขา แม้แต่ดอร์นก็คงไม่นิ่งเฉยแน่

หากวินเทอร์เฟลและริเวอร์รันเข้าร่วมด้วย ในเจ็ดตระกูลใหญ่ก็จะมีถึงห้าตระกูลที่ฟังคำสั่งเขา หากตระกูลอาร์รินส่งทหารมาช่วยอีก นั่นย่อมหมายถึงห้าในหกส่วนของขุมกำลังแผ่นดิน!

ด้วยกำลังหกต่อหนึ่ง ท่านลอร์ดทั้งหลาย อีกไม่นานพวกเราย่อมสามารถเอาหัวของราชินี, กษัตริย์เด็กเปรต, ลอร์ดไทวิน, ไอ้คนแคระ, ผู้ประหารกษัตริย์ และเซอร์เคแวน มาเสียบไว้บนปลายหอกได้! พวกเราขอเพียงภักดีต่อกษัตริย์แรนลี ก็จะได้รับชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แล้วทำไมต้องไปภักดีต่อลอร์ดสแตนนิสด้วยเล่า? เขามีผลประโยชน์อันใดมอบให้แก่พวกเรา?"

(จบแล้ว)