บทที่ 58 - หน่วยกู้ชีพสมรภูมิและหนทางแห่งศรัทธา

บทที่ 58 - หน่วยกู้ชีพสมรภูมิและหนทางแห่งศรัทธา

เมื่อมอร์สเป็นคนแรกที่ก้าวออกมา ชาวเสรีชนคนอื่นๆ ต่างก็พากันแสดงความจำนงที่จะติดตามหลิวอี้และเข้าร่วมกลุ่มหัตถ์เงินตามไป

ในดินแดนอันหนาวเหน็บนอกกำแพง การเปลี่ยนผู้นำเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

"เสรีภาพ" ของชาวเสรีชนสะท้อนออกมาผ่านการที่พวกเขาสามารถเลือกผู้นำตามความต้องการของตนเองได้ ไม่เหมือนกับสามัญชนทางตอนใต้ของกำแพงที่เกิดมาก็ต้องจงรักภักดีต่อเจ้าที่ดินในท้องถิ่น และต้องใช้ชีวิตเช่นนั้นไปตลอดกาล

ทว่าด้วยเหตุนี้เอง ชาวเสรีชนจึงยากที่จะรวมตัวกันเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่ง ส่งผลให้ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยตีฝ่ากำแพงนอร์ธเพื่อลงมาเลี้ยงสัตว์ทางตอนใต้ได้สำเร็จเลย

แต่สิ่งนี้กลับทำให้ชาวเสรีชนได้รับการกดขี่ทางชนชั้นที่เบาบางกว่าสามัญชนทางตอนใต้มากนัก

ที่สำคัญที่สุดคือ หลิวอี้ไม่ได้บังคับให้พวกเขาคุกเข่าแสดงความภักดีเหมือนพวกเจ้าเมืองทางตอนใต้ และไม่ได้บังคับให้ต้องสาบานต่อเทพเก่าหรือเทพแห่งดวงตะวัน เขาเพียงแค่ใช้แผ่นหนังเขียนสัญญาขึ้นมาฉบับหนึ่ง แล้วใช้นิ้วที่เปื้อนเลือดจากลำคอของอัชลีย์ประทับตราไว้เป็นสำคัญเท่านั้น

เมื่อเป็นเช่นนี้ ชีวิตของพวกเขาจึงไม่ได้แตกต่างไปจากตอนที่อยู่นอกกำแพงมากนัก

ดังนั้นเมื่อหัตถ์เงินออกเดินทางจากหมู่บ้านวิสทีเรียอย่างเป็นทางการ ในกลุ่มจึงมีสมาชิกใหม่เพิ่มขึ้นมาอีก 23 คน

สำหรับชาวเสรีชน พวกเขาเพียงแค่เสียสละอิสรภาพไป 3 ปี แต่สำหรับหลิวอี้ เรื่องที่ต้องพิจารณามีมากกว่านั้นมาก

หัตถ์เงินเพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่ถึง 2 เดือน และสมาชิกเดิมทั้งหมดก็มีเพียง 24 คนเท่านั้น

การขยายตัวในครั้งนี้ทำให้จำนวนสมาชิกเพิ่มขึ้นเท่าตัวในทันที

หากไม่สามารถจัดการความสัมพันธ์ระหว่างสมาชิกเก่าและสมาชิกใหม่ได้ดีพอ กองกำลังนี้ก็อาจจะล่มสลายลงได้

หากจัดกลุ่มชาวเสรีชนแยกออกมาต่างหากเพื่อให้พวกเขาปกครองกันเอง ย่อมจะลดความยุ่งยากในการบริหารจัดการลงได้มาก แต่หลิวอี้ไม่ต้องการทำเช่นนั้น

หลิวอี้หวังอย่างจริงใจที่จะหลอมรวมชาวเสรีชนเหล่านี้ให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของหัตถ์เงินอย่างแท้จริง ไม่ใช่เพียงแค่การเข้าร่วมกลุ่มทหารรับจ้างแต่เพียงในนามเท่านั้น

เพราะหากพวกเขาไม่สามารถหลอมรวมกันได้จริง หลิวอี้ก็คงไม่กล้าที่จะมอบอาวุธให้พวกเขาออกไปรบเพื่อตนเองได้อย่างสนิทใจ

สุดท้ายพวกเขาก็จะกลายเป็นเพียง "เบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง" ในสมรภูมิใดสมรภูมิหนึ่ง ซึ่งไม่ได้ช่วยเสริมสร้างพลังการต่อสู้ให้แก่กลุ่มหัตถ์เงินเลย

เพื่อหลอมรวมสมาชิกใหม่เหล่านี้ให้ได้อย่างสมบูรณ์ หลิวอี้จึงเรียกประชุมร่วมทุกคนในคืนที่ชาวเสรีชนเข้าร่วมกลุ่มหัตถ์เงินอย่างเป็นทางการ โดยเชิญทั้งเหล่านายทหาร นักรบจากตระกูลในป่า และสมาชิกชาวเสรีชนทุกคนมาร่วมประชุม

ในการประชุมครั้งนี้ หลิวอี้ได้ปรับเปลี่ยนโครงสร้างบุคลากรของกลุ่มทหารรับจ้างใหม่ทั้งหมด

คอนราดพ้นจากตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่ 1 และได้รับการแต่งตั้งเป็นรองหัวหน้าใหญ่โดยเฉพาะ รับหน้าที่ดูแลการฝึกซ้อมของเหล่านักรบ และทำหน้าที่บัญชาการแทนหากหลิวอี้ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้

วิทาลี รองหัวหน้าหน่วยที่ 1 ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าหน่วยที่ 1 ส่วนตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยคนใหม่คือ กีลี นักรบจากหน่วยที่ 1 ที่เข้ามารับหน้าที่แทน

ฟีบอต หัวหน้าหน่วยที่ 2 ยังคงดำรงตำแหน่งเดิม แต่เควิน รองหัวหน้าหน่วยพ้นจากตำแหน่งเดิม โดยมี จอน สโนว์ เข้ามารับหน้าที่แทน

นอกจากนี้ หลิวอี้ยังตัดสินใจก่อตั้งหน่วยรบที่ 3 ขึ้น โดยมีเควินรับหน้าที่เป็นหัวหน้าหน่วย และมีเคอิน นักรบในกลุ่มมารับหน้าที่รองหัวหน้าหน่วย

เพื่อความสมดุลของพลังการต่อสู้ หลิวอี้ได้คัดเลือกนักรบบางส่วนจากหน่วยที่ 1 และ 2 มาเข้าร่วมหน่วยที่ 3 และนำชาวเสรีชนสมาชิกใหม่เข้าไปเติมเต็มในตำแหน่งที่ว่างลง

การเพิ่มพูนพลังการต่อสู้สามารถทำได้ด้วยการเพิ่มการฝึกและมอบอาวุธ แต่บรรยากาศแห่งความสามัคคีและมิตรภาพอันแน่นแฟ้นระหว่างนักรบนั้นต้องอาศัยเวลาในการบ่มเพาะ การทำเช่นนี้แม้จะทำให้พลังการต่อสู้ของหน่วยที่ 1 และ 2 ลดลงบ้างในระยะแรก แต่ก็ช่วยให้ชาวเสรีชนและคนจากตระกูลในป่าหลอมรวมกันได้สำเร็จ

เพื่อป้องกันเหตุร้ายซ้ำรอยอย่างกรณีที่ทอห์นบาดเจ็บจากการเก็บของ หลิวอี้จึงเพิ่มตำแหน่ง "ผู้ช่วยประจำหน่วย" เข้าไปในแต่ละหน่วยรบ รับหน้าที่เก็บทรัพย์สินที่ริบมาได้และดูแลงานบริการจิปาถะอื่นๆ เป็นการเฉพาะ

หลังจากการจัดระเบียบใหม่นี้ หน่วย "ค่ายกลหงส์" ทั้ง 3 หน่วยจึงมีสมาชิกหน่วยละ 11 คน รวมเป็น 33 คน

ในเวลานี้ จำนวนสมาชิกทั้งหมดของหัตถ์เงินมีถึง 47 คน นอกจากหน่วยรบทั้ง 3 หน่วยแล้ว ยังเหลือสมาชิกอีก 14 คน

หลังจากการจัดระเบียบทหารราบหลักเสร็จสิ้น หลิวอี้จึงก่อตั้งหน่วยสอดแนมขึ้นอย่างเป็นทางการ โดยมีเอ็ดดี้เป็นผู้นำ และมีสมาชิกในหน่วย 5 คน

เอ็ดดี้คัดเลือกนักรบ 5 คนจากสมาชิกที่เหลือซึ่งมีความชำนาญในการขี่ม้า ยิงธนู และมีไหวพริบดีมาเข้าร่วมหน่วยสอดแนม

ฮวน น้องเมียของคอนราด นับตั้งแต่เข้าร่วมกลุ่มหัตถ์เงินมา เขายังไม่สามารถแสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นในด้านการต่อสู้ได้เลย ดังนั้นแม้จะเป็นลูกน้องเก่าของหลิวอี้ แต่ก่อนหน้านี้เขาก็ไม่ได้ดำรงตำแหน่งนายทหาร

ทว่าก่อนจะมาเป็นทหารรับจ้าง เขาเคยฝากตัวเป็นศิษย์ช่างไม้ในหมู่บ้านอยู่หลายปี แม้จะยังไม่ทันได้จบหลักสูตร แต่เขาก็เข้าใจเทคนิคส่วนใหญ่เป็นอย่างดี

ดังนั้นหลิวอี้จึงดึงเขาออกมาจากหน่วยรบ ก่อตั้งหน่วยช่างฝีมือขึ้นมาต่างหาก และแต่งตั้งให้เขาเป็นหัวหน้าหน่วย รับหน้าที่ซ่อมแซมและจัดหาอุปกรณ์ต่างๆ ให้แก่กลุ่มหัตถ์เงิน

ฮวนจึงคัดเลือกนักรบที่มีฝีมือคล่องแคล่ว 2 คนมาร่วมในหน่วยช่างฝีมือของเขา

สุดท้าย หลิวอี้เองก็ได้คัดเลือกนักรบที่มีความจำดีและพูดจาชัดเจน 1 คนมาทำหน้าที่เป็นพลนำสารแทนจอน

ทว่าหลังจากการจัดวางตำแหน่งเหล่านี้เสร็จสิ้น ยังคงมีสมาชิกอีก 6 คนที่ยังไม่ได้รับมอบหมายงานใดๆ

มิใช่ว่าหลิวอี้ไม่อยากมอบหมายงานให้ แต่เป็นเพราะเขาหาตำแหน่งที่เหมาะสมให้พวกนางไม่ได้จริงๆ

ทั้ง 6 คนที่เหลือนั้น คือ "หญิงนักรบแห่งป่า" จากนอกกำแพง

หญิงนักรบหอก หรือที่เรียกกันว่า "สเปียร์ไวฟ์" คำนี้หมายถึงผู้หญิงในหมู่คนเถื่อนที่เลือกจะเป็นนักรบ พวกนางอุทิศชีวิตให้แก่หอกในมือ ปฏิเสธชะตากรรมที่ผู้หญิงต้องพึ่งพิงผู้ชายตามธรรมเนียมเดิม แต่กลับอาศัยหอกเพื่อหาทรัพยากรมาเลี้ยงชีพตนเอง

การที่สามารถครองตำแหน่งสเปียร์ไวฟ์ในกลุ่มคนเถื่อนลอบปล้นได้ ย่อมหมายความว่าพวกนางมีความสามารถในการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม และการที่สามารถรอดชีวิตมาได้จากการรบกับหัตถ์เงิน ก็แสดงให้เห็นว่าพวกนางมีไหวพริบที่เพียงพอ

ทว่าน่าเสียดายที่เหล่านายทหารใต้บังคับบัญชาของหลิวอี้ล้วนเป็นสามัญชนจากทางใต้กำแพง พวกเขาจึงยากที่จะเข้าใจคุณค่าของ "ผู้หญิงที่ถือหอกออกรบ" ได้

ดังนั้นในการคัดเลือกคนเข้าหน่วย จึงไม่มีสเปียร์ไวฟ์คนใดถูกเลือกเลย เมื่อหลิวอี้จัดการปรับเปลี่ยนบุคลากรเสร็จสิ้น หญิงสาวทั้ง 6 คนพบว่าตนเองไม่มีที่ไป จึงเริ่มพากันกระซิบกระซาบด้วยความไม่พอใจ

ในฐานะสมาชิกใหม่ของหัตถ์เงิน พวกนางยังไม่สนิทสนมกับนายทหารที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งจึงมิอาจสื่อสารกันได้โดยตรง ส่วนสมาชิกชาวเสรีชนที่รู้จักกันอยู่ก่อนแล้ว ก็เป็นเพียงพลทหารธรรมดา มิอาจออกหน้าแทนพวกนางได้

ในบรรดาหญิงสาวเหล่านี้ มีเพียงมาร์ธา หญิงสาวที่เคยมาดักหน้าหลิวอี้เพื่อขอร้องให้ช่วยพี่ชายของตนเท่านั้น ที่เคยพบหน้าหัวหน้าใหญ่มาก่อน

ดังนั้นหลังจากเสร็จสิ้นการประชุมร่วม เหล่าสเปียร์ไวฟ์จึงส่งมาร์ธามาเป็นตัวแทนเข้าไปในกระโจมของหลิวอี้ เพื่อขอเข้าร่วมหน่วยรบ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ขอให้พวกนางได้ก่อตั้งหน่วยรบแยกออกมาต่างหาก

เมื่อมองดูหญิงสาวที่ท่าทางดูทั้งประหม่าและเด็ดเดี่ยวตรงหน้า หลิวอี้ก็รู้สึกหนักใจอยู่บ้าง

หลิวอี้ไม่ได้มีความคิดเหยียดเพศ เขารู้ดีว่าในประวัติศาสตร์บ้านเกิดของเขา ผู้หญิงก็สามารถเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่ได้ และสเปียร์ไวฟ์เหล่านี้ก็เป็นนักรบที่เก่งกาจจริงๆ

แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์จริง รูปแบบการรบของหน่วยรบหลิวอี้นั้นเน้นไปที่พลังของกลุ่ม และลดทอนอิทธิพลของความสามารถส่วนบุคคลที่มีต่อผลการรบ

อุปกรณ์และการออกแบบยุทธวิธีในอนาคต ล้วนอ้างอิงจากสรีระและพละกำลังของผู้ชายเป็นหลัก

ดังนั้นแม้หญิงสาวทั้งหกคนนี้จะมีความสามารถในการรบที่แข็งแกร่งเพียงใดในฐานะสเปียร์ไวฟ์ แต่ก็ยากที่จะหลอมรวมเข้ากับระบบกองกำลังที่มีอยู่เดิมได้

ยิ่งไปกว่านั้น ปัญหาเรื่องการใช้ชีวิตร่วมกันระหว่างชายและหญิงที่อาจส่งผลต่อระเบียบวินัย ก็เป็นเรื่องที่จะส่งผลกระทบต่อขีดความสามารถในการต่อสู้ของกองกำลังอย่างมหาศาล

หลิวอี้พยายามอธิบายปัญหาเหล่านี้ให้มาร์ธาฟัง แต่มาร์ธาไม่เข้าใจ และนางก็ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

นางยืนยันอย่างหนักแน่นว่า "ท่านหัวหน้า อุปกรณ์พวกเราทำเองได้ ยุทธวิธีที่ท่านว่าพวกเราก็ศึกษาเองได้ แต่ท่านจะห้ามไม่ให้พวกเราออกรบไม่ได้!

ในเมื่อท่านตกลงให้พวกเราเข้าร่วมหัตถ์เงิน พวกเราก็คือนักรบ มิใช่ตุ๊กตาที่รอให้ท่านคอยคุ้มครอง! พวกเราต้องการสู้ศึก!"

หลิวอี้เกาหัวพลางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ในเมื่อพวกเจ้าอ้างว่าเชี่ยวชาญการรบ นั่นหมายความว่าพวกเจ้ามีพละกำลังมากใช่หรือไม่?"

"แน่นอนขอรับ! อย่างน้อยก็แข็งแรงกว่าผู้หญิงทั่วไปแน่!" มาร์ธาตอบอย่างมั่นใจ

หลิวอี้ตบมือเข้าหากันพลางเอ่ยอย่างดีใจว่า "ดีมาก! หากพวกเจ้าต้องการสู้ศึก ข้าก็จะมอบโอกาสนั้นให้พวกเจ้า ทว่าการต่อสู้มิใช่เพียงแค่ตอนที่ดาบปะทะกันเท่านั้น"

เขาเอ่ยต่อว่า "ข้าจะก่อตั้งหน่วยงานใหม่ขึ้นมาให้แก่พวกเจ้า เรียกว่าหน่วยกู้ชีพสมรภูมิ"

มาร์ธามีสีหน้าสับสน "กู้ชีพสมรภูมิ หมายความว่าอย่างไรขอรับ?"

หลิวอี้อธิบาย "กู้ชีพสมรภูมิ คือการช่วยเหลือนักรบที่บาดเจ็บจากสมรภูมิ เพื่อให้พวกเขามีชีวิตรอดต่อไป

แม้ในการศึกที่หมู่บ้านวิสทีเรีย นักรบของข้าจะไม่มีใครบาดเจ็บล้มตายเลย แต่สถานการณ์เช่นนี้ย่อมมิอาจคงอยู่ได้ตลอดไป

ในวันข้างหน้า หัตถ์เงินย่อมต้องถูกลากเข้าไปพัวพันในการรบที่ซับซ้อนและยิ่งใหญ่กว่านี้ การบาดเจ็บล้มตายย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ข้าจะมีพลังเรียกพระเมตตาจากเทพดวงตะวันได้ แต่ก็ต้องรอจนกว่าการรบจะสิ้นสุดลง สภาพแวดล้อมรอบข้างสงบลงเสียก่อน จึงจะสามารถรักษานักรบที่บาดเจ็บได้

ดังนั้น ข้าจึงต้องการกลุ่มคนที่ละเอียดรอบคอบและกล้าหาญ เข้าไปจัดการบาดแผลในเบื้องต้นให้แก่นักรบท่ามกลางสมรภูมิอันโหดร้าย และพานักรบที่บาดเจ็บออกมาจากแนวหน้า อย่างน้อยก็เพื่อให้พวกเขามีชีวิตรอดจนกว่าข้าจะว่างลงเพื่อทำการรักษา

สมาชิกของหน่วยกู้ชีพสมรภูมินี้ ต้องมีความสามารถในการป้องกันตนเองในสมรภูมิได้ในระดับหนึ่ง เพื่อมิให้นักรบของข้าต้องพะวงคอยดูแลพวกเจ้าในระหว่างรบ"

คราวนี้ถึงทีของมาร์ธาที่ต้องเป็นฝ่ายรู้สึกสับสนบ้าง นางเกาหัวพลางเอ่ยว่า "การดูแลผู้บาดเจ็บน่ะหรือขอรับ? พวกเราก็ทำกันอยู่บ่อยๆ แต่สิ่งนี้จะนับเป็นการต่อสู้ได้อย่างไรกัน?"

หลิวอี้ตอบกลับด้วยความประหลาดใจว่า "ทำไมจะไม่นับเป็นการต่อสู้ล่ะ?

มอร์สพี่ชายของเจ้าและนักรบคนอื่นๆ สู้กับมนุษย์ปุถุชนที่มีวันตาย แต่หน่วยกู้ชีพสมรภูมิต้องต่อสู้เอาชนะมัจจุราชที่เป็นอมตะ นี่คือการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่และยากลำบากกว่ามากนัก

ที่บ้านเกิดของข้า เหล่านักรบหญิงที่คอยวิ่งวุ่นอยู่ในสมรภูมิอันโหดร้ายเพื่อตามหาผู้บาดเจ็บ นำพาความหวังแห่งชีวิตมาให้แก่พวกเขา จะถูกเรียกว่า วาลคิรี หรือ 'เทพธิดานักรบแห่งอันเช่' "

เมื่อได้ยินสมญานาม "เทพธิดานักรบแห่งอันเช่" มาร์ธาก็พลันนึกถึงแสงสีทองที่เคยปกคลุมร่างกายของพี่ชายในวันนั้น

นางรู้สึกว่าสิ่งที่หลิวอี้พูดมานั้นมีเหตุผล เพราะอย่างไรเสียหลิวอี้ก็คือพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยใช้แสงศักดิ์สิทธิ์กู้ชีวิตคนใกล้ตายกลับมาได้ถึงสองคน

ในเมื่อท่านบอกว่าเป็นเทพธิดานักรบ เช่นนั้นก็ย่อมต้องเป็นเทพธิดานักรบ

ดังนั้น มาร์ธาจึงเอ่ยว่า "ข้าจะกลับไปปรึกษากับพี่น้องคนอื่นๆ ดูขอรับ แล้วสรุปว่าหน่วยกู้ชีพสมรภูมิจะต้องทำสิ่งใดบ้างล่ะขอรับ?"

คำถามนี้เรียกได้ว่าถามได้ตรงจุดบอดของหลิวอี้เข้าอย่างจัง

"

บนโลกที่เขาจากมา เทคโนโลยีทางการแพทย์เป็นองค์ความรู้ที่ซับซ้อนและครอบคลุมหลายสาขา ไม่ใช่สิ่งที่จะทำความเข้าใจได้ง่าย ๆ เพียงแค่ผ่านการอ่านนิยายไม่กี่เล่ม

หลิวอี้ไม่เคยอ่านตำราแพทย์เลยแม้แต่เล่มเดียว เพราะเขามองว่ามันเข้าใจยากและไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลากับมัน

หากจะพูดถึงประสบการณ์ที่พอจะนำมาอ้างอิงได้ ก็คงมีเพียงภาพยนตร์อเมริกันเรื่อง "Hacksaw Ridge" ที่เขาเคยดูผ่านตามาเท่านั้น

ในหนังเรื่องนั้น ภาพจำเพียงหนึ่งเดียวเกี่ยวกับการกู้ชีพในสนามรบที่เขาพอจะนึกออก คือการออกตามหาผู้บาดเจ็บแล้วฉีดมอร์ฟีนให้พวกเขาสักเข็ม

"แต่ในโลกใบนี้ จะไปหามอร์ฟีนมาจากไหนกันล่ะ?"

หลิวอี้ครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่ไม่ได้เอ่ยปากออกมาตรง ๆ

เขาหันไปบอกมาร์ธาแทนว่า "อืม... การกู้ชีพสมรภูมิก็คงจะเป็นการตามหานักรบที่บาดเจ็บ ช่วยห้ามเลือด ล้างแผล อะไรทำนองนั้นแหละ

รายละเอียดข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก ข้าจะมอบเรื่องนี้ให้เป็นโจทย์ของพวกเจ้าไปจัดการกันเองแล้วกัน ก่อนที่พวกเราจะกลับถึงเมืองหลบหนาว พวกเจ้าจงรวบรวมขั้นตอนการทำงานออกมา แล้วมาเล่าให้ข้าฟัง หากพวกเจ้าเล่าได้ไม่ดี วันหน้าก็คงทำได้เพียงรับหน้าที่ซักผ้าทำกับข้าวให้คนในหน่วยอื่นเป็นการเฉพาะเท่านั้น

จงจำไว้ ข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าไป และจะไม่เลี้ยงพวกเจ้าไว้เฉยๆ โดยเปล่าประโยชน์"

มาร์ธากัดริมฝีปากแน่นพลางขานรับว่า "ข้าจะกลับไปกล่อมพี่น้องให้ยอมรับคำขอของท่านขอรับ"

เมื่อสิ้นคำ นางก็เดินออกจากกระโจมไป

เมื่อจัดการเรื่องสเปียร์ไวฟ์เสร็จสิ้น หลิวอี้ก็รู้สึกโล่งใจไปได้เปลาะหนึ่ง

ในเวลานี้ กลุ่มหัตถ์เงินเริ่มมีเค้าโครงของกองทัพที่แท้จริงขึ้นมาบ้างแล้ว

ในอนาคตเมื่อมีสมาชิกเพิ่มเข้ามา เพียงแค่คัดเลือกทหารที่มีผลงานโดดเด่นจากกลุ่มเดิมขึ้นมาเป็นนายทหาร ก็จะสามารถขยายขนาดกองกำลังได้อย่างรวดเร็ว

ทว่ายิ่งมีจำนวนนายทหารมากขึ้นเท่าใด หลิวอี้ก็ต้องแบกรับภาระค่าตอบแทนมากขึ้นตามไปด้วย

นับตั้งแต่ก่อตั้งกลุ่มหัตถ์เงินมา เขาควักเงินจ่ายไปเกือบ 30 มังกรทองแล้ว ในขณะที่มีรายรับเพียง 15 มังกรทอง ซึ่งถือว่าขาดทุนไปถึง 50% เลยทีเดียว

ยังดีที่เขายังพอมีเงินเก็บเหลืออยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจนิ่งนอนใจได้ หลิวอี้เตรียมวางแผนว่าหลังจากกลับไปแล้ว จะลองหาลู่ทางรับงานใหญ่เพิ่มขึ้นเพื่อนำมาชดเชยส่วนต่างที่ขาดทุนไป

ที่สำคัญที่สุดคือ ในตอนนี้เขามีกองกำลังที่เป็นคนของตัวเองไว้เป็นโล่กำบังแล้ว เขาสามารถนำแนวคิดการทำเงินบางอย่างออกมาลงมือทำได้จริง โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกใครช่วงชิงไปได้ง่าย ๆ

กองกำลังเหล่านี้จะเป็นรากฐานสำคัญในการบรรลุความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมของเขา

ในการรับสมาชิกชาวเสรีชนรวดเดียวถึง 20 กว่าคน หลิวอี้แอบกังวลใจอยู่บ้างว่าจะเกิดอาการ "อาหารไม่ย่อย"

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สมาชิกใหม่เหล่านี้สร้างเรื่องวุ่นวายเนื่องจากยังไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและเพื่อนร่วมทีมหลังจากกลับถึงเมืองหลบหนาว หลิวอี้จึงจงใจชะลอความเร็วในการเดินทัพขากลับ

โดยปกติจะเริ่มเดินทัพตั้งแต่เช้าตรู่ยามอาทิตย์อุทัย เมื่อดวงตะวันตรงหัวก็หยุดพักเพื่อจัดการฝึกซ้อมหลอมรวมหน่วยรบ

เพื่อป้องกันเหตุการณ์ร้ายแรงที่สมาชิกเก่ารังแกสมาชิกใหม่ หรือกลุ่มนักรบตระกูลในป่ารวมตัวกันรังแกชาวเสรีชน หลิวอี้จะสุ่มเลือกไปร่วมนั่งกินข้าวกับหน่วยรบใดหน่วยหนึ่งในทุกมื้ออาหาร เพื่อเป็นการปรามพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสม

ทว่าในไม่ช้าเขาก็พบว่า การหลอมรวมระหว่างคนเก่าและคนใหม่นั้นรวดเร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก

หลังจากใคร่ครวญอย่างละเอียด และเรียกนายทหารอย่างวิทาลีและฟีบอตมาพูดคุยส่วนตัว หลิวอี้จึงได้พบสาเหตุ

เดิมที เอ็ดดี้รับสมัครสมาชิกให้หลิวอี้จากตระกูลในป่าหมาป่า ส่วนหลิวอี้เองรับสมัครชาวเสรีชนมาจากนอกกำแพง

แม้คนทั้งสองกลุ่มนี้จะอาศัยอยู่ในพื้นที่ต่างกัน แต่ในความจริงแล้วพวกเขามีความคล้ายคลึงกันอย่างมาก

1. พวกเขาล้วนอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ขาดแคลนทรัพยากรในการดำรงชีวิตอย่างหนัก

2. พวกเขาล้วนอยู่นอกเขตอำนาจการปกครองของกษัตริย์แดนเหนือ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ยังไม่ถูกผนวกเข้าสู่ระบบการปกครองอย่างสมบูรณ์

3. พวกเขาล้วนเป็นลูกหลานของปฐมบุรุษ มีความเชื่อเดียวกัน และมีภาษาที่คล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง

หากจะหาความแตกต่างที่แท้จริง ความแตกต่างระหว่างพวกเขาก็คงจะเบาบางจนแทบจะแยกไม่ออก

เมื่อพวกเขาเข้าร่วมกลุ่มหัตถ์เงิน ทุกวันจะได้กินเนื้อชิ้นเล็กๆ มีซุปร้อนๆ และได้กินขนมปังแข็งจนอิ่มท้อง ชีวิตเช่นนี้ดีกว่าตอนที่อยู่ในบ้านเกิดซึ่งไม่รู้ว่ามื้อถัดไปจะมาเมื่อไหร่มากนัก ทำให้พวกเขาพึงพอใจอย่างยิ่ง

ในฐานะนักรบ การได้เข้าร่วมหัตถ์เงินและได้รับสิทธิ์ในการรักษาอาการบาดเจ็บจากหัวหน้าใหญ่หลิวอี้ด้วยมนตร์วิเศษ นั่นหมายความว่าตราบใดที่ในสนามรบไม่ได้ถูกศัตรูฆ่าตายในทันที พวกเขาก็ย่อมมีโอกาสรอดชีวิตสูงยิ่ง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ยังจะมีที่ไหนดีไปกว่านี้อีกหรือ? ดังนั้นทุกคนจึงเห็นค่าและหวงแหนโอกาสนี้มาก

ในระหว่างกระบวนการนี้ หลิวอี้ได้พบกับปรากฏการณ์ที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง

เควิน ศิษย์เอกของเขา ไม่รู้ว่าเริ่มเข้าไปแทนที่ลอนนาร์ตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่เขากลายเป็นผู้ที่ได้รับความนิยมสูงสุดในช่วงเวลาพักผ่อนหลังมื้อค่ำและก่อนนอน

นับตั้งแต่ได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าหน่วยที่สาม ในที่สุดเควินก็ได้ฝึกฝนหน่วยรบตามความต้องการของตนเองเสียที เขาจึงหาเวลาว่างนำ "คำสอนแห่งศรัทธาในอันเช่" ที่เรียนรู้จากหลิวอี้มาถ่ายทอดให้แก่สมาชิกในหน่วย

เมื่อหน่วยรบอื่นๆ ได้ยินเข้า ก็พากันสนใจในคำสอนแห่งศรัทธาในอันเช่ และต่างพากันมานั่งร่วมรับฟังด้วยเช่นกัน

ต้องทราบว่า ชาวแดนเหนือนั้นนับถือเทพเก่า แต่เทพเก่าไม่ใช่ความเชื่อดั้งเดิมตามเชื้อชาติที่แท้จริงของเหล่าปฐมบุรุษ

ลูกหลานของปฐมบุรุษทุกคนต่างทราบดีว่า เดิมทีเทพเก่าเป็นเทพเจ้าของบุตรแห่งป่า และเป็นความเชื่อที่ทั้งเผ่าพันธุ์เปลี่ยนมานับถือหลังจากได้ทำพันธสัญญากับบุตรแห่งป่าแล้วเท่านั้น

เทพเก่าไม่มีนักบวช ไม่มีคำสอนที่เป็นระบบ และไม่มีพิธีกรรมที่เคร่งครัด มันเป็นความเชื่อแบบดั้งเดิมที่เรียบง่ายมาก จนแทบไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นศาสนา

การที่ความเชื่อในเทพเก่าสามารถยืนหยัดอยู่ในแดนเหนือมาได้นานหลายปีเช่นนี้ เป็นผลมาจากการที่เหล่าขุนนางและกษัตริย์แห่งแดนเหนือต้องการรักษาอัตลักษณ์ของตนเองไว้ รวมถึงเพื่อรักษาอำนาจในการควบคุมราษฎรในพื้นที่ จึงได้มีการกีดกันศาสนาเจ็ดเทพที่ชาวอันดาลนับถือออกไปในเชิงการเมือง

เมื่อคำสอนแห่งอันเช่ที่ส่งเสริมเสรีภาพ ความเสมอภาค และภราดรภาพ มาพร้อมกับปาฏิหาริย์ที่ปรากฏให้เห็นแจ้งแก่สายตา ความเชื่อที่มีต่อเทพเก่าของเหล่านักรบตระกูลในป่าและชาวเสรีชนจึงเริ่มสั่นคลอน

การส่งเสริมศรัทธาในอันเช่ภายในกลุ่มหัตถ์เงินเป็นหนึ่งในเป้าหมายของหลิวอี้มาโดยตลอด

ทว่าเขากังวลว่าการลงมือเผยแผ่ศาสนาด้วยตนเองนั้นอาจมีเนื้อหาที่ลึกซึ้งจนนักรบทั่วไปยากจะทำความเข้าใจได้ เขาจึงไม่ได้แย่งหน้าที่นี้มาจากมือของเควินเพื่อลงสนามเอง

ในทุกค่ำคืน หลังจากเควินเผยแผ่ศรัทธาให้แก่เหล่านักรบเสร็จสิ้น หลิวอี้จะร่วมกับเขาเพื่อสรุปผลดีผลเสียของการเผยแผ่ในแต่ละครั้ง และช่วยตอบคำถามที่เหล่านักรบตั้งขึ้นซึ่งเควินไม่สามารถหาคำตอบให้ได้

เพื่อให้ดึงดูดเหล่านักรบให้มาร่วมรับฟังมากขึ้น หลิวอี้ถึงขนาดควักเงินส่วนตัวเพื่อปรับเปลี่ยนการจัดสรรทรัพยากรให้เอนเอียงไปทางด้านนั้น

นักรบทุกคนที่เข้าร่วมรับฟังคำสอนของเควินจะได้รับอาหารพิเศษเพิ่มขึ้นเล็กน้อยในช่วงงานเลี้ยง เช่น ได้รับเนื้อแห้งเพิ่มหนึ่งชิ้น หรือได้ดื่มเหล้าข้าวโอ๊ตเพิ่มอีกหนึ่งอึก

ในระหว่างกระบวนการนี้ ไม่ว่าจะเป็นนักรบเก่าจากตระกูลในป่าหรือนักรบหน้าใหม่จากกลุ่มเสรีชน ต่างก็ซึมซับและยอมรับตัวตนใหม่ของตนเองได้อย่างแนบเนียนในทุกเมื่อเชื่อวัน—พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นนักรบของหัตถ์เงินเท่านั้น แต่ยังเป็นนักรบแห่งเทพดวงตะวันอีกด้วย

การยอมรับในตัวตนเช่นนี้ไม่เพียงช่วยเสริมสร้างความสามัคคีให้แก่กองกำลัง แต่ยังเป็นการวางรากฐานอันมั่นคงสำหรับการเผยแผ่ศรัทธาในอันเช่ภายในกลุ่มหัตถ์เงินสืบต่อไป

(จบแล้ว)