บทที่ 490 - การทดสอบบนเรือเหาะ

บทที่ 490 - การทดสอบบนเรือเหาะ

"ศิษย์ระดับปราณแท้จริงทั้งหลายจงฟังให้ดี การฝึกฝนขัดเกลาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น เมื่ออยู่บนเรือเหาะพวกเจ้าต้องจัดสรรลมปราณให้ดี หากตกลงไปเบื้องล่างจะไม่มีผู้ใดลงไปช่วยชีวิตพวกเจ้าเด็ดขาด" ผู้คุมกฎผู้มีใบหน้าดุดันและมีรอยแผลเป็นทางยาวพาดผ่านใบหน้าเดินวนเวียนไปมาอยู่ริมเรือเหาะ พลางตะโกนบอกศิษย์สำนักโลหิตพิฆาตระดับปราณแท้จริงทุกคนเสียงดังกึกก้อง "เรือเหาะอาจต้องใช้เวลาเดินทางราวห้าวัน จงตั้งสติเตรียมรับมือให้ดี"

เมื่อผู้คุมกฎผู้นั้นกล่าวจบ ชิงเหยียนก็สังเกตเห็นว่าเขาปรายตามองประมุขเฉินด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก

"นั่นคือผู้ใดกันรึ"

ชิงเหยียนลอบส่งเสียงผ่านลมปราณถามหัวหน้าหน่วย

"นั่นคือเฉิงเฟิงหาน ศัตรูเก่าของประมุขเฉิน และเป็นปู่ของเฉิงอี้เฟย" จี้เมิ่งอวี่ส่งเสียงตอบกลับมาเช่นกัน "รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาก็เป็นฝีมือประมุขเฉินนี่แหละ"

"เขาเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตเทวะมิใช่หรือ" ชิงเหยียนเอ่ยถามด้วยความฉงน "ซ้ำยังเป็นถึงผู้คุมกฎแห่งสำนักโลหิตพิฆาต ไม่มีเหตุผลที่จะลบรอยแผลเป็นแค่นี้มิได้นี่นา"

"ผู้คุมกฎเฉิงจงใจเก็บรอยแผลเป็นนั้นไว้ เพื่อเตือนสติประทับเตือนใจตนเองอยู่เสมอ" จี้เมิ่งอวี่อธิบายเพิ่มเติม "หากเจ้าลองสังเกตดูให้ดี จะพบว่าคนในสำนักเราส่วนหนึ่งก็มีบาดแผลตามร่างกายและจงใจเก็บรักษามันไว้เช่นกัน"

ค่ำคืนของวันที่สอง พายุลมแรงพัดกระหน่ำจนเรือนผมยาวสลวยของชิงเหยียนปลิวไสวไร้ทิศทาง บีบบังคับให้นางต้องโคจรลมปราณขึ้นมาเป็นเกราะคุ้มกันร่าง

ชิงเหยียนเหลียวหลังกลับไป มองเห็นเรือเหาะกำลังมุ่งหน้าทะลวงฝ่าดงเมฆดำทมิฬ เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องกัมปนาท

นางชี้มือไปยังกลุ่มเมฆดำทะมึนเบื้องหลัง จี้เมิ่งอวี่นิ่งเงียบไม่กล่าวสิ่งใด เพียงแต่นอนหมอบแนบชิดติดกับพื้นกระดานเรือเหาะ

"เรือเหาะหลบสายฟ้าได้หรือไม่" ชิงเหยียนเอ่ยถามด้วยความกังวลใจ

"น่าจะหลบได้กระมัง"

"แล้วเหตุใดท่านจึงต้องนอนหมอบ..."

จี้เมิ่งอวี่ตอบกลับมา "นอนหมอบมันสบายกว่านี่นา"

"แล้วเรือเหาะจะบินอ้อมไปหรือไม่"

"ไม่อ้อมหรอก ข้าเคยนั่งมาหลายหน เคยเจอพายุฝนฟ้าคะนองมาสองครั้ง ไม่เคยเห็นมันบินอ้อมเลยสักครา" จี้เมิ่งอวี่เอ่ยเตือน "ข้าขอแนะนำให้เจ้านอนหมอบลงเสีย"

"อืม ก็ได้"

"คนในหน่วยเราทั้งหมด นอนหมอบลงให้หมด" เขาสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"ได้เลย" เซี่ยหลาน เจ้าลิง และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านข้างต่างก็ล้มตัวลงนอนหมอบอย่างว่าง่าย

เมื่อเห็นคนในหน่วยของชิงเหยียนนอนหมอบลง สมาชิกหอหัตถ์โลหิตคนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยล้มตัวลงหมอบตาม บรรดาศิษย์สำนักที่มิใช่สมาชิกหอหัตถ์โลหิตซึ่งนั่งอยู่ริมเรือต่างก็หัวไวรีบทำตามเช่นกัน

แน่นอนว่ายังมีผู้ฝึกยุทธ์อีกจำนวนหนึ่งที่ยังคงดื้อดึงนั่งขัดสมาธิต้านทานลมพายุต่อไป

เรือเหาะพุ่งทะยานเข้าสู่ดงเมฆดำ ก่อนจะเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับกำลังหนาวสั่น สายฟ้าแลบแปลบปลาบฟาดฟันอยู่รอบกาย เสียงฟ้าผ่าดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะระเบิดแก้วหูให้แตกดับ สายฝนสาดกระหน่ำลงมาบนพื้นกระดานเรือเหาะอย่างบ้าคลั่ง

หยาดพิรุณสาดซัดเข้าใส่ร่างชิงเหยียน ทว่าหยดน้ำเหล่านั้นไม่อาจกล้ำกรายเข้าใกล้ผิวกายของนางได้เลย พวกมันถูกปราณคุ้มกันสกัดกั้นเอาไว้จนหมดสิ้น

"เป็นอย่างไรบ้าง สดชื่นดีหรือไม่ เหมือนได้อาบน้ำเลยสิท่า" จี้เมิ่งอวี่ตะโกนถามแข่งกับเสียงพายุ

ชิงเหยียนปรายตามองจี้เมิ่งอวี่ เขาไม่ได้ใช้ลมปราณต้านทานสายฝนเลยแม้แต่น้อย ร่างกายเปียกปอนไปทั้งตัว

"ไม่เห็นจะดีตรงไหนเลย"

ทุกคราที่สายฟ้าฟาดฟันลงมา เสียงกัมปนาทก็แผดเผาอยู่ข้างหู ทำเอานางอกสั่นขวัญแขวน

นี่มันสายฟ้าเชียวนะ

หากโดนผ่าเข้าจังๆ นางคงเอาชีวิตไม่รอดเป็นแน่

ชิงเหยียนเบือนหน้าหนี เบิกตากว้างมองฝ่าความมืดมิด พลันเห็นศิษย์สำนักโลหิตพิฆาตสองคนถูกแรงสั่นสะเทือนเหวี่ยงกระเด็นลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ ท่ามกลางแสงสว่างวาบของสายฟ้า ชิงเหยียนเห็นร่างของพวกเขาวูบหายไปกลางอากาศในชั่วพริบตา

"สหายยุทธ์ เจ้ากำลังเผชิญด่านเคราะห์อัสนีสวรรค์อยู่หรือ"

ภายในดาบโลหิตชาด เฉินฮ่าวเอ่ยเย้าแหย่ด้วยความสะใจ

"วางใจเถิด ข้ายังไม่ตายง่ายๆ หรอก" ชิงเหยียนกระแทกเสียงตอบ

"ไม่เป็นไรหรอก ต่อให้เจ้าตายไปข้าก็ไม่เดือดร้อนหาเจ้านายใหม่ไม่ได้ บนเรือเหาะลำนี้มียอดฝีมือขอบเขตเทวะตั้งหลายคน"

"เอ่อ ใต้เท้าจิตวิญญาณแห่งดาบ ข้ายังไม่ทันตาย ท่านก็รีบร้อนหาเจ้านายใหม่เสียแล้ว ทำเช่นนี้มันสมควรหรือ"

"ข้าก็แค่เป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา โกหกใครไม่เป็นเท่านั้นเอง"

"ใต้เท้าจิตวิญญาณแห่งดาบ หากท่านเป็นมนุษย์ก็คงจะดีไม่น้อย" ชิงเหยียนทอดถอนใจ

"ดีอย่างไรเล่า"

"หากท่านเป็นมนุษย์ ข้าจะได้ให้ท่านลิ้มรสฝีมือการทรมานของข้าเสียหน่อย..." ชิงเหยียนกัดฟันกรอด เอ่ยด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อยท่ามกลางสายฝนที่เทกระหน่ำ "ข้าจะแล่เนื้อท่านออกมาเป็นริ้วๆ เลยเชียว"

ดวงตาของนางหยีโค้งราวกับพระจันทร์เสี้ยว

เซี่ยหลานบังเอิญหันมาเห็นรอยยิ้มของชิงเหยียนเข้าพอดี นางถึงกับลอบขยับถอยห่างออกไปเงียบๆ

"หึหึ น่าเสียดายนะ"

ตั้งแต่กลายสภาพมาเป็นดาบ เขาก็ไม่เคยหวาดหวั่นต่อคำข่มขู่ใดๆ อีกเลย

เวลาร่วงเลยไปราวสองชั่วยาม เรือเหาะก็ทะลวงหลุดพ้นจากกลุ่มเมฆดำทมิฬ ทันทีที่พ้นจากดงเมฆ ไอน้ำจำนวนมหาศาลก็พลันระเหยขึ้นจากร่างของจี้เมิ่งอวี่

ชิงเหยียนกวาดสายตามองผู้อื่น คนของหอหัตถ์โลหิตย่อมไม่มีปัญหาอันใดอยู่แล้ว

ผู้ที่มีปัญหาก็คือศิษย์ระดับปราณแท้จริงทั่วไปของสำนักโลหิตพิฆาต บางคนร่างกายแห้งสนิทดี ทว่าบางคนกลับเปียกโชกไปทั้งตัว แต่ก็ยังเสียดายไม่กล้าใช้ลมปราณระเหยน้ำออกจากร่าง

การตัดสินใจที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยเช่นนี้ อาจทำให้พวกเขาต้องชดใช้ด้วยราคาแพงลิ่วในเวลาต่อมา

สิ้นสุดวันที่สาม แทบจะไม่มีผู้ใดร่วงหล่นลงจากเรือเหาะเลย การทดสอบในระยะแรกเริ่มนี้ ขอเพียงปรับตัวได้ ความยากก็มิได้มากมายอันใดนัก

แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณแท้จริงขั้นต้น หากควบคุมลมปราณได้ดีสักหน่อย และกลืนกินโอสถฟื้นฟูลมปราณเสริมเข้าไปบ้าง ก็สามารถเอาตัวรอดผ่านห้าวันไปได้อย่างหวุดหวิด

เพียงแต่การต้องทนทุกข์ทรมานตลอดห้าวันห้าคืนโดยไม่ได้หลับไม่ได้นอนนั้น นับเป็นบททดสอบจิตใจที่แสนสาหัสยิ่งนัก

ทว่าชิงเหยียนเชื่อมั่นว่า ศิษย์ของสำนักโลหิตพิฆาตย่อมมีสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งอดทนไม่แพ้ผู้ใด

เมื่อก้าวเข้าสู่วันที่สี่ ศิษย์ระดับปราณแท้จริงส่วนน้อยเริ่มมีใบหน้าซีดเผือด บ่งบอกถึงอาการสูญเสียลมปราณอย่างหนัก

การพยายามดูดซับพลังจากหินวิญญาณบนเรือเหาะที่สั่นสะเทือนอยู่ตลอดเวลานั้น มิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ครั้นจะกลืนกินโอสถ สรรพคุณของโอสถก็สูญเปล่าไปไม่น้อย เพราะไม่อาจโคจรลมปราณเพื่อดูดซับได้อย่างเต็มที่

หากพวกเขามีปัญญาดูดซับปราณวิญญาณจากหินวิญญาณบนเรือเหาะที่กำลังสั่นโคลงเคลงได้อย่างปลอดภัย มีความสามารถในการควบคุมลมปราณได้อย่างมั่นคง พวกเขาก็คงไม่รู้สึกเหนื่อยยากถึงเพียงนี้

ผู้ที่ถูกคัดออก ล้วนเป็นพวกที่รากฐานไม่มั่นคง และไม่รู้จักจัดสรรลมปราณให้เกิดประโยชน์สูงสุด

ล่วงเข้าสู่วันที่สี่จวนจะรุ่งสาง ศิษย์สำนักโลหิตพิฆาตสองคนก็ร่วงหล่นลงไป อันที่จริงสมควรจะมีเพียงคนเดียวที่ตกลงไป ทว่าคนที่ทนไม่ไหวกลับคว้าแขนสหายข้างกายลงไปเป็นเพื่อนด้วยก่อนจะร่วงหล่น

หลังจากเหตุการณ์นี้ ศิษย์ระดับปราณแท้จริงที่เห็นเหตุการณ์กับตา ต่างก็เริ่มขยับรักษาระยะห่างระหว่างกันอย่างระแวดระวัง

ผ่านไปเพียงครึ่งค่อนวันของวันที่ห้า ศิษย์สำนักโลหิตพิฆาตอีกสามคนก็ร่วงหล่นลงไป

มีศิษย์ระดับปราณแท้จริงผู้หนึ่งที่โอสถหมดเกลี้ยง เอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากสมาชิกหอหัตถ์โลหิต ทว่าสมาชิกหอหัตถ์โลหิตผู้นั้นกลับแสยะยิ้มเย็นชา ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

ถึงอย่างไรผู้คุมกฎเฉิงก็ได้ประกาศกร้าวไว้แต่แรกแล้วว่าห้ามผู้ใดให้ความช่วยเหลือ แม้หอหัตถ์โลหิตจะมิได้ขึ้นตรงต่อผู้คุมกฎเฉิง ทว่าพวกเขาก็ต้องเคารพกฎกติกาการทดสอบ สมาชิกหลายคนในหน่วยของพวกเขาก็เคยผ่านความยากลำบากเช่นนี้มาแล้วทั้งสิ้น

"พวกเจ้าคิดว่าก่อนพระอาทิตย์ตกดินจะมีคนตกลงไปกี่คน" เจ้าลิงกระซิบถาม "ข้าเดาว่าอย่างน้อยก็สิบคน"

เซี่ยหลานกวาดสายตามองประเมินสถานการณ์ "ข้าพนันว่าไม่เกินห้าคน"

"พนันด้วยสิ่งใดดีเล่า" จี้เมิ่งอวี่กระซิบถาม

เจ้าลิงเสนอ "เอาเป็นหินวิญญาณระดับต่ำห้าพันก้อน ดีหรือไม่"

"ตกลง" เซี่ยหลานรับคำ

"แล้วหัวหน้าเล่า"

"ตกลง เช่นนั้นข้าขอพนันว่าสิบห้าคน" จี้เมิ่งอวี่หันไปถามชิงเหยียน "เจ้าจะร่วมวงด้วยหรือไม่"

"ขอบายดีกว่า" ชิงเหยียนกระซิบตอบ "ข้ามองพวกท่านเล่นก็พอ"

จี้เมิ่งอวี่กระซิบเสียงแผ่ว "ตกลง เซี่ยหลานทายห้าคน เจ้าลิงสิบคน ข้าลงสิบห้าคน ถึงเวลาหากตัวเลขของผู้ใดใกล้เคียงที่สุด ผู้นั้นคือผู้ชนะ ตกลงตามนี้หรือไม่"

"ตกลง"

"ตกลง"

"ถือว่ารับคำท้าแล้วนะ"

สองชั่วยามให้หลัง พระอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าเต็มที

แสงอัสดงสาดส่องลงบนเรือเหาะ อาบย้อมร่างของทุกคนให้กลายเป็นสีทองอร่าม ช่างเป็นภาพยามเย็นที่งดงามตระการตายิ่งนัก

เจ้าลิงหัวเราะร่า "ดูเหมือนว่าข้าจะเป็นผู้ชนะนะ ร่วงหล่นไปสิบเอ็ดคนแล้ว"

เซี่ยหลานค้อนขวับใส่เจ้าลิงอย่างไม่สบอารมณ์ รอยยิ้มเยาะเย้ยของเจ้าลิงทำให้นางหงุดหงิดยิ่งนัก

จี้เมิ่งอวี่เบ้ปากด้วยความขัดใจ ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางซ้าย

ชิงเหยียนมองตามสายตาของเขาไป ก็พบกับศิษย์ระดับปราณแท้จริงสองคนที่มีใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

เนื่องจากกลุ่มของชิงเหยียนเป็นกลุ่มสุดท้ายของหอหัตถ์โลหิตที่ขึ้นมาบนเรือเหาะ พื้นที่ที่พวกเขายึดครองจึงอยู่ค่อนข้างใกล้ชิดกับศิษย์ระดับปราณแท้จริงเหล่านั้น

จากนั้นชิงเหยียนก็เห็นศิษย์ระดับปราณแท้จริงหน้าซีดสองคนนั้นพยายามหยัดกายลุกขึ้น แววตาที่อิดโรยของพวกเขาเปล่งประกายตกตะลึงระคนดีใจ

ชิงเหยียนจดจำสองพี่น้องร่วมชะตากรรมคู่นี้ได้แม่นยำ ยามที่พุ่งฝ่าดงเมฆดำคราวก่อน ศิษย์ระดับปราณแท้จริงสองคนนี้ก็ริอ่านเลียนแบบพวกชิงเหยียน ใช้ลมปราณสร้างเกราะคุ้มกันหยาดฝนท่ามกลางพายุโหมกระหน่ำ

เรื่องบางเรื่องก็มิควรเลียนแบบกันสุ่มสี่สุ่มห้าหรอกนะ

พวกเขาเคยกลืนกินโอสถมาบ้างแล้ว ทว่าคงพกติดตัวมาไม่มากนัก มิเช่นนั้นคงไม่ตกอยู่ในสภาพร่อแร่เช่นนี้

วินาทีต่อมา จี้หัวหน้าหน่วยก็วางมือลงบนพื้นกระดานเรือเหาะ โอสถสีเขียวมรกตเม็ดกลมเกลี้ยงกลิ้งหลุดจากปลายนิ้วของเขา กลิ้งหลุนๆ ตรงดิ่งไปยังคนทั้งสอง...

(จบตอน)