บทที่ 410 - มิใช่หมากบนกระดาน

บทที่ 410 - มิใช่หมากบนกระดาน

ถ้อยคำของโจวลี่ฮวานั้นช่างจืดชืดไร้รสชาติยิ่งนัก

เพียงไม่กี่ประโยคนั้น แทบจะมิมีพลังในการปลุกระดมผู้คนเลยแม้แต่น้อย

ถ้อยคำเหล่านั้นถูกเอื้อนเอ่ยออกมาอย่างราบเรียบ ไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามโดยสิ้นเชิง!

แม้จะใช้พลังกดดันข่มขู่ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ พวกมันก็อาจจะยอมจำนนแต่โดยดีก็เป็นได้!

ดังนั้นในสายตาของผู้อื่น การกล่าวสุนทรพจน์เช่นนี้ถือว่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เป็นการกระทำที่มิได้มาตรฐาน ทำไปแบบขอไปที... ช่างขัดกับมาตรฐานของจักรพรรดินีแห่งแคว้นโจวอย่างยิ่ง

อย่างไรเสียนางก็ดำรงตำแหน่งจักรพรรดินีมาเนิ่นนานหลายปี หากจะกล่าวถึงทักษะการพูด โจวลี่ฮวาย่อมต้องมีฝีมือในระดับหนึ่งอย่างแน่นอน

ท่ามกลางผู้ฝึกยุทธ์นับแสนคน เริ่มมีผู้ฝึกยุทธ์ทยอยก้าวออกมาเรื่อยๆ ทว่าคนส่วนใหญ่ก็ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมมิขยับเขยื้อน

ภายในกองทัพ ทหารหลายนายต่างมองกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ด้วยสายตาดูแคลน ทว่าผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นกลับมิได้รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

อาจมีผู้ฝึกยุทธ์บางคนที่รู้สึกลังเล ทว่าเมื่อเห็นผู้คนรอบกายมีจำนวนมากมายและต่างก็ยืนสงบนิ่ง พวกมันจึงรู้สึกอุ่นใจขึ้นมา!

ดังคำกล่าวที่ว่า กฎหมายมิอาจเอาผิดคนหมู่มาก พวกมันคือผู้ฝึกยุทธ์นับแสนคน ซึ่งในหมู่พวกมันยังมีบรรดายอดฝีมืออีกมากมาย เมื่อพวกมันมายืนรวมตัวกันอยู่ที่นี่ ต่อให้เป็นจักรพรรดินีโจว... ก็คงมิอาจทำอันใดพวกมันได้กระมัง

เย่ชิงเหยียนยืนอยู่เบื้องล่างเวที นางลอบมองผู้ฝึกยุทธ์ที่ยืนนิ่งมิยอมขยับและมิคิดจะเข้าร่วมกองทัพเหล่านั้นด้วยแววตาสงบนิ่ง... ราวกับกำลังมองดูซากศพฝูงหนึ่ง

โจวลี่ฮวาในยามนี้ ภายในใจของนางกำลังสะกดกลั้นภูเขาไฟลูกหนึ่งเอาไว้อย่างแท้จริง เป็นภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

แม้แต่คนเก่าคนแก่ที่คอยติดตามอยู่ข้างกายโจวลี่ฮวาอย่างนาง ยามทำสิ่งใดก็ยังต้องระแวดระวังตัวแจ ด้วยเกรงว่าจะทำให้นางกริ้ว!

"เอาล่ะ คงมิมีผู้ใดแล้วกระมัง!" โจวลี่ฮวาเอ่ยเสียงเนิบนาบ "ข้าเข้าใจพวกเจ้าดี มนุษย์เรานั้น ย่อมต้องแสวงหาผลประโยชน์และหลีกหนีภยันตรายเป็นธรรมดา ไม่มีผู้ใดอยากตาย ไม่มีผู้ใดเต็มใจที่จะไปตาย... แท้จริงแล้ว ข้าเองก็มิปรารถนาที่จะไปตายเช่นกัน!"

โจวลี่ฮวาหลุบตาลง ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนที่รู้สึกกดดันต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฟังจากน้ำเสียงของโจวลี่ฮวาแล้ว... นางก็คงมิคิดจะทำอันใดพวกมันหรอก

โจวลี่ฮวาเอ่ยเสียงต่ำ "ทว่าในอีกไม่ช้าข้าก็จะต้องยกทัพออกศึกแล้ว การศึกในครานี้ แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังมิมีความมั่นใจว่าจะรอดชีวิตกลับมาได้ อย่างไรเสียพลังของข้าก็มิได้ยิ่งใหญ่เทียมฟ้าดั่งเช่นที่พวกเจ้าจินตนาการไว้หรอกนะ!"

น้ำเสียงของนางดังกังวานก้องไปทั่วทั้งลานกว้างขนาดใหญ่ได้อย่างแม่นยำ

ผู้ฝึกยุทธ์แทบทุกคนที่ยืนอยู่เบื้องล่างลานกว้างล้วนได้ยินอย่างชัดเจน

ผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมากเริ่มตั้งใจฟัง พวกมันอยากรู้ว่าโจวลี่ฮวาจะเอ่ยสิ่งใดต่อไป

"ดังนั้น ในเมื่อพวกเจ้ามิเต็มใจที่จะไปต่อกรกับเผ่ามาร ข้าก็หวังว่าพวกเจ้าจะยอมส่งมอบพลังของพวกเจ้ามาให้ข้า... ให้ข้าเป็นผู้ออกรบแทน ให้ข้าเป็นผู้ต่อต้านเผ่ามารแทนพวกเจ้า ให้ข้าเป็นผู้ปกป้องครอบครัวและสหายของพวกเจ้าแทน..."

ผู้ฝึกยุทธ์ที่มิเต็มใจเข้าร่วมกองทัพเหล่านั้นต่างมองดูโจวลี่ฮวาบนแท่นสูงด้วยความประหลาดใจ... จู่ๆ พวกมันก็ตระหนักได้ว่าภาพลักษณ์ของจักรพรรดินีโจวนั้นช่างขัดแย้งกับข่าวลือยิ่งนัก!

ข่าวลือกล่าวขานว่านางนั้นเห็นแก่ตัวและโหดเหี้ยมอำมหิต ทว่าบัดนี้ พวกมันกลับพบว่าบนร่างของโจวลี่ฮวานั้น ราวกับมีแสงศักดิ์สิทธิ์ปกคลุมอยู่!

นี่สินะคือวีรสตรี

"ขอบพระทัยที่ฝ่าบาททรงเมตตา!"

ท่ามกลางฝูงชน จู่ๆ ก็มีผู้หนึ่งตะโกนขึ้นมา

โจวลี่ฮวาเงยหน้าขึ้นขวับ นัยน์ตาสีแดงระเรื่ออันงดงามและเปี่ยมไปด้วยความสง่างามของนางแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในชั่วพริบตา นางเอียงคอจ้องมองผู้ฝึกยุทธ์ที่เอ่ยปากผู้นั้น... ผู้ฝึกยุทธ์ผู้นั้นรีบหลบไปอยู่ด้านหลังผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นทันที

เย่ชิงเหยียนเห็นโจวลี่ฮวาเผยรอยยิ้มออกมา หากมิใช่เพราะนัยน์ตาสีเลือดที่ดูพิลึกพิลั่นและเย็นชาคู่นั้น รอยยิ้มของจักรพรรดินีย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นดุจสายลมในฤดูใบไม้ผลิได้อย่างแน่นอน

เพียงเห็นโจวลี่ฮวาเผยริมฝีปากบาง เผยให้เห็นไรฟันขาวสะอาดเรียงตัวสวยงามพลางหัวเราะออกมา "เมตตาพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ อืม... มิเป็นไร มิเป็นไร ข้าคือจักรพรรดินีแห่งแคว้นโจว การปกป้องดูแลราษฎรย่อมเป็นความรับผิดชอบที่ข้าต้องแบกรับอยู่แล้ว!"

น้ำเสียงของนางนั้นสดใสและแฝงไปด้วยความร่าเริง หากหลับตาฟัง ก็คงชวนให้นึกถึงเสียงของดรุณีแรกรุ่นได้อย่างง่ายดาย

ทว่าน้ำเสียงเช่นนี้ที่หลุดออกมาจากปากของโจวลี่ฮวา กลับเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง!

น้ำเสียงของโจวลี่ฮวามักจะหนักแน่น แหบพร่า และเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามและเด็ดเดี่ยวมาโดยตลอด!

นั่นคือเสียงที่คู่ควรกับความเป็นจักรพรรดิ!

บางทีนั่นอาจจะมิใช่น้ำเสียงที่แท้จริงของโจวลี่ฮวา ทว่านางจำเป็นต้องมีน้ำเสียงเช่นนั้น!

และโจวลี่ฮวาก็มักจะเป็นจักรพรรดิที่ใส่ใจในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้มาโดยตลอด

ทว่าเย่ชิงเหยียนกลับได้ยินจังหวะจะโคนที่พิลึกพิลั่นแฝงอยู่ในน้ำเสียงของนาง อีกทั้งยังมีความรู้สึกเสียสติอย่างบอกมิถูก... เมื่อนึกถึงร่างไร้วิญญาณของเจียงชิ่นอวี๋ นางก็ก้มหน้าลงพลางเดินถอยห่างออกจากกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นด้วยความหวาดหวั่น...

นับตั้งแต่ที่เจียงชิ่นอวี๋สิ้นใจ นิสัยใจคอของโจวลี่ฮวาก็ยิ่งยากที่จะคาดเดา แม้แต่เย่ชิงเหยียนเองก็ยังมิกล้าเข้าใกล้นางมากนัก

นางพอจะเดาออกลางๆ ถึงบทลงโทษที่โจวลี่ฮวาเตรียมไว้สำหรับพวกตาขาวที่รักตัวกลัวตายเหล่านี้ ทว่านางก็คาดมิถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะใช้วิธีที่รุนแรงและป่าเถื่อนถึงเพียงนี้!

คราก่อนที่นางลงมือสังหารขุมกำลังระดับสูงสุดจนแทบสิ้นซาก ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจมากพออยู่แล้ว

อย่างไรเสีย แม้จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์จากขุมกำลังระดับสูงสุด ทว่าพวกมันก็ย่อมต้องมีสหายที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับชาวบ้านธรรมดาอยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสหายที่อยู่ในกองทัพ

หลังจากการกวาดล้างในครานั้น ภายในกองทัพก็ยังคงมีคลื่นใต้น้ำก่อตัวขึ้นอย่างลับๆ ผู้คนมากมายต่างรู้สึกมิพอใจโจวลี่ฮวาเป็นอย่างมาก หากมิใช่เพราะมีเผ่ามารคอยคุกคามอยู่เบื้องหน้า พวกเขาคงจะถอดชุดเกราะแล้วกลับไปทำไร่ไถนากันหมดแล้ว

เย่ชิงเหยียนย่อมมิคิดตื้นๆ ว่าทหารเหล่านั้นมิคู่ควรแก่การซื้อใจ

ในช่วงเวลาเช่นนี้ พลังทุกสายล้วนสมควรได้รับการทะนุถนอม

แผนการของโจวลี่ฮวาเองก็จำเป็นต้องพึ่งพากำลังทหารให้ช่วยกันสานต่อจนสำเร็จลุล่วง

ในอดีต โจวลี่ฮวามักจะหาวิธีการที่ทำให้นางยอมรับได้ง่ายกว่านี้เสมอ

บางทีนางอาจจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมกระมัง!

นางหันไปมองแม่ทัพนายหนึ่งในกองทัพ ริมฝีปากของนางขยับเปิดออกเพียงเล็กน้อยพลางเอื้อนเอ่ยถ้อยคำออกมาสองสามประโยค!

แม่ทัพผู้นั้นปรายตามองเย่ชิงเหยียนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองจักรพรรดินีโจวที่ยืนอยู่บนแท่นสูงด้วยท่าทีที่ดูผิดปกติไปอย่างเห็นได้ชัด เขามิได้คิดอันใดให้มากความ เพียงแค่พยักหน้าตอบรับอย่างขึงขัง

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงหลายคนเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของโจวลี่ฮวาแล้ว!

รวมไปถึงผู้ฝึกยุทธ์บางคนที่มิยอมเข้าร่วมกองทัพด้วย

ดวงตาคู่นั้นของโจวลี่ฮวา...

"ในเมื่อพวกเจ้ายินดีที่จะเชื่อมั่นในตัวข้า เช่นนั้น... ก็ตกลงตามนี้ จงส่งมอบพลังของพวกเจ้ามาให้ข้าเสียเถิด!"

สิ้นคำกล่าวของโจวลี่ฮวา พลันได้ยินเสียงอาวุธนับไม่ถ้วนถูกชักออกจากฝักดังมาจากเบื้องล่างเวที... ทว่า พวกมันก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง!

บางที ตั้งแต่ครั้งแรกที่โจวลี่ฮวาทอดสายตามองดูพวกมัน นางก็คงได้ตัดสินชะตากรรมของพวกมันเอาไว้เรียบร้อยแล้ว!

หมอกโลหิตพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องนภา

เมื่อหมอกโลหิตจางหายไป โจวลี่ฮวายังคงยืนหยัดอย่างสง่างามอยู่บนแท่นสูง ดาบโลหิตชาดยังคงแขวนอยู่ที่เอวของนาง ทว่าผู้ฝึกยุทธ์นับแสนคนที่อยู่เบื้องล่างเวทีกลับสิ้นลมหายใจไปเสียแล้ว!

โจวลี่ฮวาโค้งคำนับให้แก่ซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่เบื้องล่างอย่างนอบน้อม "ข้าในนามของราษฎรแคว้นโจว ขอขอบคุณสำหรับความเสียสละของพวกเจ้า... แม้ว่าพวกเจ้าจะมิได้ก้าวเข้าสู่สมรภูมิรบ ทว่าข้าจะนำพลังในส่วนที่พวกเจ้าอุทิศให้ นำไปสู้รบอย่างสุดกำลัง!"

บนแท่นสูง ร่างของโจวลี่ฮวาค่อยๆ เลือนรางลงและจางหายไปในอากาศ

หากมิใช่เพราะมีซากศพนับแสนเกลื่อนกลาดอยู่เบื้องล่างแท่นสูง ทุกสิ่งทุกอย่างก็คงดูราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

กองทัพนับแสนนายต่างเฝ้ามองดูซากศพเหล่านั้นอย่างเงียบงัน ทหารใหม่บางนายถึงกับหน้าซีดเผือด

"ยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม รีบเก็บกวาดเสียสิ!" เย่ชิงเหยียนเหินร่างขึ้นไปกลางอากาศพลางตะโกนสั่งเสียงดัง "ละแวกนี้มีชาวบ้านอยู่มากนัก หากปล่อยทิ้งไว้จะก่อให้เกิดโรคระบาดได้ง่าย จงจัดการซากศพเหล่านี้ให้หมดสิ้น!"

ทหารหลายนายเริ่มมีอาการอาเจียนออกมา

แม้พวกเขาแทบทุกคนจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์และล้วนเคยผ่านการเข่นฆ่าผู้คนมาแล้ว... ทว่าการสังหารหมู่ครั้งมโหฬารเช่นนี้ พวกเขาเพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรกในชีวิต!

ในยามนั้นเอง ขุนพลรูปร่างองอาจนายหนึ่งก้าวออกมาร้องท้วงเสียงดัง "ใต้เท้าเย่ แม้ว่าผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้จะรักตัวกลัวตาย ทว่าการที่ฝ่าบาททรงจัดการเช่นนี้มิเกินเลยไปหน่อยหรือ... ช่างโหดเหี้ยมเกินไปแล้วนะขอรับ!"

อีกคนหนึ่งก้าวออกมาโต้แย้งเสียงดัง "ท่านแม่ทัพกู่ ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ ในยามที่เผ่ามารกำลังอาละวาดทำลายแดนใต้ พวกเราถอยร่นจนไร้หนทางหนี ทว่าพวกมันกลับเอาแต่คิดจะหลบซ่อนตัวหาความสบายอยู่แนวหลัง เหตุใดพวกเราจึงต้องมุ่งหน้าไปสู่สมรภูมิเพื่อสละชีพแทนพวกขี้ขลาดตาขาวเหล่านี้ด้วยเล่า พวกที่รักตัวกลัวตายนั้นสมควรตายยิ่งนัก พวกมันมิคู่ควรที่จะถูกเรียกว่าผู้ฝึกยุทธ์ มิคู่ควรที่จะเกิดมาเป็นคนด้วยซ้ำ!"

"พวกมันมิคู่ควรเป็นผู้ฝึกยุทธ์!"

"ใช่แล้ว พวกมันสมควรตาย!"

"ฝ่าบาททรงประหารได้ดีนัก!"

"พวกมันสมควรตายแล้ว!"

"เหตุใดพวกเราต้องเอาชีวิตไปทิ้งในสนามรบเพื่อพวกขี้ขลาดตาขาวเหล่านี้ด้วย"

"..."

ทหารหลายนายตะโกนก้อง

พวกเขาก็ล้วนดูแคลนพวกคนขี้ขลาดตาขาวเหล่านั้นเช่นกัน!

ขุนพลที่ก้าวออกมาภายหลังผู้นั้นราวกับได้พูดแทนความในใจของพวกเขา!

แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์หน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมกองทัพเพียงหยิบมือ หรือทหารผ่านศึกบางนายที่เคยรู้สึกมิพอใจกับการตัดสินใจของโจวลี่ฮวา ก็ยังค่อยๆ ถูกอารมณ์ของสหายร่วมรบชักจูงไป!

...ดูเหมือนว่าพวกมันจะน่ารังเกียจและสมควรตายจริงๆ

ครึ่งเค่อผ่านไป เสียงกู่ร้องตะโกนของเหล่าทหารกล้าก็ค่อยๆ สงบลง

"แท้จริงแล้ว การจัดการกับผู้ฝึกยุทธ์ที่มีฝีมือแต่มิยอมร่วมรบเช่นนี้ เป็นข้าเองที่เสนอแนะต่อฝ่าบาท!" เย่ชิงเหยียนตะโกนลั่น

เมื่อเย่ชิงเหยียนกล่าวเช่นนี้ เสียงจอแจก็ค่อยๆ เงียบงันลง... ทุกคนต่างรอให้นางกล่าววาจาต่อไป