บทที่ 370 - ขุมกำลังวิถีมาร

บทที่ 370 - ขุมกำลังวิถีมาร

เยี่ยหงเทาได้รับข่าวกรองมาแล้ว โจวลี่ฮวาเดิมทีเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับทลายเวหาขั้นกลาง ทว่าเมื่อได้ครอบครองดาบโลหิตชาด นางก็ก้าวกระโดดกลายเป็นยอดฝีมือระดับทลายเวหาขั้นปลาย และหลังจากศึกที่เมืองป้อมปราการยักษ์ นางก็ทะลวงสู่ระดับทลายเวหาขั้นสูงสุด มีพลังฝีมือทัดเทียมกับบิดาของเขาที่ล่วงลับไปแล้ว

ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ เขาย่อมเข้าใจทางเลือกของบิดาตนเอง ทว่าในฐานะจักรพรรดิแห่งแคว้นโลหิตทมิฬ เยี่ยหงเทามิอาจให้อภัยการกระทำนั้นได้

เมื่อแคว้นโลหิตทมิฬสูญเสียเยี่ยอวิ๋นเทียนและดาบมารโลหิตสังหารไป ทั่วทั้งแดนใต้ก็ไร้ซึ่งผู้ใดต่อกรกับโจวลี่ฮวาได้อีก แม้แต่จะสร้างรอยขีดข่วนให้นางยังไม่มีผู้ใดทำได้

"ดาบโลหิตชาด!"

เยี่ยหงเทาเค้นเสียงเรียกชื่อนี้ออกมาอย่างแผ่วเบา

เบื้องหลังความพ่ายแพ้อันย่อยยับของแคว้นโลหิตทมิฬในแต่ละครั้ง ล้วนมีเงาของดาบโลหิตชาดแฝงอยู่เสมอ!

ไม่ว่าจะเป็นเฉินเผิงเฟย โจวเจิ้นไห่ หรือแม้แต่โจวลี่ฮวา พวกเขาต่างก็เป็นผู้ถือครองดาบโลหิตชาดทั้งสิ้น!

บางครั้งเยี่ยหงเทาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า เบื้องหลังความพ่ายแพ้ของแคว้นโลหิตทมิฬคล้ายกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยชักใยบงการอยู่เบื้องหลัง

เฉินเผิงเฟย โจวเจิ้นไห่ โจวลี่ฮวา รวมไปถึงบิดาของเขาอย่างเยี่ยอวิ๋นเทียน ไม่ว่าจะเป็นแคว้นโจวหรือแคว้นโลหิตทมิฬ ดูเหมือนว่าทุกผู้ทุกนามล้วนเป็นเพียงหมากบนกระดานเท่านั้น

เยี่ยหงเทารู้ตัวดีว่าเขาอาจจะคิดมากไปเอง ทว่าเขาก็อดที่จะคิดเช่นนี้ไม่ได้จริงๆ

"ทว่า ข้าไม่ยินยอมพร้อมใจเลยสักนิด!"

เยี่ยหงเทากำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

หลังจากที่โจวลี่ฮวากวาดล้างสำนักสราญรมย์จนสิ้นซาก ขุมกำลังวิถีมารระดับแนวหน้าบางส่วนภายในแคว้นโลหิตทมิฬก็เริ่มส่งคนไปทาบทามแคว้นโจว เพื่อหยั่งท่าทีของจักรพรรดินีแห่งแคว้นโจวที่มีต่อผู้ฝึกยุทธ์วิถีมาร

พูดตามตรง โจวลี่ฮวารู้สึกรังเกียจผู้ฝึกยุทธ์วิถีมารอยู่ไม่น้อย พวกมันควบคุมได้ยากยิ่งกว่าตระกูลใหญ่หรือสำนักยุทธ์ทั่วไปในแคว้นของนางเสียอีก

เมื่อเดินทางล่วงลึกเข้ามาในดินแดนของแคว้นโลหิตทมิฬพร้อมกับกองทัพ นางก็ค้นพบว่าในเมืองที่มีขนาดเท่าเทียมกัน จำนวนประชากรของแคว้นโลหิตทมิฬกลับมีไม่ถึงครึ่งหนึ่งของแคว้นโจว สภาพความเป็นอยู่นั้นย่ำแย่ยิ่งกว่าที่หน่วยสอดแนมเคยรายงานมาเสียอีก

ก่อนหน้านี้นางเคยได้ยินมาว่าขุมกำลังวิถีมารในแคว้นโลหิตทมิฬนั้นเหิมเกริมหนัก มักจะจับคนเป็นๆ ไปควักเอาอวัยวะหรือสูบเลือดสูบวิญญาณเพื่อนำไปเป็นวัตถุดิบในการฝึกวิชาอันพิสดาร เมื่อได้มาเห็นแคว้นโลหิตทมิฬด้วยตาตนเองและได้สอบถามชาวบ้าน นางก็ยิ่งตระหนักถึงความเลวทรามของขุมกำลังวิถีมารเหล่านี้

แคว้นโลหิตทมิฬก่อตั้งมาได้ไม่นาน ทว่ากลับขยายอำนาจได้อย่างรวดเร็ว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพวกเขาใช้นโยบายการปกครองที่รุนแรงและบ้าคลั่ง

รากฐานการปกครองของแคว้นโจวคือราษฎร ราชวงศ์ตระกูลโจวพยายามรักษาผลประโยชน์พื้นฐานของราษฎรเอาไว้

นับตั้งแต่ก่อตั้งแคว้น นโยบายที่ยึดถือมาโดยตลอดคือการกดขี่ตระกูลใหญ่และสำนักยุทธ์ เพื่อป้องกันไม่ให้ขุมกำลังเหล่านี้เติบโตจนแข็งข้อ

ทว่าการกระทำของแคว้นโจวนั้นค่อนข้างนุ่มนวล ประจวบกับมีบรรพบุรุษผู้แข็งแกร่งและตราหยกแผ่นดินคอยคุ้มครอง ต่อให้ตระกูลใหญ่และสำนักยุทธ์จะรู้ดีว่าราชวงศ์ไม่ค่อยโปรดปรานพวกตน แต่พวกเขาก็ไม่กล้าลุกขึ้นมาก่อกบฏอย่างเปิดเผย

แคว้นส่วนใหญ่ในแดนใต้ก็ล้วนใช้วิธีการเช่นนี้!

เพราะราชวงศ์ของทุกแคว้นต่างหวาดระแวงว่าตระกูลใหญ่และสำนักยุทธ์จะเติบโตจนมาแย่งชิงอำนาจ พวกเขาจึงต้องคอยป้องกันและกดขี่อย่างเข้มงวด

ทว่าแคว้นโลหิตทมิฬกลับทำตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

เยี่ยอวิ๋นเทียนในฐานะยอดฝีมือวิถีมารอันดับหนึ่งแห่งแดนใต้ เขาย่อมมีจุดยืนอยู่ฝั่งขุมกำลังวิถีมารมาแต่กำเนิด ประกอบกับขุมกำลังวิถีมารภายในแคว้นต่างก็ยอมศิโรราบต่อเขา เขาจึงไม่เคยกดขี่ขุมกำลังวิถีมารเหล่านี้ ซ้ำร้ายยังคอยสนับสนุนอยู่กลายๆ อีกด้วย

เนื่องจากนโยบายกระหายสงคราม แคว้นโลหิตทมิฬจึงรีดนาทาเร้นภาษีอย่างหนักหน่วง มากกว่าแคว้นโจวถึงสามเท่า ชาวบ้านจำนวนมากที่ไม่มีเงินจ่ายภาษีจะถูกทหารยามจับตัวไปขายให้กับขุมกำลังวิถีมารต่างๆ เพื่อเป็นการชดใช้หนี้ภาษี!

ชาวบ้านหลายคนคิดจะหลบหนีไปยังแคว้นอื่น ทว่าเพื่อป้องกันปัญหานี้ แคว้นโลหิตทมิฬจึงได้ตั้งกฎหมายทะเบียนราษฎร์อันเข้มงวดขึ้นมาเพื่อควบคุมประชาชนอย่างเบ็ดเสร็จ แคว้นโลหิตทมิฬกำหนดให้ชาวบ้านสามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้ในรัศมีเพียงห้าลี้จากถิ่นฐานบ้านเกิด หากผู้ใดต้องการเดินทางไกลเกินร้อยลี้ ต่อให้มีความจำเป็นเร่งด่วนเพียงใดก็ต้องไปขอรับป้ายเบิกทางจากจวนเจ้าเมืองเสียก่อน หากละเมิดจะถูกลงโทษในฐานะคนจรจัด หากถูกจับได้สถานหนักคือประหารชีวิตทันที สถานเบาคือถูกขายให้เป็นทาสของขุมกำลังวิถีมาร ปล่อยให้มีชีวิตรอดหรือตายตามยถากรรม

ในตอนที่ไปขอรับป้ายเบิกทาง จะต้องลงบันทึกวันเดินทางกลับอย่างชัดเจน ทหารรักษาเมืองจะสั่งให้เพื่อนบ้านคอยจับตาดู หากผู้เดินทางไม่กลับมาตามกำหนด เพื่อนบ้านจะต้องนำเรื่องไปแจ้งทางการทันที!

การเติบโตของขุมกำลังวิถีมารภายในแคว้นโลหิตทมิฬได้ตอบแทนกลับมาเป็นยอดฝีมือและทหารชั้นยอดจำนวนนับไม่ถ้วน และยังช่วยให้แคว้นโลหิตทมิฬรักษาความทะเยอทะยานและสัญชาตญาณอันดุร้ายในการรุกรานแคว้นอื่นอยู่เสมอ!

"ฝ่าบาท พระองค์จะจัดการกับขุมกำลังวิถีมารในแคว้นโลหิตทมิฬอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ" เจียงชิ่นอวี๋เอ่ยถาม

โจวลี่ฮวารู้ดีว่าหากต้องการยึดครองแคว้นโลหิตทมิฬอย่างเบ็ดเสร็จ ขุมกำลังวิถีมารเหล่านี้คืออุปสรรคชิ้นใหญ่ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

"ต้องปฏิเสธพวกมันหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

เจียงชิ่นอวี๋รู้ดีว่าโจวลี่ฮวาไม่ค่อยชอบหน้าผู้ฝึกยุทธ์วิถีมารนัก

"ปล่อยไว้ก่อนเถิด!" โจวลี่ฮวาส่ายหน้า "แม้ข้าจะไม่หวั่นเกรงขุมกำลังวิถีมารเหล่านั้น ทว่าวิธีการของพวกมันนั้นต่ำช้าและยากจะรับมือ"

นางไม่ได้หวาดกลัวยอดฝีมือวิถีมาร แต่พวกมันสามารถสร้างความเดือดร้อนให้แก่กองทัพแคว้นโจวได้

ช่วงนี้นางมักจะได้รับรายงานว่ามีขุมกำลังวิถีมารบางกลุ่มกำลังมุ่งเป้ามาที่กองทัพแคว้นโจว ทหารหลายนายไม่ได้ตายในสนามรบ แต่กลับต้องมาจบชีวิตอย่างน่าอนาถระหว่างการเดินทัพ สิ่งนี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่กองทัพแคว้นโจวอยู่ไม่น้อย

โชคดีที่กั๋วกงสวีรับมือได้อย่างรวดเร็ว เขาออกคำสั่งให้ตรวจสอบอาหารและแหล่งน้ำอย่างเข้มงวด อีกทั้งยังจัดเวรยามยอดฝีมือระดับทลายเวหาให้คอยลาดตระเวนรอบค่ายทหารทั้งกลางวันและกลางคืน จึงพอจะระงับความตื่นตระหนกไม่ให้ลุกลามไปได้

"เช่นนั้นพวกเราควรทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ"

"ลองเจรจากับพวกมันดูก่อน!"

เจียงชิ่นอวี๋เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะดึงขุมกำลังวิถีมารมาร่วมด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"หากพวกเราไม่เจรจา พวกมันก็จะหันไปร่วมมือกับแคว้นโลหิตทมิฬอย่างเต็มตัว และสู้รบกับพวกเราจนตัวตาย! ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ข้าเพียงไม่อยากให้พวกมันกระโดดออกมาก่อกวนและสร้างปัญหาที่ควรจะหลีกเลี่ยงได้ก็เท่านั้น!" โจวลี่ฮวาแค่นยิ้มเย็น "รอให้ยึดครองแคว้นโลหิตทมิฬได้อย่างสมบูรณ์เมื่อใด ค่อยหันกลับมาจัดการกับพวกมันตามความเหมาะสมก็ยังไม่สาย!"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"จำไว้ ในเมื่อพวกมันอยากจะสวามิภักดิ์ต่อแคว้นโจวของพวกเรา ก็จงตั้งเงื่อนไขให้เข้มงวดเข้าไว้ พวกวิถีมารมักจะชอบลองดี หากเงื่อนไขไม่เข้มงวดพอ พวกมันจะพานสงสัยว่าพวกเรามีแผนการร้ายซ่อนอยู่!"

เจียงชิ่นอวี๋แย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ยถาม "แล้วฝ่าบาททรงเห็นว่าควรตั้งเงื่อนไขเช่นไรดีพ่ะย่ะค่ะ"

"สั่งให้พวกมันปฏิบัติตามกฎหมายของแคว้นโจวอย่างเคร่งครัด และบังคับให้พวกมันส่งมอบเคล็ดวิชาลับหรือเพลงกระบี่ประจำสำนักมาให้พวกเรา!"

ตำราวิชาของราชวงศ์ตระกูลโจวมีอยู่อย่างจำกัด โจวลี่ฮวาจึงต้องมองหาแหล่งรวบรวมเคล็ดวิชาและเพลงกระบี่จากที่อื่นมาทดแทน

หากต้องการตระหนักรู้ในเจตจำนงและแก่นแท้แห่งวรยุทธ์ให้หลากหลายยิ่งขึ้น ตำราวิชาเหล่านี้ถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

"พวกมันจะยอมส่งมอบเคล็ดวิชามาให้พวกเราง่ายๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกมันกำลังหยั่งเชิงเจรจากับพวกเราอยู่มิใช่หรือ เจ้าก็ทำทีเป็นใจดีสักหน่อย มอบความหวังให้พวกมันบ้าง ต่อให้เงื่อนไขจะเข้มงวดเพียงใด พวกมันก็คงจะค่อยๆ ยอมเจรจาด้วยอยู่ดี!" โจวลี่ฮวาหัวเราะ "พอถึงช่วงท้าย เจ้าก็ผ่อนปรนให้พวกมันสักนิดหน่อย หากพวกมันไม่ยอมมอบเคล็ดวิชาประจำสำนักให้ เคล็ดวิชาที่ด้อยลงมาหน่อยข้าก็ไม่รังเกียจหรอกนะ... และต่อให้สุดท้ายการเจรจาจะไม่เป็นผล การดึงความสนใจของพวกมันเอาไว้เพื่อลดการก่อกวนก็ถือว่าคุ้มค่าแล้วมิใช่หรือ"

เรื่องการเจรจาต่อรอง โจวลี่ฮวาย่อมไม่ออกหน้าด้วยตนเองอยู่แล้ว

การที่เจียงชิ่นอวี๋สามารถอยู่เคียงข้างนางได้ นอกจากความสัมพันธ์อันดีที่มีมาตั้งแต่เยาว์วัยแล้ว ความสามารถในการทำงานของนางก็เป็นสิ่งที่โจวลี่ฮวาโปรดปรานเช่นกัน

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเจียงชิ่นอวี๋แสดงความเป็นมิตรและให้เกียรติต่อขุมกำลังวิถีมารแห่งแคว้นโลหิตทมิฬ ก็มีขุมกำลังจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ แอบติดต่อมายังแคว้นโจว ต่อให้พวกเขาจะตกใจกับเงื่อนไขอันแสนเข้มงวดที่เจียงชิ่นอวี๋ตั้งไว้ ทว่าพวกเขาก็ไม่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะเจรจากับแคว้นโจว

ยิ่งเงื่อนไขเข้มงวดมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าแคว้นโจวมีความจริงใจที่จะรับพวกตนเข้าร่วมมากขึ้นเท่านั้น

หากจักรพรรดินีแคว้นโจวอ้าแขนรับพวกเขาโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ เลยต่างหากเล่า ที่จะทำให้พวกเขาต้องรู้สึกหวาดระแวง!

[จบแล้ว]