บทที่ 360 - ต้องหาฝักดาบให้คู่ควร

บทที่ 360 - ต้องหาฝักดาบให้คู่ควร

"ฝ่าบาท อย่างไรเสียดาบโลหิตชาดก็ยังคงเป็นดาบมาร จำต้องระแวดระวังให้ดีนะพ่ะย่ะค่ะ!" สวีเซิ่งเอ่ยตักเตือน "หากลองนับดูแล้ว ผู้ครอบครองดาบโลหิตชาดในอดีตล้วนมีจุดจบที่ไม่สวยงามนัก ขอฝ่าบาทโปรดระมัดระวังพระองค์ อย่าได้หลงระเริงไปกับการเพิ่มพูนพลังฝีมือจนเกินเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

"ท่านวางใจเถิด ข้ารู้ลิมิตของตนเองดี!" โจวลี่ฮวาเอ่ยอย่างจริงจัง "เยี่ยอวิ๋นเทียนสามารถควบคุมดาบมารโลหิตสังหารได้ ดาบโลหิตชาดก็มีอุปนิสัยที่อ่อนโยนกว่าดาบมารโลหิตสังหารมากนัก หากมีสิ่งใดผิดปกติ ข้าจะหยุดมือทันที ท่านต้องเชื่อใจข้าสิ"

"เช่นนั้นก็ดีพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมย่อมเชื่อใจฝ่าบาทอยู่แล้ว!"

กว่าจะได้พบกับจักรพรรดิที่เปิดโอกาสให้เขาได้ออกรบ สถานการณ์ของแคว้นโจวในทวีปฝั่งใต้ก็กำลังไปได้สวย สวีเซิ่งย่อมไม่อยากให้โจวลี่ฮวาต้องเป็นอันตราย

สวีเซิ่งไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องดาบโลหิตชาดอีก

เขาเชื่อมั่นว่าในฐานะจักรพรรดินีแห่งแคว้นโจว แม้โจวลี่ฮวาอาจจะไม่ได้ปราดเปรื่องเลิศล้ำ ทว่าก็หาใช่คนโง่เขลา สำหรับเรื่องดาบโลหิตชาด นางย่อมต้องมีการระแวดระวังป้องกันตัวอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่โจวลี่ฮวาเอ่ยก็มีเหตุผล อุปนิสัยของดาบโลหิตชาดนั้นอ่อนโยนกว่าดาบมารโลหิตสังหารมากจริงๆ

โจวลี่ฮวาเอ่ยถาม "แล้วเรื่องที่ข้าจะเสด็จนำทัพด้วยองค์เองเล่า ท่านกั๋วกงสวีมีความเห็นเช่นไร"

สวีเซิ่งแอบคิดในใจ ข้าจะมีความเห็นเช่นไรได้อีกเล่า หากข้าทูลว่าไม่เห็นด้วย พระองค์จะยอมรับฟังข้าหรือ หากข้ากล้าขัดขวางพระองค์ พระองค์ก็คงปลดข้าออกจากตำแหน่งแม่ทัพแล้วแต่งตั้งคนที่เห็นด้วยแทนเป็นแน่

อีกอย่าง โจวลี่ฮวาก็มีพลังฝีมือสูงส่ง แถมยังเป็นจักรพรรดินีแห่งแคว้นโจว การพานางไปด้วยก็น่าจะมีข้อดีมากกว่าข้อเสีย

สวีเซิ่งรีบกราบทูล "หากมีฝ่าบาทเสด็จไปคุมทัพด้วยองค์เอง กระหม่อมเชื่อมั่นว่าเหล่าทหารหาญย่อมฮึกเหิมเปี่ยมกำลังใจ การบดขยี้แคว้นโลหิตทมิฬย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดพ่ะย่ะค่ะ!"

โจวลี่ฮวาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ดีมาก เช่นนั้นท่านก็ถอยไปเถิด!"

หลังจากสวีเซิ่งจากไป โจวลี่ฮวาก็ลูบคลำด้ามดาบโลหิตชาดพลางเอ่ย "โลหิตชาด เจ้าวางใจเถิด อีกไม่นานเจ้าก็จะได้อิ่มหนำสำราญแล้ว!"

ดาบโลหิตชาดสั่นพ้องส่งเสียงวิ้งๆ คล้ายกับกำลังขานรับนาง

เมื่อได้รับการตอบสนองจากดาบโลหิตชาด โจวลี่ฮวาก็ก้มหน้าลง มองดูดาบโลหิตชาดพร้อมกับรอยยิ้มอันเบิกบาน... ทว่าสายตาของนางก็พลันชะงักงัน นางยกดาบโลหิตชาดขึ้นมาพินิจพิเคราะห์ฝักดาบอย่างละเอียด ก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความไม่สบอารมณ์

ฝักดาบของดาบโลหิตชาดนั้นหรูหราวิจิตรบรรจงยิ่งนัก ทำจากทองคำม่วงผสมผสานกับเหล็กอุกกาบาต ตัวฝักเป็นสีทองอร่าม สลักเสลาลวดลายมังกรอันวิจิตรตระการตา บนฝักดาบยังประดับประดาไปด้วยผลึกน้ำแข็งหมื่นปีที่ถูกเจียระไนจนมีลักษณะคล้ายอัญมณี ซึ่งมีสรรพคุณในการระงับจิตใจและปลอบประโลมวิญญาณ... เพียงแค่วางมือลงบนฝักดาบก็สามารถสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือก

ฝักดาบนี้เป็นสิ่งที่โจวลี่ฮวาสุ่มเลือกมาจากของสะสมของนาง ซึ่งมีขนาดพอเหมาะกับดาบโลหิตชาดพอดี ในคราแรกนางก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าเมื่อยิ่งมองดู นางก็ยิ่งรู้สึกว่า... ฝักดาบนี้ดูธรรมดาเกินไป ข้าจะไปหาฝักดาบที่คู่ควรกับเจ้ามาให้ก็แล้วกัน!

ในฐานะจักรพรรดินีแห่งแคว้นโจว โจวลี่ฮวาเป็นพวกยึดติดในความสมบูรณ์แบบมาโดยตลอด และนางก็มีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะเป็นเช่นนั้นได้

โจวลี่ฮวาเอ่ยเสียงแผ่ว "โลหิตชาด ฝักดาบนี้ดูธรรมดาเกินไป ข้าจะไปหาฝักดาบที่คู่ควรกับเจ้ามาให้ก็แล้วกัน!"

เฉินฮ่าวรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง จิตใจของสตรีช่างยากแท้หยั่งถึงเสียจริง คุยกันอยู่ดีๆ ไฉนจู่ๆ จึงวกมาเรื่องฝักดาบเสียได้

อันที่จริง เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องฝักดาบเลยแม้แต่น้อย

อานุภาพของดาบโลหิตชาดไม่ได้รับผลกระทบจากฝักดาบแต่อย่างใด

ทว่าเมื่อโจวลี่ฮวาเอ่ยปากว่าจะหาฝักดาบที่คู่ควรมาให้ เฉินฮ่าวก็ย่อมไม่ขัดข้อง อย่างไรเสียนางก็ปรารถนาดี

อย่างไรเสียดาบโลหิตชาดก็เป็นเพียงดาบยาวเล่มหนึ่ง ดาบยาวก็ย่อมต้องมีฝักดาบ หากฝักดาบดูธรรมดาจนเกินไป ก็ย่อมลดทอนความน่าเกรงขามของเขาลงไปได้!

เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์ที่แคว้นโจวอุปถัมภ์ค้ำชูอยู่ หากมิใช่ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพลังฝีมือสูงส่ง ก็มักจะเป็นปรมาจารย์ผู้มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน พวกเขาล้วนเป็นบุคคลระดับมันสมองที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปฝั่งใต้ทั้งสิ้น ยกตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์ค่ายกลชวีสุย หรือปรมาจารย์ช่างตีดาบโอวอี้ เป็นต้น

ปรมาจารย์ช่างตีดาบโอวอี้เชี่ยวชาญการหลอมดาบเป็นพิเศษ เขาได้หลอมอาวุธระดับวิญญาณให้แก่ราชวงศ์แคว้นโจวมาแล้วถึงสิบเก้าชิ้น ซึ่งในจำนวนนั้นเป็นกระบี่วิญญาณถึงสิบสามเล่ม

เมื่อโจวลี่ฮวาเสด็จไปถึง เขากำลังเหวี่ยงค้อนทุบตีท่อนเหล็กที่ร้อนแดงจนประกายไฟแตกกระจาย!

โอวอี้มีหน้าตาหยาบกระด้าง คิ้วเข้มตาโต จมูกใหญ่ ปากกว้าง ริมฝีปากหนา ไว้หนวดเคราเฟิ้ม รูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน สวมเพียงเสื้อกั๊กตัวจิ๋ว... ทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงค้อนเป็นจังหวะ กล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งบนร่างของเขาก็จะหดตัวและพองออกตามไปด้วย!

"ท่านอาจารย์โอว!"

ลูกศิษย์ตัวน้อยของเขาร้องตะโกนเรียกเสียงดัง

โอวอี้ปรายตามองลูกศิษย์พลางเอ่ย "มีเรื่องอันใด ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังยุ่งอยู่"

"ฝ่าบาทเสด็จมาแล้วขอรับ!"

โอวอี้จึงหันขวับกลับมา เมื่อเห็นโจวลี่ฮวา เขาก็รีบวางค้อนในมือลงแล้วค้อมกายทำความเคารพในทันที

"ฝ่าบาท เหตุใดพระองค์จึงเสด็จมาด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้ามีเรื่องอยากจะไหว้วานท่านปรมาจารย์โอวสักหน่อย!" โจวลี่ฮวาใช้สายตาชื่นชมเรือนร่างอันกำยำล่ำสันสีทองแดงของโอวอี้ ก่อนจะเลื่อนสายตาต่ำลงไปจนเห็นห่อก้อนนูนๆ บริเวณช่วงล่างของเขา... โอวอี้ลนลานทิ้งค้อนลงบนพื้น รีบคว้าเสื้อคลุมตัวยาวที่โยนทิ้งไว้ข้างๆ มาสวมทับอย่างรวดเร็ว!

เมื่อสวมเสื้อคลุมตัวยาวเรียบร้อยแล้ว โอวอี้ก็มีท่าทีสงบขึ้นมาบ้าง "เรื่องไหว้วานกระหม่อมมิกล้ารับพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าฝ่าบาทมีพระประสงค์สิ่งใดให้กระหม่อมรับใช้พ่ะย่ะค่ะ"

โจวลี่ฮวายกมือขึ้นกุมขมับพลางเอ่ยถามด้วยความระอา "เจ้าจะลุกลี้ลุกลนไปไย"

โอวอี้ก้มหน้าลง ไม่รู้ว่าจะตอบเช่นไรดี

โจวลี่ฮวาโบกมือไปมาพลางกล่าวเสริมอย่างไม่ใส่ใจ "ของที่ใหญ่โตกว่าของเจ้าตั้งมากมายข้าก็เคยเห็นมาหมดแล้ว มีอันใดให้น่าอายกัน"

โอวอี้ชายร่างกำยำถึงกับก้มหน้างุดจนคางชิดอก... ใบหน้าสีทองแดงของเขาเริ่มมีสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้น

"ฝ่าบาท... ฝ่าบาททรงมีสายพระเนตรกว้างไกล ไม่ใช่กระหม่อม..."

"หืม" โจวลี่ฮวาถลึงตาใส่โอวอี้อย่างดุดัน โอวอี้จึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าคำพูดของตนฟังดูแปลกๆ ไปสักหน่อย

โจวลี่ฮวาส่ายหน้าพลางเอ่ยเข้าประเด็นโดยตรง "ที่ข้ามาในครานี้ก็เพื่อไหว้วานให้ท่านช่วยหลอมฝักดาบให้ข้าสักอัน!"

โอวอี้เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ "ฝักดาบหรือพ่ะย่ะค่ะ"

มีผู้ฝึกยุทธ์มากมายที่ปรารถนาจะให้โอวอี้หลอมอาวุธคู่กายให้ ทว่าการไหว้วานให้เขาหลอมเพียงฝักดาบนั้น นี่นับเป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาเลยทีเดียว

"ใช่แล้ว ฝักดาบ!" โจวลี่ฮวาเอ่ยถาม "ท่านมีปัญหาขัดข้องอันใดหรือไม่"

"ความขัดข้องย่อมไม่มีพ่ะย่ะค่ะ!" โอวอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะหาฝักดาบให้ดาบโลหิตชาดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านรู้ได้อย่างไร"

"หากเป็นเพียงกระบี่วิญญาณทั่วไป ฝ่าบาทคงไม่ทรงไหว้วานให้กระหม่อมหลอมฝักดาบให้หรอกกระมังพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวโดยสรุปแล้ว ฝักดาบก็เป็นเพียงส่วนประกอบเสริมของดาบยาว สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว "ฝักดาบ" ย่อมมีความสำคัญด้อยกว่า "ตัวดาบ" อย่างเทียบไม่ติด พวกเขายินดีที่จะทุ่มเทวัสดุล้ำค่าทั้งหมดไปกับ "ตัวดาบ" เสียมากกว่า... ส่วนฝักดาบนั้น ในเมื่อไม่อาจนำไปใช้โจมตีศัตรูได้ ขอเพียงใช้งานได้สะดวกก็เพียงพอแล้ว

"เช่นนั้นก็รบกวนท่านช่วยหลอมฝักดาบให้ข้าทีเถิด!"

"เช่นนั้นฝ่าบาท ทรงโปรดให้กระหม่อมยืมดาบโลหิตชาดมาตรวจดูสักหน่อยได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ!" โอวอี้จ้องมองโจวลี่ฮวาด้วยสายตาเป็นประกาย หากจะพูดให้ถูกก็คือ เขาจ้องมองไปยังดาบโลหิตชาดต่างหาก

ในฐานะปรมาจารย์ช่างตีดาบระดับแนวหน้าของทวีปฝั่งใต้ โอวอี้ปรารถนาที่จะศึกษาศาสตร์การหลอมดาบของดาบโลหิตชาดมาเนิ่นนานแล้ว!

ทว่าเขาตระหนักดีถึงความสำคัญของดาบโลหิตชาดที่มีต่อองค์จักรพรรดินี จึงไม่เคยมีโอกาสได้เข้าใกล้เลยสักครั้ง บัดนี้เมื่อโอกาสทองมาถึง เขาย่อมไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน!

"ฝ่าบาท กระหม่อมอยากจะลงมือหลอมฝักดาบที่คู่ควรกับดาบโลหิตชาดด้วยตนเอง หากไม่ให้กระหม่อมพิจารณาดูให้ถี่ถ้วน กระหม่อมจะหลอมมันขึ้นมาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

"ตกลง!" โจวลี่ฮวาปลดดาบโลหิตชาดออกจากเอว แล้วส่งมอบมันเข้าสู่อ้อมมือของโอวอี้