บทที่ 06 - ติ๊ง เติมพลังงานเข้าบัญชีแล้ว

บทที่ 06 - ติ๊ง เติมพลังงานเข้าบัญชีแล้ว

༺༻

จนกระทั่งเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศและก้าวเข้าสู่สถานี ใบหน้าของจางหลันยังคงซีดเผือด เขาเดินเข้าไปข้างในโดยมีรีดคอยพยุง จอห์นนี่ที่อยู่ข้างๆ เห็นเข้าก็อดไม่ได้ที่จะหยอกเย้า: "เฮ้ เจ้าหนู ดูนั่นสิ?"

จางหลันมองตามนิ้วของจอห์นนี่ออกไปนอกหน้าต่างโดยสัญชาตญาณ เขาเห็นมุมหนึ่งของโลก ชั้นบรรยากาศสีขาวที่แต่งแต้มด้วยน้ำทะเลสีน้ำเงินเข้ม ทัศนียภาพช่างงดงามเหลือเกิน ทว่า ——

"อุแหวะ!" จางหลันสำลักน้ำย่อยออกมา ตัวเขาอ่อนปวกเปียกเหมือนเส้นบะหมี่จนต้องเกาะตัวรีดไว้ นั่นทำให้ซูซานถลึงตาใส่จอห์นนี่ ส่วนจอห์นนี่ก็หัวเราะแห้งๆ แล้วรีบวิ่งไปหาเบนที่อยู่ข้างหน้า

"เขาเป็นอะไรมากไหม?" ซูซานขมวดคิ้วด้วยความกังวลพลางเดินเข้ามาดูอาการของจางหลัน

"ซูซาน ไม่เป็นไรครับ รีด คุณไม่ต้องห่วงผม คุณมีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ" เสียงอันอ่อนแรงของจางหลันดังขึ้น เขามองไปที่ซูซานผู้เลอโฉมแล้วรู้สึกดีขึ้นนิดหน่อย แต่เขาก็ไม่กล้ามองออกไปนอกหน้าต่างอีกเลย

"โอเค งั้นนายนั่งพักตรงนี้ก่อนนะ" รีดพยุงจางหลันไปนั่งที่ทางเดิน

ระหว่างที่คุยกัน ทุกคนก็ได้เข้ามาในสถานีอวกาศแล้ว ซึ่งก็คือสถานีที่มีเกราะป้องกันนั่นเอง แม้ว่ามันจะไม่สามารถป้องกันพายุพลังงานได้จริงๆ ก็ตาม

"จากตรงนี้เราสามารถเฝ้าดูเมฆที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามา เพื่อทำการทดลองสังเกตการณ์..." ซูซานชี้ไปที่เกราะป้องกันอวกาศ

"มันปลอดภัยไหม?" นี่คือคำถามที่เบนกังวลที่สุด

"เกราะป้องกันบนสถานีอวกาศน่าจะปกป้องทุกคนให้ปลอดภัยได้" รีดตอบกลับอย่างไม่มั่นใจนัก

"น่าจะ?" เบนจับคำสำคัญได้ทันที เขามองย้อนกลับไปที่จางหลันซึ่งหน้าซีดเผือด ทันใดนั้นเขาก็มีความรู้สึกลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีขึ้นมา

"เป็นอะไรไปล่ะเบน? พอแก่ตัวลงแล้วเริ่มวิตกกังวลเหรอ?" ชายผู้หยิ่งยโสคนหนึ่งแทรกขึ้นมา คนที่สามารถอยู่ในสถานีนี้ได้ก็เหลือเพียงวิคเตอร์เท่านั้น บอสใหญ่ในอนาคต

"เรามาเริ่มขนย้ายของทดลองกันเถอะ เตรียมชุดทำงานของนายให้พร้อมนะเบน" รีดเปลี่ยนเรื่อง

วิคเตอร์มองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความสนใจพลางพูดขึ้น: "ผมเห็นนายยังต้องทำงานหนักพวกนี้อยู่ บางทีนายน่าจะอยู่ในห้องวิจัยนะ งานภาคสนามไม่เคยเหมาะกับนายเลย"

เบนได้ยินแบบนั้นก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ เขาจึงหันกลับไปพูดกับวิคเตอร์: "เขาบัญชาการ ผมลงมือทำ เข้าใจไหม?"

"งั้นนายน่าจะยุ่งน่าดู" วิคเตอร์ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะอย่างดูแคลน และใช้สิทธิ์เจ้าของที่ทันที: "ถ้าเป็นไปได้ ผมกับซูซานมีเรื่องส่วนตัวอยากคุยกันหน่อย"

คำพูดนี้ทำให้รีดมีสีหน้าไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่พูดอย่างจำยอมว่า: "แน่นอน" แล้วเดินจากไป

ตอนนั้นเอง วิคเตอร์ถึงสังเกตเห็นจางหลันที่นอนหมดแรงอยู่ข้างๆ สีหน้าของเขาดูประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม

"ผู้ช่วยตัวน้อย นายกลัวความสูงเหรอ?" วิคเตอร์ไม่แน่ใจนัก: "รีดไปหาผู้ช่วยแบบนี้มาจากไหน?"

"ไม่ใช่เรื่องที่นายต้องยุ่งหรอกวิคเตอร์" จางหลันพักผ่อนครู่หนึ่งจนร่างกายเริ่มดีขึ้น เขาจึงฝืนยืนขึ้น: "วิคเตอร์ ผมไม่ใช่รีดนะ หลังจากนี้มีเรื่องให้นายต้องยุ่งอีกเยอะแน่"

จางหลันไม่ใช่ผู้ช่วยตัวน้อยจริงๆ เขาจึงพูดเตือนอย่างมีความหมายแฝง จากนั้นก็เดินออกไป เพราะเกราะป้องกันอวกาศนี้ไม่ได้มีประโยชน์อย่างที่คิด และที่สำคัญ เขามาที่นี่เพื่อพายุพลังงานโดยเฉพาะ

ตอนเดินผ่านซูซาน เขาพูดเบาๆ ว่า: "วิคเตอร์จะขอคุณแต่งงานนะ แต่ผมเชื่อว่ารีดจะขัดขวางวิคเตอร์เอง"

จากนั้นเขาก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของซูซาน เดินตรงไปที่ห้องพักผ่อน ขาของเขายังคงสั่นนิดหน่อย

ในห้องพักผ่อน รีดกำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมงาน ห้องควบคุมและห้องพักผ่อนถูกกั้นด้วยประตูเพียงบานเดียวเท่านั้น

"หลัน ผมไม่เข้าใจเลย นายมาทำไมกันแน่? สภาพแบบนี้จะทำอะไรได้?"

"เปล่าครับ ผมไม่จำเป็นต้องทำอะไรหรอก เดี๋ยวคุณก็รู้เอง อีกไม่นานแล้วล่ะ" จางหลันเลียริมฝีปากพลางจ้องมองไปที่ผนังโลหะ เหมือนจะมองให้ทะลุออกไปข้างนอก: "มันจะง่ายเหมือนการอาบน้ำเลยล่ะ"

รีดได้ยินแบบนั้นก็ไม่เข้าใจ แต่เขาก็มีงานต้องทำจึงไม่ได้สนใจจางหลันอีก

ส่วนด้านนอก จอห์นนี่และเบนกำลังถกเถียงกันเรื่องความเป็นไปได้ที่ซูซานและรีดจะถ่านไฟเก่าคุรุ โดยไม่รู้เลยว่าตอนนี้วิคเตอร์กำลังเตรียมจะขอซูซานแต่งงานแล้ว

รีดที่เฝ้าหน้าอุปกรณ์ในที่สุดก็พบความผิดปกติ เขาควบคุมอุปกรณ์เพื่อคำนวณเวลาการมาถึงของพายุพลังงานใหม่ ผลลัพธ์คือ ——

"เหลือเวลาอีก 9 นาที 51 วินาทีก่อนที่พายุจะมาถึง"

"เป็นไปไม่ได้" รีดพูดอย่างไม่อยากเชื่อ: "มันควรจะเหลือเวลาอีกตั้งเจ็ดชั่วโมง"

ในสถานีอวกาศ วิคเตอร์ถือกล่องของขวัญใบหนึ่ง ในนั้นมีแหวนแต่งงานวางอยู่

"ถือซะว่าเป็นการเลื่อนตำแหน่งให้คุณ ผมกำลังจะพูดประโยคสี่คำที่จะเปลี่ยนชีวิตของผม" วิคเตอร์พูดอย่างลึกซึ้ง เขารู้สึกว่าซูซานยังมีใจให้รีดอยู่ เขาจึงต้องบีบให้ซูซานเลือก

ขอเพียงเขาพูดสี่คำนั้นออกมา

"เมฆกำลังเร่งความเร็ว" เสียงของรีดแทรกเข้ามาอย่างกะทันหัน: "อีกไม่กี่นาทีมันก็จะมาถึงแล้ว ไม่ใช่หลายชั่วโมง"

ความตกใจนี้ทำให้วิคเตอร์รีบเก็บมือที่ถือแหวนคืนอย่างรวดเร็ว เขามองซูซานที่มีสีหน้าตื่นตระหนกปนประหลาดใจอย่างจนใจ

"วิคเตอร์ เราต้องหยุดแผนการนี้" รีดดูเหมือนจะไม่มีสามัญสำนึกเรื่องการทำลายบรรยากาศดีๆ ของคนอื่นเลย

"รีด ใจเย็นหน่อย เรามาไกลขนาดนี้ ไม่ใช่จะมาตื่นตระหนกเพราะปัญหาเล็กน้อยแค่นี้" วิคเตอร์ฉวยโอกาสสั่งสอน: "ปิดเกราะป้องกันซะ"

"แต่เบนยังอยู่ข้างนอกนะ" รีดพูดอย่างเคร่งขรึม

"งั้นก็รีบดึงเขาเข้ามา" วิคเตอร์สั่งการอย่างรำคาญ: "เรามาที่นี่เพื่อภารกิจนะ เร็วเข้า"

เบนที่ทำงานอยู่ข้างนอกก็เห็นพายุพลังงานที่กำลังพุ่งเข้ามาแต่ไกล จักรวาลที่เคยดำมืดถูกแสงสว่างเจิดจ้าอาบไล้จนสว่างไสว ดูท่าทางแล้วมันมาดีแน่

"เบน รีบกลับเข้ามา" จอห์นนี่ที่เคยทะเลาะกับเบนตะโกนลั่น

ตอนนี้พายุพลังงานได้ปะทะกับสถานีอวกาศแล้ว จางหลันสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"ฉันกลับไปไม่ทันแล้วเพื่อนๆ" เบนพูดอย่างสิ้นหวัง

"กระโดดมาเลย" ในช่วงเวลาวิกฤต จอห์นนี่กลับสงบนิ่งอย่างประหลาด: "นี่เป็นทางเดียวที่มีตอนนี้"

เบนกระโดดไปที่ประตูยานโดยสัญชาตญาณ ทันทีที่เขากระโดดออกมา จุดที่เขาเคยยืนอยู่ก็ถูกพายุพลังงานที่ตามมาติดๆ ซัดกระหน่ำจนเละเทะ

ส่วนวิคเตอร์ที่อยู่ในสถานีอวกาศ ก็เริ่มปิดเกราะป้องกัน —— ต้องรู้ก่อนว่าเกราะป้องกันนี้มีรัศมีแคบมาก คุ้มครองได้เพียงแค่หอสังเกตการณ์เท่านั้น

ซูซานโต้เถียงกับเขาอย่างรุนแรง ความซาบซึ้งตอนที่วิคเตอร์จะขอแต่งงานเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น เธอวิ่งออกไปนอกเกราะป้องกันเพียงลำพัง

"คุณจะไปทำอะไร? แม้แต่ผมยังช่วยพวกเขาไม่ได้ แล้วคุณจะทำอะไรได้?"

"อย่างน้อยฉันก็ได้พยายาม" ซูซานวิ่งออกไปโดยไม่หันกลับมามอง

วิคเตอร์ลังเลเพียงชั่วครู่ ก่อนจะกดปุ่มปิดเกราะป้องกันอย่างเด็ดขาด —— ผู้หญิงมีตั้งเยอะแยะ หาใหม่เมื่อไหร่ก็ได้

ส่วนเบนก็เข้ามาในยานได้ทันเวลาพอดี จอห์นนี่ที่คู่กัดกันมาตลอดก็ประสานงานได้ยอดเยี่ยม เขาสามารถปิดประตูยานได้ทันทีที่เบนก้าวเข้ามา

หากไม่มีเกราะป้องกันชั้นนี้ ก็ไม่มีใครรู้ว่าถ้าต้องสัมผัสพายุพลังงานโดยตรงจะมีชีวิตรอดออกมาได้หรือไม่

ยังไม่ทันที่พวกเบนจะได้ถอนหายใจ พายุพลังงานนั้นกลับทะลุผ่านโครงสร้างเหล็กของสถานีอวกาศเหมือนไม่มีอะไรกั้น มันพุ่งผ่านร่างกายของทุกคน พลังงานเพียงส่วนน้อยถูกกักเก็บไว้ในร่างของพวกเขา ส่วนใหญ่พุ่งทะลุออกไปข้างหน้าต่อ

การชะล้างของพายุพลังงานนี้เหมือนระลอกคลื่น พัดพามาทีละระลอกจนทำให้ทุกคนหมดสติไปทันที

มีเพียงคนเดียวที่ต่างออกไป นั่นคือจางหลัน

ใบหน้าของเขายังคงซีดเผือด รอบตัวเขาเต็มไปด้วยแสงสีเหลืองเจิดจ้าที่กำลังบ้าคลั่ง แต่แสงที่เข้าใกล้จางหลันกลับหายวับไปเหมือนถูกดูดกลืน พลังงานเหล่านั้นถูกซึมซับไปอย่างไร้ร่องรอยก่อนจะเข้าถึงตัวจางหลันเสียอีก ในท่ามกลางพายุพลังงานอันเจิดจ้านี้ กลับมีพื้นที่ว่างเล็กๆ ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา

จางหลันไม่ได้สนใจเรื่องนั้น สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่จุดหนึ่ง ในสายตาที่มีเพียงเขาที่มองเห็น มีชุดตัวเลขกำลังขยับขยับ —— นั่นคือภารกิจของระบบที่เขาตรากตรำทำมาหลายปี นิ้วทองคำที่เกือบถูกลืมไปแล้ว

"ความพยายามก่อนบรรลุนิติภาวะ: โปรดเติมพลังงานให้ระบบก่อนที่โฮสต์จะบรรลุนิติภาวะตามกฎหมาย เพื่อให้ถึงเงื่อนไขการเปิดระบบ

—— ความคืบหน้าปัจจุบัน: 0/100

—— ความคืบหน้าปัจจุบัน: 7/100

—— ความคืบหน้าปัจจุบัน: 14/100

—— ความคืบหน้าปัจจุบัน: 21/100"

"ติ๊ง ยินดีด้วยโฮสต์ทำภารกิจ 'ความพยายามก่อนบรรลุนิติภาวะ' สำเร็จ รางวัลถูกส่งมอบแล้ว โปรดตรวจสอบ"

"ติ๊ง ระบบกำลังรีสตาร์ท โปรดรอสักครู่"

ในช่วงที่ระบบรีสตาร์ท แรงดึงดูดลึกลับของระบบก็หายไป พายุพลังงานที่บ้าคลั่งพุ่งเข้าท่วมท้นร่างของจางหลันทันที เนื่องจากจางหลันเคยเป็นจุดดึงดูดพลังงานของระบบมาก่อน พลังงานที่เขาสัมผัสจึงมหาศาลกว่าพวกของเบนทั้งห้าคนมากนัก

"ติ๊ง เปิดระบบเสร็จสิ้น... ตรวจพบพลังงานที่สามารถดูดซับได้ กำลังดูดซับพลังงาน..."

เสียงระบบนี้เปรียบเสมือนสัญญาณแตรเรียกพล พายุพลังงานที่เดิมพัดผ่านจางหลันไปไกลต่างถูกดึงดูดกลับมา พวกมันแย่งกันพุ่งเข้าสู่ร่างของจางหลัน และหยั่งรากลึกลงในร่างกายของเขา

ความรู้สึกที่ถูกพายุพลังงานชะล้างนั้นไม่เจ็บปวดเลย แต่มันกลับรู้สึกเหมือนถูกแช่อยู่ในน้ำทะเลมานานแล้วจู่ๆ ก็กระโดดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

แม้จมูกจะหายใจไม่ได้ แต่เซลล์ทั่วร่างกลับเหมือนคนที่ขาดอากาศหายใจมานาน พวกมันดูดซับพลังงานที่เข้าสู่ร่างกายอย่างตะกละตะกลาม ทว่ามีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ถูกดูดซับไป ส่วนใหญ่ยังคงพยายามพุ่งทะลุผ่านร่างไปเหมือนพวกของซูซาน แต่ในจังหวะที่มันจะหลุดจากร่างจางหลัน มันกลับหายวับไปในพริบตา

มันถูกระบบดูดซับไปนั่นเอง

จางหลันได้ยินดังนั้น ในที่สุดเขาก็หลับตาลงอย่างสบายใจ เขาอยากนอนมาตั้งนานแล้ว มันช่างรู้สึกดีจริงๆ

༺༻