บทที่ 535 การค้นพบที่สั่นสะเทือนที่สุดในศตวรรษนี้

บทที่ 535 การค้นพบที่สั่นสะเทือนที่สุดในศตวรรษนี้

เสียงสวบสาบดังขึ้นอีกครั้ง ทว่าคราวนี้แมงป่องยักษ์ขนาดมหึมาเหล่านั้นไม่ได้พุ่งเข้ามาหาพวกเขามันทำเพียงแค่ส่งเสียงเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดอยู่ภายในความมืด

ทุกคนไม่กล้าชักช้า เร่งฝีเท้าข้ามผ่านถ้ำหินอันกว้างขวาง มาถึงหน้าหน้าผาหินฝั่งตรงข้ามที่ฉีอวิ๋นชี้ไว้ก่อนหน้านี้

บนหน้าผาหินมีปากถ้ำที่ถูกเถาวัลย์บดบังอยู่ ความกว้างและความสูงใกล้เคียงกับอุโมงค์ก่อนหน้านี้

ไม่มีการรอช้า หนิวต้าใช้มีดพร้าฟันเถาวัลย์ที่ปากถ้ำไม่กี่ทีจนขาดสะบั้นและเคลียร์พื้นที่จนสะอาด เผยให้เห็นปากถ้ำที่มืดสนิท

หลังจากใช้ไฟฉายส่องสำรวจดูและไม่พบความผิดปกติใด ๆ ทุกคนก็ทยอยเดินเข้าไปข้างใน

คราวนี้พี่เฉวียนเดินรั้งท้ายสุด ในวินาทีที่เท้าของเขาก้าวเข้าสู่อุโมงค์ เขากลับหยุดชะงักลงกะทันหัน

เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง

วินาทีต่อมา ดูเหมือนเขาจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาหันกลับไปมองเบื้องหลังทันที สายตาจับจ้องไปที่ปากอุโมงค์ฝั่งตรงข้ามนั้นอย่างเขม็ง!

"มีอะไรเหรอครับ?" เหล่าไป๋ที่ช่างสังเกตเห็นความผิดปกติของเขาจึงเดินกลับมาถาม

พี่เฉวียนมองดูอยู่สองวินาที ก่อนจะค่อย ๆ ส่ายหน้า: "ไม่มีอะไรครับ ไปกันเถอะ"

อุโมงค์สายใหม่นี้คล้ายกับสายก่อนหน้านี้มาก ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ บนพื้นและผนังหินไม่มีของเหลวหนืดเหล่านั้นแล้ว มันแห้งสนิท

กลิ่นเหม็นฉุนในอากาศก็จางลงไปมาก แทนที่ด้วยกลิ่นดินและกลิ่นอับจาง ๆ

อุโมงค์ยังคงคดเคี้ยวไปมา หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบกว่านาที พวกเขาก็เข้าสู่พื้นที่รูปทรงกลมขนาดใหญ่ที่เหมือนกับโถงกว้าง รอบ ๆ ผนังหินมีปากอุโมงค์ที่ดูคล้ายกันปรากฏขึ้นถึงหลายแห่ง!

ลำแสงไฟฉายกวาดผ่านไป ฉีอวิ๋นนับดูแล้ว มีปากถ้ำที่มืดสนิทรวมทั้งหมดเก้าแห่ง ขนาดใกล้เคียงกัน

ที่นี่เหมือนกับภายในของรังผึ้งขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยรูพรุน!

ทุกคนต่างรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง ใครจะไปนึกว่าภายในภูเขาในส่วนลึกของฉินหลิ่ง จะซ่อนเขาวงกตธรรมชาติแบบนี้ไว้!

"แล้วจะไปยังไงต่อล่ะเนี่ย?" หนิวต้าเกาหัว

ฉินซื่อจื่อใช้ไฟฉายส่องสำรวจทีละปากถ้ำ จากนั้นจึงหยิบเข็มทิศฮวงจุ้ยที่พกติดตัวออกมา

หลังจากมองอยู่นาน คิ้วเขาก็ขมวดเป็นปม และดูเหมือนจะไปต่อไม่ถูก

"ที่นี่ต่างจากที่ผมจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง บางทีตอนนั้นที่ผมกับอาจารย์เข้าไป น่าจะเป็นอุโมงค์สายใดสายหนึ่งในบรรดาสายพวกนี้...."

ฉีอวิ๋นหยิบโทรศัพท์ออกมา อยากจะดูว่าตอนนี้ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่นั้นห่างจากหุบเขาเมฆดำเท่าไหร่ และก็เป็นไปตามคาด ที่นี่ไม่มีสัญญาณเลย

ในตอนนั้น เหยายวี่จงที่สำรวจปากถ้ำเสร็จแล้วก็เดินมาหาฉีอวิ๋น เขาชี้ไปที่อุโมงค์ทางด้านซ้ายมือแล้วพูดว่า: "ผมคิดว่าสิ่งที่คุณกำลังหาอยู่น่าจะอยู่ในนั้นครับ"

ฉีอวิ๋นไม่ได้ประหลาดใจที่เหยายวี่จงรู้ถึงจุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ของเขา เขาหันไปมองทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ จากนั้นสายตาก็มาหยุดที่ใบหน้าของเหยายวี่จง: "เหตุผลล่ะ?"

เหยายวี่จงเปิดเสื้อนอกออก เผยให้เห็นกระเป๋าด้านในเสื้อ ที่นั่นกลับมีนกตัวหนึ่งบรรจุอยู่ แยกไม่ออกว่าเป็นนกกระจอกหรือนกสายพันธุ์ไหน และก็ไม่รู้ว่าเจ้าหมอนี่ไปจับมันมาตั้งแต่เมื่อไหร่

"มันบอกผมครับ" เหยายวี่จงพูดอย่างจริงจัง

ฉีอวิ๋นจ้องเขาอยู่สองวินาที ดูเหมือนกำลังพยายามจะมองให้ทะลุว่าเจ้าหมอนี่กำลังเล่นมายากลอะไรอยู่

อาไจ๋ที่อยู่ข้าง ๆ ก็มองเขาตาค้าง: "คุณพูดภาษานกได้ด้วยเหรอครับ?"

เหยายวี่จงดูเหมือนจะไม่อยากอธิบายอะไรมาก เขาเพียงแค่มองฉีอวิ๋นแล้วพูดเสริมประโยคหนึ่งว่า: "ท่านที่ปรึกษาฉีครับ ในสถานที่แห่งนี้ ความเสี่ยงที่เราเผชิญนั้นเท่ากันครับ"

ฉีอวิ๋นยังไม่รีบตัดสินใจ

ผ่านไปอีกไม่กี่นาที ฉินซื่อจื่อเดินวนไปวนมาอยู่หลายรอบ แต่ก็ยังตัดสินใจไม่ได้

ฉีอวิ๋นครุ่นคิดครู่หนึ่ง และเลือกที่จะเชื่อการวิเคราะห์ของเหล่าเหยา

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าเหล่าเหยาสรุปผลมาได้อย่างไร แต่เจ้าหมอนี่เคยลงสุสานมาแล้วมากมาย และตอนนี้ยังคงอยู่รอดปลอดภัย ดวงชะตาหรืออะไรบางอย่างคงจะมีที่มาที่ไปอยู่บ้าง

"ไปทางนี้!"

ฉีอวิ๋นพูดเสียงหนัก "ต้าเพ่าระวังทำเครื่องหมายไว้ด้วย ถ้าสถานการณ์ไม่ชอบมาพากลเราจะได้ถอยกลับมาตามทางเดิม"

หลังจากเตรียมการพร้อมแล้ว ขบวนก็ออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าเข้าไปในปากถ้ำที่เหยายวี่จงบอก

เมื่อมุดเข้าไปในปากถ้ำ อุโมงค์ในช่วงแรกไม่มีอะไรผิดปกติ ยังคงเป็นหินที่แห้งและอากาศที่มีกลิ่นอับ

ขณะที่เดินไป ฉินซื่อจื่อก็ขยับเข้าใกล้ฉีอวิ๋น น้ำเสียงแฝงด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย: "ท่านที่ปรึกษาฉีครับ รู้สึกว่าที่นี่เริ่มจะเหมือนแล้วครับ..."

ฉีอวิ๋นได้ฟังก็รู้สึกฮึดขึ้นมาทันที ส่งสัญญาณให้พี่เฉวียนเตรียมพร้อมรับมือกับวิกฤตได้ทุกเมื่อ

รูปแบบขบวนเปลี่ยนไป พี่เฉวียนขึ้นมาอยู่ด้านหน้า เดินหน้าเป็นรูปสามเหลี่ยมร่วมกับหนิวต้าและพวก หนิวต้าได้ถือปืนกลไว้ในมือแล้วเช่นกัน

เคลื่อนที่ไปอย่างช้า ๆ อีกประมาณสิบนาที อาไจ๋ก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน และส่งเสียงอุทานด้วยความสงสัย: "นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย?"

เขาก้มหน้าลง ลำแสงไฟฉายส่องไปที่จุดที่เท้าขวาเพิ่งจะเหยียบลงไป

มันคือวัตถุแข็งที่มีรูปทรงไม่สม่ำเสมอ ดูเหมือนเปลือกหอยเล็ก ๆ หรืออะไรบางอย่าง ผิวหน้าถูกปกคลุมด้วยฝุ่นดิน ครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในทรายละเอียด มีมุมหนึ่งที่ถูกเขาเหยียบจนแตก

อาไจ๋กำลังจะก้มลงไปหยิบขึ้นมาดู ทว่ากลับมีเงาร่างหนึ่งพุ่งตัดหน้าไปก่อน

นั่นคือฉินซื่อจื่อ

เขาคุกเข่าลงแล้ว และหยิบสิ่งนั้นมาไว้ในมือ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น: "ใช่แล้ว... มันจริง ๆ ด้วย! เหมือนกับชิ้นที่ผมเก็บได้ตอนนั้นเลย! ลายเส้นนี้..."

แสงสว่างทุกดวงพุ่งไปที่มือของเขา

ฉีอวิ๋นมองดูอยู่สองวินาที จากนั้นจึงหยิบเกล็ดของเขาออกมาจากกระเป๋าเป้ วางทั้งสองชิ้นไว้บนฝ่ามือพร้อมกัน

นอกจากสีและขนาดจะต่างกันเล็กน้อยแล้ว เนื้อสัมผัส รูปทรง และลายเส้นที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติบนพื้นผิวนั้น แทบจะเหมือนกันเป๊ะ!

อากาศรอบตัวราวกับหยุดนิ่ง

ภายใต้ลำแสงไฟฉาย เกล็ดทั้งสองชิ้นวางอยู่อย่างสงบบนฝ่ามือของฉีอวิ๋น

ในส่วนลึกของฉินหลิ่ง มีสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกับที่คุนหลุนอยู่จริง ๆ .... ถึงแม้จะยังไม่รู้ว่ามันคือตัวอะไรกันแน่

ทว่า.... บางทีคำตอบอาจจะถูกเปิดเผยในไม่ช้านี้แล้ว...

"เดินทางต่อ!"

เมื่อยืนยันความจริงข้อนี้แล้ว สีหน้าของพวกพี่เฉวียนก็เคร่งขรึมขึ้นทันที

อย่างไรเสียตอนที่อยู่คุนหลุน พวกเขาก็เคยเห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของทีมเล็ก ๆ ของตระกูลกวินมากับตาตัวเอง

ขบวนเข้าสู่สภาวะระวังภัยขั้นสูงสุดทันที เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ในรูปแบบพัด

ลำแสงไฟฉายคอยกราดมองไปตามผนังหินด้านบนและทุกมุมมืด

และก็เป็นจริงอย่างนั้น เมื่อยิ่งเดินลึกเข้าไป บนพื้นอุโมงค์ก็เริ่มมีเกล็ดที่คล้ายกันปรากฏขึ้นเรื่อย ๆ ขนาดเล็กใหญ่ต่างกันไป

ในอากาศ กลิ่นคาวดินยิ่งเข้มข้นขึ้น และยังเจือปนด้วยกลิ่นแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบาย

ครู่ต่อมา อุโมงค์ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เบื้องหน้าบนพื้นกลับปรากฏหลุมลึกขึ้นมาหลุมหนึ่ง

ปากหลุมมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามถึงสี่เมตร กลิ่นคาวสาบที่ยากจะบรรยายนั้น ดูเหมือนจะพุ่งออกมาจากหลุมนี้เอง!

ทุกคนค่อย ๆ เข้าใกล้ปากหลุม ลำแสงไฟฉายส่องลงไปในหลุมอย่างระมัดระวัง ข้างล่างนั้นลึกจนมองไม่เห็นก้น ดูเหมือนจะซ่อนพื้นที่ขนาดมหึมาไว้อีกแห่งหนึ่ง

"จะลงไปไหมครับ?" พี่เฉวียนเงยหน้าถามฉีอวิ๋น

ฉีอวิ๋นหรี่ตาลง จ้องมองเข้าไปในหลุมที่มืดมิดและลึกสุดหยั่งนั่น

"ลง!"

พี่เฉวียนไม่พูดมาก สั่งการทันที: "ต้าเพ่า เหล่าไป๋ ปล่อยเชือก ทำจุดยึด!"

เชือกเดินป่าความทนทานสูงสองเส้นถูกยึดไว้อย่างรวดเร็วกับโขดหินที่ยื่นออกมาข้าง ๆ อีกปลายหนึ่งถูกโยนลงไปในความมืดที่ไร้ก้นบึ้ง

"ผมลงก่อนครับ"

พี่เฉวียนนำหน้าไปก่อน "หลังจากผมลงไปและยืนยันความปลอดภัยแล้ว พวกคุณค่อยทยอยลงมาตามลำดับ ให้เหล่าไป๋คอยสนับสนุนอยู่ข้างบน"

หลังจากจัดแจงเสร็จ พี่เฉวียนก็สูดลมหายใจลึก จับเชือก เปิดไฟฉายติดหัว และเริ่มโรยตัวลงไปอย่างรวดเร็ว

คนอื่น ๆ ต่างจ้องมองดูด้วยความตึงเครียด

ผ่านไปสองนาที พี่เฉวียนใช้แสงไฟส่องขึ้นมาข้างบน เป็นสัญญาณว่าเขาถึงก้นหลุมแล้ว

จากนั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เขาคงกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมด้านล่างอยู่

เวลาผ่านไปทีละวินาที คนที่อยู่ข้างบนต่างรอคอยด้วยความร้อนรน แต่ก็ไม่กล้าสุ่มสี่สุ่มห้าถามออกไป

หลุมที่มืดมิดเปรียบเสมือนปากขนาดยักษ์ที่นิ่งเงียบ

ในที่สุด ก็มีความเคลื่อนไหวจากวิทยุสื่อสาร พี่เฉวียนดูเหมือนจะเห็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาบางอย่าง น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความตกตะลึงที่ยากจะข่มไว้: "พวกคุณ.. พวกคุณลงมาเถอะ ข้างล่างนี่... มีสิ่งที่ค้นพบ..."

ฉีอวิ๋นได้ฟังก็สวมอุปกรณ์โรยตัว และค่อย ๆ ไต่ลงไป

เมื่อเขาเข้าสู่ภายในหลุมลึกอย่างสมบูรณ์ ลำแสงไฟฉายจากหัวส่องมองไปรอบ ๆ จึงได้เห็นว่าพื้นที่แห่งนี้กว้างขวางขนาดไหน ถ้ำหินก่อนหน้านี้อาจจะใหญ่ไม่ถึงครึ่งของที่นี่เลยด้วยซ้ำ

ฉีอวิ๋นโรยตัวลงถึงพื้นอย่างช้า ๆ ท่ามกลางความตกตะลึง พี่เฉวียนยืนอยู่ไม่ไกล ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับคนเสียสติ

"เจออะไรครับ?" ฉีอวิ๋นเดินเข้าไปถามใกล้ ๆ

พี่เฉวียนไม่พูดอะไร เพียงแค่ค่อย ๆ ยกมือขึ้น ชี้ไปยังทิศทางหนึ่งในส่วนลึกของความมืด

ฉีอวิ๋นมองตามทิศทางที่เขาชี้ และส่องลำแสงไฟฉายไปทางนั้น

เห็นที่บริเวณกึ่งกลางของถ้ำหินปูน มีพื้นที่เนินที่ค่อนข้างนูนสูง

บนเนินนั้น กลับมีเงาร่างสีเงินขาวขนาดมหึมาเกินจินตนาการหมอบนิ่งอยู่!

ดูเหมือนกับขบวนรถไฟขบวนหนึ่ง!

ลำตัวที่คดเคี้ยวราวกับเทือกเขาที่ถูกแช่แข็ง หมอบนิ่งอยู่อย่างสงบท่ามกลางความมืดมิด ไร้ซึ่งเสียงใด ๆ

ฉีอวิ๋นรู้สึกเหมือนหัวใจจะกระโดดออกมาจากหน้าอก! เลือดลมสูบฉีดพล่าน!

เจอแล้ว! มันนั่นเอง!

ถึงแม้จะเคยคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่เมื่อได้เห็นภาพนี้กับตาตัวเองจริง ๆ ก็ยังคงถูกภาพที่เหนือจินตนาการตรงหน้ายึดกุมจิตใจไปโดยสมบูรณ์

นั่นไม่ใช่แค่ความตื่นตาตื่นใจทางสายตา แต่มันเหมือนกับความสั่นสะท้านและความเคารพยำเกรงที่มาจากส่วนลึกของสายเลือด ทำให้ร่างกายเขาแข็งทื่อ แม้แต่ลมหายใจก็แทบจะหยุดนิ่ง

สิ่งนั้นดูเหมือนงูยักษ์ที่ถูกดูดเนื้อหนังออกไปจนหมด เหลือไว้เพียงหนังกำพร้า หมอบอยู่บนพื้น

ความยาวลำตัวของมันจากการคะเนด้วยสายตาเกินกว่าห้าสิบเมตร! ส่วนที่หนาที่สุดของลำตัวมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสองเมตร แม้จะแห้งเหี่ยวและยุบตัวลงไปแล้ว แต่ก็ยังสามารถจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ยามมีชีวิตได้

ถึงแม้ลำตัวของมันจะคล้ายกับงูยักษ์มาก แต่ตำแหน่งของกะโหลกศีรษะพิสูจน์ได้ว่านี่ไม่ใชู่!

เพราะที่นั่นมี "เขา" งอกออกมาสองกิ่ง!

เขาทั้งสองกิ่งนั่นแทงเฉียงขึ้นไป มีรูปทรงคล้ายกับเขากวางแต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว มันไม่ได้แตกกิ่งก้านออกมาโดยสมบูรณ์

ส่วนปากของมันยาวมาก ดูคล้ายกับปากจระเข้ กรามล่างแยกชัดเจน

บนลำตัวเต็มไปด้วยเกล็ดสีเทาเงิน เรียงตัวซ้อนทับกันอย่างแน่นหนา ปกคลุมทุกตารางนิ้วของร่างมหึมานี้

ภายใต้แสงไฟส่องสว่าง บนผิวของเกล็ดปรากฏลวดลายที่น่าอัศจรรย์ ซึ่งเหมือนกับลายเส้นบนเกล็ดของฉีอวิ๋นเป๊ะ

และที่น่าหวาดเสียวไปกว่านั้นคือ ในตำแหน่งใกล้กับส่วนท้อง รูปแบบการเรียงตัวของเกล็ดที่นั่นต่างไปเล็กน้อย มีช่องว่างของโครงร่างอยู่สองคู่ ดูเหมือนว่าที่นี่เดิมทีควรจะมี "กรงเล็บ" สองคู่ยาวออกมา...

"นี่.... มันคืองูเหรอครับ?!" เสียงที่สั่นเครือของหนิวต้าดังมาจากด้านหลัง

"ไม่..." ฉินซื่อจื่อกลืนน้ำลาย จ้องมองเงาร่างที่หมอบอยู่นั่นเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้อย่างถึงที่สุด

เขามั่นใจว่านี่ไม่ใชู่ และไม่ใช่สิ่งมีชีวิตชนิดใดที่รู้จักในปัจจุบัน

"มันคือ 'เจียว' (มังกรน้ำ) ครับ!"

เหยายวี่จงตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ "พูดให้ชัดก็คือ.... นี่คือซากของเจียว หรือจะเรียกว่า 'การลอกคราบ' ของมันก็ได้ครับ"

"ผมเคยเห็นภาพวาดฝาผนังในสุสานสมัยราชวงศ์ถังแห่งหนึ่ง มันเป็นแบบนี้เลยครับ....."

"ลักษณะของเจียวคล้ายงู หัวเหมือนเสือ ความยาวถึงหลายสิบวา.... เสียงเหมือนวัวคำราม เร้นกายอยู่ในบึงใหญ่หุบเขาลึก สะสมน้ำซ่อนเมฆ.... " ฉินซื่อจื่อพึมพำในปาก "เรื่องนี้มันเป็นเรื่องจริงเหรอเนี่ย!"

ทุกคนต่างถูกภาพที่สั่นสะเทือนใจนี้ตรึงไว้กับที่ สายตาไม่อาจละไปจากร่างมหึมานั้นได้แม้แต่วินาทีเดียว

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฉีอวิ๋นจึงค่อย ๆ ได้สติกลับมา

ในหัวอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์หนึ่งเมื่อไม่นานมานี้

ตอนนั้นพี่เฉวียนนำเกล็ดจากคุนหลุนออกมา ฉีอวิ๋นจึงถ่ายรูปส่งไปให้อิกนาซิโอ้เพื่อขอให้เขาช่วยวิจัย

ฝ่ายหลังได้เปิดอ่านตำราโบราณเกี่ยวกับคุนหลุนจำนวนมาก และสุดท้ายก็พบคำบรรยายที่ค่อนข้างสอดคล้องในคัมภีร์ทางพุทธศาสนา

นั่นคือสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งที่ไม่ได้รับการยืนยัน และมีอยู่เพียงในคัมภีร์พุทธศาสนาเท่านั้น — "มกร"

ในคัมภีร์สัทธรรมปุณฑริกสูตรฉบับภาษาสันสกฤตมีบันทึกไว้ว่า เมื่อนานมาแล้ว ในส่วนลึกของคุนหลุนมีพื้นที่แห่งหนึ่ง ที่นั่นมีสัตว์ชนิดหนึ่งอาศัยอยู่

มันมีรูปร่างคล้ายเจียวยักษ์ ทั่วร่างปกคลุมด้วยชุดเกราะเกล็ด สามารถทลายภูเขาแยกศิลาได้ง่ายดาย เป็นสัตว์ผู้พิทักษ์ของพญานาคอุปนันทะ หนึ่งในแปดพญานาคราชในทางพุทธศาสนา

ตอนนั้นอิกนาซิโอ้ก็ไม่มั่นใจในคำตอบนี้ มาถึงตอนนี้ดูเหมือนว่า ทั้งหมดนี้อาจจะเป็นเรื่องจริง....

ฉีอวิ๋นควักโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋า เพื่อจะบันทึกการค้นพบที่น่าตกตะลึงที่สุดในศตวรรษนี้ไว้

คนอื่น ๆ ไม่ได้ทำตาม แม้ฉีอวิ๋นจะไม่ได้กำชับเป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ต้องการการรักษาความลับอย่างเด็ดขาด

ในตอนนั้นเอง อาไจ๋ที่อ้อมไปด้านหลังของการลอกคราบนั่นก็ร้องอุทานขึ้นมาทันที: "พวกคุณดูสิ นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย?!"

ทุกคนเมื่อได้ยินเสียงเรียก ก็รีบเข้าไปล้อมดู

เห็นที่ด้านหลังของแท่นสูง มีหลุมขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางห้าถึงหกเมตร ที่ก้นหลุมมีเศษซากสีเทาขาวที่หม่นหมองกระจายอยู่มากมาย ขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน

ดูเหมือน... จะเป็น "เปลือกไข่"?

เมื่อเห็นว่าหลุมไม่ลึก หลังจากอาไจ๋ได้รับอนุญาต เขาก็โรยตัวลงไปทันที

เขาโน้มตัวอยากจะหยิบเศษชิ้นส่วนขึ้นมา ทว่าเพียงแค่นิ้วออกแรงเล็กน้อย เศษชิ้นส่วนนั้นก็แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ กลายเป็นผงไปทันที

"เอ๊ะ~"

อาไจ๋แปลกใจ คุกเข่าลงเลือกเศษชิ้นส่วนที่ใหญ่ขนาดเท่าฝ่ามือ ใช้สองมือประคองขึ้นมาอย่างเบามือ แล้วส่งให้หนิวต้าที่คอยรับอยู่ข้างบน หนิวต้าจึงส่งต่อมาให้ทุกคนดูใกล้ ๆ

ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง พวกเขาเห็นรายละเอียดบนเศษชิ้นส่วนนั้นมากขึ้น

ผิวหน้าเต็มไปด้วยรอยร้าวเหมือนใยแมงมุม ด้านหนึ่งมีรูพรุนเล็ก ๆ มากมาย อีกด้านหนึ่งค่อนข้างเรียบ ทว่าข้างบนนั้นดูเหมือนจะมีร่องรอยบางอย่างที่แห้งกรังหลงเหลืออยู่ ดูเหมือนกับเยื่อบาง ๆ

เศษซากเหล่านี้ไม่ได้ติดอยู่สม่ำเสมอ แต่แสดงออกมาในสถานะที่แปลกประหลาด ราวกับเป็นเครือข่ายเส้นเลือด...

"ผมมีข้อสันนิษฐานที่ใจกล้าอย่างหนึ่ง... พวกคุณว่า...." อาไจ๋ปีนขึ้นมาจากหลุมแล้ว และขยับเข้ามาใกล้กระซิบเบา ๆ

ทุกคนต่างมองไปที่เขา ถึงแม้จะไม่มีใครพูดอะไร แต่สีหน้าบนใบหน้าของทุกคนต่างเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

"ถอย!" ฉีอวิ๋นตัดสินใจทันควัน

ข้อสันนิษฐานของอาไจ๋นั้นบ้าคลั่งมาก แต่ความจริงกลับมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นอย่างที่เขาคิด

ในเมื่อคำตอบที่ตามหามาตลอดได้รับการยืนยันแล้ว ที่นี่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องอยู่นานอีกต่อไป

จินเป่าเดิมทีอยากจะเข้าไปสัมผัสการลอกคราบนั่นดูสักครั้ง ทว่ากลับถูกฉีอวิ๋นกระชากตัวไว้

เขาเตือนด้วยสีหน้าที่จริงจัง: "อย่าไปแตะต้อง!"

จินเป่าหดมือกลับอย่างไม่สบอารมณ์ เก็บความอยากรู้อยากเห็นลงไป

ทุกคนไม่ชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว อาศัยอุปกรณ์ไต่ขึ้นไปตามเชือก

ฉีอวิ๋นปรายตามองสิ่งมหึมาสีเงินขาวนั้นเป็นครั้งสุดท้าย มันยังคงหมอบนิ่งอยู่อย่างไร้เสียง ราวกับประวัติศาสตร์ที่เงียบงัน

พวกเขาทยอยกลับเข้าสู่อุโมงค์ด้านบน เก็บเชือกอย่างรวดเร็ว แล้วจึงถอยกลับไปตามเส้นทางเดิม

เมื่อก้าวเข้าสู่ถ้ำหินขนาดมหึมาที่เคยมีคลื่นแมงป่องอีกครั้ง เส้นประสาทของทุกคนก็ตึงเครียดขึ้นมา ลำแสงไฟฉายคอยกราดมองพื้นดินและรอยแตกของหน้าผาหินอย่างระแวดระวัง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะทุกคนระมัดระวังเกินไปหรือเปล่า จนกระทั่งพวกเขาเดินออกมาจากอุโมงค์ก็ไม่พบความผิดปกติใด ๆ

เมื่อถึงข้างนอก ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว พวกเหล่าอิงยังคงเฝ้าอยู่ที่ปากอุโมงค์

"มีสถานการณ์อะไรไหม?" พี่เฉวียนถาม

เหล่าอิงส่ายหน้า: "ทุกอย่างปกติครับ"

พี่เฉวียนหันกลับไปมองอุโมงค์ ไม่พูดอะไรต่อ

ตามหลักแล้วฟ้ามืดไม่ควรเดินทางต่อ แต่ฉีอวิ๋นกลับรู้สึกไม่สบายใจในส่วนลึก จึงตัดสินใจออกจากหุบเขาแห่งนี้ในคืนนี้เลย

ทุกคนไม่มีข้อคัดค้าน เร่งเดินทางกลับไปตามทางเดิม

เทือกเขาฉินหลิ่งในยามราตรี ดูเยือกเย็นยิ่งกว่าตอนกลางวัน

เสียงลมพัดผ่านป่าไม้ ฟังดูราวกับเสียงโหยหวน