บทที่ 360 - ก้มหัวในปลักโคลน

บทที่ 360 - ก้มหัวในปลักโคลน

ประกายแสงสีม่วงทองตวัดผ่านเมฆาเพียงชั่วครู่ ทว่าอากาศกลับไม่สงบลงแม้เสิ่นฝูเซิงจะจากไปแล้ว

ฟ้าดินตกอยู่ในความสับสนปั่นป่วนอย่างประหลาด ราวกับพลังชีวิตที่ถูกกระบี่เล่มนั้นสูบออกไปกำลังดิ้นรนตีกลับอย่างบ้าคลั่ง

อู๋ฉางเซิงรู้สึกว่าความแสบร้อนแห้งผากในช่องอกแปรเปลี่ยนเป็นความหนักอึ้งอย่างรุนแรง ราวกับจะบดขยี้ถุงลมปอดให้แหลกละเอียด

นี่คือการไหลย้อนกลับของความกดอากาศ

กระบี่ของเสิ่นฝูเซิงได้สูบอากาศในรัศมีพันลี้จนแห้งเหือด บัดนี้หมอกพิษและพลังวิญญาณรอบนอกกำลังพุ่งทะลักเข้าสู่ศูนย์กลางด้วยความเร็วอันเกรี้ยวกราด

อู๋ฉางเซิงจิกปลายนิ้วแน่นลงบนขอบหลุมโคลน รูขุมขนทุกเส้นกำลังต้านทานแรงกดทับที่ราวกับถูกค้อนหนักทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พลังปราณแท้ของการสร้างรากฐานในเส้นลมปราณบัดนี้หนืดข้นอย่างยิ่ง ต้นไม้แห่งเต๋าฉางเซิงได้รับความเสียหายอย่างหนัก ใบไม้เต็มไปด้วยรอยสายฟ้าเล็กละเอียด

ความเจ็บปวดทางกายภาพเช่นนี้ทำเอาภาพตรงหน้าอู๋ฉางเซิงพร่ามัว แต่เขายังคงกลั้นหายใจ บังคับให้หัวใจเต้นเพียงสามครั้งต่อนาที

ในเวลาเช่นนี้ แม้เพียงการหายใจเข้าออกส่วนเกินเพียงนิดเดียว ก็อาจดึงดูดแรงกระแทกมหาศาลจากอากาศที่ไหลย้อนกลับ ส่งผลให้อวัยวะภายในได้รับบาดเจ็บได้

"จึ๊ 'หอกหวนกลับ' ท่านี้ไม่เลวเลย"

อู๋ฉางเซิงแค่นเสียงอุทานเรียบๆ ในใจ

เขาสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตในรัศมีร้อยเมตรได้ดับสูญไปอย่างสิ้นเชิง ยกเว้นพวกเขาสี่คนที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด – หากเขาไม่กาง 'ตาข่ายคุ้มกันพลัง' ไว้ล่วงหน้า ป่านนี้พวกเขาก็คงกลายเป็นส่วนหนึ่งของเถ้าถ่านไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม การรอดชีวิตในครั้งนี้ก็ดูสั่นคลอนเต็มที

เฝิงหย่วนล้มพับอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ชายฉกรรจ์ที่เดิมทีหวาดกลัวจนสติแตก เมื่อเผชิญกับความกดอากาศที่แปรปรวน ลำคอก็เปล่งเสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวดออกมา

เสียงนั้นดังก้องแสบแก้วหูบนแผ่นดินที่ไหม้เกรียมและเงียบสงัด ราวกับเครื่องเป่าลมเก่าๆ ที่มีรอยรั่ว

สายตาของอู๋ฉางเซิงดุดันขึ้น เขามองไปยังอากาศที่ยังคงสั่นระริกท่ามกลางแสงสายฟ้า ประกายความโหดเหี้ยมวาบผ่านส่วนลึกของดวงตา

สือเหล่ยดิ้นรนอยู่ในหลุมโคลน สติสัมปชัญญะที่เดิมทีถูกความเจ็บปวดกลืนกิน กลับฟื้นคืนมาอย่างน่าอัศจรรย์ด้วยความรู้สึกอัปยศอดสูอย่างรุนแรงกระตุ้น

ในดวงตาแดงก่ำของชายฉกรรจ์เต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่ยากจะเชื่อ แขนทั้งสองข้างหักสะบั้น เขาทำได้เพียงใช้หน้าผากดันโคลนเละๆ พยายามฝืนพยุงร่างอันใหญ่โตของตนเองให้ลุกขึ้น

"พี่... พี่อู๋ ข้าไม่... ข้าไม่ยอม..."

เสียงของสือเหล่ยแหบพร่า ทุกคำพูดราวกับเศษเลือดที่เค้นออกมาจากซอกฟัน

ความดุดันบ้าบิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของนักพรตพเนจร ในพริบตานี้แปรเปลี่ยนเป็นแรงกระตุ้นที่อันตรายยิ่ง

อู๋ฉางเซิงเห็นดังนั้น มือขวาก็พุ่งออกไปราวงูพิษ ท่ามกลางช่องว่างที่แรงกดดันของสายฟ้ายังไม่สาง การเคลื่อนไหวของเขาก็แม่นยำดั่งการผ่าตัดที่ซักซ้อมมาเป็นอย่างดี

"อยู่นิ่งๆ ซะ!"

น้ำเสียงของอู๋ฉางเซิงกดต่ำจนถึงขีดสุด แทบจะไม่ได้ยินเสียงท่ามกลางเสียงฟ้าร้องที่ดังก้อง

ปลายนิ้วสองนิ้วจิ้มลงบน 'จุดต้าจุย' ที่หลังคอของสือเหล่ยอย่างแม่นยำ จากนั้นก็ตวัดราวกับหางงู จิ้มลงไปที่จุด 'เซินจู้' และ 'จื้อหยาง' ทั้งสองข้างของกระดูกสันหลัง

จุดสำคัญทั้งสามนี้คือศูนย์กลางควบคุมลมปราณของร่างกาย

กล้ามเนื้อของสือเหล่ยที่ปูดโปนเพราะความโกรธ ในเสี้ยววินาทีก็ราวกับถูกสูบไขกระดูกออกไปจนหมดสิ้น อ่อนปวกเปียกลงทันที

รูม่านตาของชายฉกรรจ์เบิกกว้าง ความรู้สึกเปรี้ยวชาที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก ทำให้เขาไม่สามารถแม้แต่จะหดลิ้นกลับได้

อู๋ฉางเซิงไม่แสดงความเห็นใจแม้แต่น้อย พลิกมือคว้าหลังคอของสือเหล่ย แล้วกดใบหน้าแก่ๆ ของเขาจมลงไปในโคลนที่ส่งกลิ่นเหม็นกำมะถันอย่างแรง

เฝิงหย่วนที่อยู่ทางนั้นก็พยายามจะลุกขึ้นนั่ง ชายฉกรรจ์คนนี้เห็นได้ชัดว่าถูกกระบี่เล่มนั้นทำให้เสียสติไปแล้ว ตอนนี้คิดเพียงแต่จะหนีไปจากแผ่นดินที่ไหม้เกรียมนี้ให้พ้น

"อย่าขยับ... อย่าขยับ..."

อู๋ฉางเซิงพลิกมือ 'ดีดเข็ม' ปราณที่เล็กละเอียดดุจเส้นด้ายพุ่งเข้าใส่ 'จุดเยาหยางกวน' ของเฝิงหย่วนอย่างแม่นยำ

เฝิงหย่วนขาอ่อนยวบ ร่างกายร่วงหล่นลงในหลุมโคลนดุจก้อนดินเหลว ศีรษะครึ่งหนึ่งจมอยู่ในแอ่งน้ำ

อวิ๋นเหนียงหดตัวอยู่ในมุมที่ลึกที่สุด หญิงสาวดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงการควบคุมอันบ้าคลั่งของอู๋ฉางเซิง จึงอยู่นิ่งไม่ไหวติง ว่าง่ายจนน่าสงสาร

อู๋ฉางเซิงเองก็แนบหน้าผากลงกับน้ำโคลน ปล่อยให้โคลนตมที่เย็นเฉียบ เหนียวหนืด และคาวเลือดไหลไปตามเส้นผมลงสู่คอเสื้อ

เขาสัมผัสได้ว่ากระเรียนอสนีของเสิ่นฝูเซิงกำลังบินวนอยู่ในหมู่มวลเมฆ

ในเวลาเช่นนี้ ต้องวัดกันว่าใครจะทำตัวเหมือนก้อนหินมากกว่ากัน ใครจะทำตัวเหมือนซากศพมากกว่ากัน

เหนือท้องฟ้า เสียงกระพือปีกของกระเรียนอสนีทำให้เกิดเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง

เสิ่นฝูเซิงยืนอยู่บนหลังกระเรียน ปลายนิ้วลูบไล้กระบี่สายฟ้าที่โปร่งใสทั้งเล่ม สีหน้ายังคงเย็นชา

สำหรับอัจฉริยะของสำนักสายในผู้นี้ แผ่นดินที่ไหม้เกรียมเบื้องล่างก็เป็นเพียงแค่รอยหมึกหยดเปื้อนที่เขาบังเอิญทิ้งไว้ระหว่างการฝึกฝนวิถีกระบี่

เสิ่นฝูเซิงไม่ได้ก้มหน้าลงมอง

แม้ว่าสัมผัสวิญญาณของเขาจะแผ่กว้างครอบคลุมรัศมีหลายสิบลี้ แม้ว่าประสาทสัมผัสของเขาจะรับรู้ถึงสิ่งมีชีวิตสี่ชีวิตที่อ่อนแสงดั่งแสงเทียนริบหรี่ดิ้นรนอยู่ในปลักโคลน

แต่แล้วอย่างไรล่ะ?

คนเดินถนนบังเอิญเหยียบมดตายไปไม่กี่ตัว ใครจะไปตั้งใจก้มลงดูว่ามดตัวนั้นชื่ออะไร หรือมันเคยดิ้นรนต่อสู้อย่างไรบ้าง?

"จึ๊ ไอแห่งความตายในป่าทดสอบนี้ นับวันยิ่งขุ่นมัว น่ารังเกียจเสียจริง"

น้ำเสียงของเสิ่นฝูเซิงเย็นชา แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งที่หยั่งรากลึกถึงกระดูก

เขากวาดสายตามองต้นไม้ที่บิดเบี้ยวและไหม้เกรียมเบื้องล่าง รวมถึงมดปลวกที่กำลังดิ้นรนอยู่ในปลักโคลนด้วยความรังเกียจ

เบื้องล่างของเขา กระเรียนอสนีพ่นลมหายใจอย่างดูถูก ควันสายฟ้าสองสายที่พ่นออกมาแผดเผาความว่างเปล่าจนมีกลิ่นไหม้เกรียม

การกดขี่ทางชนชั้นสายพันธุ์อย่างเด็ดขาดเช่นนี้ ทำให้พลังปราณแท้แห่งฉางเซิงในร่างกายอู๋ฉางเซิงเกิดการหดตัวราวกับจะทำลายตัวเอง

อู๋ฉางเซิงซุกหน้าอยู่ในโคลนเละ อาศัยแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาที่ส่งผ่านมาทางรากไม้ วาดภาพเบื้องบนขึ้นในหัว

ในมุมมองของวิชาแพทย์ กระเรียนอสนีนั่นไม่ใช่นกเซียนอะไรเลย แต่เป็นเครื่องจักรสังหารที่เกิดจากการหลอมรวมหินวิญญาณธาตุสายฟ้าความหนาแน่นสูงเข้ากับจิตวิญญาณอันแข็งแกร่ง

และเสิ่นฝูเซิง ก็คือผู้ควบคุมแกนกลางที่สำคัญที่สุดของเครื่องจักรนี้

ออร่าพลังชีวิตของคนผู้นี้สอดประสานกับพลังวิญญาณฟ้าดินรอบด้าน ทุกลมหายใจล้วนเป็นจังหวะของกฎเกณฑ์

ปลายนิ้วของอู๋ฉางเซิงสั่นเทาอยู่ในน้ำโคลน

นี่ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะความตื่นเต้น

นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่เขาเข้าสู่โลกบำเพ็ญเพียร ที่ได้สัมผัสกับ 'ขีดจำกัดสูงสุด' ของโลกนี้อย่างใกล้ชิด

พลังระดับนี้เท่านั้น จึงจะคู่ควรกับคำว่า 'อายุขัยยืนยาว'

ทว่า ราคาของ 'อายุขัยยืนยาว' นี้ ก็คือเลือดเนื้อของมดปลวกนับไม่ถ้วนที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า

สายตาของเสิ่นฝูเซิงหยุดอยู่ที่จุดศูนย์กลางพลังวิญญาณจุดหนึ่งครู่หนึ่ง ตรงนั้นมีสมุนไพรวิญญาณเพิ่งสุกงอมส่งแสงสีแดงแผ่วเบาออกมา ภายใต้การตวัดกระบี่ของเขา มันก็กลายเป็นความว่างเปล่าไปพร้อมกับชีพจรปฐพี

ผ่านไปครึ่งชั่วยามเต็มๆ อู๋ฉางเซิงจึงรู้สึกว่าประจุสายฟ้าอันเกรี้ยวกราดรอบด้านได้สลายไปจนหมดสิ้น

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาดูดี ตอนนี้กลับเปรอะเปื้อนไปด้วยขี้เถ้าและโคลนตม มีเพียงดวงตาคู่เดียวที่ใสกระจ่างจนไม่มีใครกล้าสบตา

สายตากวาดมองแผ่นดินร้อยลี้ที่ไหม้เกรียม ป่าทึบที่เคยเขียวชอุ่ม ตอนนี้กลายเป็นพื้นที่เตียนโล่งอย่างน่าประหลาดใจ และยังมีควันดำพวยพุ่งขึ้นมาอย่างไม่ยินยอม

อู๋ฉางเซิงปล่อยมือจากหลังคอของสือเหล่ย

ชายฉกรรจ์ไออย่างรุนแรง พ่นฟองเลือดที่ผสมกับโคลนสีดำออกมา ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความโกรธแค้นได้ดับมอดลงแล้ว เหลือเพียงความสิ้นหวังอันลึกล้ำที่สลักลึกถึงกระดูก

"ท่าน... ท่านอู๋ เขา... เขาไม่แม้แต่จะมองพวกเราเลยสักนิด..."

น้ำเสียงของสือเหล่ยสั่นเทา ความอัปยศที่ถูกมองข้ามราวกับฝุ่นผงนี้ ทำให้เขาเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าแขนหักเสียอีก

อู๋ฉางเซิงปัดโคลนที่มือออกอย่างเย็นชา ปลายนิ้วแตะเบาๆ ที่รอยหักของแขนสือเหล่ย เพื่อช่วยห้ามเลือดที่ไหลซึมออกมา

"จึ๊ อยากมีอายุขัยยืนยาว ก็ต้องหัดคุกเข่าให้เป็นก่อน"

น้ำเสียงของอู๋ฉางเซิงเย็นชา ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

เขามองเฝิงหย่วนที่นอนกองอยู่บนพื้นด้วยสายตาเลื่อนลอย แล้วหันไปมองอวิ๋นเหนียงที่ยังคงสั่นสะท้านอยู่ในเงาไม้

ในป่าทดสอบนี้ มีอัจฉริยะอย่างเสิ่นฝูเซิงมากเกินไป และ 'สมุนไพร' อย่างพวกเขาก็มีมากกว่า

"นี่ ที่นี่มีไอแห่งความตายหนาแน่นที่สุด กลับกลายเป็นว่าปลอดภัยที่สุด"

อู๋ฉางเซิงลุกขึ้นยืน แม้ทุกก้าวย่างจะทำให้เส้นลมปราณปวดแปลบอย่างรุนแรง แต่สันหลังของเขาก็ยังคงตั้งตรง

ในโลกบำเพ็ญเพียร ศักดิ์ศรีเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานตอนปลายหรือแม้แต่ขั้นจินตันเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์พูดถึง

สำหรับเขาในตอนนี้ การมีชีวิตอยู่ และการขูดรีดเอาสารอาหารทุกหยดเพื่อความอยู่รอดจากแผ่นดินไหม้เกรียมนี้ให้ได้ นั่นแหละคือสัจธรรม

อู๋ฉางเซิงก้มมองเศษขวานยักษ์สีดำที่แหลกละเอียด ปลายนิ้วหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้น แล้วกรีดเบาๆ ที่แผลแขนหัก เพื่อให้เลือดคั่งที่ถูกแรงกดดันจากสายฟ้าบีบอัดออกมาหยดลงบนแผ่นดินที่ไหม้เกรียม

หยดเลือดกระทบพื้น ถูกแผ่นดินที่แห้งผากดูดซับไปในพริบตา ส่งเสียงฟู่เบาๆ อย่างน่าประหลาดใจ

"สือเหล่ย เฝิงหย่วน ไปขุดรากไม้ที่ยังไม่ไหม้เกรียมขึ้นมา พวกเราต้องซุ่มอยู่ที่นี่สักสองสามวัน"

อู๋ฉางเซิงสั่งการ สายตาทอดมองไปยังท้องฟ้าที่ยังคงมืดครึ้มมิดชิด ประกายสีทองในส่วนลึกของดวงตาดูลึกล้ำและเยือกเย็นยิ่งขึ้น

ในการหลอมยาที่มีฟ้าดินเป็นเตาหลอมนี้ เสิ่นฝูเซิงคือผู้คุมไฟ ส่วนเขา อู๋ฉางเซิง ตั้งใจจะเป็นยาเม็ดที่ถือกำเนิดขึ้นใหม่จากเถ้าถ่าน

บนเส้นทางสู่ความมีอายุยืนยาว การก้มหัวในปลักโคลน ก็เพื่อที่จะได้มองเห็นชัดเจนขึ้นว่าคอของเซียนอยู่ตรงไหน ในการเงยหน้าครั้งต่อไป

(จบแล้ว)