บทที่ 350 - ความสงบหลังพายุ

บทที่ 350 - ความสงบหลังพายุ

ถนนหินชนวนสายหลักที่คึกคักที่สุดในตลาดอวิ๋นซีกลับคืนสู่สภาพความเป็นอยู่แบบชาวบ้านตามเดิมในที่สุด เสียงเรียกลูกค้า เสียงเกือกม้า และกลิ่นหอมของชาดทาปากราคาถูกหลอมรวมกันอีกครั้ง ล้างกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งแห่งการเข่นฆ่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนจนหมดสิ้น

ความวุ่นวายที่เกิดจาก 'เคล็ดวิชาชำระล้างรากวิญญาณ' ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงเรื่องตลกขบขันหลังอาหาร ท่ามกลางประกาศที่เขียนด้วยลายมือของผู้อาวุโสระดับจินตันแห่งสำนัก

ร้านค้าของตระกูลไป๋ปิดตัวลงรวดเดียวถึงสี่แห่ง หน้าประตูเงียบเหงาจนแทบจะปล่อยม้าวิ่งได้

จิ้งจอกเฒ่าไป๋วั่นซานไม่เพียงแต่จะสูญเสียยอดฝีมือระดับเลี่ยนชี่ไปหลายคนในครั้งนี้ แต่ยังถูกหอบังคับกฎฉีกหน้าอย่างจัง ตอนนี้กำลังหลบซ่อนตัวปิดด่านบำเพ็ญเพียรอยู่ในเมืองชั้นใน

สายตาละโมบที่เคยจ้องเขม็งไปยังถ้ำพำนักของอู๋ฉางเซิง ค่อยๆ ถอยร่นกลับเข้าสู่มุมมืด หลังจากได้ล่วงรู้ถึงเงื่อนไขอันเข้มงวดของการ 'เข้าสู่วิถีเต๋าสองสาย'

ณ บริเวณกองหินระเกะระกะด้านหลังภูเขาเหลยเฟิง เถาวัลย์ห้อยระย้าลงมาตามหน้าผาสูงชัน บดบังซอกหินอันลึกล้ำนั้นไว้

อู๋ฉางเซิงยืนอยู่กลางถ้ำพำนัก ปลายนิ้วลูบไล้ตำราแพทย์บนโต๊ะหิน นัยน์ตาสะท้อนภาพเปลวเพลิงริบหรี่ที่เต้นเร่าอยู่ในเตาหลอม

โอกาสในการสร้างรากฐานเดือดพล่านอยู่ลึกซึ้งในเส้นลมปราณมานานเกินไปแล้ว ความปรารถนาที่จะแปรเปลี่ยนก๊าซให้กลายเป็นของเหลว กดทับจุดตันเถียนจนรู้สึกพองบวมเป็นระลอก

"นี่ สือเหล่ย ช่วงนี้เฝ้าอยู่แต่ที่นี่ อึดอัดไหม?"

อู๋ฉางเซิงไม่ได้เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังถามว่าวันนี้จะกินอะไร

สือเหล่ยหิ้วขวานยักษ์ที่เปล่งประกายเย็นชาดุจสีเลือด ย่อเข่ายืนม้าอย่างมั่นคงอยู่ห่างจากปากถ้ำไปราวหนึ่งจั้ง

"ลูกพี่อู๋ ข้าเป็นคนซื่อๆ ที่นี่เงียบสงบดี ข้าจะได้ถือโอกาสขัดเกลาพละกำลังนี้ไปด้วยเลย"

ชายฉกรรจ์ตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้ นัยน์ตาดุดันจ้องมองการเคลื่อนไหวของสายลมและใบหญ้าในป่า สันหลังยืดตรงดุจหอกเล่มหนึ่ง

ตอนนี้กลิ่นอายของสือเหล่ยหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้าอย่างสมบูรณ์แล้ว การลอกคราบจากการชำระล้างร่างกายครั้งที่สอง ทำให้ทุกท่วงท่าที่เขาขยับตัวก่อให้เกิดเสียงลมพัดทึบๆ ตามมา

อวิ๋นเหนียงหิ้วกล่องไม้สีดำสนิทที่หนักอึ้งหลายใบ เหยียบย่ำเศษกิ่งไม้แห้งเกลื่อนพื้น ก้าวเดินฉับๆ เข้ามาในห้องหิน

ภายในกล่องไม้เต็มไปด้วยยาเม็ดปี้กู่ที่นางอดหลับอดนอนหลอมขึ้นมาตลอดหลายวัน กลิ่นหอมของยาแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบที่ชวนให้รู้สึกสดชื่นแจ่มใส

"นายท่าน นี่คือปริมาณสำหรับสามเดือน ยาทุกเม็ดข้าน้อยล้วนตรวจสอบสรรพคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า รับรองว่าไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย"

อวิ๋นเหนียงจัดวางกล่องไม้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะหิน ใบหน้าที่หมดจดนั้นซีดเซียวอย่างผิดปกติเนื่องจากความเหนื่อยล้าสะสม

อู๋ฉางเซิงเคาะปลายนิ้วลงบนขอบฝากล่อง เกิดเสียงดังต๊อกๆ การเคลื่อนไหวเชื่องช้ายิ่งนัก

"เอาล่ะ หากคนของหอร้อยสมุนไพรมาถามไถ่ เจ้าก็บอกไปว่าข้าตายอยู่ในหมอกพิษนอกหุบเขาโยวหมิงแล้วก็แล้วกัน"

อวิ๋นเหนียงเม้มมุมปาก นัยน์ตาแฝงแววดื้อรั้นไม่ยอมแพ้ "นายท่านโปรดวางใจ ตอนนี้ข้าน้อยเป็นศิษย์จดนามของผู้เฒ่าฉี ฐานะไม่เหมือนแต่ก่อน ไม่มีใครกล้านินทาต่อหน้าข้าหรอกเจ้าค่ะ"

"ข้าส่งอวิ๋นซานกับอวิ๋นเมิ่งไปอยู่ที่บ้านอิฐสีครามทางฝั่งเมืองตะวันออกแล้ว ที่นั่นมีค่ายกลของผู้เฒ่าฉีคุ้มครองอยู่ ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดแน่นอน"

เฝิงหย่วนนั่งอยู่ในเงามืดด้านข้าง กำลังก้มหน้าก้มตาตรวจสอบตำแหน่งของยันต์ชักนำวิญญาณสองสามแผ่นสุดท้าย ตามร่องนิ้วเต็มไปด้วยรอยหมึกชาด

ชายฉกรรจ์ผู้นี้กวาดพื้นอยู่ในหอภารกิจมาสามเดือน กลิ่นอายความหุนหันพลันแล่นที่เคยมีถูกขัดเกลาจนเรียบกริบดุจผิวกระจก

"ลูกพี่อู๋ ในรัศมีสามลี้รอบๆ นี้ ข้าโปรย 'ผงสลายวิญญาณ' สูตรพิเศษไว้หมดแล้ว รับรองว่าต่อให้สุนัขตามรอยมาดมเข้า ก็ต้องจามจนจมูกพังแน่"

สายตาของอู๋ฉางเซิงหยุดอยู่ที่มืออันหยาบกร้านของเฝิงหย่วนครู่หนึ่ง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ คนไม่กี่คนตรงหน้า ในที่สุดก็งอกกระดูกที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้ท่ามกลางพายุเลือดคาวคลุ้งนั้น

"เฝิงหย่วน สืบได้ความชัดเจนแล้วหรือยัง ว่าตอนนี้คุณชายรองของตระกูลไป๋ไปกบดานอยู่ที่ไหน?"

เฝิงหย่วนวางยันต์ในมือลง น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น "ไอ้ลูกล้างผลาญนั่นพาลูกน้องของตระกูลหวังสองคน บอกว่าจะไปเก็บสมุนไพรบำรุงปราณอะไรสักอย่างที่หุบเขาหมื่นโอสถ คาดว่าคงไม่กลับมาในสิบวันครึ่งเดือนนี้หรอก"

"ข้าปล่อยข่าวไปในตลาดมืดแล้ว ว่านายท่านมียาเม็ดที่หลอมเสียจากการระเบิดเตาอยู่เม็ดหนึ่ง ทางตระกูลไป๋ก็ส่งคนไปจับตาดูจริงๆ ตามคาด"

อู๋ฉางเซิงพยักหน้า ปลายนิ้วเคาะลงบนหน้ากระดาษที่ขาดวิ่นของตำราแพทย์อย่างแรง ส่งเสียงดังเป๊าะสั้นๆ และคมกริบ

"ในเมื่อพวกมันชอบเล่นซ่อนหา ก็ปล่อยให้พวกมันไปกินความลำบากให้เข็ดหลาบในมือพวกคนเถื่อนที่ตลาดมืดเสียเถอะ"

"นี่ กระดานหมากตานี้ตั้งขึ้นมาแล้ว หากไม่มีเลือดตกยางออกสักสามห้าถัง แมลงวันพวกนั้นก็ไม่มีทางตัดใจหรอก"

กลิ่นยาสมุนไพรผสมผสานกับกลิ่นดินชื้นแฉะอบอวลอยู่ภายในห้องหิน เสียงลมหายใจของคนหลายคนซ้อนทับกันในพื้นที่แคบๆ

การสร้างรากฐานไม่ใช่เพียงแค่การยกระดับพลังบำเพ็ญเพียร แต่ยังเป็นการรื้อถอนและสร้างร่างกายแห่งเต๋าฉางเซิงนี้ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

อู๋ฉางเซิงดึงหมวกไม้ไผ่สีฟ้าหม่นใบเก่าลงมาปิดบังใบหน้าอีกครั้ง ร่างอันซูบผอมนิ่งสงบไม่ไหวติงอยู่ท่ามกลางแสงเทียน

"สือเหล่ย คืนนี้ผ่านไปเมื่อไหร่ ให้เพิ่ม 'ยันต์อัคคี' เข้าไปในกับดักหน้าถ้ำอีกสามชั้น อย่าได้เสียดายหินวิญญาณพวกนั้น"

น้ำเสียงของอู๋ฉางเซิงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงความเด็ดขาดและเย็นชาจนทำให้คนฟังเสียวสันหลังวาบ

"ได้เลย! ต่อให้ข้าต้องสับกระดูกแก่ๆ ของตัวเองทิ้ง ข้าก็รับรองว่าจะไม่มีคนแปลกหน้าก้าวเข้ามาในลานนี้ได้แม้แต่ครึ่งก้าว!"

สือเหล่ยตบขวานยักษ์ฉาดใหญ่ สั่นสะเทือนจนพื้นดินสะเทือนตามไปด้วย จิตสังหารในดวงตานั้นเข้มข้นยิ่งนัก

อวิ๋นเหนียงแบ่งผงชิงซินใส่ขวดอย่างระมัดระวังอยู่ที่ลานหลังบ้าน เสียงสากบดยากระทบครกหินดังกังวานใส ไพเราะเป็นจังหวะ

กลุ่มเล็กๆ ที่จับพลัดจับผลูมารวมตัวกันนี้ ในที่สุดก็สำเร็จการลอกคราบอย่างแท้จริง ท่ามกลางการขวานฟันและต้มยาเหล่านี้

อู๋ฉางเซิงหลับตาลงอีกครั้ง จิตสำนึกดำดิ่งลงสู่เงาของต้นไม้เต๋าแห่งอายุขัยยืนยาวในก้นบึ้งของจุดตันเถียน

พลังวิญญาณที่เคยบ้าคลั่ง ในวินาทีนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นราบรื่นดุจเส้นไหม จุดเชื่อมต่อของเส้นลมปราณทุกจุดเปล่งประกายแห่งตรรกะ

ด่านสร้างรากฐานนี้ ไม่เพียงแต่เป็นการฝืนลิขิตสวรรค์เพื่อช่วงชิงอายุขัย แต่ยังเป็นการทดสอบขั้นสุดท้ายต่อปณิธานแห่งเต๋าตลอดสามร้อยห้าสิบปีของเขาด้วย

"นี่ อวิ๋นเหนียง เอา 'ของเหลวหนิงหลิง' ขวดนี้ไป หากค่ายกลหน้าซอกหินเปล่งแสงสีฟ้า ก็ให้บีบมันให้แตกทันที"

อู๋ฉางเซิงโยนขวดหยกคอคอดออกไปส่งๆ ท่าทางดูตามสบายราวกับกำลังให้ทานขอทานริมถนน

อวิ๋นเหนียงรับไว้ด้วยสองมืออย่างมั่นคง สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านมาจากตัวขวด นางพยักหน้าอย่างแรง

เฝิงหย่วนหิ้วดาบยาวเฝ้าอยู่ที่ทางเข้าห้องลับ ร่างกายกลืนหายไปในเงามืด เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ฉายแววเหี้ยมเกรียม

"นายท่าน หากคนของตระกูลหวังไม่รู้จักรักษาสงวนชีวิตบุกเข้ามาจริงๆ ชีวิตของข้าเฝิงหย่วน ก็ขอทิ้งไว้ที่ธรณีประตูแห่งนี้แล้ว"

อู๋ฉางเซิงไม่ได้ตอบรับคำพูดนี้ เพียงแต่พลิกมือไปกำสลักไกหน้าไม้กลไกที่อยู่ใต้โต๊ะหินไว้

แรงกดดันทางวิญญาณของระดับสร้างรากฐานราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดออกจากกรง กำลังคำรามและพุ่งชนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในหลอดเลือดของอู๋ฉางเซิง

หน้ากระดาษที่ขาดวิ่นของตำราแพทย์ปลิวไสวส่งเสียงดังพรึ่บพรั่บตามแรงลมปราณ ทุกตัวอักษรมองเห็นได้อย่างชัดเจนในการรับรู้ของสัมผัสวิญญาณ

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันดวงสุดท้ายในห้องหินหดตัวลงอย่างฉับพลัน ก่อนจะดับวูบลงโดยสิ้นเชิง ความมืดมิดถาโถมเข้ากลืนกินทุกสรรพสิ่ง

ภายในร่างของอู๋ฉางเซิงเกิดเสียงระเบิดทึบๆ ราวกับฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิ พลังปราณแท้แห่งฉางเซิงเดือดพล่านขึ้นอย่างสมบูรณ์ในวินาทีนี้

พลังเวทที่เคยอยู่ในรูปของก๊าซถูกบีบอัดอย่างรุนแรงด้วยแรงกดดันมหาศาล กลั่นตัวเป็นหยดของเหลววิญญาณสีทองหยดแรก หยดลงสู่ห้วงปราณที่แห้งผาก

เสียงหยดน้ำกระทบจุดตันเถียนดังก้องกังวานในความมืดมิดที่เงียบสงัด ก่อให้เกิดระลอกคลื่นพลังวิญญาณที่แทบจะจับต้องได้แผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง

เข็มยาวที่ปลายนิ้วของอู๋ฉางเซิงสั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะแทงลึกเข้าไปในจุดชีพจรใหญ่บริเวณหัวใจของตนเองอย่างแม่นยำ

คลื่นพลังวิญญาณระลอกแรกพุ่งทะยานขึ้นไปตามกระดูกสันหลังทะลวงสู่กลางกระหม่อมดุจกระแสน้ำขึ้น บดขยี้ความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดจนแหลกละเอียด