บทที่ 880 - กลอุบายของทูตจอมกะล่อน

บทที่ 880 - กลอุบายของทูตจอมกะล่อน

เมืองหว่านเซี่ยน การศึกอันดุเดือดใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ภายใต้การบุกจู่โจมอย่างหนักหน่วงอย่างต่อเนื่องของกองทัพเหลียง กำแพงเมืองทิศตะวันออกได้พังทลายลง ทหารรักษาเมืองจึงพากันยอมจำนนต่อข้าศึกทันทีที่กำแพงเมืองถล่ม

เมื่อกองทัพเคลื่อนเข้าสู่ตัวเมือง บุนเพ่งจึงพอจะถอนหายใจยาวได้อย่างโล่งอก อย่างน้อยในยามนี้ภัยคุกคามจากกองทัพจิ้นที่มีต่อแคว้นเหลียงก็เบาบางลงไปมาก อย่างมากที่สุดก็คือการเปิดศึกตัดสินกับข้าศึกที่เมืองซินเย่อีกครั้ง!

ทว่าทันทีที่เข้าเมืองได้ เขากลับได้รับข่าวสารที่สร้างความตกตะลึงอย่างยิ่ง!

"อะไรนะ? กองทัพจิ้นถอยทัพไปแล้ว!"

ภายในพระราชวังนครเซียงหยาง ไช่มอถึงกับสะดุ้งโหยงลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความตกใจ

และผู้ที่ตกตะลึงในตำหนักหาได้มีเพียงเขาไม่ เมื่อครู่นี้ทั้งสามคนเพิ่งจะรู้สึกโล่งอกที่เห็นกองทัพจิ้นเคลื่อนพลเข้าสู่ซุ่นหยาง ทว่าในยามนี้ไช่ฮวงไทเฮาถึงกับมือสั่นจนถ้วยชาในมือสั่นระริก ส่วนหลิวจงที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าซีดเผือดประดุจขี้เถ้า

เดิมทีแผนการทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของฮวงไทเฮาเพียงผู้เดียว หลังจากที่นางเสี่ยงชีวิตกำจัดตระกูลหวงและตระกูลไคว่ไปแล้ว ตระกูลไช่จึงกลายเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว ความทะเยอทะยานที่พองโตทำให้ไช่ฮูหยินหลงคิดว่าตนเองสามารถควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดได้ จึงได้พยายามบ่ายเบี่ยงการแต่งงานกับมหาประเทศจิ้น เพื่อหวังจะใช้ตระกูลไช่ควบคุมหลิวจงอย่างเบ็ดเสร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังคิดจะใช้โฉมงามเจินมี่ หรือองค์หญิงซ่างโหลว เป็นเครื่องมือในการแสวงหาผลประโยชน์ระหว่างทั้งสองฝ่าย โดยนางเชื่อว่าตราบใดที่เจินมี่ยังอยู่ที่นี่ แคว้นจิ้นย่อมไม่มีเหตุผลที่จะมิส่งทหารมาช่วย และต่อให้พ่ายแพ้ศึกในสนามรบ นางก็ยังสามารถใช้เจินมี่เจรจาต่อรองกับหลิวอี้ได้

ทว่านางกลับนึกไม่ถึงเลยว่าแคว้นจิ้นจะสั่งถอยทัพอย่างกะทันหันเช่นนี้ ในขณะที่ศึกใหญ่กำลังจะปะทุขึ้น แคว้นจิ้นกลับเลือกที่จะถอยกลับไปเสียเฉยๆ

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก ฮวงไทเฮาก็เป็นผู้ที่ตั้งสติได้ก่อน นางหันไปกล่าวกับคนทั้งสองว่า "ฝ่าบาท ยามนี้เจ้าควรเร่งเรียกระดมเหล่าขุนนางมาหารือเพื่อหาทางรับมือ มิใช่มานั่งจิบชาเป็นเพื่อนข้าอยู่ที่นี่ ทางที่ดีควรทำให้ขุนนางเหล่านั้นเห็นแก่รากฐานของราชวงศ์หลิว และยอมนำทหารประจำตระกูลออกมาช่วยทำศึกเสียเถิด"

"ลูกน้อมรับบัญชา!" หลิวจงประสานมืออย่างนบนอบก่อนจะถอยออกจากตำหนักไป

ในจังหวะที่ไช่มอกำลังจะถอยออกไปเช่นกัน ฮวงไทเฮากลับเรียกเขาไว้ "เต๋อกุ๋ย เจ้าอยู่ก่อน ข้ามีเรื่องสำคัญจะสั่งเจ้า"

"รับทราบ!" ไไไช่มอประสานมือรับคำ แล้วกลับมานั่งลงตามสัญญาณมือของพี่สาว

เมื่อผู้คนในตำหนักจากไปจนเกือบหมดแล้ว ฮวงไทเฮาจึงเริ่มเอ่ยขึ้นว่า "การที่กองทัพจิ้นถอยทัพไปยามนี้ สำหรับข้าแล้วเกรงว่าจะเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่ เช่นนี้เถิด เจ้าจงไปที่เรือนรับรองขององค์หญิงซ่างโหลวเสียหน่อย สอบถามดูว่าเหตุใดกองทัพจิ้นจึงสั่งถอยทัพกะทันหัน ลองหยั่งเชิงทูตผู้นั้นดูว่าแท้จริงแล้วแคว้นจิ้นคิดจะทำสิ่งใดกับพวกเรากันแน่ หากสถานการณ์ดูท่าจะไม่ดี ให้รีบส่งคนไปหาหลิวอี้ทันที โดยใช้เจินมี่เป็นเงื่อนไขในการต่อรอง ดูว่าเขาจะยอมยุติศึกหรือไม่ หากเขาไม่ยินยอม พวกเราคงต้องคิดหาหนทางอื่นแล้ว"

"เกรงว่าทางด้านหลิวอี้คงจะเจรจาได้ยากนะพี่รอง?" ไช่มอกล่าว "นี่เป็นเรื่องของการเลือกระหว่างบ้านเมืองและโฉมงาม มีหรือที่หลิวอี้จะไม่เข้าใจ? การจะเอาโฉมงามโดยทิ้งแผ่นดิน หรือจะเอาแผ่นดินโดยทิ้งโฉมงาม ต่อให้เขาอยากเลือกโฉมงาม ทว่าเฉินสวี่ย่อมไม่มีทางยอมแน่นอน แม้จะอ้างว่าหลิวอี้เป็นจักรพรรดิ ทว่าความจริงแล้วแคว้นเหลียงที่เขาพึ่งพิงอยู่นั่นแหละคือเจ้านายที่แท้จริง ทว่าพี่รองมิต้องกังวลไป หากถึงที่สุดจริงๆ พวกเราก็คงต้องสู้จนตัวตาย! ในมือเรายังมีทัพเรือนับสิบหมื่นนาย หลิวอี้เองก็คงต้องไตร่ตรองให้หนัก"

"เจ้าไปเถิด เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้เจ้าจัดการ อนึ่ง จงจำไว้ให้มั่น อย่าได้บังอาจไปล่วงเกินเจินมี่และท่านทูตเด็ดขาด หากหลิวอี้มิยอมตกลง พวกเราก็ทำได้เพียงพึ่งพาพวกเขาสองคนเพื่อลี้ภัยออกจากแคว้นฉู่ การมีชีวิตอยู่ ย่อมดีกว่าความตายนัก"

วาจาอันหนักแน่นของฮวงไทเฮาทำให้ไช่มอต้องพยักหน้ายอมรับอย่างต่อเนื่อง ในใจย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญของภารกิจนี้ดี

"ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

ไช่มอลุกขึ้นประสานมือลา

ในฐานะแม่ทัพ แม้เขาอาจจะมิใช่ยอดขุนพลที่มีวรยุทธ์เป็นเลิศ หรือเป็นยอดกุนซือที่มีสติปัญญาสูงส่ง ทว่าความรู้ในพิชัยสงครามของเขาก็หาได้ด้อยไม่ ยามนี้สถานการณ์ของแคว้นฉู่เขาเองก็มองเห็นแจ่มแจ้งประดุจกระจกเงา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีจากทั้งแคว้นเหลียงและแคว้นอู๋ อีกทั้งยังมีหวงจูที่แปรพักตร์ ดินแดนสี่เขตปกครองทางทิศใต้ย่อมไม่อาจหวังพึ่งได้อีก ลำพังกำลังทหารที่มีอยู่ในมือก็คงยื้อเวลาได้ไม่นาน เพียงแค่การสิ้นเปลืองเสบียงและทรัพยากรมหาศาลก็คงจะฉุดให้เขาพังทลายลงในไม่ช้า

หนทางเดียวที่ทำได้ในยามนี้คือต้องหาทางถอยรอด หนทางรอดนั้นย่อมดีกว่าสิ่งใดทั้งหมด

เมื่อก้าวพ้นพระราชวัง เขาจึงขึ้นขี่ม้าคู่ใจ พลางหันกลับไปมองศาลาและหอคอยอันงดงามเหล่านั้นอีกครั้ง ในใจเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

'เพียงแต่ลาภยศเงินทองเหล่านี้ไม่มีใครตัดใจสละได้ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นและความตาย สิ่งเหล่านี้กลับจะมีค่าอันใดเล่า?'

เขาควบม้าออกจากประตูเมือง มุ่งตรงไปยังเรือนรับรองริมแม่น้ำ

หลังจากที่องครักษ์แคว้นจิ้นนำทางเข้าไปในห้องโถงกลาง ในไม่ช้าลี่เหิงก็เดินออกมาจากด้านหลัง

"ท่านใต้เท้าลี่ขอรับ กองทัพสวรรค์มหาประเทศเพิ่งจะเดินทางถึงซุ่นหยางได้ไม่นาน เหตุใดจึงสั่งถอยทัพไปเสียเฉยๆ เล่าขอรับ?" ไช่มอเดินเข้าไปหาลี่เหิงด้วยความร้อนรน คว้ามือเขาไว้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ทว่าในใจกลับกำลังพยายามคิดหาทางหยั่งเชิงเพื่อดูท่าทีของอีกฝ่าย

ลี่เหิงนั้นมีพื้นฐานมาจากการเป็นนักต้มตุ๋น เมื่อต้องแสร้งทำละครย่อมทำได้สมจริงกว่าใครเพื่อน เขาผ่อนลมหายใจยาวเหยียด พลางตบเท้าด้วยความเสียดายแล้วกล่าวว่า "ท่านเต๋อกุ๋ยเอ๋ย ท่านเต๋อกุ๋ย มิใช่ว่าข้ามิอยากจะช่วยพูดแทนพวกท่าน ทว่าท่านก็น่าจะรู้ดี หากไร้ซึ่งจดหมายของข้าเพียงฉบับเดียว จักรพรรดิมีหรือจะทรงส่งทหารกล้าแปดหมื่นนายออกด่านมา? ทว่ายามนี้พระราชประสงค์นั้นยากแท้หยั่งถึง พวกเราที่เป็นข้านับถือพระองค์จะมีทางรู้ได้อย่างไรว่าทรงดำริสิ่งใดอยู่?"

"ท่านใต้เท้าลี่ขอรับ กองทัพสวรรค์บอกว่าจะไปก็ไปเสียอย่างนั้น ครั้งนี้เมื่อไร้ซึ่งกองทัพจากมหาประเทศมาช่วยหนุน สถานการณ์ที่หนานหยางเกรงว่าจะตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง หากมหาประเทศกังวลเรื่องเสบียงอาหาร พวกเราย่อมเป็นฝ่ายจัดหาให้เอง หรือหากมหาประเทศเกรงว่าจะมิได้รับผลประโยชน์ ข้าขอยอมสละดินแดนสามเขตปกครองให้ทันทีขอรับ"

ลี่เหิงลอบยิ้มในใจ มิใช่ว่าข้าไม่อยากจะช่วยเจ้า ทว่ายามนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว เกรงว่าจะไม่มีโอกาสให้เจ้าได้ต่อรองอีก

เขานำทางไช่มอไปนั่งลงที่ตำแหน่งเดิม ก่อนจะทอดถอนใจพลางกล่าวว่า "ความจริงแล้ว บางเรื่องข้าก็มิควรเอ่ยออกไป หากพูดออกไปเกรงว่าจะต้องถูกอาญาประหารชีวิต ทว่าเมื่อเห็นแก่ความสัมพันธ์ของพวกเรา ข้าจะยอมปริปากบอกความลับบางอย่างให้ท่านรู้เสียหน่อย"

"โปรดท่านใต้เท้าบอกข้าด้วย ข้าผู้น้อยขอน้อมรับฟังด้วยความตั้งใจยิ่งขอรับ!" ไช่มอประสานมือกล่าว

ลี่เหิงกล่าวด้วยน้ำเสียงลุ่มลึกว่า "ยามนี้ภายในบ้านเมืองเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น จักรพรรดิได้ทรงเรียกระดมพลทหารจากทุกส่วนกว่าสามสิบหมื่นนายเพื่อเตรียมปฏิบัติการครั้งใหญ่ เรื่องนี้ท่านห้ามเอาไปบอกใครเด็ดขาด และเป็นเพราะเหตุนี้เอง จักรพรรดิของข้าจึงจำเป็นต้องสละเบี้ยเพื่อรักษาขุน จึงมิอาจส่งทหารมาช่วยเหลือท่านได้อีก"

ไช่มอแอบพิจารณาในใจว่าตาเฒ่าผู้นี้กำลังพูดจาไร้สาระอีกหรือไม่ ทว่าเขาก็อดที่จะเชื่อถ้อยความเหล่านั้นมิได้ ทว่าเพื่อทำลายความระแวงในใจ เขาจึงกล่าวต่อไปว่า "ท่านใต้เท้าคงเข้าใจดี การที่ตระกูลไช่ของข้ากุมอำนาจในแคว้น ย่อมส่งผลดีต่อมหาประเทศของท่านมากกว่าการที่เฉินสวี่กุมอำนาจมิใช่หรือขอรับ? หากมหาประเทศยอมส่งทหารมุ่งลงใต้ ข้าไช่มอยินดีจะนำคนทั้งแคว้นคอยรับใช้พระบัญชาของจักรพรรดิ จะเปิดศึกเหนือใต้เพื่อพระองค์ก็ย่อมได้ ยอมเป็นเพียงบันไดให้พระองค์ก้าวเดิน หรือแม้กระทั่งจะเกลี้ยกล่อมให้จักรพรรดิของข้าสละราชสมบัติลงมาเป็นเพียงอ๋อง เพื่อรับใช้นายท่านของท่านเป็นนายเหนือหัวก็ย่อมทำได้!"

"ท่านเต๋อกุ๋ยเอ๋ย!" ลี่เหิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ "มิใช่ว่ามหาประเทศของข้ามิอยากช่วยท่าน ทว่ายามนี้ในบ้านเมืองเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ เมื่อคราวที่พวกเราเปิดศึกพิชิตประจิม ท่านก็น่าจะได้ยินข่าวคราวมาบ้างแล้วมิใช่หรือ? เหตุใดท่านถึงมิยอมใช้สติปัญญาไตร่ตรองให้ดีเสียบ้าง?"

ไช่มอครุ่นคิดในใจ: 'ดูท่าแคว้นจิ้นจะมีปัญหาเกิดขึ้นจริงๆ ยามนี้คงหวังพึ่งแคว้นจิ้นมิได้แล้ว เห็นทีต้องลองดูว่าทางด้านหลิวอี้จะพอมีทางออกให้บ้างหรือไม่'

เขาถอนหายใจยาว เอ่ยคำขอบคุณออกมาหลายครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นประสานมือลา "ถ้าเช่นนั้น ข้าคงมิตามรบกวนเวลาพักผ่อนของท่านใต้เท้าแล้ว ข้าผู้น้อยคงต้องไปลองคิดหาหนทางอื่นต่อไป ขอตัวลาขอรับ"

"ท่านเต๋อกุ๋ยช้าก่อน!" ลี่เหิงเรียกไว้พลางลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นดูเป็นกันเองมากขึ้น เขาเดินเข้าไปกระซิบข้างหูไช่มออยู่ครู่หนึ่ง มิรู้ว่าเขาเอ่ยสิ่งใด ทว่าสีหน้าของไช่มอกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

"จะทำจริงหรือ?!" ในที่สุดสีหน้าที่เคยลังเลก็กลับมามั่นคงอีกครั้ง เขาจ้องมองลี่เหิงด้วยแววตาที่แน่วแน่

ลี่เหิงยังคงกระซิบถ้อยความอีกมากมายข้างหูไช่มอ มิรู้ว่าเอ่ยเรื่องใด ทว่าในยามนี้ไช่มอกลับพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า และสีหน้าก็เริ่มผ่อนคลายลงเรื่อยๆ จนปรากฏรอยยิ้มขึ้นที่มุมปาก

[จบแล้ว]