บทที่ 870 - ลมฝนเริ่มก่อตัว

บทที่ 870 - ลมฝนเริ่มก่อตัว

ณ นครเฉิงตู ดินแดนสู่

ทูตจากแคว้นจิ้นย่างเท้าเข้าสู่มหาปราสาทอย่างช้าๆ ท่ามกลางเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊นับร้อย เขาค้อมตัวลงกราบเล่าเจี้ยงอย่างนบนอบพลางถวายสาส์นตราตั้งและแจ้งเจตจำนงที่เดินทางมา

"เจรจาสงบศึกอย่างนั้นหรือ?" เล่าเจี้ยงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ตนเองเป็นฝ่ายร้อนรนอยากจะขอสงบศึกทว่าอีกฝ่ายกลับมิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย เหตุใดครั้งนี้กลับเป็นฝ่ายมาขอเจรจาสงบศึกกับตนเองเสียเล่า?

ทูตกราบทูลอย่างนบนอบว่า "ถูกต้องแล้วพะยะค่ะ การเจรจาสงบศึกครั้งนี้หวังว่าฝ่าบาทจะทรงพระเมตตาอนุญาต"

"ฝ่าบาทจะทำเช่นนั้นมิได้เด็ดขาด!" ฮวงกวนก้าวเท้ายาวๆ ออกมาจากแถวขุนนางพลางกราบทูลเล่าเจี้ยงว่า "นี่ต้องเป็นอุบายอันชั่วร้ายของกองทัพจิ้นอย่างแน่นอน แสร้งทำเป็นมาขอสงบศึกทว่าแท้จริงแล้วกลับหมายตาจะชิงด่านเจียเหมิงของเรา! กระหม่อมเห็นว่าควรสั่งประหารชายผู้นี้ทันที แล้วเร่งบัญชาการสามเหล่าทัพให้ไปรักษาด่านเจียเหมิงไว้ให้มั่น!"

"กระหม่อมเห็นพ้องด้วยพะยะค่ะ!"

"กระหม่อมก็เห็นพ้องด้วย..."

เมื่อฮวงกวนเริ่มเปิดฉาก เหล่าขุนนางอีกหลายคนต่างก็พากันกราบทูลสนับสนุนตามๆ กันไป

"ฝ่าบาท ฝ่าบาทของกระหม่อมทรงฝากความจริงใจทั้งหมดไว้ในสาส์นฉบับนี้แล้ว หากฝ่าบาทมิปรารถนาจะสงบศึก แคว้นจิ้นของกระหม่อมก็มิหวั่นเกรงที่จะทำศึกต่อไป!" ทูตเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ด่านเจียเหมิงต่อให้เป็นปราการสวรรค์ก็จะต้องถูกชายฉกรรจ์ผู้กล้าหาญแห่งมหาจิ้นถมจนราบคาบ ดินแดนสู่ต่อให้มีหุบเขานับหมื่นที่ยากจะก้าวข้ามเพียงใด ลูกหลานชาวจิ้นก็มิเคยหวาดกลัว! ต่อให้ต้องสละชีพสามสิบหมื่นนายในดินแดนสู่แห่งนี้ ก็จะต้องกวาดล้างอุปสรรคทั้งมวลให้สิ้นไป มิใช่ว่ากระหม่อมจะกล่าววาจาสามหาว ทว่าฝ่าบาทของกระหม่อมทรงมีความปรารถนาดีอย่างยิ่ง ทว่ากลับไม่มีใครเห็นอกเห็นใจ เช่นนั้นแล้วเรื่องการสงบศึกนี้ก็มิต้องเจรจากันอีกต่อไป!"

วาจาของทูตแม้จะฟังดูน่ารังแค้น ทว่าก็ยังมีบางคนที่ยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้

เห็นเตียวสงก้าวเท้าออกมาข้างหน้าอย่างรวดเร็วแล้วกราบทูลว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมเพิ่งจะได้รับข่าวมาว่าดินแดนซีอวี้เกิดจลาจลครั้งใหญ่ แคว้นจิ้นจึงส่งทหารสิบก้านหมื่นนายออกไปทำศึกทางไกล เกรงว่าการที่แคว้นจิ้นปรารถนาจะสงบศึกในครั้งนี้จะเป็นเรื่องจริงพะยะค่ะ"

วาจาเพียงประโยคเดียวของเตียวสงกลับทำลายทฤษฎีกลอุบายของฮวงกวนลงจนสิ้น เพราะเหตุใดน่ะหรือ? การส่งกองทัพนับสิบหมื่นนายไปทำศึกในดินแดนซีอวี้ เส้นทางส่งกำลังบำรุงที่ยาวไกลเพียงนั้นจะต้องใช้ทรัพยากรมากเท่าใด? ระหว่างทางจะสิ้นเปลืองเสบียงไปมากมายมหาศาลเพียงใด? ทุกอย่างล้วนเกินกว่าจะจินตนาการได้ อีกทั้งดินแดนซีอวี้ก็มิได้อุดมสมบูรณ์เหมือนอย่างจงหยวน

หากเสบียงของแคว้นจิ้นต้องนำไปเลี้ยงกองทัพพิชิตประจิมนับสิบหมื่นนาย เช่นนั้นแล้วการจะมุ่งลงใต้มาทำศึกย่อมต้องถูกระงับไว้ชั่วคราวอย่างแน่นอน

เมื่อมองจากจุดนี้ การเจรจาสงบศึกจึงนับว่าเป็นเรื่องที่มีเหตุผลเป็นอย่างยิ่ง

เล่าเจี้ยงมิได้ไตร่ตรองซับซ้อนนัก เมื่อมีคนชี้แนะจนเข้าใจแจ้งในใจแล้วเขาก็เริ่มคล้อยตาม

ในขณะนั้นทูตกลับก้มศีรษะลงมิกล้าเอ่ยสิ่งใด ราวกับว่าความคิดในใจทั้งหมดถูกผู้คนมองออกจนทะลุปรุโปร่งไปเสียแล้ว

"ในเมื่อจะเจรจาสงบศึก กองทัพของแคว้นท่านจะยอมถอยทัพไปก่อนได้หรือไม่?"

"กราบทูลฝ่าบาท เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจของแคว้นกระหม่อม ในช่วงเวลาการเจรจาสงบศึก กองทัพของมหาจิ้นจะถอยทัพขึ้นไปทางทิศเหนือสามสิบสิบลี้พะยะค่ะ" ทูตกราบทูล

"ดี!" เล่าเจี้ยงพยักหน้าพลางกล่าวว่า "เรื่องรายละเอียดการเจรจาสงบศึกนั้น ข้าจะมอบให้จื่อเฉียวเป็นผู้รับผิดชอบ และขอเชิญท่านทูตไปพักผ่อนที่เรือนรับรองทางทิศใต้ของเมืองก่อนเถิด"

"ข้าพระพุทธเจ้าน้อมรับบัญชาพะยะค่ะ!"

"ฝ่าบาท..." ฮวงกวนและคนอื่นๆ ยังคงพยายามจะทัดทาน ทว่าเล่าเจี้ยงกลับโบกมือห้ามไว้

มิรู้เลยว่าการเจรจาสงบศึกครั้งนี้จะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จเพียงใด ทว่าการที่กองทัพพิชิตประจิมต้องสิ้นเปลืองเสบียงอาหารมหาศาล ผนวกกับที่ผ่านมาแคว้นจิ้นมักจะนิยมการทำศึกมาโดยตลอด ก็อาจจะเป็นไปตามที่เตียวสงคาดเดาไว้ ว่าแคว้นจิ้นอาจจะไม่มีกำลังเหลือพอจะแบกรับการดำเนินงานของกองทัพขนาดใหญ่พร้อมกันสองด้านได้จริงๆ

กล่าวถึงอีกด้านหนึ่ง ณ นอกนครฉางอัน บนเส้นทางลำคลอง

หลูจื่อจิ้งที่อยู่บนเรือขนาดใหญ่ดูเหมือนจะไม่เชื่อสายตาตนเอง ยามนี้ต้นหลิวที่ริมฝั่งทั้งสองด้านเริ่มแตกใบเขียวขจี ในลำคลองมีเรือแลกเปลี่ยนสินค้าสัญจรไปมาอย่างคับคั่ง

ในระยะไกล กำแพงเมืองอันมหึมาปรากฏขึ้นแก่สายตาของเขา

กำแพงเมืองแห่งนี้นั้นสูงตระหง่านยิ่งกว่ากำแพงเมืองทั่วไปมหาศาลนัก ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาถึงกับอ้าปากค้างจนหุบไม่ลงก็คือประตูน้ำขนาดมหึมาที่เขาไม่เคยพบเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

ประตูน้ำของเมืองหลินจือในแคว้นฉีมิอาจให้เรือขนาดใหญ่แล่นผ่านไปได้ ทว่าประตูน้ำของนครฉางอันแห่งนี้กลับยิ่งใหญ่อลังการจนเกินจะพรรณนา

กำแพงเมืองที่ตั้งอยู่สองฝั่งคลองนั้น ยิ่งเข้าใกล้คลองมากเท่าใดความสูงก็ยิ่งเพิ่มขึ้นจนไปถึงจุดสูงสุดที่ริมตลิ่ง เพื่อที่จะเชื่อมต่อกำแพงเมืองทั้งสองฝั่งเข้าด้วยกัน จึงมีการจงใจสร้างสะพานโค้งขนาดใหญ่ไว้เหนือกำแพง และบนสะพานโค้งนั้นก็ได้สร้างหอคอยเมืองขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง

ประตูน้ำขนาดใหญ่แห่งนี้แบ่งออกเป็นสี่ช่องทางเข้าออก โดยใช้เสาศิลาขนาดยักษ์สี่ต้นเป็นเครื่องรองรับและแบ่งแยกช่องทาง ประตูน้ำแต่ละช่องยังแบ่งออกเป็นหลายชั้น ชั้นแรกเป็นลูกกรงเหล็ก ชั้นที่สองเป็นประตูไม้เนื้อแข็งที่มีรูระบายน้ำจำนวนมากเพื่อมิให้ส่งผลกระทบต่อกระแสน้ำ ชั้นที่สามยังคงเป็นลูกกรงเหล็ก...

นี่ช่างเป็นโครงการสิ่งก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ

เมื่อมองดูเช่นนี้ ประตูน้ำแห่งนี้ย่อมยากที่จะตีให้แตกพ่ายได้

"ประตูน้ำสำหรับเข้าออกที่นี่มีอยู่หลายแห่ง ทว่าที่มีลักษณะเช่นนี้มีเพียงสองแห่งเท่านั้น ในคราวนั้นกรมโยธามิรู้ว่าต้องสิ้นเปลืองทรัพย์สินและแรงงานไปมหาศาลเพียงใดกว่าจะสร้างประตูน้ำเช่นนี้ขึ้นมาได้ถึงสองแห่ง เพื่อใช้สำหรับให้เรือสินค้าขนาดใหญ่สัญจรเข้าออก ได้ยินมาว่าในตอนแรกตั้งใจจะเปลี่ยนให้เป็นแบบนี้ทั้งหมด ทว่าหลังจากสร้างเสร็จไปสองแห่ง งบประมาณก็หมดลงเสียก่อน"

ขณะที่ฟังขุนนางนำทางบ่นไปเรื่อยๆ หลูจื่อจิ้งก็ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง

เมื่อแล่นเรือผ่านประตูน้ำเข้าไปแล้ว ทุกอย่างก็ดูปลอดโปร่งขึ้นมาทันที สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือศาลาและหอคอยอันงดงาม ตลาดที่รุ่งเรืองนับไม่ถ้วน บนฝั่งทั้งสองข้างมีผู้คนเดินสวนกันไปมาอย่างขวักไขว่ รถม้าวิ่งกันให้วุ่นวาย

เมื่อได้เห็นนครฉางอันแห่งนี้ เขาจึงได้รู้ซึ้งว่าเมืองหลินจือนั้นยังเทียบมิได้เลยจริงๆ เขาย่อมเข้าใจกระจ่างชัดในใจว่า เมืองอู๋เซี่ยนที่ตนอาศัยอยู่นั้น เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับราชธานีของแคว้นจิ้นแห่งนี้แล้ว มันคือความแตกต่างราวกับฟ้ากับเหวนั่นเอง

เมื่อขึ้นสู่ท่าเรือ เขาก็นั่งรถม้ามุ่งหน้าไปยังเรือนรับรอง

ความมั่งคั่งของฉางอันทำให้เขาต้องตกตะลึงอย่างแท้จริง บนท้องถนนมีราษฎรเดินกันอย่างไม่ขาดสาย บางครั้งยังเห็นทหารองครักษ์ราชธานีออกตรวจตรา หรือเห็นเจ้าหน้าที่จากจวนว่าการออกเดินลาดตระเวน อีกทั้งยังมีเจ้าหน้าที่ที่ดูแลตลาดคอยตรวจสอบว่าสินค้าที่นำมาจำหน่ายนั้นได้มาตรฐานหรือไม่

ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

เมื่อเข้าสู่เรือนรับรอง นอกจากอาหารทั้งสามมื้อที่จัดเตรียมไว้ให้อย่างดีแล้ว ด้วยฐานะที่เป็นทูตจากแคว้นอื่น ทางการยังได้ส่งนางบำเรอหลวงมาคอยรับรองปรนนิบัติเป็นพิเศษอีกด้วย

เมื่อเข้าสู่ตัววังหลวง นั่นยิ่งทำให้เขาตกใจมากขึ้นไปอีก

เขาก้าวเท้าเข้าสู่ตำหนักจื่อจินอย่างช้าๆ ภายในตำหนักดูเหมือนจะมีกลิ่นหอมอบอวลอยู่จางๆ ตัวตำหนักโดยรวมมีสีออกไปทางม่วงน้ำตาลเข้ม เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งในความเข้มแข็งรุ่งเรืองของแคว้นจิ้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับหวังเฉิน ทว่าเพียงแค่มองแวบแรกเขาก็ถึงกับตะลึงค้างไป เป็นผู้ที่มั่นคงในรักแท้จริงดังว่า คนทั่วใต้หล้าต่างลือกันว่าหวังเฉินผมขาวโพลนในชั่วข้ามคืนเพราะฮองเฮาหยันหรูอวี้ เดิมทีเขาเห็นว่าเป็นเพียงข่าวลือที่พูดกันไปเองในหมู่ชาวบ้าน ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเรื่องนี้จะเป็นความจริง

หลังจากกราบทูลทำความเคารพแล้วเขาก็ยื่นสาส์นตราตั้งและแจ้งเจตจำนงในการเดินทางมา

หวังเฉินนั้นเป็นผู้ที่พูดจาตรงไปตรงมากว่าเล่าปี่มหาศาล "ดี! สามเขตปกครองเหนือแม่น้ำเจียงต้องตกเป็นของข้า ส่วนดินแดนในจงหยวนพวกท่านคงจะยกให้เล่าปี่ไปแล้วสินะ?"

"ข้าพระพุทธเจ้ารู้สึกละอายยิ่งนัก ฝ่าบาทแห่งแคว้นฉี่มิได้ทรงตกลงพะยะค่ะ" หลูจื่อจิ้งกล่าวตามความจริง

หวังเฉินมิได้มีท่าทีตกใจแม้แต่น้อย ทว่ากลับเอ่ยว่า "เช่นนั้นเรื่องจงหยวนค่อยว่ากันอีกที ข้าต้องการเพียงสามเขตปกครองเหนือแม่น้ำเจียงเท่านั้นก็พอ"

"เช่นนั้นฝ่าบาททรงอนุญาตแล้วหรือพะยะค่ะ?" หลูจื่อจิ้งเอ่ยถาม

"ย่อมเป็นเช่นนั้น!" หวังเฉินกล่าว "ทว่าเรื่องเช่นนี้เกรงว่าจะเขียนเป็นสนธิสัญญาลับมิได้ เพราะอย่างไรเสียมันก็มิใช่เรื่องที่น่าเชิดหน้าชูตาเท่าใดนัก เอาอย่างนี้เถิด หลังจากที่กองทัพแคว้นอู๋เริ่มเคลื่อนไหว กองทัพของข้าจะเคลื่อนออกจากด่านอู่กวานทันที ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร?"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าพระพุทธเจ้าขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ!" หลูจื่อจิ้งกราบอีกครั้ง เขาแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าทุกอย่างจะราบรื่นถึงเพียงนี้ ตนเองยังมิทันได้เอ่ยโน้มน้าวสิ่งใดมากนักหวังเฉินก็ตกลงเสียแล้ว?

ความราบรื่นจนเกินไปนี้กลับทำให้เขารู้สึกว่ามันดูไม่สมจริงนัก เขายังอยากจะเอ่ยสิ่งใดต่อ ทว่าหวังเฉินที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ก็ชิงตรัสขึ้นก่อนว่า "ทหาร นำจื่อจิ้งไปพักผ่อนเถิด เย็นวันนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงที่แท่นรับจันทร์ เพื่อต้อนรับจื่อจิ้งอย่างสมเกียรติ"

"รับทราบ!"

หลูจื่อจิ้งยังมิทันได้เอ่ยสิ่งใดอีกไม่กี่ประโยค ก็ถูกองครักษ์ซ้ายขวานำทางออกจากตำหนักจื่อจินไปเสียแล้ว สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อยิ่งกว่าเดิม

หลังจากที่หลูจื่อจิ้งเดินออกไปแล้ว สีหน้าของหวังเฉินก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อยพลางตรัสว่า "เป็นพวกเหยียบเรือสองแคมอีกคนแล้วสิ"

"ในเมื่อทรงทราบว่าเป็นพวกนกสองหัว เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงตกลงเล่าพะยะค่ะ?"

"ตกลงอย่างนั้นหรือ? ข้าตกลงไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ข้าแค่บอกว่าข้าต้องการสามเขตปกครองเหนือแม่น้ำเจียงเท่านั้นเอง!" หวังเฉินยิ้มพลางกล่าวต่อว่า "เรื่องราวในแคว้นฉู่ยังวุ่นวายไม่พอ ยิ่งวุ่นวายมากกว่านี้สิถึงจะดี พวกเรามารอดูกันเถิดว่าแคว้นอู๋นี้คิดจะทำสิ่งใดกันแน่!"

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." ทั้งจักรพรรดิและขุนนางต่างสบตากันแล้วหัวเราะออกมาพร้อมกัน

[จบแล้ว]