บทที่ 850 - กาลเวลาผันผ่าน (ตอนต้น)

บทที่ 850 - กาลเวลาผันผ่าน (ตอนต้น)

ปีหย่งเหอที่เจ็ด คริสต์ศักราชที่สองร้อยสี่

นครฉางอัน หอฟังฝน

พิรุณแห่งฤดูใบไม้ร่วงโปรยปรายไม่ขาดสาย ยิ่งทำให้ทะเลสาบหลงหูดูเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

"ฝ่าบาท!"

ณ ตำหนักข้างภายในหอ ทูตลับของเล่าจงภายใต้การนำของเยี่ยนหุยได้ก้าวเข้ามาถวายบังคม

หวังเฉินโบกมือพลางเอ่ยคำว่า "ตามสบาย" ก่อนจะถามขึ้น "คุณชายของเจ้ามีธุระสำคัญอันใด? ถึงขั้นต้องส่งเจ้ามาเข้าเฝ้าข้า?"

ทูตลับถวายผ้าไหม ทว่าหวังเฉินกลับมิได้เปิดอ่าน เขาวางมันไว้ด้านข้างแล้วกล่าวว่า "พูดมาตรงๆ เถอะ กิจการภายในแคว้นยุ่งวุ่นวายนัก ข้าเองก็หาเวลามาพบเจ้าได้ยากยิ่ง"

"ที่ข้ามาในครานี้ ความจริงแล้วก็เพื่อเรื่องขององค์หญิงซ่างโหลวแห่งแคว้นท่านและนายของข้าพ่ะย่ะค่ะ" ทูตกล่าว "นายของข้าปรารถนาให้เหนือหัวเจ้าชีวิตยกองค์หญิงซ่างโหลวให้แต่งงานมายังแคว้นของพวกเรา เพื่อสร้างความเป็นพันธมิตรที่ดีต่อกันพ่ะย่ะค่ะ"

"หากข้าจำไม่ผิด นายของเจ้ายังมิใช่รัชทายาทแห่งแคว้นฉู่มิใช่หรือ? บุตรสาวของข้าจะแต่งให้แก่ผู้ที่ในอนาคตมิได้เป็นเจ้าแคว้นฉู่ได้อย่างไร?" หวังเฉินปรายตามองเขาพลางแค่นเสียงเย็นชา

"ฝ่าบาททรงกล่าวหนักเกินไปแล้ว นายของข้าแม้ในยามนี้จะยังมิใช่รัชทายาทแคว้นฉู่ ทว่าการจะได้เป็นรัชทายาทนั้นก็เป็นเพียงเรื่องของคำพูดไม่กี่คำเท่านั้น ในเมื่อฝ่าบาทปรารถนาให้องค์หญิงแต่งงานกับผู้สืบทอดบัลลังก์ เช่นนั้นข้าจะนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อนายของข้า ทว่าฝ่าบาท นอกจากเรื่องผู้สืบทอดบัลลังก์แล้ว ท่านยังมีข้อเรียกร้องอื่นใดอีกหรือไม่?" ทูตเอ่ยถามหวังเฉิน

หวังเฉินกลับยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า "ข้อเรียกร้องเหล่านั้นมิได้มอบให้เล่าเปียวไปหมดแล้วหรือ? เพียงแต่เขาไม่ยอมรับปากเท่านั้นเอง"

"ฝ่าบาทต้องการเพียงดินแดนผืนนั้นจริงๆ หรือ ไม่ต้องการสิ่งอื่นใดอีกแล้ว?"

"สิ่งอื่นใดนายของเจ้าจะให้ได้งั้นหรือ?" หวังเฉินกล่าวจบก็ถอนหายใจยาวพลางว่า "ยามนี้ใต้หล้าเป็นเช่นนี้แล้ว ศึกชิงอำนาจในยุคจลาจลนี้ไม่รู้ว่าอีกกี่ปีจึงจะสิ้นสุด ตัวข้าเองก็เข้าสู่วัยไม่หลงผิดแล้ว รู้สึกว่าชาตินี้เกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้เห็นการรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่ง นายของเจ้าหากมีความจริงใจ เรื่องดินแดนผืนนั้นไม่ให้ก็ไม่เป็นไร เพียงแต่หวังว่าจะหาผู้ที่รักถนอมบุตรสาวของข้าอย่างแท้จริงได้สักคน อย่าได้ให้นางต้องไปลำบากอยู่ภายนอกก็พอแล้ว"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ หวังเฉินก็แสดงท่าทางเหมือนบิดาที่ห่วงใยบุตรสาวอย่างเต็มที่ คำพูดที่เอ่ยออกมาล้วนเต็มไปด้วยความสะเทือนใจ จนผู้ที่ไม่รู้ความจริงคงคิดว่าหวังเฉินและเจินมี่มีความสัมพันธ์พ่อลูกกันจริงๆ

ทูตลับลิงโลดใจ เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ของหวังเฉินก็รู้ทันทีว่าโอกาสมาถึงแล้ว เขากำลังจะเอ่ยปากพูดต่อ ทว่ากลับมีสตรีที่สวมชุดหรูหราเดินเข้ามาจากประตูข้าง พร้อมเสียงร้องตะโกนจากคนรอบข้างว่า "ฮองเฮาเสด็จ"

ทูตลับรีบถวายบังคมทันที

ทว่าฮองเฮากลับนึกว่าทูตผู้นี้เป็นเพียงขุนนางธรรมดาของแคว้นจิ้น นางยังไม่รอให้ผู้ใดเอ่ยคำ ก็หันไปซักถามหวังเฉินด้วยความไม่พอใจ "ฝ่าบาท เหตุใดทูตของรัชทายาทแคว้นฉู่จึงยังไม่มาเสียที? เรื่องงานแต่งของมี่เอ๋อร์ควรต้องรีบตัดสินใจได้แล้ว ยามนี้พันธมิตรแดนใต้ระหว่างฉู่และสู่กำลังพักรบเพื่อสะสมกำลังซึ่งเป็นหนทางที่ถูกต้อง เหตุใดฝ่าบาทจึงยังลังเลไม่ตัดสินใจเสียที?"

หวังเฉินไอออกมาหลายครั้งติดต่อกัน พลางส่งสายตาให้หลายหน ไไช่เหยียนจึงเพิ่งจะได้สติ นางมองดูทูตด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะสะบัดชายแขนเสื้อเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักหลัง

"เจ้าก็ได้ยินแล้ว ยามนี้ผู้ที่มาสู่ขอมิได้มีเพียงนายของเจ้า ทว่ายังมีพี่ชายของนายเจ้าด้วย ข้าเองก็ลำบากใจยิ่งนัก อีกทั้งทางแคว้นสู่เองก็ส่งคนมาเช่นกัน ทำให้ข้าตัดสินใจได้ยากยิ่งขึ้น อนาคตของเด็กคนนี้มิใช่เรื่องการนำทัพจับศึก อย่างไรเสียก็นางติดตามอยู่ข้างกายข้ามาหลายปี จะทำเป็นเรื่องเล่นๆ ได้อย่างไร?"

ทูตประสานมือกล่าว "ฝ่าบาทพอจะให้เวลาข้าอีกสักระยะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"เรื่องจะให้เวลาได้หรือไม่นั้นมิใช่ข้าเป็นผู้ตัดสิน หากบังเอิญรัชทายาทแคว้นฉู่เกิดถูกตาต้องใจมี่เอ๋อร์ขึ้นมาเล่า? หรือหากบังเอิญรัชทายาทแคว้นสู่เกิดถูกตาต้องใจนางขึ้นมาเล่า? เรื่องเหล่านี้ข้าก็จนปัญญา"

"ฝ่าบาท!" ทูตกล่าว "เรื่องในมหาฉู่เกรงว่าหากข้าไม่พูด ฝ่าบาทก็ทรงทราบดี เล่าอี้แม้จะเป็นรัชทายาท ทว่าฝ่าบาทคิดว่าคนผู้นี้จะสามารถขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งมหาฉู่ได้จริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ? แม้ยามนี้เหนือหัวของข้าจะเริ่มประชวรหนัก ทว่ากิจการใหญ่น้อยภายในแคว้นล้วนเป็นสามตระกูลใหญ่ที่เป็นผู้ตัดสิน เล่าอี้ผู้นั้นไม่มีทางทำการใหญ่สำเร็จได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"อ้อ? งั้นหรือ?" หวังเฉินหัวเราะอย่างองอาจ นิ้วมือเคาะลงบนบัลลังก์มังกรเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนจะกล่าวต่อ "หากเป็นเมื่อก่อนเกรงว่าคงทำไม่สำเร็จจริงๆ ทว่ายามนี้ข้าได้ยินมาว่าเหลียงอ๋องผู้นั้นได้กลายเป็นพวกเดียวกับรัชทายาทแคว้นฉู่ไปเสียแล้ว เมื่อรัชทายาทมีเหลียงอ๋องคอยหนุนหลัง สถานการณ์ในมหาฉู่จะเป็นอย่างไรต่อไปเกรงว่าคงยากจะคาดเดาเสียแล้ว"

"อีกอย่าง เจ้าอย่าได้ลืมไป! หากเล่าอี้ได้กลายเป็นราชบุตรเขยของข้าจริงๆ ทหารม้าเหล็กแปดแสนนายในมือข้าหาได้มีไว้เพียงเพื่อประดับบารมีเท่านั้น!"

คำพูดนี้หนักแน่นยิ่งนัก หนักเสียจนทูตสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล เหงื่อเย็นไหลซึมที่หน้าผากจนมิกล้าเอ่ยปากรับคำ

"ทว่า!" น้ำเสียงเปลี่ยนไป ดูราบเรียบลงมาก "หากเจ้านายของเจ้าได้กลายเป็นราชบุตรเขยของข้า ในอนาคตหากมีผู้ใดไม่ยอมรับให้เขาเป็นจักรพรรดิแคว้นฉู่ ทหารม้าเหล็กแปดแสนนายของข้าก็ย่อมไม่ยินยอมเช่นกัน!"

คำพูดประโยคนี้ไม่เพียงแต่เน้นย้ำถึงสถานการณ์การแย่งชิงบัลลังก์ในแคว้นฉู่ในยามนี้ ทว่ายังเป็นการประกาศกร้าวถึงความสามารถในการควบคุมราชวงศ์นี้ในอนาคตด้วย พูดง่ายๆ ก็คืออย่ามาสนใจว่าแคว้นฉู่ของเจ้าจะเป็นอย่างไร ใครที่ได้เป็นลูกเขยของข้า ผู้นั้นก็คือจักรพรรดิแห่งแคว้นฉู่! หากใครไม่พอใจ ก็เปิดศึกกันเสีย!

"แน่นอนว่า ข้าพูดเช่นนี้ก็เพื่อให้เจ้าและเจ้านายของเจ้าเข้าใจ ข้าส่งเสริมให้เขาเป็นรัชทายาท หาใช่เพื่อก่อให้เกิดการแย่งชิงในแคว้นฉู่ของพวกเจ้าไม่ ต่อให้เขาจะเป็นเพียงรัชทายาทที่ไร้อำนาจ ข้าก็สามารถทำให้เขาเป็นจักรพรรดิได้! ทว่าการที่ข้ายกบุตรสาวให้แต่งงานนั้น สิ่งที่ต้องการย่อมเป็นหน้าตา ตำแหน่งพระชายารัชทายาทนับว่าให้หน้าตาแก่ข้าเพียงพอแล้ว เข้าใจหรือไม่? เหตุที่ข้าถ่วงเวลามาหลายวันนี้ ก็เป็นเพราะมี่เอ๋อร์มีใจให้เจ้านายของเจ้าอยู่บ้าง ข้าเองก็ไม่อยากจะก่อศึกสงคราม มิเช่นนั้นนางคงได้เป็นพระชายารัชทายาทแคว้นฉู่ไปนานแล้ว"

"กระหม่อมเข้าใจแล้ว เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" ทูตคุกเข่าโขกศีรษะซ้ำๆ

"เอาเถอะ ไม่มีธุระอะไรแล้วก็กลับไปเสีย หลังฤดูใบไม้ร่วงข้าต้องการเห็นผลลัพธ์ ถึงเวลานั้นก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่ให้โอกาสพวกเจ้าก็แล้วกัน! แน่นอนว่าเรื่องนี้ต้องเร่งมือหน่อย เมื่อครู่เจ้าก็เห็นแล้ว ฮองเฮาของข้าดูจะพึงพอใจในตัวเล่าอี้ผู้นี้เป็นพิเศษ"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเดินออกมาจากตำหนัก หวังเฉินก็ตรงไปยังศาลาพักร้อนทันที

สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิพัดโชยมา พิรุณภายนอกชายคาโปรยปราย นับเป็นทัศนียภาพที่งดงามยิ่งนัก

ภายในศาลา ไไช่เหยียนกำลังอุ่นสุราคอยท่าเขาอยู่

"ยามนี้ทุกอย่างเตรียมพร้อมหมดแล้ว รอเพียงข่าวในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงเท่านั้น ทันทีที่เจินมี่ไปถึง แคว้นฉู่ย่อมเกิดลมฝนขึ้นอย่างแน่นอน!"

เสียงของหวังเฉินดังมาก่อนตัวเสียอีก แสดงให้เห็นว่าช่วงสองวันนี้เขาอารมณ์ดีอย่างยิ่ง

เมื่อเข้ามาในศาลาแล้วนั่งลงบนเก้าอี้เอน เขาก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างที่สุด "หมากกระดานใหญ่นี้ นับว่ามีชีวิตชีวาขึ้นมาแล้ว คนรอบข้างเล่าอี้ล้วนถูกจัดวางไว้หมดแล้ว หมากกระดานใหญ่ของข้านับว่าเริ่มเดินได้แล้ว"

ไไช่เหยียนรินสุราให้จนเต็มจอกแล้วยื่นให้เขาพลางยิ้มกล่าว "เรื่องนี้แน่นอนว่าย่อมเป็นไปตามคาด ทว่าที่ข้ากังวลคืออวิ๋นเอ๋อร์"

"อวิ๋นเอ๋อร์เป็นอะไรไป?" หวังเฉินดื่มสุราลงไปแล้วหุบรอยยิ้มลงพลางถามขึ้น

"เขาออกไปได้หลายเดือนแล้ว อายุยังน้อยท่านก็ให้เขาออกตรวจตราไปทั่วทุกที่ ให้เป็นผู้หลักผู้ใหญ่จัดการเรื่องต่างๆ ในแต่ละมณฑล ข้ากังวลถึงอนาคตของเขา"

"ความคิดสตรี!" หวังเฉินมิได้ดื่มสุราต่อ ทว่ากลับดึงไช่เหยียนมานั่งบนตักของตนพลางถอนหายใจ "เจ้าดูสิ ยามนี้ข้าเข้าสู่วัยไม่หลงผิดแล้ว ไม่รู้ว่าจะมีเวลาเหลือให้มีชีวิตอยู่อีกกี่ปี อวิ๋นเอ๋อร์กำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น หากไม่รีบอบรมให้ดีจะใช้ได้อย่างไร? ยามนี้ปล่อยเขาออกไป ประการแรกเพื่อให้เขาได้เรียนรู้เรื่องราวทางโลก ในอนาคตหากข้าต้องจากไป งานใหญ่ของแคว้นจิ้นนี้ส่งต่อให้เขา เขาจะแบกรับไหวหรือ?"

"พวกเราไม่พูดเรื่องอื่น เรื่องความซื่อสัตย์และความกังฉินจะถ่วงดุลอย่างไร? น้ำที่ใสเกินไปย่อมไม่มีปลา คนโกงก็มีประโยชน์ของคนโกง คนดีก็มีประโยชน์ของคนดี จะถ่วงดุลอย่างไรเล่า? วิธีการเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องรอง บรรดาพี่น้องเก่าแก่ที่ร่วมสร้างตัวมากับข้า มีผู้ใดบ้างที่ไม่มีผลงานการศึกอันยิ่งใหญ่? หากอวิ๋นเอ๋อร์ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิง จะสยบพวกเขาอยู่หรือ? จะหวังพึ่งเพียงคนที่วังตะวันออกจัดหาให้เขาอย่างนั้นหรือ? ล้อเล่นน่า"

"ที่ท่านพูดมาก็มีเหตุผล แคว้นจิ้นสถาปนาขึ้นด้วยกำลังทหาร มีอำนาจเกริกไกรไปทั่วหล้า หากไม่มีผู้นำที่แข็งแกร่ง ย่อมเกิดขุนนางที่กระด้างกระเดื่องขึ้นเป็นธรรมดา!"

"ดังนั้นข้าจึงบอกว่า เรื่องของอวิ๋นเอ๋อร์ไม่ต้องรีบร้อน เมื่อเขากลับมา ข้าจะส่งเขาไปที่ค่ายพยัคฆ์เหี้ยน ถึงเวลาที่เขาต้องฝึกฝนอย่างจริงจังเสียที แคว้นจิ้นของพวกเรานี้ คนธรรมดาสยบไม่อยู่หรอก"

"จะให้เขาเดินบนเส้นทางสายทหารจริงๆ หรือ?"

"มิเช่นนั้นจะเป็นอย่างไรเล่า? หากไม่มีผลงานการศึกและความเด็ดขาด เขาจะสยบผู้ใดได้? ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอก ในอนาคตเรื่องการจัดการแคว้นฉู่ล้วนต้องส่งต่อให้เขา!"

[จบแล้ว]