บทที่ 840 - สัจจะแห่งรัก

บทที่ 840 - สัจจะแห่งรัก

วังตะวันออก พระที่นั่งหลัก

“เหตุใดเมื่อวานรัชทายาทจึงทรงกระทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”

ซุนฮกที่อยู่เบื้องล่างเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งตำหนิ หากเป็นยามปกติย่อมมิเป็นไร ทว่ายามนี้ตนเองและรัชทายาทประดุจดั่งตั๊กแตนที่ผูกติดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน หากในอนาคตรัชทายาทมิได้ขึ้นครองราชย์ ตนเองย่อมยากที่จะถอนตัวได้อย่างปลอดภัย

“ท่านราชครู ข้าก็บอกแล้วว่ามิได้ตั้งใจ” หวังอวิ๋นตั้งแต่ตื่นนอนมาจนถึงยามนี้ ถูกซุนฮกถามคำถามเดิมซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบแล้ว หากมิใช่เพราะเขายังพอมีใจกว้างอยู่บ้าง เกรงว่าคงได้ทะเลาะกับซุนฮกไปนานแล้ว

เขาพยายามอธิบายเรื่องราวเบื้องหลังให้ซุนฮกฟังอีกครั้งด้วยความใจเย็น มิมีหนทางอื่นเพราะในบรรดาขุนนางผู้ช่วยในวังตะวันออก มีเพียงซุนฮกเท่านั้นที่ใส่ใจเขาอย่างยิ่งยวด ส่วนเฉิงอวี๋นั้นนานๆ ทีจะเห็นหน้า ส่วนกาเซี่ยงยิ่งมิต้องเอ่ยถึง เกือบจะมิเคยปรากฏตัวเลยสักครั้ง

ตลอดเวลาที่ผ่านมา มีเพียงซุนฮกเท่านั้นที่คอยสั่งสอนเขาอย่างจริงจังในทุกๆ วัน

“วันหน้าพระองค์จะทรงทำเช่นนี้มิได้อีกแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ไม่ว่าจะทำสิ่งใดต้องพิจารณาอย่างรอบคอบที่สุด ยามนี้ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับพระองค์อย่างยิ่ง ไม่ว่าจะมองจากมุมมองใด ฝ่าบาทล้วนปรารถนาจะให้พระองค์ขึ้นครองบัลลังก์มหาจิ้นได้อย่างมั่นคงและราบรื่น”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ซุนฮกเหลือบมองรอบข้างก่อนจะก้าวไปเบื้องหน้าสองก้าวแล้วลดเสียงต่ำลงว่า “หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ย่อมต้องรักษาตำแหน่งให้มิมั่นคงไว้ก่อน จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่าฝ่าบาททรงใส่ใจพระองค์มากเพียงใด พระองค์จะทรงสร้างปัญหาใดๆ อีกมิได้ เพื่อมิให้ฝ่าบาททรงหมดความหวังในตัวพระองค์นะพ่ะย่ะค่ะ”

“ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว!” หวังอวิ๋นพยักหน้าอย่างจริงจัง “เรื่องเหล่านี้ต่อให้ท่านมิกล่าว ข้าก็เข้าใจดี!”

ในขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น ก็แว่วเสียงตะโกนมาจากด้านนอกพระที่นั่ง “รัชทายาท ราชโองการมาถึงแล้ว!”

ทั้งสองรีบเดินลงจากแท่นและคุกเข่ารับราชโองการ “ลูกและกระหม่อมน้อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ!”

ขันทีที่ประคองราชโองการก้าวเข้าสู่พระที่นั่ง กางม้วนราชโองการออกและอ่านด้วยน้ำเสียงเนิบช้าว่า “ราชโองการจากสวรรค์ องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง สำนักโหราศาสตร์ได้ส่งวันมงคลมาให้เมื่อเช้า คือวันวอก เดือนสิบ ยามนี้ข้าจึงมอบหมายให้กรมพิธีการจัดเตรียมงานมงคลสมรสนี้ และในระหว่างช่วงเวลานี้ ห้ามมิให้รัชทายาทออกจากตัวเมืองโดยพลการ จบราชโองการ!”

ความจริงการส่งราชโองการเป็นเพียงส่วนหนึ่ง ทว่าสิ่งสำคัญคือสตรีสิบกว่านางที่เดินตามหลังขันทีผู้นี้มาต่างหาก

“ลูกรับบัญชา!”

หลังจากรับราชโองการแล้ว หวังอวิ๋นจึงลุกขึ้นยืนช้าๆ โดยมีซุนฮกคอยประคอง

ยามนี้ขันทีจึงก้าวเข้ามาด้วยรอยยิ้มประจบประแจง และกล่าวกับหวังอวิ๋นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “รัชทายาท ฝ่าบาททรงรับสั่งให้บ่าวพาหญิงรับใช้ทั้งสิบสองนางนี้มาส่งให้ ยามนี้เพิ่งจะเดือนสี่ ยังเหลือเวลาอีกประมาณห้าเดือนกว่าจะถึงวันมงคล สตรีทั้งสิบสองนางนี้จะคอยดูแลรับใช้พระองค์ในช่วงเวลานี้พ่ะย่ะค่ะ”

“ในวังของข้ามีหญิงรับใช้มากมายนัก จงพานางกำนัลพวกนี้กลับไปเถิด และฝากขอบพระคุณเสด็จพ่อแทนข้าด้วย”

หวังอวิ๋นผู้ไร้เดียงสายังมิทราบว่าเจตนารมณ์เบื้องหลังคือสิ่งใด ทว่าคนในพระที่นั่งกลับมิมีผู้ใดกล้าหัวเราะออกมา

ขันทีรีบกล่าวว่า “รัชทายาท หญิงรับใช้กลุ่มนี้หาได้เหมือนกับกลุ่มอื่นไม่ ก่อนงานมงคลจะเริ่มขึ้น พวกนางจะคอยดูแลปรนนิบัติพระองค์ เพื่อให้พระองค์ทรงกระจ่างแจ้งในเรื่องราวนั้น หากในบรรดาสตรีเหล่านี้มีผู้ใดที่พระองค์ทรงถูกใจ หลังงานมงคลสิ้นสุดลงย่อมสามารถรับไว้ปรนนิบัติในวังของพระองค์ต่อไปได้พ่ะย่ะค่ะ”

หวังอวิ๋นเข้าใจได้ในทันที ครานี้เมื่อเขากวาดสายตามองสตรีทั้งสิบสองนางจึงได้พบความผิดปกติ ทั้งสิบสองนางล้วนมีรูปร่างหน้าตาที่งดงามเลิศล้ำ ไหนเลยหญิงรับใช้ทั่วไปจะเทียบเคียงได้?

“รัชทายาท เชิญตามบ่าวเข้าวังเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงรอพระองค์อยู่”

“อ๊ะ?” หวังอวิ๋นได้สติกลับมา ใบหน้าพลันแดงระเรื่อ ก่อนจะตอบรับว่า “ได้!”

ภายในวังหลวง เมื่อหวนคืนมาอีกครั้งกลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากเดิม

กำแพงวังที่สูงตระหง่านแต่ละชั้นให้ความรู้สึกกดดันอย่างบอกมถูก แต่ก่อนเขาเคยคิดว่าตนเองคือผู้ที่โชคดีที่สุดที่ได้เกิดในราชตระกูล ทว่ายามนี้เขาจึงได้รู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่

เดินมาจนถึงหอฟังฝน ตลอดแนวระเบียงทางเดินก็ได้ยินเสียงหัวเราะของเหล่าสตรีดังมาจากศาลาริมน้ำมิขาดสาย

เขารู้ดีว่าวันนี้คือวันสำคัญ แม้ในใจจะมยินยอม ทว่าเขาก็ต้องมุ่งหน้าเข้าไปข้างใน

เมื่อมาถึงศาลาริมน้ำ เสด็จพ่อยังคงนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้เอนตัวดังเช่นทุกครั้ง ที่นั่งของพระมารดาถูกแทนที่ด้วยน้าหญิงไช่ ส่วนที่นั่งสำหรับแขกนั้นมีแม่นางตระกูลหลวี่ที่มีอายุมากกว่าเขาหนึ่งปีนั่งอยู่

สมกับที่เป็นบุตรสาวของสตรีที่งามที่สุดในใต้หล้า แม้จะยังเยาว์วัยทว่ากลับฉายแววความงามที่ล่มบ้านล่มเมืองออกมาแล้ว

หลังจากทำความเคารพเสร็จสิ้น หวังอวิ๋นจึงนั่งลงประจันหน้ากับบุตรสาวตระกูลหลวี่

“พวกเจ้าถอยไปให้หมด!” หวังเฉินโบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนออกไป พร้อมกับกวักมือเรียกหวังอวิ๋น “อวิ๋นเอ๋อร์ มานี่สิ มาข้างกายพ่อ”

เมื่อคนในศาลาพากันเดินออกไปเกือบหมดแล้ว หวังเฉินจึงหันมากล่าวกับบุตรชายว่า “ตามจริง พ่อมิปรารถนาให้เจ้าแต่งงานเร็วเพียงนี้ ทว่าพ่อเกรงว่าเจ้าจะถลำลึกจนยากจะถอนตัว นิสัยบางอย่างจำเป็นต้องได้รับการแก้ไข เพื่อมิให้เกิดภัยพิบัติขึ้นในอนาคต”

“เสด็จพ่อกล่าวถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” หวังอวิ๋นพยักหน้าอย่างนอบน้อม

“ยามนี้พวกเจ้ายังเยาว์นัก วันนี้พ่อจึงส่งสตรีสิบสองนางไปให้เจ้า ย่อมมีเหตุผลที่พ่อพิจารณาไว้แล้ว บุรุษเมื่อถึงวัยนี้และมีโฉมงามอยู่ข้างกาย ย่อมยากที่จะสะกดใจไว้ได้ ทว่าวัยของพวกเจ้า...”

หวังเฉินกล่าวสั่งสอนมากมาย ซึ่งเป็นเรื่องที่หวังอวิ๋นมิเคยได้ยินมาก่อน

ในยุคสมัยนี้ การแต่งงานในวัยนี้ถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง ทว่าคำกล่าวของเสด็จพ่อกลับทำให้เขาประหลาดใจนัก เหตุใดพระองค์จึงมีความคิดเช่นนี้ได้?

ทว่าในเมื่อเป็นวาจาของเสด็จพ่อ เขาย่อมต้องเชื่อฟังและปฏิบัติตาม

“เจ้าชอบเจินมี่ผู้นั้นจริงๆ หรือ” หวังเฉินพลันเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมและจ้องมองหวังอวิ๋นพลางถาม

หวังอวิ๋นตกใจไปครู่หนึ่ง ทว่ารีบพยักหน้ายอมรับ “ลูกทราบดีว่าเสด็จพ่อทรงกังวลเรื่องอายุ ทว่าลูกมิถือสาพ่ะย่ะค่ะ”

“หากเจ้าชอบจริง ในอนาคตจงใช้ความสามารถของเจ้าแย่งชิงนางกลับมาเอง เจินมี่คือหมากสำคัญที่พ่อใช้เพื่อสร้างความวุ่นวายในแคว้นฉู่ และในยามนี้เจ้าจำเป็นต้องแต่งกับบุตรสาวตระกูลหลวี่ เพราะจิตใจของผู้คนจำเป็นต้องได้รับการปลอบประโลม พ่อขอเพียงให้เจ้าแต่งงานกับนาง และดูแลนางให้ดี ส่วนในอนาคตเจ้าจะมีสตรีในวังอีกกี่คน พ่อจะไม่ก้าวก่าย!”

หวังอวิ๋นเข้าใจกระจ่างแจ้ง เขารู้ดีว่ากว่าจะได้พบเจินมี่อีกครั้งคงต้องรอไปอีกหลายปี หรือบางที ตลอดชีวิตนี้เขาอาจมิมีโอกาสได้พบนางอีกเลย

เมื่อเดินออกมาจากหอฟังฝน ตลอดเส้นทางหวังอวิ๋นมีเรื่องหนักใจเต็มอก

มนุษย์เราในยามเช่นนี้มักจะเดินไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย โดยมิต้นรู้ตัวเขาก็หวนกลับมายังสวนหลวง สถานที่ที่เขาพบกับนางเป็นครั้งแรกที่สระปลาแห่งนี้

โฉมงามที่งามเหนือคำบรรยายกำลังนั่งประทับอยู่ในศาลาริมน้ำ สายลมพัดพาสะบัดแขนเสื้อกว้างของนางให้พริ้วไหว เงาร่างที่โดดเดี่ยวและบอบบางดูประดุจดั่งมัจฉาในสระ แม้จะพยายามดิ้นรนเพียงใดทว่าสุดท้ายก็มิอาจหลุดพ้นจากพันธนาการของสระน้ำนี้ได้

“รัชทายาท!”

หญิงสาวมิได้มีท่าทีดีใจที่พบเขาเหมือนดั่งก่อนเก่า ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความกังวล ดวงตาที่ใสกระจ่างประดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วงดูราวกับจะเอ่อล้นออกมาได้ทุกเมื่อ ทว่าด้วยวัยที่มากกว่าทำให้นางต้องพยายามสะกดความเจ็บปวดเหล่านั้นไว้ดั่งพี่สาวผู้เข้มแข็ง นางกลืนความเศร้าสร้อยลงคอและปั้นสีหน้ายิ้มแย้มเข้าหาเขา

เรื่องนี้ยิ่งสร้างความเจ็บปวดร้าวรานใจให้แก่เขาเป็นทวีคูณ

ดั่งบทกวีที่ว่า ข้าปรารถนาจะครองรักกับท่านชั่วนิรันดร์ ให้ยืนยาวมิมีวันเสื่อมคลาย ต่อให้ภูเขาไร้ยอด กระแสน้ำเหือดแห้ง อัสนีฟาดกลางเหมันต์ หรือหิมะโปรยกลางคิมหันต์ จนฟ้าและดินมาบรรจบกัน ข้าจึงจะยอมพรากจากท่าน

ทว่ายามนี้ภูเขายังคงอยู่ สายน้ำยังคงไหล เหมันต์มิมีฟ้าร้อง คิมหันต์มิมีหิมะ ทว่าพวกเขากลับต้องพรากจากกันเสียแล้ว

พระราชวัง ห้องลับ

ห้องลับที่สร้างขึ้นใต้ดินแห่งนี้มิมีความอับชื้นแม้เพียงนิด ทว่ากลับค่อนข้างแห้งสบาย กำแพงทั้งสี่ด้านของห้องลับถูกออกแบบเป็นรูปร่างประหลาดคล้ายแปดเหลี่ยม บนกำแพงแต่ละด้านมีภาพเขียนสีของเทพเจ้าที่ดูแปลกตา มิเคยได้ยินหรือพบเห็นจากที่ใดมาก่อน

กลางห้องมีโลงแก้วผลึกใสใบหนึ่งจัดตั้งอยู่ รอบข้างประดับด้วยตะเกียงนิรันดร์ที่วางเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ แม้แต่บนพื้นดินก็สลักลวดลายพิเศษไว้ มิใช่พื้นราบเรียบทั่วไป

หวังเฉินยืนอยู่ข้างโลงแก้วผลึกนั้น ผู้ที่นอนสงบนิ่งอยู่ในโลงก็คือสตรีผู้เป็นรักแท้ในวันวาน แม้เวลาจะผ่านพ้นไปหลายปี ทว่าร่างที่อยู่ในโลงกลับดูราวกับยังมีชีวิต มิมีความตายเข้ามากล้ำกรายแม้เพียงนิด

หากจะบอกว่านางสิ้นชีพแล้ว มิสู้บอกว่านางเพียงแค่หลับใหลไปเท่านั้น

หวังเฉินพร่ำพรรณนาความในใจอยู่นาน และเศร้าโศกเสียใจอยู่อีกนาน

ท้ายที่สุด เขาถอนหายใจยาวก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องลับแห่งนั้นไป

เมื่อก้าวออกมาจากห้องลับ เวลาก็ล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัดแล้ว

ขันทีรีบก้าวเข้ามาและกระซิบที่ข้างหูเขาไม่กี่คำ

หวังเฉินอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและหัวเราะออกมา

“ฝ่าบาท เรื่องนี้ควรจัดการอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ”

“มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นด้วยหรือ? เหตุใดข้าจึงจำได้ว่าเจ้ามิได้กล่าวสิ่งใดเลย?” หวังเฉินเหลือบมองด้วยสายตาเย็นชาและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ขันทีเข้าใจเจตนารมณ์นั้นได้ทันที จึงหมอบกราบว่า “บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“พรุ่งนี้อย่าลืมรีบส่งเขากลับไปแต่เช้าล่ะ!”

“รับบัญชา!”

[จบแล้ว]