บทที่ 10: โลหิตแก่นแท้เผิงยักษ์

เจ็ดวันต่อมา หลังจากเดินทางกลับถึงสำนัก เยี่ยอวิ๋นก็ปลดม่านอาคมของทะเลสาบมังกรเจียวสีเงินและก้าวเข้าไปด้านใน

อันดับแรก เขาปลดปล่อยอสูรเลี้ยงทั้งสองตัวที่กำลังฟัดกันนัวเนียอยู่ในถุงสัตว์อสูรออกมาก่อน จากนั้นจึงหันไปตรวจดูสภาพการณ์ภายในทะเลสาบ

ปลาหลีฮื้อเจียวเงินในทะเลสาบยังไม่ถึงกับอดตายในระยะเวลาสั้นๆ เพราะยังมีปลาธรรมดาจากแม่น้ำไหลเข้ามาหล่อเลี้ยง แต่เยี่ยอวิ๋นก็ยังคงนำอาหารมาโปรยให้พวกมันกินทันที

"ดูท่าครั้งหน้าที่ต้องออกไปข้างนอก คงต้องหาคนมาช่วยดูแลทะเลสาบมังกรเจียวสีเงินก่อนไปเสียแล้ว"

เขามองดูฝูงปลาหลีฮื้อเจียวเงินเบื้องหน้าที่กำลังแย่งชิงอาหารกันอย่างบ้าคลั่ง

ถึงแม้พวกมันจะไม่อดตาย แต่ปลาหลีฮื้อเจียวเงินส่วนใหญ่ก็ยังคงหยุดชะงักอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นต้นเท่านั้น เนื่องจากขาดแคลนอาหารที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณอย่างเพียงพอ

หากพวกมันได้รับการเลี้ยงดูตามปกติ ป่านนี้ครึ่งหนึ่งของฝูงคงทะลวงผ่านระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางไปแล้ว

หลังจากให้อาหารปลาหลีฮื้อเจียวเงินเสร็จสิ้น เยี่ยอวิ๋นก็เปิดม่านอาคมของถ้ำพำนักและจัดการวางค่ายกลชุดใหม่ลงไป จากนั้นจึงหยิบถุงมิติของหลิวจินสุ่ยและสหายออกมา

เมื่อทำลายอาคมบนถุงมิติได้แล้ว เยี่ยอวิ๋นก็เริ่มตรวจสอบสิ่งของที่อยู่ภายในถุงทั้งสองใบ

นอกจากอาวุธเวทประเภทดาบและโล่ที่หลิวจินสุ่ยใช้ก่อนหน้านี้—ซึ่งทั้งสองชิ้นล้วนเป็นอาวุธเวทระดับกลาง—ภายในถุงมิติก็มีเพียงหินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยก้อน และขวดหยกบรรจุโอสถโสมโลหิตที่พร่องไปจนเกือบหมด

โอสถโสมโลหิตเป็นเม็ดยาที่ใช้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง

ทว่าหลังจากตรวจสอบคุณภาพของโอสถโสมโลหิต เยี่ยอวิ๋นก็พบว่ามันเป็นเพียงยาระดับต่ำเท่านั้น หากเขากินเข้าไป การที่ต้องเสียเวลาขับพิษยาตกค้างรังแต่จะทำให้ความเร็วในการฝึกตนลดทอนลง

ในถุงมิติของเขายังมีโอสถโสมเหลืองระดับยอดเยี่ยมอยู่อีกสามขวด ซึ่งใช้สำหรับระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางเช่นเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพายาพวกนี้เลย

ข้าวของที่เหลือของหลิวจินสุ่ยก็มีเพียงเสื้อผ้าไม่กี่ชุดกับไข่แมลงประหลาดที่ระบุสายพันธุ์ไม่ได้อีกจำนวนหนึ่ง

"ไม่รู้ว่าไข่แมลงพวกนี้จะยังฟักเป็นตัวได้อยู่หรือเปล่านะ"

เขาเก็บไข่แมลงเหล่านั้นไว้และหันไปตรวจสอบถุงมิติของหลิวจินฮวาต่อ

ภายในเต็มไปด้วยข้าวของกระจุกกระจิก สิ่งเดียวที่มีค่าพอคืออาวุธเวทระดับกลางรูปร่างคล้ายค้อนเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น

ส่วนที่เหลือคือหินวิญญาณสามร้อยก้อนและโอสถโสมโลหิตอีกหนึ่งขวด ซึ่งขวดนี้ยังคงเต็มเปี่ยมอยู่

"ครั้งนี้ได้หินวิญญาณมาห้าร้อยก้อนกับอาวุธเวทระดับกลางอีกสามชิ้น"

"ประเมินจากราคาอาวุธเวทระดับกลางที่ตกชิ้นละสองถึงห้าร้อยก้อน รวมกับหนังและเส้นเอ็นของงูหลามหินทมิฬ ก็น่าจะมีมูลค่าราวๆ สองร้อยหินวิญญาณ"

"ถือว่าเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้ไม่เลวเลยทีเดียว"

เขาหยิบโอสถโสมเหลืองเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงมิติแล้วกลืนลงคอ

สรรพคุณทางยาอันทรงพลังที่แตกต่างจากโอสถชิงหยางโดยสิ้นเชิงแผ่ซ่านออกมาก่อนจะถูกดูดซับ ในขณะเดียวกัน ความเร็วในการดึงดูดพลังวิญญาณรอบกายของเยี่ยอวิ๋นก็เพิ่มสูงขึ้น!

...

เมื่อเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร เยี่ยอวิ๋นกวาดตามองเข้าไปในจุดตันเถียนของตน พื้นที่ว่างกว่าสองในสามยังคงไม่ถูกเติมเต็มด้วยพลังวิญญาณ

"ยิ่งระดับสูงขึ้น การฝึกตนก็ยิ่งยากเข็ญ ขนาดข้ามีรากวิญญาณพิเศษยังพัฒนาได้แค่นี้ หากเป็นพวกที่มีรากวิญญาณสามหรือสี่สาย คงต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่านี้เป็นแน่"

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ก่อนจะหยิบหินสีดำที่เหลยหมิงเคยพูดถึงออกมา

ผิวหน้าของหินสีดำดูธรรมดาไร้จุดเด่น เมื่อลองตรวจสอบด้วยพลังวิญญาณและสัมผัสเทวะ มันก็ดูเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาๆ ก้อนหนึ่งเท่านั้น

เขาก้าวออกจากถ้ำพำนักและเรียกเหลยหมิงออกมา เมื่อเห็นหินสีดำในมือของเยี่ยอวิ๋น เหลยหมิงก็รีบขยับเข้ามาใกล้ช้าๆ แล้วใช้จงอยปากจิกไปที่พื้นผิวของหินสีดำก้อนนั้น

เยี่ยอวิ๋นมองดูหินสีดำที่ถูกปักษาอัสนีบาตจิกตีก่อนจะตกตะลึงเมื่อพบว่ามันกลับไร้รอยขีดข่วนใดๆ!

"เอ๊ะ?!"

พลังโจมตีจากจงอยปากของปักษาอัสนีบาตระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางเทียบเท่ากับกรงเล็บของมัน การทำลายแร่ทองคำหรือทุบหินให้แตกละเอียดไม่ใช่เรื่องยากเย็นสำหรับมันเลย!

ทว่าบัดนี้ หินก้อนนี้กลับไม่บุบสลายแม้แต่น้อย!

"เมื่อครู่ข้าใช้ทั้งพลังวิญญาณและสัมผัสเทวะตรวจสอบดูแล้ว ชัดเจนว่าไม่มีร่องรอยของพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่เลย หินก้อนนี้ช่างแข็งแกร่งเสียจริง!"

เขาชักดาบเร้นลับสีดำออกมาแล้วฟาดฟันลงบนหินสีดำก้อนนั้นสุดแรงเกิด ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังคงไร้รอยขีดข่วนเช่นเดิม!

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถจัดการกับหินก้อนนี้ได้ด้วยตนเอง คงต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากผู้อื่นเสียแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เยี่ยอวิ๋นก็เก็บหลานเจียวและปักษาอัสนีบาตกลับเข้าถุงสัตว์อสูร จากนั้นจึงเดินออกจากทะเลสาบมังกรเจียวสีเงินมุ่งหน้าไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ใกล้ที่สุด

ด้วยแสงวูบวาบ เยี่ยอวิ๋นก็มาปรากฏตัวอยู่ที่ด้านนอกโถงใหญ่ของสำนัก เขาใช้สถานะศิษย์สายตรงผ่านม่านอาคมเข้าไป และก้าวขึ้นสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายที่เชื่อมตรงไปยังแดนลับทันที

เมื่อเยี่ยอวิ๋นมาถึงแดนลับ มังกรเจียวตัวหนึ่งก็โฉบทะยานลงมาจากฟากฟ้าอย่างรวดเร็วและมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเขา

"ขึ้นมาสิ"

มังกรเจียวเอ่ยปาก เยี่ยอวิ๋นเห็นดังนั้นจึงปีนขึ้นไปบนหลังของมันและบินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาอันเป็นที่พำนักของปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิง ผู้เป็นซือจุน

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรหรือสัตว์ประหลาด เมื่อบรรลุถึงระดับแก่นทองคำ พวกมันก็สามารถหลอมรวมกระดูกขวางในลำคอเพื่อพูดภาษามนุษย์ได้

และมังกรเจียวที่กำลังบรรทุกเยี่ยอวิ๋นอยู่นี้ ก็คือมารดาของหลานเจียวนั่นเอง

ขณะอยู่บนท้องฟ้า เยี่ยอวิ๋นได้ปล่อยหลานเจียวและเหลยหมิงออกมา ปล่อยให้ทั้งสองเล่นกันตามลำพัง

หนึ่งเค่อต่อมา มังกรเจียวก็ค่อยๆ ลดระดับความสูงลงจนกระทั่งมาหยุดอยู่บนยอดเขาของปรมาจารย์เซียนอวิ๋นชิง

"คารวะท่านอาจารย์"

"ลุกขึ้นเถอะ"

ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงมองเยี่ยอวิ๋น "เวลาผ่านไปครึ่งปี ระดับการฝึกตนของเจ้าก้าวหน้ามาถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางแล้ว แถมยังมีจิตสังหารแฝงมาด้วยเล็กน้อย ถือว่าทำได้ดีทีเดียว"

ด้วยประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรมาอย่างยาวนาน ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงย่อมสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากตัวเยี่ยอวิ๋นโดยไม่รู้ตัว ซึ่งบ่งบอกว่าศิษย์ของเขาได้กลายเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงแล้ว

"ว่ามาสิ วันนี้มาหาข้ามีธุระอะไร"

เยี่ยอวิ๋นหยิบหินสีดำออกมา "ศิษย์ได้หินสีดำก้อนนี้มาจากตลาดขอรับ มันไม่มีพลังวิญญาณเลยแม้แต่นิดเดียว แต่กลับสามารถทนทานต่อการโจมตีของอาวุธเวทระดับกลางได้"

ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงยื่นมือมารับหินสีดำไปพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

"เด็กดี ดวงของเจ้าไม่เบาเลยนะ!"

พูดจบ ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงก็เริ่มโคจรปราณแท้ในร่างกายเพื่อหลอมละลายหินสีดำ!

เปลวเพลิงสีขาวลุกพรึบขึ้นในมือซ้ายของปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิง แผดเผาหินสีดำอย่างต่อเนื่อง ภายใต้ความร้อนระอุของเปลวไฟ เปลือกนอกสีดำค่อยๆ หลุดร่อนออก เผยให้เห็นผลึกสีแดงฉานดุจโลหิต!

เมื่อเขาหลอมผลึกต่อไป เปลือกนอกของมันก็เริ่มละลายช้าๆ พร้อมกับกลิ่นหอมหวนที่โชยออกมา!

ในท้ายที่สุด หินสีดำก็แปรสภาพกลายเป็นหยดเลือดเพียงหยดเดียวที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นและเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณมหาศาล!

"หินก้อนนี้ของเจ้าก่อกำเนิดมาจากโลหิตแก่นแท้ของเผิงยักษ์ระดับแปลงวิญญาณ! ส่วนเหตุผลที่เจ้าไม่สามารถสัมผัสถึงสิ่งลี้ลับภายในได้ ก็เป็นเพียงเพราะระดับการฝึกตนของเจ้านั้นยังไม่เพียงพอนั่นเอง"

หลังจากนำโลหิตแก่นแท้เผิงยักษ์ใส่ลงในขวดหยกและประทับอาคมผนึก ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงก็วางขวดหยกบรรจุโลหิตแก่นแท้เผิงยักษ์ลงบนโต๊ะ

"ปักษาอัสนีบาตของเจ้ามีสายเลือดส่วนหนึ่งของเผิงอัสนี การให้มันกลืนกินโลหิตแก่นแท้หยดนี้จะช่วยให้มันหวนคืนสู่สายเลือดดั้งเดิมของเผิงอัสนีได้เร็วยิ่งขึ้น ใช้มันกับนกของเจ้าตรงนี้แหละ ข้าจะคอยเป็นผู้คุ้มกันให้เอง"

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

หลังจากเรียกเหลยหมิงเข้ามาใกล้ เขาหยิบขวดหยกขึ้นมา ปลดอาคมผนึกออก แล้วค่อยๆ ชักนำโลหิตแก่นแท้เผิงยักษ์ออกมา ทันทีที่โลหิตแก่นแท้ปรากฏ เหลยหมิงก็เริ่มกระสับกระส่าย

"กลืนมันเข้าไปสิ"

เยี่ยอวิ๋นขยับโลหิตแก่นแท้เผิงยักษ์ไปตรงหน้าเหลยหมิง เหลยหมิงกลืนโลหิตแก่นแท้ลงไปทันที ก่อนจะเริ่มดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด!

ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงเห็นดังนั้นก็ลงมือทันที กลิ่นอายอันทรงพลังปะทุออกจากร่างของเขา สะกดข่มโลหิตแก่นแท้ภายในตัวเหลยหมิง เพื่อให้มันค่อยๆ ปลดปล่อยพลังออกมาอย่างช้าๆ!

หนึ่งเค่อผ่านไป ขนนกของเหลยหมิงก็เริ่มร่วงหล่น ตามมาด้วยการงอกงามของขนนกสีน้ำเงินทีละเส้น ในขณะเดียวกัน กรงเล็บของมันก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง!

ผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็ม ขนนกของเหลยหมิงก็กลายเป็นสีน้ำเงินโดยสมบูรณ์ และกลิ่นอายของมันก็ยกระดับจากรวบรวมลมปราณขั้นกลางทะยานสู่จุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย!

หากไม่ใช่เพราะระดับการฝึกตนของเยี่ยอวิ๋นยังต่ำเกินไป มันคงทะลวงผ่านระดับรวบรวมลมปราณเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานในรวดเดียวไปแล้ว!

มองดูเหลยหมิงที่เพิ่งผลัดขนจมดิ่งสู่นิทรา ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงก็เอ่ยขึ้นว่า "พลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในโลหิตแก่นแท้เผิงยักษ์ระดับแปลงวิญญาณนั้นมหาศาลยิ่งนัก สายเลือดของปักษาอัสนีบาตตัวนี้กำลังวิวัฒนาการไปสู่สายเลือดของเผิงอัสนี ตอนนี้มันตกอยู่ในห้วงหลับใหลเพื่อเร่งการวิวัฒนาการสายเลือดให้เร็วยิ่งขึ้น เมื่อมันตื่นขึ้นมา มันจะกลายเป็นผู้ช่วยคนสำคัญของเจ้า!"

ปรมาจารย์เฒ่าอวิ๋นชิงปรายตามองเหลยหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาหาเยี่ยอวิ๋น "นำป้ายประจำตัวศิษย์สายตรงของเจ้าไปที่หอคัมภีร์ของสำนัก ชั้นสี่เป็นพื้นที่เฉพาะสำหรับศิษย์สายตรงในการศึกษาเวทมนตร์คาถา ไปแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ใช้ฝึกฝนสัมผัสเทวะมาสักเล่มเถอะ"

ว่าแล้วเขาก็ให้เยี่ยอวิ๋นนำป้ายประจำตัวศิษย์สายตรงออกมา โอนคะแนนสมทบสำนักจำนวนหนึ่งให้ ก่อนจะอนุญาตให้ลากลับได้

ระหว่างทางไปยังค่ายกลเคลื่อนย้าย หลานเจียวบินวนเวียนอยู่รอบๆ มังกรเจียวใต้ฝ่าเท้าของเยี่ยอวิ๋นอย่างต่อเนื่อง

มังกรเจียวมองหลานเจียวแล้วพูดด้วยภาษามังกรว่า "การฝึกตนของเจ้านี่ช่างอ่อนหัดนัก ผ่านมาตั้งนานก็ยังย่ำอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลาง"

หลานเจียวได้ยินดังนั้นก็รีบบินกลับมาอยู่ข้างกายเยี่ยอวิ๋น บินวนรอบตัวเขาแล้วซบหัวลงบนไหล่อย่างออดอ้อน

เมื่อก้าวออกจากค่ายกลเคลื่อนย้าย เยี่ยอวิ๋นก็เดินตรงไปยังหอคัมภีร์ของสำนัก

หนึ่งชั่วยามต่อมา เยี่ยอวิ๋นก็มาถึงหน้าประตูหอคัมภีร์ เขาจำคนที่นอนอยู่หน้าประตูได้ทันที—อวิ๋นเฟิงหยางนั่นเอง!

"ศิษย์พี่"

"อ้อ ศิษย์น้อง เจ้ามาแลกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหรือตำราเวทมนตร์คาถาล่ะ"

"ข้าต้องการขึ้นไปชั้นสี่ขอรับ"

อวิ๋นเฟิงหยางได้ยินดังนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง พาเยี่ยอวิ๋นตรงดิ่งไปยังชั้นสี่ทันที ชั้นหนึ่งและชั้นสองของหอคัมภีร์เป็นสถานที่สำหรับศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณและระดับสร้างรากฐานในการแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชา

ส่วนชั้นสามเป็นอาณาเขตของผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำ

มีศิษย์มากมายพลุกพล่านอยู่บริเวณชั้นหนึ่งและชั้นสอง โชคดีที่อวิ๋นเฟิงหยางร่ายเวทพรางตากำบังเยี่ยอวิ๋นจากสายตาผู้คน เพื่อป้องกันไม่ให้สถานะศิษย์สายตรงของเขาถูกเปิดเผยต่อสาธารณะชน

เมื่อมาถึงทางเข้าชั้นสี่ อวิ๋นเฟิงหยางก็ใช้ป้ายหยกปลดม่านอาคม ก่อนที่ทั้งสองจะเดินตามกันเข้าไปด้านใน

"ที่นี่คือสถานที่สำหรับศิษย์สายตรงอย่างพวกเราในการแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชา เจ้าลองเดินดูรอบๆ ก่อนเถิด ว่าต้องการวิชาแขนงใด"

จากนั้นเยี่ยอวิ๋นก็เริ่มลงมือค้นหาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสำหรับฝึกฝนสัมผัสเทวะทันที