บทที่ 30: ศึกประลองภายใน ชัยชนะแรกแห่งความภาคภูมิ

โต๊ะปิงปองในโรงยิมถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่ว่างให้แทรกตัว พื้นยางสีฟ้าถูกโรยด้วยแป้งฝุ่นบางๆ ซึ่งโค้ชหวังเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับ "แมตช์อุ่นเครื่องระดับเมือง" ครั้งนี้ เพื่อจำลองความดุเดือดของการแข่งขันจริง เขาได้แบ่งสมาชิกออกเป็นสี่กลุ่มเพื่อจับคู่ดวลกัน กลุ่มที่ชนะเลิศจะได้สิทธิ์เลือกคู่หูสำหรับการแข่งระดับเมืองก่อนใคร หลินเหยียนยืนอยู่ฝั่งหนึ่งของโต๊ะ นิ้วของเขาลูบคลำผิวยางของไม้ปิงปองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฝ่ามือชื้นเหงื่อเล็กน้อย คู่แข่งของเขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นกัปตันทีมโรงเรียนอย่าง จางฮ่าว

"ไม่ต้องตื่นเต้น ทำตัวให้เหมือนตอนซ้อมความเข้าขากันตามปกติก็พอ" จ้าวเผิงตบไหล่เขาเบาๆ พร้อมยื่นผ้าขนหนูผืนสะอาดให้ "ช่วงหลายวันมานี้นายพัฒนาขึ้นเร็วมาก แบ็คแฮนด์ก็นิ่งกว่าของพี่ฮ่าวซะอีก นายชนะได้แน่!" เฉินอวี่ที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว! ตอนซ้อมวิ่งสปีดเมื่อเช้านายยังวิ่งเร็วกว่าฉันอีก ความอึดก็พัฒนาขึ้นมาทันแล้ว อย่าไปกลัวออร่าของพี่ฮ่าวเชียวนะ!"

หลินเหยียนรับผ้าขนหนูมาเช็ดเหงื่อที่ฝ่ามือ ก่อนจะจ้องมองไปที่จางฮ่าวซึ่งอยู่อีกฝั่ง กัปตันทีมในชุดแข่งขันสีแดงกำลังถือไม้ปิงปองระดับมืออาชีพสีดำ ก้มหน้าก้มตาจัดระเบียบเทปพันด้ามจับ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ทว่าแผ่ซ่านไปด้วยออร่าของ "ผู้คว้าชัยชนะอย่างแน่นอน" ย้อนกลับไปตอนที่พบกับจางฮ่าวครั้งแรก หลินเหยียนเคยกลัวว่ากัปตันคนนี้จะคอยจ้องจับผิดเขาตลอดเวลา แต่ช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา จางฮ่าวไม่เพียงให้เขายืมสมุดจดบันทึกการฝึกซ้อม แต่ยังอยู่ซ้อมคู่เป็นเพื่อนเขาทุกครั้งหลังการซ้อมช่วงเช้า การได้มายืนอยู่ฝั่งตรงข้ามในตอนนี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับ "ครูจอมเฮี้ยบ" มากกว่าจะเป็น "คู่แข่ง"

"เริ่มการแข่งขันได้ จางฮ่าวเป็นฝ่ายเสิร์ฟ" โค้ชหวังยืนอยู่ตรงที่นั่งกรรมการในมือถือป้ายคะแนน "แข่งแบบชนะสามในห้าเซต เซตละ 11 คะแนน จำไว้ว่าอนุญาตให้เช็ดเหงื่อได้หลังจากจบแต่ละเซตเท่านั้น ห้ามขอเวลานอกระหว่างเกม"

จางฮ่าวเดินไปที่จุดเสิร์ฟ จังหวะโยนลูกของเขาเฉียบขาดและแม่นยำ เขาเสิร์ฟลูกเร็วด้วยโฟร์แฮนด์ ลูกปิงปองพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีขาวพุ่งตรงไปยังมุมอับทางฝั่งแบ็คแฮนด์ของหลินเหยียน หลินเหยียนเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี เขาขยับเท้าตามสเต็ปที่ฝึกฝนมาเมื่อตอนเช้า เอี้ยวตัว เงื้อมือ และตบสะบัดแบ็คแฮนด์สวนกลับไปในจังหวะเดียวอย่างลื่นไหล ลูกปิงปองเฉียดขอบเส้นสีขาวของโต๊ะแล้วพุ่งกลับไปตกที่ฝั่งโฟร์แฮนด์ของจางฮ่าว

"สวยงาม!" สมาชิกทีมที่ยืนดูอยู่ส่งเสียงเชียร์ขึ้นมาทันที จ้าวเผิงถึงกับกระโดดตัวลอยพร้อมตะโกน "เยี่ยมมากหลินเหยียน! เล่นแบบนี้ต่อไปเลย!"

จางฮ่าวชะงักไปชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าแบ็คแฮนด์ของหลินเหยียนจะโต้กลับมาได้เร็วขนาดนี้ เขาปรับท่าทางและเสิร์ฟลูกสั้นแบบหมุนข้าง หวังจะขัดจังหวะไม่ให้หลินเหยียนส่งแรงตีได้ถนัด หลินเหยียนก้าวเท้าไปข้างหน้า สะบัดข้อมือเบาๆ แล้วหยอดลูกสั้นกลับไปตกใกล้ตาข่าย—เทคนิคการผลักลูกสั้นนี้เป็นสิ่งที่เขาซ้อมกับพี่หลี่มาตลอดสามวันเต็มเมื่อสัปดาห์ก่อน และในที่สุดเขาก็ได้นำมาใช้จริงในการแข่งขัน

จางฮ่าวรีบย่อตัวลงไปรับ แต่ลูกกลับกระทบขอบไม้แล้วกระดอนออกนอกโต๊ะไป

"1-0 หลินเหยียนได้แต้ม!" เมื่อสิ้นเสียงประกาศคะแนนของโค้ชหวัง หัวใจของหลินเหยียนก็เต้นระรัว—นี่เป็นครั้งแรกในการแข่งขันของทีมโรงเรียนที่เขาสามารถชิงแต้มแรกจากจางฮ่าวมาได้

จังหวะของเกมในเซตแรกค่อยๆ ตกเป็นของหลินเหยียน เขาใช้ความได้เปรียบทางด้านแบ็คแฮนด์ โต้ลูกกลับไปยังฝั่งแบ็คแฮนด์ของจางฮ่าวอย่างต่อเนื่อง สลับกับการบล็อกเร็วด้วยโฟร์แฮนด์เป็นระยะ ทำเอาฝ่ายตรงข้ามถึงกับรับมือไม่ทัน ทว่าเมื่อทำคะแนนนำมาถึง 8-7 ความตื่นเต้นก็ทำให้หลินเหยียนพลาดท่าตอนรับลูกเสิร์ฟด้วยโฟร์แฮนด์ ส่งผลให้ลูกติดตาข่าย

"อย่าใจร้อน" จางฮ่าวเช็ดเหงื่อและเอ่ยปากเตือน ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก "นายอยากชนะมากเกินไปจนขยับตัวแข็งเกร็งไปหมดแล้ว เล่นตามจังหวะของตัวเอง อย่ามัวแต่คิดจะแข่งเรื่องความเร็วกับฉัน"

หลินเหยียนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง พลันนึกขึ้นได้ว่าจางฮ่าวก็เคยพูดแบบนี้ตอนที่ช่วยเขาฝึกตีโต้แบ็คแฮนด์เมื่อเช้าสัปดาห์ก่อน 'ปิงปองไม่ได้วัดกันที่ใครเร็วกว่า แต่วัดกันที่ว่าใครคุมจังหวะได้ดีกว่าต่างหาก' เขาสูดหายใจเข้าลึก ปรับด้ามจับไม้ใหม่ และดึงจังหวะให้ช้าลงเล็กน้อย ในแต้มถัดมา จางฮ่าวเสิร์ฟลูกโด่ง หลินเหยียนไม่ได้ตบทำคะแนนในทันที แต่รอจนลูกลอยขึ้นถึงจุดสูงสุดแล้วจึงสวนกลับด้วยโฟร์แฮนด์ท็อปสปิน ลูกที่อัดแน่นไปด้วยแรงหมุนมหาศาลพุ่งวาบไปจนจางฮ่าวรับไม่ไหวและกระดอนออกนอกโต๊ะ

"11-8 หลินเหยียนชนะในเซตแรก!"

พอได้ยินคะแนน หลินเหยียนแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง—เขาสามารถเอาชนะจางฮ่าวได้หนึ่งเซตจริงๆ! จ้าวเผิงวิ่งหน้าตั้งเข้ามากอดเขา "ฉันบอกแล้วไงว่านายทำได้! พี่ฮ่าวมึนตึ้บไปเลยเห็นไหม!" เฉินอวี่ยิ้มกว้างพร้อมยื่นขวดน้ำแร่ให้ "ดื่มน้ำก่อน อย่าเพิ่งดีใจไป นายยังต้องชนะอีกตั้งสองเซตนะ!"

เมื่อเซตที่สองเปิดฉากขึ้น จางฮ่าวก็ดูเอาจริงเอาจังขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่ได้เสิร์ฟแค่ลูกเร็วอีกต่อไป แต่ผสมผสานทั้งลูกหมุนข้าง ลูกตัด และบางครั้งก็เสิร์ฟลูกสั้นด้วยแบ็คแฮนด์เพื่อทำลายจังหวะของหลินเหยียน ช่วงแรกหลินเหยียนยังตั้งตัวไม่ติด เสียไปสองแต้มติด แต่เขาก็รีบดึงเทคนิคการรับลูกเสิร์ฟจากสมุดจดขึ้นมาในหัว—ให้จับตาดูลักษณะการวางไม้ของคู่ต่อสู้: หน้าไม้หงายขึ้นคือลูกตัด หน้าไม้ตั้งตรงคือลูกหมุนข้าง และหน้าไม้คว่ำลงคือลูกท็อปสปิน

เขาจ้องเขม็งไปที่หน้าไม้ของจางฮ่าว เมื่อจางฮ่าวเสิร์ฟลูกสั้นแบ็คแฮนด์ เขาคาดเดาได้ทันทีว่าเป็นลูกตัด จึงก้าวเท้าไปข้างหน้าและใช้แบ็คแฮนด์ผลักลูกกลับไปตกใกล้ตาข่ายฝั่งตรงข้าม พอจางฮ่าวเสิร์ฟลูกเร็วโฟร์แฮนด์ เขาก็สไลด์ตัวไปด้านข้างเพื่อเปิดพื้นที่ว่าง แล้วสวนกลับด้วยการบล็อกเร็วด้วยโฟร์แฮนด์ไปยังมุมอับ คะแนนไต่ระดับจาก 2-4 ไปเป็น 6-6 และ 9-8 การแย่งชิงแต่ละแต้มเป็นไปอย่างดุเดือด เสียงเชียร์ดังกระหึ่มไปทั่วโรงยิม แม้แต่โค้ชหวังยังอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าชื่นชม "ความสามารถในการปรับตัวของหลินเหยียนพัฒนาเร็วมาก เขาแข็งแกร่งกว่าเมื่อสองสัปดาห์ก่อนเป็นระดับเลยทีเดียว"

ในคะแนนที่ 19 ซึ่งเป็นช่วงชี้ชะตา จางฮ่าวเสิร์ฟลูกหมุนข้างผสมท็อปสปินพุ่งตรงไปยังโฟร์แฮนด์ของหลินเหยียน หลินเหยียนเอี้ยวตัวและตบด้วยโฟร์แฮนด์—นี่คือวิถีการทำคะแนนที่เขาถนัดที่สุด ในอดีตชาติสมัยที่ยังอยู่ทีมระดับมณฑล เขาเคยใช้ท่านี้โค่นคู่แข่งมาแล้วนับไม่ถ้วน ลูกปิงปองแหวกอากาศส่งเสียงขวับ ก่อนจะพุ่งตกลงในมุมอับทางแบ็คแฮนด์ของจางฮ่าว เขาตอบสนองไม่ทัน ลูกจึงร่วงลงพื้นไป

"11-9 หลินเหยียนชนะเซตที่สอง!"

วินาทีที่เอาชนะในเซตที่สองได้ น้ำตาของหลินเหยียนแทบจะร่วงริน เขาจำได้ดีถึงการฝึกซ้อมเช้าวันแรกที่เขาวิ่งสามกิโลเมตรไม่จบด้วยซ้ำ จนถูกจางฮ่าวตั้งคำถามว่าเป็นตัวถ่วงของทีม เขาจำได้ถึงการตื่นตีห้าทุกวันมาวิ่งสปีดสลับจ๊อกกิ้งรอบสนามเพื่อเสริมความอึด จำได้ถึงการซ้อมตีแบ็คแฮนด์อัดกำแพงจนข้อมือปวดร้าว—หยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดนั้น ในที่สุดก็ผลิดอกออกผลในเสี้ยววินาทีนี้

ก่อนเริ่มเซตที่สาม จางฮ่าวเดินเข้ามาหาหลินเหยียนแล้วตบไหล่เบาๆ "เล่นได้ดีนี่ แต่ฉันจะไม่ยอมให้นายชนะอีกแล้วนะ" น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความเข้มงวดเจ้าระเบียบแบบเมื่อก่อน แทนที่ด้วยรอยยิ้มบางๆ คล้ายกับพี่ชายที่กำลังประลองฝีมือกับน้องชาย

หลินเหยียนพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม "ผมก็จะไม่ยอมให้พี่ชนะเหมือนกันครับ!"

เซตที่สามคือศึกดวลเดือดของจริง การตีโฟร์แฮนด์ท็อปสปินของจางฮ่าวดุดันและหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่หลินเหยียนใช้การตบสะบัดแบ็คแฮนด์และการวางลูกที่แม่นยำเพื่อคลี่คลายวิกฤติครั้งแล้วครั้งเล่า คะแนนไล่บี้กันตั้งแต่ 1-1 ไปจนถึง 5-5 และ 10-10 เข้าสู่ช่วงดิวซ์

ทั้งโรงยิมตกอยู่ในความเงียบสงัด ทุกสายตาจับจ้องไปที่โต๊ะปิงปอง เป็นตาเสิร์ฟของจางฮ่าว เขาโยนลูกขึ้นสูงกว่าปกติ หลินเหยียนรู้ทันทีว่านี่คือท่าไม้ตายของเขา—การเสิร์ฟลูกยาวแบบหมุนข้างที่จางฮ่าวเคยใช้สยบสมาชิกในทีมมานักต่อนักในช่วงซ้อมเช้า

ป๊อก! ลูกปิงปองพุ่งข้ามมาด้วยแรงหมุนมหาศาล ตรงดิ่งไปยังฝั่งแบ็คแฮนด์ของหลินเหยียน หลินเหยียนสูดหายใจลึก นึกถึงเทคนิคการฉีกแบ็คแฮนด์ความเร็วสูงที่จางฮ่าวเคยสอนไว้—การสะบัดข้อมือด้วยพลังในชั่วพริบตา ตีสวนกลับไปราวกับกำลังฉีกกระดาษ เขาเอี้ยวตัว เงื้อมือ และออกแรง ท่วงท่าทั้งหมดประสานกันอย่างลื่นไหลไร้ที่ติ ลูกเฉียดขอบเส้นสีขาวของโต๊ะแล้วพุ่งออกไป ตกหล่นลงในมุมอับฝั่งโฟร์แฮนด์ของจางฮ่าว

จางฮ่าวพุ่งตัวสุดแรงเพื่อไปรับลูก ไม้ของเขาสัมผัสโดนลูกปิงปองก็จริง แต่ไม่สามารถควบคุมทิศทางได้ ลูกจึงกระดอนออกนอกโต๊ะไป

"12-10 หลินเหยียนชนะเซตที่สาม! สรุปคะแนน 3-0 หลินเหยียนเป็นฝ่ายชนะ!"

ทันทีที่สิ้นเสียงของโค้ชหวัง เสียงเฮก็ดังลั่นโรงยิม จ้าวเผิงพุ่งปรี่เข้ามา อุ้มหลินเหยียนลอยขึ้นแล้วหมุนตัวไปรอบๆ เฉินอวี่ยื่นขวดน้ำแร่เย็นเจี๊ยบให้ พลางหัวเราะร่วน "นายชนะพี่ฮ่าว 3-0 ได้จริงๆ ด้วย สุดยอดไปเลย!" สมาชิกทีมคนอื่นๆ ก็กรูกันเข้ามาล้อมวง เอ่ยปากชมกันเซ็งแซ่ แม้แต่นักเรียนชั้นปีสองที่ปกติไม่ค่อยพูดจายังตบแขนเขาเบาๆ "หลินเหยียน วันหลังเรามาซ้อมแบ็คแฮนด์ด้วยกันนะ!"

ใบหน้าของหลินเหยียนแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย ขณะที่เขามองตรงไปยังจางฮ่าว กัปตันทีมเดินถือผ้าขนหนูเข้ามาแล้วยื่นให้เขา "เช็ดเหงื่อซะ ลูกฉีกแบ็คแฮนด์เมื่อกี้เล่นได้ดีมาก—ดีกว่าตอนที่ฉันสอนนายซะอีก"

"ขอบคุณครับพี่ฮ่าว" หลินเหยียนรับผ้าขนหนูมา หัวใจเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง "ถ้าไม่ได้พี่ให้ยืมสมุดโน้ตแล้วก็ช่วยซ้อมคู่ให้ ผมคงไม่มีทางชนะหรอกครับ"

"ชนะก็คือชนะ เป็นเพราะนายตั้งใจซ้อมต่างหาก" จางฮ่าวยิ้ม และนี่เป็นครั้งแรกที่หลินเหยียนได้เห็นสีหน้าที่ดูผ่อนคลายขนาดนี้ของเขา "ถ้านายอยากจับคู่กับฉันลงแข่งระดับเมือง ฉันก็ไม่มีปัญหาหรอกนะ"

"จริงเหรอครับ?" ดวงตาของหลินเหยียนเป็นประกาย—การได้จับคู่กับจางฮ่าวคือสิ่งที่เขาหวังมาตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา

"แน่นอน" จางฮ่าวพยักหน้า "ตอนนี้แบ็คแฮนด์นายก็นิ่งกว่าฉันแล้ว ถ้าเราจับคู่กัน—คนนึงถนัดโฟร์แฮนด์ อีกคนถนัดแบ็คแฮนด์—ยังไงก็ชนะชัวร์"

โค้ชหวังเดินเข้ามาตบไหล่ทั้งสองคน "ดีมาก พวกเธอสองคนคู่กันคือส่วนผสมที่ครูมั่นใจที่สุด หลินเหยียน ผลงานของเธอวันนี้ช่วยสลัดความกังวลใจก่อนหน้านี้ของครูไปได้จนหมดสิ้น พัฒนาการของเธอไม่ได้มีแค่เรื่องเทคนิคกับความอึด แต่รวมถึงความคิดที่โตขึ้นด้วย การก้าวข้ามจากคำว่า 'กลัวแพ้' ไปสู่คำว่า 'กล้าที่จะชนะ'—นั่นแหละคือการเติบโตที่แท้จริง"

หลินเหยียนมองหน้าโค้ชสลับกับเพื่อนร่วมทีมข้างกาย หัวใจของเขาอิ่มเอมไปด้วยความรู้สึกอุ่นใจ ชัยชนะครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ชัยชนะแรกในทีมโรงเรียนของเขา แต่ยังเป็นเครื่องยืนยันถึงความทุ่มเทตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา จากสมาชิกชั่วคราวที่โดนกังขา ก้าวมาเป็นตัวหลักที่ล้มกัปตันทีมได้ด้วยสกอร์ 3-0 เขาไม่ได้พึ่งพาโชคช่วย หากแต่เป็นผลพวงจากการตื่นมาวิ่งสปีดทุกเช้า การเวทเทรนนิ่งตอนเที่ยง การซ้อมเสิร์ฟตอนค่ำ ความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมทีม และคำชี้แนะจากโค้ช

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องผ่านบานหน้าต่างกระจก กระทบลงบนโต๊ะปิงปองจนเส้นขอบสีขาวอาบไล้ไปด้วยแสงสีทองประกายอบอุ่น หลินเหยียนหยิบไม้ปิงปองขึ้นมาเดาะลูกเบาๆ ลูกปิงปองเด้งกระทบหน้ายางอย่างมั่นคง ราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง เขารู้ดีว่าชัยชนะครั้งนี้ไม่ใช่จุดสิ้นสุด หากแต่เป็นการเริ่มต้นครั้งใหม่—การแข่งขันระดับเมืองกำลังรอเขาอยู่ คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่ากำลังรอเขาอยู่ และความท้าทายอีกมากมายกำลังรอเขาอยู่

แต่เขาไม่หวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว เพราะเขามีเพื่อนร่วมรบอย่างจางฮ่าว มีเพื่อนร่วมทีมที่คอยสนับสนุนอย่างจ้าวเผิงและเฉินอวี่ มีที่ปรึกษาอย่างโค้ชหวังและพี่หลี่ มีครอบครัวที่คอยห่วงใยอยู่เงียบๆ และมีไม้ปิงปองในมือที่แบกรับความฝันของเขาเอาไว้

ระหว่างทางกลับบ้าน หลินเหยียนแวะไปที่สโมสรดาวรุ่งปิงปองเพื่อแบ่งปันข่าวดีนี้ให้กับพี่หลี่ฟัง พี่หลี่ยิ้มกว้างพร้อมตบไหล่เขา "พี่บอกแล้วไงว่าเอ็งทำได้! คราวหน้าถ้าชนะเลิศระดับเมืองแล้ว ก็อย่าลืมมาบอกข่าวดีกับพี่ด้วยล่ะ!"

คืนนั้น หลินเหยียนเขียนลงในไดอารี่การฝึกซ้อมของเขาว่า: "ชัยชนะแรกในทีมโรงเรียน มันไม่ใช่แค่ชัยชนะของผม แต่เป็นชัยชนะของทีม ขอบคุณทุกคนที่คอยช่วยเหลือ และขอบคุณตัวเองที่ไม่ยอมแพ้ ต่อจากนี้ไป ต้องพยายามให้หนักขึ้น เพื่อนำพาความรุ่งโรจน์มาสู่ทีมโรงเรียน และสานฝันของตัวเองให้เป็นจริง!"

แสงจันทร์จากภายนอกสาดส่องผ่านม่านโปร่ง กระทบลงบนไดอารี่ อาบไล้ตัวอักษรคำว่า "ความฝัน" หลินเหยียนกระชับไม้ปิงปองในมือแน่น หัวใจเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวัง—สังเวียนการแข่งขันระดับเมืองกำลังกวักมือเรียกเขา เรื่องราวบนโต๊ะปิงปองของเขา...เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น