บทที่ 1721 ห้องหินจู้หรง

จากนั้นจิตสำนึกของหลี่เหยียนก็จมดิ่งลงไปในหยกจารึก เพียงเจ็ดแปดอึดใจให้หลัง เมื่อเขาถอนจิตสำนึกออกมา ใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

ผ่านไปอีกชั่วครู่ มันก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจระคนดีใจ

"ร่มเงาพฤกษายักษ์ พิงต้นไม้ใหญ่ย่อมรับความเย็นสบายได้ดีจริงๆ!"

หยกจารึกแผ่นนี้คือสิ่งที่อาจารย์อาหนิงเคอทิ้งไว้ให้เขา

ข้อความด้านในนั้นเรียบง่ายมาก ใจความว่าเมื่อหลี่เหยียนได้เห็นหยกจารึกแผ่นนี้อีกครั้ง แสดงว่าอย่างน้อยเขาก็ต้องเป็นผู้ฝึกตนสายปรุงยาแล้ว ซ้ำยังก้าวหน้าในการฝึกฝนไม่เลวทีเดียว

ดังนั้น ผู้แข็งแกร่งขอบเขตรวมกายาแห่งหุบเขาหวงฉีท่านนั้น จะจัดแจงให้เขาเข้าร่วมการคัดเลือกภายในของศิษย์ยอดฝีมือแกนกลาง หากทำสำเร็จ เขาก็จะกลายเป็นศิษย์ยอดฝีมือแกนกลางอย่างเต็มตัว

เนื้อหามีเพียงเท่านี้ เมื่อหลี่เหยียนนำมาประติดประต่อกับคำพูดของชายหนุ่มร่างผอมบางผิวขาวเมื่อครู่ เขาก็คาดเดาต้นสายปลายเหตุได้ทะลุปรุโปร่ง

อาจารย์อาหนิงเคอไม่ได้ทอดทิ้งเขาให้เผชิญชะตากรรมตามลำพังหลังจากพามาส่งที่นี่ ทว่าได้เตรียมแผนการรองรับไว้ให้เขาแต่แรกแล้ว

แต่เงื่อนไขสำคัญของทุกสิ่งก็ยังขึ้นอยู่กับว่าเขาจะทำได้หรือไม่ อย่างน้อยเขาต้องลงหลักปักฐานให้มั่นคง และต้องมีฝีมือพอจะก้าวเป็นผู้ฝึกตนสายปรุงยาให้ได้

ถึงอย่างไร ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตรวมกายาท่านนั้นออกโรงเอง ก็ไม่อาจใช้เส้นสายดึงเขาเข้ามาเป็นศิษย์ยอดฝีมือแกนกลางได้ทันที

หากนางทำเช่นนั้น ก็เท่ากับทำลายกฎของสำนัก ซ้ำยังจะทำให้เขาตกเป็นเป้าความอิจฉาริษยา จนต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

การที่ชายหนุ่มร่างผอมบางผิวขาวมาหาเขาถึงหน้าประตูได้โดยตรง แสดงว่าอีกฝ่ายย่อมรู้ที่อยู่ของเขา และมั่นใจว่าเขาไม่ได้ออกไปไหน

นี่เป็นเครื่องยืนยันว่า หลายปีมานี้พวกเขาลอบสังเกตการณ์เขามาตลอด จึงไม่จำเป็นต้องไต่ถามสิ่งใด แค่มากำชับธุระให้เสร็จสิ้นก็พอ

นอกจากนี้ ตัวเขาได้กลายเป็นผู้ฝึกตนสายปรุงยาระดับเหลืองมาตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว ทว่าตอนนั้นอีกฝ่ายกลับไม่ได้รีบร้อนมาหาทันที

เหตุผลนอกจากจะรอให้แน่ใจและต้องการสังเกตการณ์ดูอีกระยะหนึ่งแล้ว คาดว่าคงกำลังรอช่วงเวลา 'การคัดเลือกภายใน' ตามที่ระบุไว้ในหยกจารึกด้วย

ส่วนเรื่องที่คนหยิ่งทะนงอย่างชายหนุ่มร่างผอมบางยอมมาด้วยตนเอง แทนที่จะไหววานผู้อื่น ยิ่งอธิบายได้ง่ายดาย

ประการแรกคือ เขาและอีกฝ่ายเคยพบหน้ากันมาก่อน จึงไม่ต้องเสียเวลาอธิบายสาเหตุให้วุ่นวาย

ประการที่สอง เรื่อง 'การคัดเลือกภายใน' นี้ ตัวเขายังไม่เคยระแคะระคายมาก่อน น่าจะเป็นความลับที่ต้องขึ้นไปถึงระดับชนชั้นหนึ่งของสำนักเสียก่อน จึงจะมีสิทธิ์ได้รับรู้

ด้วยเหตุนี้ ผู้แข็งแกร่งขอบเขตรวมกายาท่านนั้นจึงไม่กล้าฝากฝังให้ผู้อื่นจัดการ จำต้องให้ลูกศิษย์คนนี้เดินทางมาด้วยตัวเอง

ประโยคทิ้งท้ายของชายหนุ่มร่างบาง เป็นการประกาศชัดเจนว่าพวกเขาได้ทดแทนบุญคุณจบสิ้นแล้ว ต่อจากนี้จะไม่มีความเกี่ยวข้องกันอีก

หากหลี่เหยียนปรารถนาจะพบหน้าพวกเขาอีก ก็ต้องพึ่งพาฝีมือของตนเอง เมื่อเขาสามารถคว้าจุดยืนในสำนักมาได้ ย่อมมีคุณสมบัติเพียงพอจะไปพบเอง

สำหรับท่าทีหยิ่งยโสของอีกฝ่าย ในเมื่อพวกเขามีความแข็งแกร่งเหนือกว่าก็เป็นเรื่องธรรมดา ไม่มีอะไรให้ต้องเก็บมาใส่ใจ

เมื่อหลี่เหยียนประติดประต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว ภายในใจก็ตื่นเต้นขึ้นมา เขาได้สัมผัสถึงความรู้สึกที่มีคนคอยคุ้มครองดูแลอีกครั้ง

ในอดีตที่ผ่านมา ไม่ว่าเขาจะทำสิ่งใด ล้วนต้องลงมือบุกเบิกด้วยตัวเองทั้งสิ้น

ส่วนเรื่องที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ แต่กลับต้องทำให้สำเร็จ หลี่เหยียนก็ต้องเค้นสมองคิดหาทางออก เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อคว้าโอกาสมาให้ได้แทบทุกครั้ง

ดังนั้น ต่อให้เขาจะได้เข้ามาในหุบเขาหวงฉีผ่านทางอาจารย์อาหนิงเคอแล้ว การกระทำในเวลาต่อมา หลี่เหยียนก็ยังคงหวนกลับไปใช้สัญชาตญาณเดิมโดยอัตโนมัติ

ไม่ว่าจะเผชิญกับเรื่องใด เขาไม่เคยคิดจะพึ่งพาผู้อาวุโสในสำนัก คิดเพียงแต่ว่าตนจะหาทางแก้ไขด้วยตัวเองอย่างไรดี

หลี่เหยียนยืนอยู่หน้าประตูเรือนพัก ครู่หนึ่งรอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะค่อยๆ กว้างขึ้นเรื่อยๆ!

ท้ายที่สุด เขาสะบัดแขนเสื้อไปด้านหลัง ประตูเรือนก็ปิดลงพร้อมกับค่ายกลที่เปิดทำงาน ร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นฟ้าและกลืนหายไปในหมู่เมฆ...

ครึ่งเค่อผ่านไป หลี่เหยียนที่กำลังเหินเวหาอยู่ก็พบว่า ลำแสงหลากสีสันในอากาศรอบๆ เริ่มพลุกพล่านหนาตาขึ้น

อีกทั้งทิศทางการบินของพวกเขาส่วนใหญ่ ต่างก็มุ่งหน้าไปสู่จุดหมายเดียวกัน

สถานที่ที่หลี่เหยียนกำลังจะไปมีนามว่า 'จู้หรง' ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ศิษย์ในสำนักมักจะมาเช่าห้องปรุงยากันในยามปกติ

เมื่อหลี่เหยียนบินมาถึงอาณาบริเวณของ 'จู้หรง' ลำแสงจากการบินของเขาก็ถูกกลืนเข้าไปในฝูงแสงสีละลานตาเสียแล้ว บรรยากาศที่นี่ช่างดูคึกคักจอแจเป็นพิเศษ

ตำแหน่งของ 'จู้หรง' ตั้งอยู่บริเวณเขตหุบเขาด้านหลัง เบื้องล่างเทือกเขายักษ์ที่ลอยตัวอยู่กลางนภากาศ ส่วนเทือกขาลอยฟ้าเบื้องบนนั้น ก็คือตำหนักค้าขายแห่งหุบเขาหวงฉีนั่นเอง

ในยามปกติที่นี่นับเป็นย่านที่เจริญและคึกคักที่สุดของสำนัก ไม่ว่าจะมาหาซื้อวัตถุดิบปรุงยา หลอมอาวุธ หรือตั้งแผงเร่ขายยาเซียน สมบัติวิเศษ และวัตถุดิบต่างๆ ทุกคนต่างก็มารวมตัวกันที่นี่ทั้งสิ้น

สิ่งนี้ทำให้ในแต่ละวัน มีผู้ฝึกตนจำนวนมหาศาลหลั่งไหลมาทำธุรกรรม หรือไม่ก็ลงมาเช่าห้องปรุงยาอยู่เบื้องล่าง

ตำหนักบนยอดเขาแห่งนั้น หลี่เหยียนเคยแวะเวียนไปมาแล้ว มันกว้างใหญ่โอฬารสุดลูกหูลูกตา หากจะเดินสำรวจให้ทั่วทุกซอกทุกมุม ต่อให้ใช้เวลาหลายวันก็ยังเดินไม่ทั่ว

ด้านในมีการแบ่งหมวดหมู่อย่างชัดเจนเป็นระเบียบ แต่ละโซนกินพื้นที่กว้างขวาง บางหมวดหมู่ถึงกับครองพื้นที่ครอบคลุมตำหนักไปถึงหนึ่งหรือสองชั้นเลยทีเดียว

มักจะมีผู้ฝึกตนที่พอหาซื้อวัตถุดิบจากยอดเขาด้านบนเสร็จ ก็จะร่อนลงมายังโซนด้านล่าง เพื่อเช่าห้องปรุงยาและหลอมอาวุธต่อทันที

เบื้องล่างของเทือกเขา มีลานกว้างขนาดยักษ์ตั้งอยู่ ฝั่งตรงข้ามลานมีซุ้มประตูทรงกลมขนาดมหึมาสองแห่ง หนึ่งในนั้นมีผู้ฝึกตนคอยยืนเฝ้ายามรักษาการณ์อยู่ตลอดเวลา

ส่วนด้านหลังซุ้มประตูทั้งสอง ถูกปกคลุมด้วยค่ายกลกึ่งโปร่งแสงที่สาดประกายงดงามตระการตา ภายใต้ค่ายกลนั้นมีห้องหินอันประณีตสร้างเรียงรายเป็นทิวแถว

ห้องหินเหล่านี้ตั้งสลับซับซ้อนอย่างเป็นระเบียบ หน้าประตูแต่ละบานแขวนป้ายชื่อแตกต่างกันไป นั่นก็คือบรรดาห้องปรุงยาและห้องหลอมอาวุธนั่นเอง

หนึ่งในซุ้มประตูนี้ เป็นทางเชื่อมไปยังโซนไฟดินระดับสามลงไปพร้อมเตาปรุงยาเข้าชุด ซึ่งเปิดให้ศิษย์ขอบเขตรวมลมปราณและขอบเขตสร้างรากฐานใช้งานได้ฟรี

ที่แห่งนั้นไม่มีเวรยามเฝ้าตลอดทั้งปี ขอเพียงให้ค่ายกลตรวจสอบป้ายหยกยืนยันตัวตนผ่าน ก็สามารถเข้าไปใช้งานได้ตามปกติ

ส่วนซุ้มประตูทรงกลมอีกแห่ง จำเป็นต้องลงทะเบียนหน้าประตูและจ่ายหินวิญญาณเสียก่อน เมื่อได้รับป้ายหยกสำหรับเปิดห้องหินที่ระบุ จึงจะสามารถเข้าไปได้

หลังจากหลี่เหยียนทิ้งตัวลงบนลานกว้าง เขาก็เดินตรงไปยังซุ้มประตูทรงกลมฝั่งที่มีการควบคุมทันที

ตรงนั้นมีโต๊ะยาวตัวหนึ่งตั้งอยู่ ด้านหลังมีผู้ฝึกตนหญิงอายุน้อยนั่งประจำการ และที่สองฝั่งซุ้มประตู มียามรักษาการณ์ระดับขอบเขตปฐมวิญญาณยืนคุมอยู่ฝั่งละห้าคน

เวลานี้ มีคนต่อคิวอยู่หน้าซุ้มประตูเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น ดูบางตาพอสมควร เพราะคนที่มาถึงที่นี่ส่วนใหญ่ มักจะแวะเวียนไปบนยอดเขามากกว่า

การลงมาเช่าห้องปรุงยาด้านล่าง หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ ทุกคนต่างก็เลือกที่จะหลอมยาหรืออาวุธในเรือนพักของตนมากกว่า ใครเล่าจะอยากมาผลาญหินวิญญาณอันมีค่าทิ้งไปเปล่าๆ

หลี่เหยียนไปต่อท้ายคิว รอเพียงร้อยอึดใจ เขาก็มายืนอยู่หน้าโต๊ะยาว

"จะเช่าห้องหินระดับไหน?"

ผู้ฝึกตนหญิงหลังโต๊ะเงยหน้าขึ้น นัยน์ตากลมโตจ้องมองมาที่หลี่เหยียน

นางมีใบหน้าจิ้มลิ้มอมชมพูราวกับเด็กทารก รูปลักษณ์ดูน่ารักน่าเอ็นดู ตบะบารมีก็อยู่เพียงขอบเขตปฐมวิญญาณขั้นกลางเท่านั้น

ในมือนางถือหยกจารึกเตรียมพร้อมจดบันทึกได้ทุกเมื่อ ผู้ฝึกตนที่มารับเวรยามอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นระดับขอบเขตปฐมวิญญาณทั้งสิ้น

บุคคลระดับนี้ หากอยู่โลกเบื้องล่างคงเปรียบดั่งเทพเซียนผู้เรียกพายุเรียกฝนได้ ทว่าเมื่อมาอยู่ในสำนักใหญ่โต กลับต้องมารับหน้าที่เข้าเวรยามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แน่นอนว่าภารกิจลักษณะนี้ ย่อมมีค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณหรือแต้มบุญสำนักที่คุ้มค่า

ผู้ฝึกตนหญิงผู้นี้มองระดับการบำเพ็ญเพียรของหลี่เหยียนออกแต่แรกแล้ว ทว่าน้ำเสียงของนางกลับไม่ได้มีความเกรงอกเกรงใจเลยสักนิด

นางมานั่งประจำการในฐานะตัวแทนของสำนัก หากต้องคอยลุกขึ้นโค้งคำนับผู้ฝึกตนที่มีตบะสูงกว่าทุกคนที่เดินผ่านไปมา วันๆ หนึ่งนางคงเหนื่อยสายตัวแทบขาดเป็นแน่

หลี่เหยียนไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ แล้วยื่นห่วงหยกสัมฤทธิ์วงนั้นส่งให้

"อ้อ มาเข้าร่วมการคัดเลือกภายในนี่เอง!"

ผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาน่ารักหลังโต๊ะ พอเห็นห่วงหยกสัมฤทธิ์ ก็อดไม่ได้ที่จะพินิจหลี่เหยียนอีกหลายตา

นางกล่าวพลางรับห่วงหยกมา แม้จะรู้จุดประสงค์ของเขาแล้ว แต่นางก็ยังคงลงมือตรวจสอบมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลี่เหยียนยืนรออย่างใจเย็น ผู้ฝึกตนหญิงตรวจสอบอยู่นานห้าหกสิบอึดใจเต็มๆ จึงค่อยถอนจิตสำนึกออกมา

นางยื่นห่วงหยกสัมฤทธิ์คืนให้หลี่เหยียน พร้อมกับเอ่ยชี้แจง

"พอเจ้าเข้าไปแล้ว ให้เลี้ยวซ้ายไปหาบันไดทางขึ้นชั้นบนแห่งที่สาม จากนั้นก็เดินตรงขึ้นไปเรื่อยๆ

กะระยะทางสักยี่สิบลี้ ตรงนั้นจะมีห้องหินที่แขวนป้ายชื่อ 'ปิ่งอู่' อยู่ เจ้าเข้าไปรอในนั้นได้เลย

ส่วนพื้นที่อื่นห้ามเดินเพ่นพ่านเด็ดขาด หากหลงเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า หรือไปเคาะห้องหินบานอื่นรบกวนการปรุงยาหลอมอาวุธของใครเข้าล่ะก็ รับผิดชอบผลลัพธ์เอาเองนะ!"

หลี่เหยียนรับฟังจนจบก็เอ่ยปากขอบคุณ ก่อนจะเดินทะลุผ่านซุ้มประตูทรงกลมเข้าไป แล้วหักเลี้ยวไปทางซ้ายตามคำบอก...

รอจนกระทั่งแผ่นหลังของหลี่เหยียนลับสายตา ผู้ฝึกตนระดับปฐมวิญญาณหลังโต๊ะถึงค่อยดึงสายตากลับมา พลางพึมพำกับตัวเอง

"หมอนี่หน้าไม่คุ้นเอาเสียเลย คนก่อนหน้าที่มา ไม่มากก็น้อยข้ายังพอจะคุ้นหน้าคุ้นตา หรือเคยได้ยินกิตติศัพท์มาบ้าง

หลี่เหยียน... หลี่... เหยียน ไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลยแฮะ ต้องเป็นเด็กเส้นที่ผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่งฝากฝังมาแน่ๆ

มิฉะนั้น คนโนเนมแบบนี้ จะโผล่มามีชื่อร่วมการคัดเลือกภายในได้อย่างไร..."

ผู้ฝึกตนระดับปฐมวิญญาณครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็รีบสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไปจากสมองอย่างรวดเร็ว

เรื่องพรรณนี้แค่คิดสงสัยเล่นๆ ก็พอแล้ว ขืนไปขุดคุ้ยให้ลึกเกินไป ก็รังแต่จะพาซวยหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ

หลังจากหลี่เหยียนก้าวผ่านค่ายกลหน้าซุ้มประตูเข้ามา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเยือนสถานที่แห่งนี้ ห้องหินจำนวนมากตั้งเรียงรายตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

เมื่อกะเกณฑ์จากระยะห่างระหว่างบานประตู ดูท่าห้องหินแต่ละห้องจะกินพื้นที่กว้างขวางไม่เบา

หลังจากเลี้ยวซ้ายแล้วเดินผ่านห้องหินไปห้าสิบห้อง ก็ปรากฏบันไดทางขึ้นจุดหนึ่ง นั่นคือเส้นทางที่เชื่อมไปยังห้องหินโซนด้านหลังที่อยู่สูงขึ้นไป

หลี่เหยียนยังคงเดินทอดน่องไปข้างหน้าเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงบันไดแห่งที่สาม เขาจึงค่อยๆ ก้าวขึ้นไปตามขั้นบันได

เมื่อเดินไต่ระดับสูงขึ้นมา เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ห้องหินแต่ละแถวล้วนมีขนาดเล็กใหญ่ไล่เลี่ยกันไป บางแถวมีความสูงจำกัดเพียงสองจั้ง

ทว่าบางแถวกลับโอ่โถง กว้างใหญ่ไพศาล สูงเป็นสิบจั้ง และมีความลึกทะลวงเข้าไปหลายสิบจั้งเลยทีเดียว

"มิน่าล่ะ ถึงต้องให้เดินขึ้นไปตั้งยี่สิบลี้ ห้องหินบางห้องมันใหญ่โตมโหฬารเกินไปแล้ว ใครกันที่รวยพอจะเช่าห้องหินไซส์นี้ แล้วจะเอาพื้นที่กว้างขนาดนั้นไปทำมะเขืออะไร?"

หลี่เหยียนเดินไต่ระดับขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งคลำทางมาถึงห้องหิน 'ปิ่งอู่' ความกังขาในใจของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

นั่นเพราะทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในห้อง เขาก็พบว่ามันกว้างขวางโอ่อ่าเหนือความคาดหมาย ภายในนั้นมีคนยืนอออยู่ราวๆ สามสิบกว่าชีวิต

จำนวนคนขนาดนี้ พอมากระจายตัวยืนอยู่ในห้อง กลับไม่ทำให้รู้สึกแออัดเลยสักนิด หลี่เหยียนกะเกณฑ์ด้วยสายตา พื้นที่นี้น่าจะกว้างสักสี่ร้อยกว่าจั้งเห็นจะได้

หลี่เหยียนพอจะเดาจุดประสงค์การใช้งานของห้องหินประเภทนี้ได้แล้ว มันน่าจะถูกออกแบบมาเพื่อรองรับการประลองหรือการทดสอบพิเศษ ผู้ฝึกตนทั่วไปคงไม่มีใครกระเป๋าหนักพอมาเช่าใช้งานหรอก

ภายในนั้น มีผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณอยู่ราวสิบเจ็ดสิบแปดคน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งทั้งสิ้น

ตรงผนังด้านหลังสุดของห้องหิน มีแท่นยกสูงระดับอกตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนมีโต๊ะและเก้าอี้จัดวางไว้ ทว่าเวลานี้ยังไร้เงาคนนั่งประจำการ

ส่วนบนกำแพงทั้งสองฝั่งของประตูทางเข้า มีประตูบานเล็กเรียงรายเว้นระยะห่างกันราวๆ สามฉื่อ ซึ่งขณะนี้ประตูทุกบานล้วนปิดตายแน่นสนิท

หลี่เหยียนกวาดตามองเพียงปราดเดียว ก็มั่นใจว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้

"อย่างที่คิด คนที่จะมาร่วมวงคัดเลือกภายในได้ ต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับปฐมวิญญาณขึ้นไปจนถึงผสานสรรพสิ่ง แถมพวกเขาก็น่าจะมีดีกรีเป็นผู้ฝึกตนสายปรุงยากันหมดแล้ว..."

ไอ้การคัดเลือกภายในอะไรนี่ ตลอดหลายปีที่เขาพยายามสืบเสาะหาข้อมูล ก็ไม่เคยได้ยินใครพูดถึงมาก่อนเลย แถมชายหนุ่มหน้าละอ่อนคนนั้นยังต้องวิ่งเต้นมาส่งข่าวด้วยตัวเองอีก

นี่ก็พอจะการันตีได้แล้วว่า การเข้าร่วมด่านคัดเลือกภายในนี้ คือทางลัดพิเศษสู่การเป็นศิษย์ยอดฝีมือแกนกลางของหุบเขาหวงฉี

ส่วนผู้ที่มีระดับต่ำกว่าปรมาจารย์ปรุงยาลงมา ล้วนถูกจัดเป็นศิษย์ทั้งสิ้น อย่างเช่นบรรดาผู้ฝึกตนสายปรุงยาระดับปฐมวิญญาณลงมา ร้อยทั้งร้อยคงเป็นเด็กปั้นที่หุบเขาหวงฉีปลุกปั้นมากับมือ และผ่านการคัดกรองมาอย่างเข้มงวดแล้ว

ศิษย์ที่เหลือรอดมาได้ ส่วนใหญ่ก็คงจะเป็นพวกผู้ฝึกตนสายปรุงยาขอบเขตปฐมวิญญาณและขอบเขตผสานสรรพสิ่ง

คนพวกนี้ถือเป็นตัวตึงนอกคอก ไม่เป็นพวกตั๋วผีที่เพิ่งเข้ามาสวามิภักดิ์กลางคัน ก็คงเป็นพวกที่มีปัญหาเรื่องพรสวรรค์ขัดข้องอยู่บ้าง

การจะได้รับสิทธิพิเศษให้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ยอดฝีมือแกนกลางได้นั้น พวกเขาน่าจะเป็นพวกที่เข้ามาซบตักหุบเขาหวงฉีในภายหลัง เริ่มต้นเรียนรู้ศาสตร์ปรุงยาช้ากว่าใครเพื่อน ทว่ากลับมีพรสวรรค์แฝงเร้นในด้านนี้อยู่เต็มเปี่ยม

ในอดีต คนพวกนี้อาจขาดคุณสมบัติหรือโอกาสที่จะกราบเข้าสำนักใหญ่โต ทว่าหุบเขาหวงฉีก็ใจกว้างพอ จะเปิดโอกาสให้พวกม้าตีนปลาย ผ่านด่านทดสอบหรือรับการฝากฝังเข้ามา

ถึงอย่างไรผู้บำเพ็ญเซียนก็มีอายุยืนยาวดั่งเต่าล้านปีอยู่แล้ว หากศิษย์พวกนี้ผ่านด่านทดสอบโหดหินมาได้ ย่อมต้องถูกสำนักปั้นขึ้นมาเป็นเสาหลักและใช้งานเยี่ยงทาสได้อีกนานแสนนาน

ยังมีคนอีกประเภทหนึ่ง คือพวกมีแบ็กอัปหนาเตอะคอยหนุนหลังอยู่ในสำนัก คนพวกนี้ก็คงใช้เส้นสายงัดเอาตั๋วผ่านประตูมาได้เช่นกัน

หลังจากที่หลี่เหยียนประมวลผลจนตกผลึก เขาก็วิเคราะห์จากเคสของตัวเอง จนเดาทางผู้เข้าสอบคัดเลือกภายในออกจนทะลุปรุโปร่ง ซึ่งตัวเขาเองก็จัดอยู่ในหมวด 'เด็กเส้น' ที่ถูกฝากฝังมานี่แหละ

จากนั้น เมื่อเขากวาดสายตาไปรอบๆ ห้องหิน และสบตากับผู้คนในนั้น แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

เพราะท่ามกลางผู้คนแปลกหน้า เขาดันไปสะดุดตากับคนคุ้นเคยเข้าสองคน พวกนางคือหญิงสาววัยแรกรุ่นในชุดขาวบริสุทธิ์ทั้งชุด

ภายใต้ชุดขาวบางเบา เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าเย้ายวนใจ ต่อให้ชุดจะขาวพิสุทธิ์ดุจหิมะ ก็ไม่อาจปิดบังความงามล่มเมือง ผิวพรรณผุดผ่องดั่งหยกสลักของพวกนางได้เลย

เพียงแค่มองปราดเดียว ก็รู้ทันทีว่าพวกนางคือฝาแฝด ซึ่งก็คือสองพี่น้องตระกูลหมิง ที่เขาเคยร่วมชะตากรรมในการสอบเข้าหุบเขาชั้นในเมื่อหลายปีก่อนนั่นเอง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่ที่พวกเขาทั้งสามบินแยกย้ายกันไปตามทางเข้าสู่ป่าที่พัก หลี่เหยียนก็ไม่เคยเห็นหน้าค่าตาพวกนางอีกเลย

การโคจรมาพบกันอีกครั้งในวันนี้ จึงทำเอาเขาแปลกใจอยู่ไม่หยอก

"ไม่คิดเลยว่าพวกนางจะโผล่มาเอี่ยวการคัดเลือกภายในด้วย ตกลงพวกนางมีพรสวรรค์ด้านปรุงยาขั้นเทพ หรือว่ามีเส้นสายคอยฝากฝังให้เหมือนข้ากันแน่นะ?"

หลี่เหยียนตั้งคำถามอยู่ในใจ

เขาจะไปรู้ได้ล่ะ ว่าชีวิตความเป็นอยู่ของสองพี่น้องคู่นี้ในช่วงหลายปีมานี้ ดีเลิศประเสริฐศรีกว่าเขาชนิดที่เทียบไม่ติด เพราะพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของพวกนางนั้น ล้ำหน้าหลี่เหยียนไปไกลโขจริงๆ

ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น พวกนางจึงถูกยอดฝีมือในสำนักหมายตา ทาบทามตัวไปเป็นเด็กรับใช้ปรุงยาตั้งแต่เนิ่นๆ ย่อมต้องได้รับความโปรดปรานเป็นธรรมดา

และตอนที่หลี่เหยียนก้าวเท้าเข้ามา เงาร่างของเขาที่ทาบทับอยู่หน้าประตู ก็ดึงดูดสายตาของผู้คนในห้องให้หันมามองเป็นตาเดียวเช่นกัน

สิ่งที่พวกเขาเห็นคือชายหนุ่มหน้าตาจืดชืดในชุดขาว กำลังเดินเนิบนาบเข้ามาในห้อง

เพียงแต่ชุดขาวสะอาดสะอ้าน เมื่อมาอยู่บนเรือนร่างของหมอนี่ กลับดูขัดหูขัดตาพิลึก เพราะผิวพรรณของเขาดูจะคล้ำแดดคล้ำลมไปเสียหน่อย

"พี่คะ ดูสิ นั่นเขานี่นา!"

เมื่อหมิงอวี้พินิจใบหน้าผู้มาเยือนชัดๆ นัยน์ตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ผมสั้นเกรียนสีดำขลับที่แข็งชี้ฟูประดุจเข็มเหล็ก ยิ่งขับเน้นให้เขาดูแปลกแยกและเตะตาโดดเด่นออกมาจากฝูงชน

"ไม่นึกเลยว่าเขาจะมาร่วมแจมการคัดเลือกภายในด้วย ดูท่าพรสวรรค์การปรุงยาของเขา คงจะไม่ธรรมดาเหมือนกันสิเนี่ย..."

หมิงฉีพยักหน้าหงึกหงักเห็นด้วย

พวกนางยังจำภาพจำของพ่อหนุ่มหน้าจืดคนนี้ได้ติดตา หากไม่ได้เขาช่วยไว้ การทดสอบเข้าหุบเขาชั้นในคราวนั้น คงจบเห่ไม่สวยแน่

แม้การจัดระดับชั้นศาสตร์ปรุงยาของหุบเขาหวงฉี จะมีบอร์ดจัดอันดับโชว์หราอยู่ ทว่าปกติแล้วเขาก็จัดแรงก์กิ้งให้แค่ท็อปร้อยของแต่ละคลาสเท่านั้นแหละ

พวกตัวสำรองที่รั้งท้าย หากใฝ่ฝันอยากจะขึ้นป้ายประกาศเกียรติคุณบ้าง ก็ต้องงัดฝีมือออกมาสู้ยิบตา เพื่อถีบหัวส่งพวกท็อปเทียร์ให้ร่วงกระเด็นหลุดโผไปให้ได้

ดังนั้น ใครก็ตามที่ทะยานขึ้นบอร์ดประกาศเกียรติคุณได้ ล้วนเป็นหัวกะทิระดับท็อปของสำนักทั้งสิ้น ไม่งั้นจะไปแหวกว่ายโดดเด่นท่ามกลางดงศิษย์นับหมื่นแสนได้อย่างไร?

ด้วยเหตุนี้ ขอเพียงไม่โดนคดีร้ายแรงหรือมีเหตุขัดข้องอะไร คนพวกนั้นร้อยทั้งร้อย ก็ลอยลำเป็นศิษย์ยอดฝีมือแกนกลางไปนอนกอดตั๋ววีไอพีกันหมดแล้ว

ย่อมเป็นธรรมดา ที่พวกม้านอกสายตาอย่างหมิงฉี ซึ่งยังต้องมาดิ้นรนสอบคัดเลือกภายใน จะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเฉียดเข้าไปในทำเนียบจัดอันดับ และคงต้องเหนื่อยหอบต่อไปอีกยาว

ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ หากคิดจะสืบหาระดับชั้นศาสตร์ปรุงยาของคนอย่างหลี่เหยียน ก็คงต้องพึ่งพาสายลับไปสืบเจาะลึกสถานเดียว

และหมิงฉีกับหมิงอวี้เอง ก็เคยมีเหตุผลบางอย่าง ให้ต้องแอบส่งคนไปสืบประวัติหลี่เหยียนลับหลัง โดยที่เจ้าตัวไม่รู้เรื่องรู้ราวมาก่อน!

เพียงแต่เมื่อหลายปีก่อน ขนาดพวกจ้องจะงาบหัวอย่างเฉิงควงฮั่น ยังพลิกแผ่นดินหาหลี่เหยียนไม่เจอเลย แล้วนับประสาอะไรกับพวกนาง ที่จะไปสืบเสาะเบาะแสอะไรของเขามาได้

เพราะพวกนางก็คาดไม่ถึงเหมือนกัน ว่าหมอนี่จะทำตัวเป็นฤาษีจำศีล วันๆ ไม่โผล่หัวออกไปไหน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะอุตริไปนั่งฟังบรรยายธรรมะระดับอนุบาลหมีน้อยแบบนั้น

พอเวลาล่วงเลยไป พวกนางก็วุ่นอยู่กับการติวเข้ม เพื่อเป้าหมายในการเป็นศิษย์ยอดฝีมือแกนกลาง เวลาของตัวเองยังแทบจะไม่พอยาไส้ จึงจำต้องพับคดีของหลี่เหยียนเก็บใส่ลิ้นชักไปโดยปริยาย

ทว่าวันนี้ การที่จู่ๆ หลี่เหยียนก็มาโผล่ที่นี่ นอกจากจะทำให้สองสาวตกใจจนตาโตแล้ว ก็ยังปลุกให้ความค้างคาใจเรื่องผลการสืบที่ยังคาราคาซัง ผุดขึ้นมาในหัวพวกนางอีกครั้ง