บทที่ 1716 กฎเกณฑ์สำนักปรุงยา

หลี่เหยียนเหินเวหามุ่งหน้าต่อไป จนกระทั่งเกือบจะทะลุพ้นสุดเขตชายป่าทึบที่กว้างใหญ่ไพศาล สีหน้าของเขาก็ขยับเล็กน้อย ก่อนจะร่อนลงจอด ณ บริเวณแห่งหนึ่ง

การเลือกทำเลที่ตั้งเรือนพักของหลี่เหยียน ยังคงสะท้อนนิสัยส่วนตัวของเขาอย่างเหนียวแน่น เขายังคงเลือกปลีกวิเวกในสถานที่ที่ห่างไกลผู้คนพอสมควรเช่นเคย

หากนำไปเทียบกับเรือนพักในระดับเดียวกัน สภาพแวดล้อมและสิ่งอำนวยความสะดวกของที่นี่ถือว่าด้อยกว่าไม่น้อย ทว่าภายในรัศมีร้อยลี้รอบด้าน กลับไม่มีผู้ใดมาจับจองพักอาศัยเลย ซึ่งนั่นก็นับว่าตอบโจทย์ความสงบเงียบที่เขาต้องการได้อย่างดีเยี่ยม

หลี่เหยียนร่อนลงกลางป่า เบื้องหน้าของเขาคือสะพานไม้ขนาดย่อมทอดข้ามลำธารสายเล็ก เมื่อเดินข้ามสะพานไป ก็จะพบกับแปลงดอกไม้สีแดงสลับเหลืองบานสะพรั่งกินพื้นที่กว้างขวาง

ท่ามกลางฝูงผีเสื้อหลากสีที่โบยบินร่ายรำ มีทางเดินปูด้วยหินสีเขียวทอดยาวอย่างเงียบสงบ นำพาไปสู่หน้าประตูของเรือนพักอาศัยหลังหนึ่ง

กำแพงเรือนก่อขึ้นจากก้อนหินยักษ์รูปทรงเว้าแหว่งไม่ได้สัดส่วน กาลเวลาได้อาบไล้หินเหล่านั้นจนแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมดำ ซ้ำยังมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุมเป็นชั้นบางๆ มอบกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่รกร้างให้แก่ผู้พบเห็น

ทว่ากลิ่นอายแห่งความเก่าแก่นั้น กลับถูกเจือจางลงด้วยเถาวัลย์สีเขียวขจีที่เลื้อยพันจนเต็มกำแพง ประดับประดาด้วยดอกไม้เล็กๆ รูปดาวที่เบ่งบานแทรกตัวอยู่ ชวนให้รู้สึกสงบร่มรื่นและผ่อนคลายจิตใจได้ตั้งแต่แรกเห็น

นานๆ ครั้งก็จะมีเสียงนกร้องกังวานใสแว่วมาจากป่ารอบนอก เสียงนั้นดังก้องกังวาน ช่วยชะล้างจิตใจให้ใสสะอาดและว่างเปล่าในชั่วพริบตา

หลี่เหยียนก้าวเดินข้ามสะพานไม้ สายตาพลันเหลือบไปเห็นฝูงปลาตัวน้อยกำลังแหวกว่ายทวนกระแสน้ำใสแจ๋วอยู่เบื้องล่าง พวกมันดูร่าเริงมีชีวิตชีวา แหวกว่ายไปตามสายน้ำอย่างอิสระเสรี

เสียงน้ำไหลดังซู่ซ่า ราวกับสายน้ำได้พัดพากาลเวลาให้ล่วงเลยไป ทว่ากลับพัดพาเอาความเย็นฉ่ำชื่นใจมาให้แทน...

หลี่เหยียนเดินทอดน่องไปตามทางเดินหิน เลียบแปลงดอกไม้ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นเตะจมูกเป็นระลอก เขาก้าวเดินอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าประตูเรือน

เขาหยิบป้ายหยกประจำตัวออกมาแกว่งเบาๆ ประตูเรือนก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

ในขณะเดียวกัน ลำแสงสีครามก็สาดประกายวาบวับราวกับแสงรุ้ง พาดผ่านซุ้มประตูและแนวกำแพงโดยรอบ หลี่เหยียนไม่รอช้า ก้าวเท้าเข้าสู่ภายในเรือนพักอาศัยทันที

ภายในลานเรือนมีต้นไม้ใหญ่สี่ต้นแผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงา นอกเหนือจากชุดโต๊ะม้าหินอ่อนที่ตั้งอยู่ใต้ร่มไม้แล้ว สิ่งที่ทำให้หลี่เหยียนประหลาดใจก็คือ เตาปรุงยาสามขาขนาดความสูงราวครึ่งกายคน ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น

"แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าของแปลก เล่นเอาเตาปรุงยามาตั้งประจานไว้กลางลานบ้าน แทนที่จะเอาไปเก็บในห้องหลอมยาหรือห้องหลอมอาวุธ นี่แสดงว่าพวกเขาดึงเอาไฟดินมาใช้ถึงตรงนี้เลยรึ?"

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่เหยียนก็พลิกฝ่ามือเรียกหยกจารึกแผ่นหนึ่งออกมา ก่อนจะส่งจิตสำนึกดำดิ่งลงไปสำรวจเนื้อหาภายใน

หยกจารึกแผ่นนี้บรรจุข้อมูลเกี่ยวกับกฎระเบียบข้อบังคับ และเกร็ดความรู้พื้นฐานต่างๆ ของสำนัก ซึ่งล้วนเป็นสิ่งสำคัญที่ศิษย์หน้าใหม่จำเป็นต้องจดจำให้ขึ้นใจ

ไม่นานนัก หลี่เหยียนก็ละสายตาจากหยกจารึก แล้วเดินไปยืนพินิจพิจารณาเตาปรุงยาเบื้องหน้าอย่างละเอียด

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ ยกแขนขึ้น นิ้วมือทั้งห้ากรีดกรายประสานมุทราอย่างคล่องแคล่วว่องไว ลำแสงสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว ก่อนจะพุ่งตรงเข้าใส่ก้นเตาปรุงยา

"พรึ่บ!"

เปลวเพลิงสีแดงฉานอันร้อนแรง พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้พื้นดิน ลามเลียโอบล้อมก้นเตาปรุงยาไว้ในชั่วพริบตา

และทันทีที่เปลวเพลิงเหล่านี้ปรากฏขึ้น บนพื้นผิวของเตาปรุงยาสามขาก็เริ่มมีลวดลายอักขระประหลาดผุดขึ้นมาให้เห็นอย่างรวดเร็ว

ลวดลายเหล่านี้เคยซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด ทว่าเมื่อได้รับความร้อนจากเปลวไฟ พวกมันก็ค่อยๆ ปรากฏร่องรอยให้เห็นเด่นชัดขึ้น

ลวดลายเหล่านี้แผ่ขยายเกี่ยวพันกันไปมาราวกับใยแมงมุม เส้นสายคดเคี้ยวเลี้ยวลด แฝงไว้ด้วยจังหวะจะโคนที่แปลกตาพิสดาร

จากเดิมที่เป็นสีคราม พวกมันก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสด ราวกับมีรากไม้และเถาวัลย์สีเลือดนับไม่ถ้วน ถูกสลักเสลาฝังรากลึกลงไปบนพื้นผิวของเตาปรุงยา

เพียงชั่วอึดใจ เตาปรุงยาทั้งใบก็ดูลึกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

หลี่เหยียนเพ่งสมาธิ ส่งจิตสำนึกสายหนึ่งแทรกซึมเข้าไปสำรวจเปลวเพลิงใต้เตาปรุงยา เปลวเพลิงเหล่านั้นแผ่ความร้อนระอุแผดเผา ราวกับพร้อมจะหลอมละลายทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ทุกเมื่อ

"นี่สินะคือรากฐานอันหยั่งลึกของสำนักปรุงยาระดับท็อป ลำพังแค่เตาปรุงยามาตรฐานที่แจกจ่ายให้ศิษย์ กับไฟดินที่ดึงขึ้นมาใช้ ก็ยังทรงอานุภาพและล้ำค่าถึงเพียงนี้..."

หลี่เหยียนรำพึงในใจด้วยความทึ่ง

เขาได้รับรู้จากหยกจารึกแล้วว่า นอกเหนือจากศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตแก่นทองคำลงไป ซึ่งไม่ได้รับสิทธิ์ให้มีเรือนพักส่วนตัวแล้ว ศิษย์คนอื่นๆ จะได้รับการจัดสรรเตาปรุงยาและไฟดินไว้ให้ใช้งานในเรือนพักของตนเองอย่างครบครัน

แน่นอนว่าคุณภาพของทรัพยากรเหล่านี้ ย่อมแปรผันตามระดับตบะของผู้ใช้งาน อย่างเช่นเตาปรุงยาในเรือนพักของหลี่เหยียน มีนามว่า 'ติ่งผสานสรรพสิ่ง' ส่วนเตาของระดับผสานว่างเปล่าก็คือ 'ติ่งผสานว่างเปล่า' และของระดับปฐมวิญญาณก็คือ 'ติ่งปฐมวิญญาณ' ตามลำดับ

การตั้งชื่อเช่นนี้ ก็เพื่อให้ผู้ฝึกตนเข้าใจระดับชั้นและคุณสมบัติของอุปกรณ์ได้อย่างชัดเจนและตรงไปตรงมา

วัตถุดิบที่ใช้ในการหลอมสร้างเตาปรุงยาแต่ละระดับนั้น แตกต่างกันอย่างฟ้ากับเหว ในเมื่อมันเป็นสมบัติวิเศษประเภทหนึ่ง ย่อมต้องมีการจัดแบงเกรดความล้ำค่าเป็นธรรมดา

ซึ่งปัจจัยนี้ส่งผลโดยตรงต่ออัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถ หนำซ้ำ ต่อให้หลอมสำเร็จเป็นตัวยาชนิดเดียวกัน แต่คุณภาพของยาที่ได้ก็ยังมีความเหลื่อมล้ำกันอยู่ดี

โอสถที่ถูกหลอมออกจากติ่งผสานสรรพสิ่ง ย่อมมีปริมาณพิษโอสถตกค้างน้อยกว่าโอสถจากติ่งปฐมวิญญาณ และหากเป็นติ่งผสานว่างเปล่า ปริมาณพิษโอสถก็จะยิ่งเบาบางลงไปอีก

แน่นอนว่าข้อเปรียบเทียบนี้ อ้างอิงจากสมมติฐานที่ว่าผู้หลอมคือคนๆ เดียวกันแต่ใช้เตาต่างระดับ โดยตัดปัจจัยความแตกต่างด้านทักษะความชำนาญของแต่ละบุคคลออกไป

เตาปรุงยาพวกนี้เป็นเพียงอุปกรณ์มาตรฐานที่สำนักแจกจ่ายให้ หากใครกระเป๋าหนักและยินดีจ่ายหินวิญญาณ ย่อมสามารถไปเสาะหาซื้อเตาปรุงยาที่คุณภาพเลิศเลอกว่านี้มาใช้สอยได้ตามใจชอบ

มีผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยในสำนัก ที่เมินเฉยต่อเตาปรุงยาพื้นๆ พวกนี้ พวกเขามักจะจ้างวานช่างฝีมือให้หลอมสร้างเตาปรุงยาแบบคัสตอมเมด เพื่อให้เหมาะกับสไตล์การใช้งานของตนเองมากที่สุด

สำหรับผู้ฝึกตนสายปรุงยาแล้ว เตาปรุงยาเปรียบเสมือนอาวุธคู่กาย หรือบางคนถึงขั้นยกให้เป็นสมบัติวิเศษประจำกายเลยทีเดียว แน่นอนว่าการได้ครอบครองสมบัติวิเศษที่เข้ามือและสอดคล้องกับวิถีของตน ย่อมส่งเสริมให้รีดเร้นอานุภาพออกมาได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย

ส่วนไฟดินที่หลี่เหยียนดึงขึ้นมาเมื่อครู่ ก็ถูกแบ่งออกเป็นหกระดับ ไล่เรียงตามระดับขอบเขตของผู้ฝึกตน ตั้งแต่ขอบเขตรวมลมปราณไปจนถึงขอบเขตผสานว่างเปล่า

อย่างไฟดินในเรือนของหลี่เหยียน ก็คือไฟดินระดับห้า ส่วนในเรือนของระดับปฐมวิญญาณคือไฟดินระดับสี่ ทว่าสำหรับผู้ฝึกตนตั้งแต่ขอบเขตผสานว่างเปล่าขึ้นไป พวกเขาจะขยับไปใช้ 'ไฟสวรรค์' ในการปรุงยา ซึ่งแบ่งย่อยออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ระดับสูง ระดับกลาง และระดับต่ำ

และหากเหนือชั้นกว่าไฟสวรรค์ขึ้นไปอีก ก็คือ 'ไฟประหลาดฟ้าดิน' ที่มีสติปัญญาเป็นของตัวเอง ทว่าเปลวไฟตั้งแต่ระดับไฟสวรรค์ระดับสูงขึ้นไปนั้น ถือเป็นของหายากระดับแรร์ไอเทม ที่ต้องพึ่งพาวาสนาถึงจะได้พานพบ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกไฟประหลาดฟ้าดินเลย นั่นมันจัดเป็นโชคหล่นทับวาสนาเซียนส่วนบุคคลขนานแท้ หายากเสียยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ไม่มีทางเกลื่อนกลาดให้เห็นได้ทั่วไปหรอก

ต่อให้เป็นสำนักยักษ์ใหญ่อย่างหุบเขาหวงฉี อย่างมากก็ซัพพอร์ตให้ถึงแค่ไฟสวรรค์ระดับกลางเท่านั้น หากใครอยากได้ไฟระดับที่สูงกว่านี้ ก็ต้องไปดิ้นรนไขว่คว้าหามาครอบครองเป็นสมบัติส่วนตัวเอาเอง

ผู้ฝึกตนสายปรุงยาทุกคน ล้วนยอมสละเวลาทั้งชีวิต เพื่อออกตามล่าหาเปลวไฟระดับสูงกว่าไฟสวรรค์ระดับสูง โดยหวังว่าจะสามารถสยบและหลอมรวมพวกมันมาเป็นขุมพลังของตนเองได้สำเร็จ

หากศิษย์ในสำนักหวงฉีคนใด รู้สึกว่าเตาปรุงยาและไฟดินที่สำนักจัดสรรให้นั้น ยังไม่ตอบโจทย์การใช้งาน หรือคุณภาพไม่ถึงใจ

นอกเหนือจากการดิ้นรนไปว่าจ้างช่างหลอมเตาใหม่ หรือออกล่าเปลวไฟระดับสูงด้วยตัวเองแล้ว พวกเขายังมีทางเลือกอีกทาง นั่นคือการไปเยือนสถานที่ที่เรียกว่า "จู้หรง" ภายในสำนัก

ณ ที่แห่งนั้น มีการจัดเตรียมเตาปรุงยาและเปลวไฟหลากหลายระดับชั้น ตั้งแต่ระดับล่างสุดไปจนถึงระดับท็อป ไว้คอยบริการให้ศิษย์ในสำนักได้เลือกสรรไปใช้งาน

โดยไฟระดับต่ำกว่าไฟดินระดับสามลงไป พร้อมด้วยเตาปรุงยาที่จัดเป็นเซ็ต จะเปิดให้ผู้ฝึกตนขอบเขตรวมลมปราณและขอบเขตสร้างรากฐาน ใช้งานได้ฟรีๆ โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย

ทว่าหากเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณ ที่หมายตากระหายอยากจะใช้ไฟดินระดับห้าขึ้นไป ก็ต้องควักกระเป๋าจ่ายค่าเช่าสถานเดียว ขอเพียงเจ้ามีหินวิญญาณหนาพอ ต่อให้เป็นไฟสวรรค์ระดับกลาง เจ้าก็สามารถเปย์เช่ามาใช้งานได้สบายๆ

แต่ขอเตือนไว้ก่อน ว่าอัตราการผลาญหินวิญญาณของสถานที่แห่งนั้น มันโหดร้ายทารุณยิ่งนัก เผลอๆ แค่วันเดียว ก็สามารถสูบเลือดสูบเนื้อผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าที่กระเป๋าหนัก ให้กลายเป็นยาจกยาจกไร้เงินติดตัวได้เลย

จากระบบการบริหารจัดการทรัพยากรของหุบเขาหวงฉีเช่นนี้ ย่อมสะท้อนให้เห็นว่า พวกเขาไม่ใช่สำนักที่เอาแต่มุดหัวปรุงยาหน้าดำหน้าแดงไปวันๆ ทว่ายังให้ความสำคัญกับการยกระดับตบะบารมีของผู้ฝึกตนควบคู่กันไปด้วย

เพราะการจะยืนหยัดปกป้องสำนักให้พ้นจากภัยพาล และสืบสานปณิธานต่อไปได้นั้น ตัวผู้ฝึกตนเองจำต้องมีพลังรบที่แข็งแกร่งเป็นเกราะคุ้มภัยเสียก่อน

บทเรียนนี้มีให้เห็นมาแล้วจากกรณีของสำนักพฤกษาลอยล่อง ที่พอสูญเสียร่มโพธิ์ร่มไทรอย่างผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณไป ก็ตกเป็นเป้าสายตาของพวกหมาป่าหิวโซ จนต้องตกต่ำกลายเป็นลูกไก่ในกำมือ ปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือนเอาเปรียบตามอำเภอใจ

ทว่าสำหรับหลี่เหยียนแล้ว อย่าว่าแต่เตาปรุงยากับไฟดินในเรือนพักของเขาเลย ต่อให้เป็นทรัพยากรระดับหรูหราในเรือนพักของผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณ เขาก็ยังดึงประสิทธิภาพของมันออกมาใช้ได้ไม่เต็มเม็ดเต็มหน่วยเลยด้วยซ้ำ

ฉะนั้น เรื่องที่จะให้เขาลองดีไปเช่าเตาปรุงยาและเปลวไฟระดับท็อปที่หอ 'จู้หรง' อะไรนั่น ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด

หลังจากสำรวจตรวจสอบทรัพยากรชิ้นโบแดงทั้งสองของสำนักปรุงยาจนเป็นที่พอใจ หลี่เหยียนก็เดินทอดน่อง สำรวจตรวจตราพื้นที่ส่วนอื่นๆ ภายในเรือนพักอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เรือนพักแห่งนี้พรั่งพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ไม่ว่าจะเป็นห้องบำเพ็ญเพียร หรือห้องเลี้ยงสัตว์อสูร ซ้ำด้านหลังเรือนพัก ยังมีแปลงนาวิญญาณผืนใหญ่ทอดตัวอยู่

เพียงแต่แปลงนานั้นกลับว่างเปล่า ไร้ร่องรอยการเพาะปลูกสมุนไพรใดๆ มีเพียงวัชพืชที่อุดมไปด้วยพลังปราณขึ้นปกคลุมจนรกชัฏ ซึ่งหลี่เหยียนเองก็ไม่คิดจะลงมือปลูกผักทำสวนอะไรอยู่แล้ว

เขาร่ายคาถาวิเศษปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดเรือนพักทั้งภายในและภายนอกจนเอี่ยมอ่อง จากนั้นจึงเปิดใช้งานค่ายกลผนึกเพื่อป้องกันการรบกวน

หลี่เหยียนทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิภายในห้องฝึกฝน ในมือยังคงกำหยกจารึกแผ่นเดิมไว้แน่น เขานั่งหรี่ตาลง พลางขบคิดถึงแผนการในอนาคต

ประการแรก การที่พวกเขาสามารถฝ่าด่านทดสอบเข้ามาเป็นศิษย์หุบเขาชั้นในได้สำเร็จ ไม่ได้หมายความว่านับจากนี้ชีวิตจะโรยด้วยกลีบกุหลาบ สามารถนอนตีพุงเสวยสุขได้สบายใจเฉิบ

ต่อให้ตอนอยู่ข้างนอก เจ้าจะได้รับการเชิดชูและยกย่องให้เป็นยอดนักปรุงยามากฝีมือ แต่ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาสวามิภักดิ์ในหุบเขาหวงฉี เจ้าก็ต้องถูกจับมาทดสอบเพื่อพิสูจน์ฝีมือตามมาตรฐานของสำนักอยู่ดี

และการทดสอบนี้ ก็ต้องไต่เต้าไต่ระดับ เริ่มต้นจากจุดต่ำสุดไปทีละขั้นอย่างไม่มีข้อยกเว้น

ลำดับขั้นของผู้ฝึกตนสายปรุงยา จะถูกแบ่งออกเป็น นักหลอมยาเซียน นักปรุงยา ผู้ฝึกตนสายปรุงยา ปรมาจารย์ปรุงยา มหาปรมาจารย์ปรุงยา อาจารย์จักรพรรดิปรุงยา และอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ปรุงยา ตามลำดับ

เหนือกว่าระดับอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ปรุงยายังมีการแบ่งแยกย่อยลงไปอีก ทว่านั่นเป็นข้อมูลระดับวงในที่เกินกว่าสิทธิ์ที่หลี่เหยียนจะล่วงรู้ได้ในตอนนี้

นักหลอมยาเซียนและนักปรุงยามีเพียงขอบเขตใหญ่มรรคาการปรุงยาเพียงขอบเขตเดียว ทว่านับตั้งแต่ระดับผู้ฝึกตนสายปรุงยาเป็นต้นไป ในแต่ละระดับขั้น จะถูกซอยย่อยความเชี่ยวชาญจากสูงไปต่ำออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับฟ้า ระดับดิน ระดับลึกล้ำ และระดับเหลือง

ยกตัวอย่างเช่น หากนักปรุงยาต้องการก้าวข้ามขีดจำกัด เป้าหมายแรกก็คือระดับผู้ฝึกตนสายปรุงยาระดับเหลือง หากต้องการพัฒนาฝีมือขึ้นไปอีก ก็ต้องไต่ขึ้นไปเป็นระดับลึกล้ำ และสูงขึ้นไปเรื่อยๆ ตามลำดับ

อย่างสตรีที่อาจารย์อาหนิงเคอรู้จักมักจี่ด้วย นางคือผู้ที่มีระดับมหาปรมาจารย์ปรุงยาระดับปฐพี หรือที่มักเรียกติดปากกันว่ามหาปรมาจารย์ระดับปฐพี ในหยกจารึกระบุไว้ว่า บุคคลที่มีทักษะการปรุงยาขั้นเทพที่สุดในหุบเขาหวงฉี บัดนี้ได้ก้าวไปถึงระดับอาจารย์จักรพรรดิระดับเหลืองแล้ว

ทว่าข้อมูลในหยกจารึก กลับไม่ได้ระบุเจาะจงว่ายอดคนผู้นั้นคือใคร? และในหุบเขาหวงฉีแห่งนี้ มียอดฝีมือระดับนี้ซ่อนตัวอยู่กี่คนกันแน่?

หลี่เหยียนคาดการณ์ว่า ในหุบเขาหวงฉีแห่งนี้ หากมียอดกูรูระดับนี้อยู่สักหนึ่งถึงสองคน ก็ถือว่าสุดยอดมากแล้ว คนผู้นี้คือยอดฝีมือสายปรุงยา ที่มีฝีมือล้ำเลิศและแข็งแกร่งยิ่งกว่าอาจารย์ลุงรองและอาจารย์อาหนิงเคอเสียอีก

ภายในหุบเขาหวงฉี การทดสอบวัดระดับฝีมือการปรุงยา ถือเป็นเงื่อนไขสำคัญที่ชี้วัดสถานะและความก้าวหน้าของศิษย์ทุกคน

ระดับนักหลอมยาเซียน จะต้องเข้ารับการทดสอบปีละครั้ง หากสอบไม่ผ่าน ต่อให้เจ้าจะมีพลังรบหรือตบะบารมีสูงส่งปานใด ก็จะถูกอัปเปหิ เตะโด่งออกไปอยู่หุบเขาชั้นนอกอย่างไร้ปรานี

และหากถูกเนรเทศไปอยู่หุบเขาชั้นนอก แล้วยังสอบตกซ้ำซากติดต่อกันถึงสามปี ก็จะถูกไล่ตะเพิดออกจากสำนัก โดนตัดหางปล่อยวัดทันที

ส่วนระดับนักปรุงยา จะต้องเข้ารับการทดสอบทุกๆ ห้าปี หากสอบตกสามครั้งรวด จะถูกลดชั้นร่วงลงมาเป็นนักหลอมยาเซียน และต้องกลับไปเข้ารับการทดสอบปีละครั้งตามเดิม

สำหรับระดับผู้ฝึกตนสายปรุงยา จะทิ้งช่วงทดสอบเป็นสิบปีครั้ง กฎการลดชั้นหากสอบตกสามครั้งยังคงบังคับใช้ ส่วนระดับปรมาจารย์ปรุงยา จะยืดเวลาทดสอบเป็นร้อยปีครั้ง โดยใช้กฎเกณฑ์เดียวกัน

ทว่าเมื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างระดับปรมาจารย์แล้ว ก็จะหลุดพ้นจากสถานะการเป็นศิษย์ และไม่มีคำว่าศิษย์ยอดฝีมือแกนกลางมาตีกรอบอีกต่อไป

อาจกล่าวได้เพียงว่า ปรมาจารย์ปรุงยาบางท่าน ก็เป็นผลผลิตที่เติบโตมาจากกลุ่มศิษย์ยอดฝีมือแกนกลาง ในขณะที่บางท่านก็ไม่ได้มาจากเส้นทางนั้น

ดังนั้น หากใครวาดฝันอยากจะไต่เต้าขึ้นเป็นศิษย์ยอดฝีมือแกนกลาง ก็ต้องรีบทำผลงานและคว้าตำแหน่งนี้มาให้ได้ ก่อนที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาระดับเหลืองนั่นเอง