บทที่ 1711 การทดสอบที่ดูเหมือนง่ายดาย

เมื่อหลี่เหยียนกวาดสายตาประเมินคร่าวๆ ก็พบว่าสถานที่แห่งนี้น่าจะมีค่ายกลตั้งอยู่ราวๆ ยี่สิบชุด

ทว่ากลุ่มของพวกเขามีเพียงห้าทีมเท่านั้น ส่วนพวกขอบเขตสร้างรากฐานและแก่นทองคำ คงเป็นเพราะมีจำนวนคนค่อนข้างมาก จึงถูกซอยย่อยออกเป็นหลายทีมอีกทอดหนึ่ง การทำเช่นนี้ช่วยให้การประเมินรวดเร็วขึ้นมหาศาล

แต่พวกหลี่เหยียนไม่มีเวลาไปมัวใส่ใจผู้อื่น เพราะผู้ฝึกตนชุดขาวเบื้องหน้าเริ่มประกาศกฎเกณฑ์การทดสอบแล้ว

"บททดสอบของพวกเจ้าเรียบง่ายมาก นั่นคือการเข้าไปในค่ายกลที่อยู่เบื้องหลังพวกเจ้า ประเดี๋ยวข้าจะแจกอักขระสีเขียวให้พวกเจ้าคนละหนึ่งชิ้น แท้จริงแล้วมันก็คือมิติเก็บของที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษ

จงรักษาอักขระสีเขียวชิ้นนี้ให้อยู่ห่างจากตัวไม่เกินหนึ่งฉื่อ มิฉะนั้น ทันทีที่ค่ายกลสัมผัสถึงมันไม่ได้ พวกเจ้าจะถูกอัปเปหิออกจากค่ายกลทดสอบทันที และถือว่าสอบตกโดยปริยาย

ดังนั้นพวกเจ้าจงเก็บรักษาอักขระสีเขียวชิ้นนี้ไว้ให้ดี ทว่าไม่อนุญาตให้เก็บเข้ามิติเก็บของเด็ดขาด เพราะการทำเช่นนั้นจะเป็นการตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างอักขระกับค่ายกล ซึ่งจะทำให้พวกเจ้าถูกเด้งออกจากค่ายกลเช่นกัน

กลางอากาศภายในค่ายกล จะปรากฏอักขระสีทองชิ้นเล็กๆ ล่องลอยอยู่มากมาย ภารกิจของพวกเจ้านั้นแสนง่ายดาย เพียงแค่ควบคุมอักขระสีทองเหล่านั้นด้วยตนเอง แล้วรวบรวมเก็บเข้าไปในอักขระสีเขียวก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ระยะเวลาการทดสอบทั้งหมดคือครึ่งชั่วยาม ผู้ใดรวบรวมอักขระสีทองได้ครบห้าสิบชิ้น ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ

หากท้ายที่สุดพวกเจ้ารวบรวมอักขระได้มากกว่าจำนวนที่กำหนด ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าขุมพลังของพวกเจ้าแข็งแกร่งกว่าผู้อื่น

สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมากเมื่อก้าวเข้าสู่หุบเขาชั้นใน เพราะจะได้รับเงื่อนไขและสิทธิพิเศษในการฝึกฝนที่ดีกว่า ซ้ำยังอาจไปเตะตาต้องใจบรรดาผู้อาวุโสเข้า บางทีอาจได้ก้าวกระโดดขึ้นเป็นศิษย์ชั้นแนวหน้าในพริบตา

ภายในเวลาครึ่งชั่วยาม หากอักขระสีเขียวในมือพวกเจ้าถูกผู้อื่นแย่งชิงไป นอกจากอักขระสีทองทั้งหมดที่อุตส่าห์เก็บสะสมมาจะตกไปอยู่ในมืออีกฝ่ายแล้ว

ผู้ฝึกตนที่ทำอักขระสีเขียวหลุดมือ ก็จะถูกดีดออกจากค่ายกลในทันที ซึ่งนั่นก็เท่ากับสอบตกในการทดสอบรอบนี้เช่นเดียวกัน

ในขณะเดียวกัน พวกเจ้าจงอย่าริอ่านนำอักขระสีทองเก็บเข้ามิติเก็บของส่วนตัวเป็นอันขาด แม้อักขระสีทองเหล่านั้นจะไม่สร้างความเสียหายต่อสมบัติวิเศษของพวกเจ้า

แต่เนื่องจากมันเป็นอักขระที่ถูกหลอมสร้างมาเป็นพิเศษ หากมันไม่ได้อยู่ภายในค่ายกลหรืออักขระสีเขียว เมื่อนำไปไว้ที่อื่น มันก็จะอันตรธานหายไปในพริบตา

การทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้สิ้นเปลืองอักขระสีทองที่มีอยู่อย่างจำกัดภายในค่ายกลเปล่าๆ เมื่อถึงตอนนั้นจำนวนอักขระก็จะยิ่งขาดแคลน ส่งผลให้จำนวนผู้ผ่านการทดสอบน้อยลงตามไปด้วย

ระหว่างการทดสอบ ไม่มีการห้ามเรียกใช้ค่ายกลหรือหุ่นเชิด ทว่าห้ามอัญเชิญสัตว์อสูรคู่กายหรือร่างแยกออกมาช่วยเหลือโดยเด็ดขาด

ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีผู้อื่น หรือเพื่อกอบโกยอักขระสีทอง หากพบว่ามีผู้ใดใช้สัตว์อสูรหรือร่างแยก จะถูกปรับแพ้และไล่ตะเพิดออกไปทันที

ข้อสุดท้าย การทดสอบ ณ ที่แห่งนี้ อนุญาตให้มีการประหัตประหารกันจนถึงแก่ชีวิตได้ ดังนั้นหากใครประเมินแล้วว่าฝีมือตนไม่ถึงขั้น ก็จงโยนอักขระสีเขียวทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ ย่อมรักษาชีวิตรอดปลอดภัยไว้ได้"

เมื่อผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งชุดขาวเอ่ยจบ เขาก็กวาดสายตามองใบหน้าของทั้งเจ็ดคนทีละคน

กฎกติกาที่เขากล่าวมานั้นฟังดูแสนจะง่ายดาย ทว่าใครๆ ต่างก็รู้แก่ใจดี ว่าเจ้าอักขระสีทองที่ว่านั่น คงไม่ใช่ของที่จะควบคุมหรือเก็บเกี่ยวมาได้ง่ายๆ เป็นแน่

อีกทั้งเขายังจงใจเน้นย้ำเรื่องกรอบเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม ซ้ำยังสั่งห้ามใช้สัตว์อสูรและร่างจำแลง เห็นได้ชัดว่าการทดสอบนี้ มุ่งเน้นวัดกันที่ความแข็งแกร่งของร่างต้นเพียวๆ

"ไม่เพียงต้องแย่งชิงอักขระสีทองให้ครบห้าสิบชิ้น แต่มีแนวโน้มสูงมากที่จะต้องเข้าห้ำหั่นเข่นฆ่ากับผู้อื่นด้วย

ประโยคที่เขาบอกว่ายิ่งเก็บอักขระสีทองได้มากเท่าไหร่ สิทธิประโยชน์ในการฝึกฝนเมื่อเข้าสู่หุบเขาชั้นในก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น นี่มันจงใจเสี้ยมให้พวกเราเข้าไปตีกันเองชัดๆ

พุทธ เต๋า หรือสำนักปรุงยาที่อ้างว่ามุ่งมั่นศึกษามรรคาการปรุงยา เมื่อก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนแล้ว ก็มีสันดานไม่ต่างกัน ท้ายที่สุดกฎแห่งปลาใหญ่กินปลาเล็กย่อมเป็นใหญ่เสมอ

เพียงแต่วิถีการสืบทอดแตกต่างกันไปเท่านั้น โดยเฉพาะศิษย์หน้าใหม่ที่มาขอสวามิภักดิ์กลางคันอย่างพวกเรา พวกเขาย่อมจ้องจะรีดเค้นใช้ประโยชน์จากขุมพลังที่พวกเรามีอยู่อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย

แถมสำนักยังจงใจหลอมสร้างอักขระสีเขียว ให้มีคุณสมบัติที่ต้องพกติดตัวอวดสายตาชาวบ้านอยู่ตลอดเวลา นี่มันตั้งใจแปะป้ายเป้าหมายเรืองแสงให้คนอื่นรุมทึ้งกันชัดๆ..."

หลี่เหยียนขบคิดแผนการอยู่ในใจ

ขณะที่หลี่เหยียนกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เขาก็พลันรู้สึกว่ามีสายตาหลายคู่กำลังกวาดมองมาที่เขา

ทว่าหลี่เหยียนกลับแสร้งทำเป็นไม่รู้ร้อนรู้หนาว เขายังคงทอดสายตามองผู้ฝึกตนชุดขาวเบื้องหน้า พลางแค่นหัวเราะหยันในใจ

"พวกเจ้าอย่าได้แกว่งเท้าหาเสี้ยนมาแหย่เสือหลับอย่างข้าเชียว..."

หลี่เหยียนรำพึงในใจอย่างไม่ยี่หระ

"นี่คืออักขระสีเขียวของพวกเจ้าแต่ละคน จำไว้ว่าต้องถ่ายเทจิตสำนึกของตนเข้าไปสายหนึ่งเสียก่อน ค่อยก้าวเข้าสู่ค่ายกลใหญ่

มิฉะนั้น เมื่อพวกเจ้ากลับออกมา ความเหนื่อยยากทั้งหมดที่ทุ่มเทไปข้างในจะสูญเปล่าทันที เมื่อพวกเจ้าทุกคนเข้าไปในค่ายกลพร้อมพรั่งแล้ว ข้าจะเปิดใช้งานค่ายกลทันที เวลาครึ่งชั่วยาม เริ่มได้!"

ในระหว่างที่ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งชุดขาวกำลังเอ่ยปาก เขาก็สะบัดมือคราเดียว ลำแสงสีเขียวเจ็ดสายก็พุ่งตรงไปยังทั้งเจ็ดคน

หลี่เหยียนไม่ได้รีบร้อนคว้าลำแสงสีเขียวนั้นไว้ ทว่าเขาส่งจิตสำนึกเข้าล็อคเป้าหมายในเสี้ยววินาที เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าบนนั้นไม่มีกลิ่นอายอันตราย หรือสิ่งผิดปกติใดๆ ที่ชวนให้ใจสั่นระรัว

เขาจึงค่อยๆ รีดเร้นพลังปราณขึ้นมาที่ฝ่ามือ แล้วใช้สามนิ้วคีบอักขระสีเขียวชิ้นนั้นเอาไว้

ปฏิกิริยาของชายฉกรรจ์และพรรคพวกในเวลานี้ ก็แทบจะถอดแบบมาจากหลี่เหยียนไม่มีผิดเพี้ยน พวกเขาต่างใช้จิตสำนึกตรวจสอบล่วงหน้าก่อน ค่อยห่อหุ้มมือหรือนิ้วด้วยพลังปราณ แล้วจึงเอื้อมมือไปรับของที่ลอยมา

คนประเภทนี้ เจ้าไม่สามารถใช้วิธีตัดสินนิสัยใจคอ จากพฤติกรรมหรือคำพูดตื้นๆ ก่อนหน้านี้ได้เลย

ทว่าเพียงแค่การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ นี้ ก็ทำให้ดวงตาของผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งชุดขาวเบื้องหน้าทอประกายวาบขึ้นมา

คนกลุ่มนี้ล้วนมีภูมิหลังเป็นผู้ฝึกตนอิสระ การที่พวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงป่านนี้ ย่อมไม่ได้พึ่งพาแค่โชคชะตาอย่างแน่นอน ทุกผู้ทุกคนล้วนซ่อนเร้นความหวาดระแวงและรอบคอบขั้นสูงสุดไว้ในสายเลือด และคุณสมบัติเหล่านี้แหละคือสิ่งที่พวกเขาปรารถนา

แท้จริงแล้ว นับตั้งแต่วินาทีที่คนเหล่านี้เหยียบย่างเข้าสู่หุบเขาชั้นนอกเมื่อหนึ่งเดือนก่อน การทดสอบลับๆ ก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว สำนักได้จัดเตรียมคนให้ลอบสังเกตการณ์พวกเขาอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด

สำนักจะจดบันทึกพฤติกรรมโดยรวมตลอดหนึ่งเดือนของคนเหล่านี้อย่างละเอียด เช่น พอมาถึงก็เอาแต่หมกตัวบำเพ็ญเพียรอย่างเดียว หรือมีใครหมั่นเข้าๆ ออกๆ ถ้ำสวรรค์เพื่อไปทำอะไรบางอย่าง เป็นต้น

รวมไปถึงคำพูดจายั่วยุของผู้ฝึกตนชุดขาวเมื่อครู่ ตลอดจนการโยนอักขระสีเขียวให้ ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของบททดสอบที่แฝงเร้นมาทั้งสิ้น

ปฏิกิริยาตอบสนองของแต่ละคนจะถูกบันทึกไว้เป็นฐานข้อมูล ท้ายที่สุดต่อให้เจ้าจะสอบผ่านฉลุย แต่เมื่อเข้าสู่หุบเขาชั้นใน ก็จะถูกจัดสรรทรัพยากรให้แตกต่างกันไปตามเกณฑ์การประเมินโดยรวม

บางทีอาจจะทำให้เจ้ากลายเป็นบุคคลที่หุบเขาหวงฉีจับตามองเป็นพิเศษโดยไม่รู้ตัว ซึ่งการตกเป็นเป้าสายตาเช่นนี้ มีผลลัพธ์ที่เป็นไปได้อยู่สองขั้ว

ขั้วแรกคือ ถูกประเมินว่าเป็นศิษย์ที่เปี่ยมล้นด้วยศักยภาพและควรค่าแก่การผลักดัน

ส่วนอีกขั้วนั้นอันตรายถึงชีวิต เพราะนั่นหมายความว่าหุบเขาหวงฉีเริ่มสงสัยว่า เจ้าอาจจะเป็นสายลับที่ขุมกำลังปรปักษ์ส่งมาแฝงตัว

สำหรับบุคคลที่ถูกจับตามองในประเภทที่สองนี้ หลังจากเข้าสู่หุบเขาชั้นใน แม้ภายนอกจะดูเหมือนราบรื่นไร้อุปสรรค แต่จู่ๆ คนผู้นั้นอาจจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในวันใดวันหนึ่ง

หรือไม่ก็ในขณะที่เขากำลังหลงระเริงว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผน เขาอาจจะกลายเป็นหมากที่ถูกศัตรูซ้อนแผนตลบหลังนำไปใช้ประโยชน์เสียเอง...

หลี่เหยียนพินิจดูอักขระสีเขียวในมือ อักขระชิ้นนี้มีรูปร่างคล้ายการนำอักษรจ้วนโบราณคำว่า 'หนานโต่ว' (ดาวกระบวยใต้) สองตัวมาประกบบนล่าง นอกเหนือจากแสงสีเขียวมรกตที่กระพริบวิบวับอยู่บนพื้นผิวแล้ว หลี่เหยียนก็ไม่พบสัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ

จากนั้น เขาก็ส่งจิตสำนึกสายหนึ่งแทรกซึมเข้าไปด้านใน ก่อนจะกำอักขระสีเขียวชิ้นนี้ไว้ในฝ่ามือ แล้วหมุนตัวเดินมุ่งหน้าเข้าไปในค่ายกลใหญ่

เมื่อจิตสำนึกของเขาทะลวงเข้าสู่อักขระสีเขียว เขาก็พบว่าภายในนั้นคือมิติอันกว้างใหญ่แห่งหนึ่งตามคาด

เพียงแต่กลิ่นอายความผันผวนของมิติภายในนั้น กลับไม่ใช่ความรู้สึกแบบเดียวกับมิติเก็บของทั่วไปที่หลี่เหยียนคุ้นเคย ทว่ากลับมีความผันผวนของมิติอีกรูปแบบหนึ่งที่คล้ายคลึงกับแหวนมิติ

สิ่งนี้ช่วยยืนยันคำพูดของผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งชุดขาวได้เป็นอย่างดี อักขระสีทองที่กำลังจะปรากฏขึ้นในค่ายกลใหญ่ ก็น่าจะเป็นของวิเศษที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษเช่นกัน

อักขระสีเขียวก็คือมิติเก็บของพิเศษที่ถูกสร้างมาให้จับคู่กัน ดังนั้นจงอย่าได้ริอ่านทำอะไรแผลงๆ อย่างการพยายามยัดอักขระทั้งสองชนิดนี้เข้าไปในรอยปฐพีเด็ดขาด

ขณะที่หลี่เหยียนหมุนตัวก้าวเข้าสู่ค่ายกล หญิงสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองทั้งสองคนที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ก็มุ่งหน้าเข้าสู่ค่ายกลเช่นเดียวกัน

กลับกลายเป็นว่าชายฉกรรจ์ที่ดูบุ่มบ่ามทะลุทะลวงผู้นั้น ตลอดจนพรรคพวกอีกสามคน กลับยังคงปักหลักอยู่กับที่ หลังจากตรวจสอบอักขระสีเขียวเสร็จ พวกเขาก็ลอบส่งกระแสเสียงคุยกันอย่างรวดเร็วสองสามประโยค

รอจนกระทั่งเงาร่างของหลี่เหยียนและสองพี่น้องฝาแฝด ถูกค่ายกลกลืนกินเข้าไปจนหมด พวกเขาถึงค่อยจ้ำอ้าวตามเข้าไป

สำหรับเรื่องนี้ ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งชุดขาวก็ไม่ได้เอ่ยปากเร่งเร้า ถึงอย่างไรบททดสอบก็มีเวลาให้เพียงครึ่งชั่วยาม ต่อให้คนพวกนี้จะยื้อเวลาไปสักแค่ไหน จะดึงเกมไปได้สักกี่น้ำเชียว?

เมื่อหลี่เหยียนเหยียบย่างเข้าสู่ค่ายกลใหญ่ เขาก็กางม่านพลังป้องกันขึ้นมาคลุมร่างตามความเคยชิน พร้อมกับแผ่จิตสำนึกออกไปสำรวจรอบด้านอย่างรวดเร็ว

ที่นี่คือมิติอันขาวโพลนเวิ้งว้าง มองไปทางใดก็ดูไร้ขอบเขตสิ้นสุด เมื่อเหลียวหลังกลับไป ทางเข้าค่ายกลที่เขาเพิ่งก้าวเข้ามาก็อันตรธานหายไปแล้ว กลายเป็นเพียงผืนฟ้าดินสีขาวโพลนเช่นเดียวกัน

ระหว่างที่หลี่เหยียนกำลังกวาดตามองรอบๆ ห่างออกไปทางด้านข้างราวสิบลี้ ก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมา พร้อมกับเงาร่างของคนผู้หนึ่งปรากฏตัว

และในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่เงาร่างนั้นปรากฏขึ้น ห่างออกไปจากนางอีกหลายลี้ ก็มีเงาร่างอีกสายโผล่มาทักทายเช่นกัน

ในพริบตาที่เงาร่างทั้งสองปรากฏกาย บนผิวกายของพวกนางก็พลันมีแสงสีเหลืองห่อหุ้มเป็นชั้นบางๆ ซึ่งแสงเหล่านั้นก็สาดส่องออกมาจากชุดที่พวกนางสวมใส่อยู่นั่นเอง

ขณะที่หลี่เหยียนสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว เขาก็ส่งจิตสำนึกไปตรวจสอบ และพบว่าผู้มาเยือนคือสองพี่น้องฝาแฝดคู่นั้นนั่นเอง

"สมบัติวิเศษสายป้องกันที่แข็งแกร่งเอาเรื่องแฮะ!"

หลี่เหยียนสัมผัสได้ถึงอานุภาพจากแสงสีเหลืองเหล่านั้นในชั่วพริบตา ตอนที่พวกนางเพิ่งทะลุมิติเข้ามา แสงเหล่านั้นได้ปลดปล่อยความผันผวนของพลังปราณธาตุดินอันทรงพลังออกมา ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

ที่แท้สมบัติวิเศษสายป้องกันของสองพี่น้องคู่นี้ ก็คือชุดกระโปรงสีเหลืองที่สวมใส่อยู่นี่เอง ซ้ำยังเป็นสมบัติล้ำค่าธาตุดินที่ขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันอันดับหนึ่งเสียด้วย

การที่สมบัติวิเศษธาตุดินถูกดัดแปลงให้อยู่ในรูปของชุดกระโปรงที่พลิ้วไหวเช่นนี้ เป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่มักคาดไม่ถึงในคราแรก ซึ่งนั่นก็เป็นการตอกย้ำว่าสมบัติวิเศษชิ้นนี้ มีพลังป้องกันพื้นฐานที่แข็งแกร่งอย่างเหลือร้าย

มิฉะนั้น การสวมใส่มันไว้ตลอดเวลาก็คงไร้ความหมาย เพราะขืนทำเช่นนั้น ไม่ว่าใครหน้าไหนก็คงถูกสูบพลังปราณจนแห้งเหือดเป็นแน่ เมื่อเทียบกับการต้องรีบร้อนชักมันออกมาจากถุงเก็บของในยามคับขันแล้ว การสวมติดตัวไว้ย่อมย่นระยะเวลาได้มหาศาล

เปรียบดั่งกรณีของไป๋โหรว ที่สามารถเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ในร่างของวานรโบราณพันร่างแหเพื่อเป็นเกราะคุ้มภัย โดยไม่ต้องคอยรีดเร้นพลังปราณหล่อเลี้ยงอยู่ตลอดเวลา

นั่นเป็นเครื่องพิสูจน์ว่า วัสดุที่ใช้สร้างหุ่นเชิดนั้นล้ำค่าสุดพรรณนา ตัวมันเองมีคุณสมบัติในการป้องกันที่แข็งแกร่งเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว หากได้รับการเสริมพลังด้วยปราณเข้าไปอีก พลังป้องกันก็จะยิ่งพุ่งพรวดเป็นทวีคูณ

สมบัติวิเศษประเภทนี้มีความยืดหยุ่นสูงและพลิกแพลงได้หลากหลาย ต่อให้ในภายหลังพวกนางจะต้องเปลี่ยนไปสวมเครื่องแบบของสำนัก คาดว่าชุดกระโปรงสีเหลืองสองชุดนี้ ก็คงถูกดัดแปลงให้กลายเป็นเกราะอ่อนสวมทับไว้ด้านในเป็นแน่

เมื่อสองสาวชุดเหลืองปรากฏตัว ทั้งคู่ต่างก็มีท่าทีชะงักงันไปชั่วขณะ พวกนางจับมือกันก้าวเข้าสู่ค่ายกลมาแท้ๆ ทว่าพริบตาเดียวกลับถูกจับแยกย้ายไปคนละทิศละทาง

ขณะที่ทั้งสองกวาดสายตาจนพบกันและกัน พวกนางก็พบว่าในละแวกนี้มีเพียงชายหนุ่มชุดเขียวหน้าตาธรรมดาๆ ผู้นั้นยืนอยู่ ทั้งสองจึงรีบพุ่งทะยานเข้าหากันทันที ศึกครั้งนี้พวกนางต้องผนึกกำลังกันสู้ตายแน่

และในจังหวะนั้นเอง จิตสำนึกของทั้งสามคนก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนที่ก่อตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ชายฉกรรจ์ทั้งสี่เมื่อก้าวเข้ามา ก็ถูกค่ายกลจับแยกย้ายกระจัดกระจายไปในชั่วพริบตาเช่นกัน นี่แหละคือกลไกป้องกันตัวอัตโนมัติของค่ายกลที่มีต่อผู้ฝึกตน

และในวินาทีที่ทั้งสี่คนปรากฏกาย ท่ามกลางดินแดนอันขาวโพลน ก็พลันมีเสียงคำรามทุ้มต่ำดังกึกก้องขึ้นมากะทันหัน

จากนั้น กลางเวหาเบื้องหน้าของพวกหลี่เหยียน ห่างออกไปราวร้อยลี้ ก็มีโต๊ะหนังสือตัวหนึ่งผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า

โต๊ะหนังสือตัวนั้นดูเก่าแก่คลาสสิก บนโต๊ะมีขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวอ่อนสูงหนึ่งฉื่อ จัดวางเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่สิบใบ

ยังไม่ทันที่พวกหลี่เหยียนจะได้ตั้งสติ บริเวณปากขวดกระเบื้องเคลือบเหล่านั้น ก็สาดประกายแสงสีทองอร่ามเรืองรองขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ในชั่วพริบตา จุดแสงสว่างใสเป็นประกายแต่ละจุดก็พุ่งทะยานออกมาจากปากขวด จุดแสงเหล่านั้นม้วนตลบไปมา ราวกับถูกลมพายุสีทองจากปากขวดเป่าให้ลอยละล่องขึ้นสู่กลางอากาศ

ขณะที่พวกมันพลิกคว่ำพลิกหงายอยู่กลางเวหา ก็แปรสภาพกลายเป็นอักขระสีทองอร่าม ก่อนจะโบยบินวนเวียนอยู่รอบๆ โต๊ะหนังสือโบราณในรัศมีหนึ่งพันจั้งอย่างเริงร่า

อักขระเหล่านี้ไม่ได้รวมตัวกันหนาแน่นนัก มีจำนวนคร่าวๆ ราวสามถึงสี่ร้อยชิ้น เมื่อกระจายตัวออกไปในรัศมีพันจั้งรอบโต๊ะหนังสือ จึงดูบางตาลงไปถนัดใจ

ทว่าไม่ว่าพวกมันจะร่ายรำเริงระบำอยู่กลางเวหาอย่างไร ก็ไม่อาจหลุดรอดออกไปจากอาณาเขตนั้นได้ ราวกับถูกกรงขังล่องหนกักขังเอาไว้อย่างแน่นหนา

ทันทีที่หลี่เหยียนและพรรคพวกทั้งเจ็ดเห็นอักขระสีทองปรากฏ พวกเขาก็ไม่รอช้า พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้ทันที

ผู้ฝึกตนชุดขาวที่อยู่ด้านนอก ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้เตรียมเนื้อเตรียมตัวเลยแม้แต่น้อย การทดสอบได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ในบรรดาผู้คนที่พุ่งทะยานออกไป นอกเหนือจากสองพี่น้องฝาแฝดแล้ว คนอื่นๆ ล้วนรักษาระยะห่างระหว่างกันอย่างระแวดระวัง แม้แต่ชายฉกรรจ์ทั้งสี่คนก็ไม่มีข้อยกเว้น

ระยะทางร้อยลี้ สำหรับพวกเขาแล้ว การใช้คำว่า 'พริบตาเดียว' ยังถือว่าเชื่องช้าเกินไป ระหว่างที่บินตะบึงไป พวกเขาจึงทำได้เพียงถอยห่างออกจากกันในแนวขวางเพื่อหยั่งเชิง

ทันทีที่หลี่เหยียนพุ่งทะยานมาถึง อักขระสีทองที่เริงระบำอยู่ก็ลอยมาประชิดตรงหน้า แม้หลี่เหยียนจะนึกตงิดใจอยู่บ้าง ว่าทำไมมันถึงดูได้มาง่ายดายนัก

ทว่าเขาก็ยังคงยื่นนิ้วชี้ออกไป เชือกพลังปราณสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้าไปมัดรวบอักขระสีทองชิ้นนั้นไว้ เขาเลือกที่จะไม่ใช้มือเปล่าคว้ามันโดยตรง

ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ก็เริ่มงัดวิชาของตนออกมาใช้ บ้างก็เรียกสมบัติวิเศษออกมาช่วยดึงดูด บ้างก็บ้าระห่ำพุ่งเข้าไปคว้าเอาดื้อๆ

"ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!..."

เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวมาจากหลายทิศทางในชั่วพริบตา ฉับพลันนั้น มิติทั้งหมดในอาณาบริเวณนี้ ก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรง

"มีลูกเล่นซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย!"

ชายฉกรรจ์ที่อยู่ห่างออกไป แผดเสียงตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล เมื่อครู่เขาเพิ่งจะกางกรงเล็บตะปบออกไป โดยมีพลังปราณอาบไล้อยู่เต็มฝ่ามือ

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่กรงเล็บของเขากำลังจะตะปบโดนอักขระสีทอง จู่ๆ ก็มีม่านพลังล่องหนบางอย่างมากางกั้นขัดขวางเอาไว้

ต่อให้เขาจะไม่ได้ทุ่มสุดกำลัง แต่พลังทำลายล้างของกรงเล็บนี้ ก็มากพอที่จะบดขยี้ขุนเขาทั้งลูกให้แหลกละเอียดได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเมื่อฝ่ามือของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า กลับถูกม่านพลังล่องหนนั้นต้านทานเอาไว้ แม้เขาจะฝืนทะลวงฝ่าไปได้ แต่ความเร็วก็ลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

การปะทะกันระหว่างฝ่ามือกับม่านพลัง ก่อให้เกิดเสียงดังกึกก้องกังวาน ก่อนที่มือของเขาจะคว้าลมวืด เฉียดผ่านอักขระสีทองไปอย่างน่าเสียดาย

ส่วนสถานการณ์ของอีกหกคนที่เหลือ ก็ไม่ได้ต่างกันนัก เชือกพลังปราณที่หลี่เหยียนเสกขึ้นมา แม้จะสามารถทะลวงผ่านม่านพลังล่องหนชั้นนั้นไปได้

ทว่าทิศทางของเชือกพลังปราณกลับเบี่ยงเบนไปในพริบตา ทำให้มันพุ่งเฉียดอักขระสีทองที่ล็อคเป้าหมายไว้ไปอย่างน่าหวาดเสียว คว้าน้ำเหลวไม่ต่างกัน

ทว่าสัญชาตญาณของหลี่เหยียนนั้นเฉียบแหลมยิ่งนัก เขาสั่งการเจตจิตในพริบตา บังคับให้เชือกพลังปราณหักเลี้ยวตวัดกลับ พุ่งเข้าใส่อักขระสีทองชิ้นนั้นอีกครั้ง

แต่แรงต้านทานอันแข็งแกร่งภายในม่านพลัง กลับแปรปรวนปั่นป่วนขึ้นมาฉับพลัน ต่อให้หลี่เหยียนจะควบคุมพลังปราณได้แม่นยำดั่งจับวางเพียงใด เชือกพลังปราณก็ยังคงสูญเสียความแม่นยำไปอยู่ดี

"แรงต้านทานในม่านพลังนี่มันมีลูกเล่นแพรวพราวพิกล รวมไปถึงตัวม่านพลังเองด้วย ต่อให้จิตสำนึกของข้าจะกล้าแข็งเพียงใด เมื่อครู่ก็ยังจับสัมผัสไม่ได้เลย..."

หลี่เหยียนครุ่นคิดประเมินสถานการณ์อยู่ในใจ