บทที่ 20 ท่านอ๋องทรงพระเจริญ!

บทที่ 20 ท่านอ๋องทรงพระเจริญ!

ภูเขาเมฆาเพลิงตั้งอยู่ทางตอนใต้ของแคว้นปาโจว รายล้อมไปด้วยหุบเขาสูงชันอันตรายและชุกชุมไปด้วยสัตว์ร้าย หนำซ้ำยังไร้ซึ่งเส้นชีพจรวิญญาณ จึงไม่เคยมีผู้บ่มเพาะคนใดมาตั้งสำนักที่นี่ มันเป็นสถานที่รกร้างและเต็มไปด้วยภยันตราย ปราศจากร่องรอยการอยู่อาศัยของผู้คน

ทางด้านทิศใต้ของภูเขาเมฆาเพลิง มีถ้ำที่ดูไม่สะดุดตาหลายแห่งซ่อนตัวอยู่หลังเถาวัลย์รกทึบ

ทว่า กลับไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ค่ายลมดำอันเลื่องชื่อในด้านความชั่วร้าย ซึ่งเป็นที่โจษจันไปทั่วชายแดนของทั้งสามแคว้น จะซ่อนรังโจรของพวกมันไว้ที่นี่

เมื่อคืนที่ผ่านมา ค่ายลมดำได้เปิดฉากบุกโจมตีเต็มรูปแบบ บดขยี้สำนักติ่งหยกที่มีชื่อเสียงพอตัวในแคว้นปาโจวลงจนราบคาบ จับกุมนักปรุงโอสถหลายสิบคนและเหล่าเทียนจื่อ (ธิดาสวรรค์) มาได้กลุ่มใหญ่ พวกมันเพิ่งเดินทางกลับมาถึงพร้อมชัยชนะเมื่อเช้านี้เอง

ขณะนี้ ภายในถ้ำแห่งนั้น ฮั่วโม่ลี่และบรรดาหัวหน้าของค่ายลมดำกำลังรวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะ

ศิษย์ชายของสำนักติ่งหยกถูกผนึกพลังวิญญาณ มัดมือมัดเท้า และถูกยัดปากด้วยเศษผ้าเก่าๆ ก่อนจะถูกโยนทิ้งไว้ที่มุมหนึ่งของถ้ำ

ส่วนศิษย์หญิงรุ่นเยาว์หน้าตาสะสวยหลายสิบคน ตอนนี้ถูกมัดรวมกันไว้บนแท่นยกสูงกลางถ้ำ อาภรณ์สีขาวของพวกนางหลุดลุ่ย ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับเชลยศึกที่รอการแจกจ่าย

เหล่าโจรภูเขาที่อยู่เบื้องล่างต่างดื่มสุรากันอย่างเมามัน สายตาหื่นกระหายจ้องมองเหล่าเทียนจื่อบนแท่นอย่างไม่วางตา

แม้ว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมาพวกมันจะจับผู้หญิงมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่จับศิษย์หญิงจากสำนักเซียนได้มากกว่ายี่สิบคน แถมทุกคนยังมีท่วงท่าสง่างามสูงส่ง

ผู้ที่งดงามที่สุดในหมู่พวกนางคือ ซ่งอวิ๋นหน่วน บุตรสาวของเจ้าสำนักติ่งหยก ปอยผมสีดำขลับที่หลุดลุ่ยลงมาปรกใบหน้างดงามหมดจดราวกับภาพวาดพู่กันจีน อาภรณ์ตัวยาวที่หลวมโพรกก็ยังไม่อาจปิดบังเรือนร่างอรชรของนางได้

บิดาของนางเสียชีวิต สำนักถูกทำลาย ดวงตากลมโตคู่สวยแดงก่ำและบวมเป่งจากการร้องไห้อย่างหนัก การได้เห็นธิดาสวรรค์ผู้เป็นที่โปรดปรานต้องตกระกำลำบากถึงเพียงนี้ ยิ่งกระตุ้นความปรารถนาอันดำมืดที่จะย่ำยีพวกนางให้พุ่งสูงขึ้น

แน่นอนว่า หญิงงามล่มเมืองเช่นนี้ย่อมต้องตกเป็นของเล่นของหัวหน้าค่ายอย่างไม่ต้องสงสัย

ถึงแม้ศิษย์หญิงคนอื่นๆ จะสวยน้อยกว่านางไปบ้าง แต่ก็ยังงดงามกว่าหญิงชาวบ้านธรรมดาที่พวกมันเคยจับมาได้หลายเท่านัก หัวหน้าค่ายได้ลั่นวาจาไว้แล้วว่าจะให้พี่น้องทุกคนได้สนุกกันเต็มที่ บวกกับฤทธิ์สุราที่ทำให้พวกมันยิ่งพลุ่งพล่าน

ศิษย์หญิงสำนักติ่งหยกบนแท่นต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง

สำนักติ่งหยกมีความเชี่ยวชาญด้านการปรุงโอสถและมีชื่อเสียงในแคว้นปาโจวอยู่พอสมควร เจ้าสำนัก เซียนติ่งหยกซ่งหย่งอัน เป็นถึงนักปรุงโอสถระดับห้าขั้นเจินอี และมีเส้นสายกว้างขวาง

ดังนั้น แม้ว่าแคว้นปาโจวจะวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่สำนักติ่งหยกก็ยังคงเจริญรุ่งเรืองได้ภายใต้การคุ้มครองจากหลายฝ่าย

ศิษย์เหล่านี้ที่ได้รับการปกป้องดูแลเป็นอย่างดีจากสำนัก จะไปจินตนาการได้อย่างไรว่าสำนักของพวกตนจะถูกทำลายพินาศย่อยยับเพียงชั่วข้ามคืน เจ้าสำนักถูกสังหาร ผู้อาวุโสและผู้คุมกฎถ้าไม่ถูกฆ่าตายก็ถูกจับเป็นเชลย

ศิษย์ธรรมดาส่วนใหญ่ถูกฆ่าตาย เหลือเพียงนักปรุงโอสถและศิษย์หญิงเหล่านี้

นักปรุงโอสถนั้นหาได้ยากยิ่ง ถ้านักปรุงโอสถของสำนักติ่งหยกสามารถถูกนำมาใช้งานได้ทั้งหมด แค่นักปรุงโอสถรุ่นเยาว์ที่เหลืออยู่เหล่านี้ก็สามารถผลิตหินปราณได้เป็นจำนวนมหาศาลในแต่ละปี ด้วยเหตุนี้ ค่ายลมดำจึงกวาดต้อนนักปรุงโอสถของสำนักติ่งหยกมาจนหมด

ส่วนศิษย์หญิงเหล่านี้ แม้พวกนางจะเป็นนักปรุงโอสถ แต่ก็คงไม่พ้นต้องถูกย่ำยีอยู่ดี

ซ่งอวิ๋นหน่วนจ้องเขม็งไปที่ชายร่างบึกบึนไว้หนวดเคราครึ้มที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ ชายผู้นี้คือฮั่วโม่ลี่ หัวหน้าค่ายลมดำ เขาเปิดเสื้อเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อสีทองแดง ที่เอวเหน็บขวานผ่าขุนเขาสีดำสนิทไว้สองเล่ม ในมือถือไหสุราใบใหญ่ แหงนหน้าซดสุราอึกใหญ่จนหกเลอะเทอะเปรอะเปื้อนหนวดเครา หน้าอก และกางเกง ทำให้เขาดูน่าเกรงขามและดุร้ายยิ่งนัก

เมื่อคืนนี้ บิดาของนางพยายามปกป้องสำนักจนถูกขวานเล่มหนึ่งของมันฟันคอขาดสะบั้น

จำนวนผู้อาวุโสและศิษย์พี่ที่ต้องตายด้วยน้ำมือของมันนั้นนับไม่ถ้วน

ซ่งอวิ๋นหน่วนแค้นแทบอยากจะกินเลือดกินเนื้อมันให้แหลกคามือ

แต่ตอนนี้ พลังวิญญาณของนางถูกผนึก มือและเท้าถูกมัดแน่น แม้แต่จะกัดลิ้นฆ่าตัวตายก็ยังทำไม่ได้

เมื่อคิดถึงความอัปยศที่กำลังจะได้รับจากฆาตกรที่ฆ่าบิดา ความรู้สึกหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง น้ำตาไหลรินออกจากหางตาอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้

นางปรารถนาเหลือเกินที่จะมีใครสักคนมาช่วยนาง ช่วยศิษย์พี่ศิษย์น้องของนาง

นางสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์ในใจ สาบานว่าจะตอบแทนผู้ที่สามารถสังหารฮั่วโม่ลี่ได้ด้วยทุกสิ่งทุกอย่างที่นางมี

เพล้ง!

ฮั่วโม่ลี่ลุกขึ้นยืนแล้วเขวี้ยงไหสุราที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งในมือไปที่แท่นสูงตรงกลาง ไหแตกกระจาย สาดกระเซ็นไปโดนหญิงสาวบนแท่นจนพวกนางกรีดร้องด้วยความตกใจ

เหล่าโจรภูเขาลุกขึ้นยืนโซเซ หัวเราะร่วน ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้นกระหาย

"ฮั่วโม่ลี่ ถ้าแกกล้าแตะต้องน้องๆ ของฉัน พวกเราจะไม่มีวันอภัยให้แก ต่อให้กลายเป็นผีก็จะไม่ละเว้นแก!" ซ่งอวิ๋นหน่วนสูดหายใจลึกและกล่าวด้วยความเคียดแค้น

ฮั่วโม่ลี่ตบขวานผ่าขุนเขาที่เอวฉาดใหญ่แล้วหัวเราะลั่น "ขนาดพญายมยังต้องเกรงใจข้า ฮั่วโม่ลี่ ถึงสามส่วน ต่อให้พวกเจ้ากลายเป็นผีสาว ก็ยังต้องครวญครางอยู่ใต้ร่างข้าอยู่ดี"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าโจรภูเขาก็ยิ่งหัวเราะชอบใจดังขึ้นไปอีก

"พี่น้อง หญิงงามตรงกลางนั่นของข้า ส่วนที่เหลือพวกเจ้าเลือกเอาตามสบาย เบื่อเมื่อไหร่ก็ยกให้ลูกน้องไป" ฮั่วโม่ลี่คำรามก้องพลางก้าวเดินขึ้นไปบนแท่น

"ข้ากำลังร้อนรุ่มได้ที่เลย" เขายื่นมือออกไป เตรียมจะคว้าตัวซ่งอวิ๋นหน่วนมาระบายความใคร่

การทำลายล้างสำนักติ่งหยกเมื่อคืนนี้ได้ผลตอบแทนอย่างมหาศาล ทั้งหินปราณและเม็ดยานับไม่ถ้วน ถ้านักปรุงโอสถเหล่านี้ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขาจะสามารถหาหินปราณให้เขาได้ทั้งวันทั้งคืน เมื่อสถานการณ์สงบลง เขาอาจจะหาสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สักแห่งแล้วตั้งสำนักของตัวเอง กลายเป็นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักรุ่นใหม่เลยก็ว่าได้

"ท่านอ๋องทรงพระเจริญ!"

บรรดาโจรโฉดโห่ร้องยินดี ถูมือไปมาและพุ่งกรูกันขึ้นไปบนแท่นอย่างอดใจรอไม่ไหว

ศิษย์ชายของสำนักติ่งหยกที่ถูกมัดอยู่ตรงมุมถ้ำดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต ลูกผู้ชายอกสามศอกอย่างพวกเขาจะทนดูศิษย์พี่ศิษย์น้องต้องเผชิญชะตากรรมเช่นนี้ได้อย่างไร?

น่าเสียดายที่พลังวิญญาณของพวกเขาถูกผนึก แถมมือเท้าก็ถูกมัดแน่นหนา การดิ้นรนของพวกเขาจึงมีแต่จะเรียกเสียงหัวเราะเยาะและห่าหมัดเท้าจากพวกโจร

ศิษย์หญิงสำนักติ่งหยกตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหวาดกลัว

สิ่งที่รอพวกนางอยู่นั้นย่อมเป็นความทรมานที่แสนสาหัสยิ่งกว่าความตาย ที่ซึ่งแม้แต่ชีวิตของพวกนางก็ยังไม่อาจลิขิตเองได้

"ท่านอ๋อง—"

ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกดังมาจากปากถ้ำ

ชายหนุ่มร่างผอมเกร็งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในถ้ำด้วยสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

"มีอะไรวะ?" ฮั่วโม่ลี่ที่เพิ่งก้าวขึ้นไปบนแท่นเอ่ยถามเสียงเข้ม

ชายหนุ่มอ้าปากเตรียมจะรายงาน

ตูม!

พริบตานั้น เสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากปากถ้ำ ภูเขาเมฆาเพลิงทั้งลูกสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

แสงสีทองพุ่งวาบเข้ามาในถ้ำ ปราณกระบี่อันเกรี้ยวกราดฟาดฟันร่างของชายหนุ่มจนขาดสะพั้นเป็นสองท่อนในพริบตา

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน

ฮั่วโม่ลี่และเหล่าโจรต่างตกตะลึงพรึงเพริด

แสงสีทองสว่างจ้าบาดตา ปราณกระบี่สาดกระจายไปทั่ว ทำให้มองเห็นผู้มาเยือนได้ไม่ชัดเจนนักในตอนแรก

ค่ายลมดำซ่อนตัวอย่างมิดชิดขนาดนี้ กลับมีคนค้นพบรังของพวกมันและบุกเข้ามาดื้อๆ ทำเอาเหล่าโจรใจคอไม่ดี

ฮั่วโม่ลี่ชักขวานผ่าขุนเขาทั้งสองเล่มออกมาแล้ว โจรคนอื่นๆ ก็งัดเอาของวิเศษประจำตัวออกมาเช่นกัน ต่างจ้องมองแสงสีทองด้วยความระแวดระวัง

ซ่งอวิ๋นหน่วนที่สิ้นหวังไปแล้วหันไปมองทางปากถ้ำ ประกายแห่งความหวังจุดประกายขึ้นในดวงตาของนางอีกครั้ง หรือว่าจะเป็นสหายของท่านพ่อมาช่วยพวกนาง? หรือว่าสำนักติ่งหยกจะยังไม่ถึงคราวล่มสลาย?

ศิษย์สำนักติ่งหยกคนอื่นๆ ก็เบิกตากว้างมองตาม แม้แสงสีทองจะสว่างจ้าจนแสบตาและน้ำตาไหล แต่พวกเขาก็ไม่ยอมละสายตา

เมื่อแสงสีทองจางลง ก็ปรากฏร่างของกระบี่ทองคำขนาดยักษ์ลอยอยู่เหนือพื้นดินครึ่งเมตร รอบๆ กระบี่มีราวกันตกติดตั้งอยู่อย่างน่าประหลาดใจ

คุณชายรูปงามในชุดอาภรณ์สีขาวปลดเชือกที่มัดตัวอยู่ออก ค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนหลังที่ยึดติดกับกระบี่ ปรายตามองฉากตรงหน้า แล้วริมฝีปากก็ยกยิ้มขึ้น "อยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา กำลังฉลองชัยชนะกันอยู่สินะ?"