ตอนที่ 1,000 ถักทอ (สอง)

ตอนที่ 1,000 ถักทอ (สอง)

ยามซื่อของวันที่หนึ่งเดือนแปด เสียงปืนใหญ่เฉลิมฉลองที่ดังกึกก้องจากกำแพงเมืองทิศตะวันออกและตะวันตกของเฉิงตูสั่นสะเทือนไปทั้งแผ่นดินและท้องฟ้า ภายใต้แสงแดดอันสดใสของฤดูใบไม้ร่วง เสียงที่ยิ่งใหญ่และมีจังหวะนี้ได้ครอบคลุมเมืองโบราณแห่งดินแดนสู่จากทั้งสองทิศทาง

พิธีสวนสนามครั้งแรกของกองทัพหัวเซี่ยเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ กองพลที่ห้าเคลื่อนเข้าเมืองจากทิศตะวันตก และกองพลที่เจ็ดเคลื่อนเข้าจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ธงที่ปักรหัสหน่วยของแต่ละกองพันแผ่ขยายออกไป พร้อมกับฝีเท้าที่พร้อมเพรียงของเหล่านักรบหัวเซี่ย เคลื่อนผ่านถนนสายยาวที่มีผู้คนยืนออกันเต็มสองฟากฝั่งอย่างเกรียงไกร

การสวนสนามไม่เหมือนงานวัด ไม่มีปาเป้าหรือกายกรรม และไม่มีการเชิดมังกรเชิดสิงโต ทว่าในยุคสมัยที่ขาดแคลนกิจกรรมขนาดใหญ่ที่ผู้คนจะมีส่วนร่วมพร้อมกันเช่นนี้ ชาวเมืองเฉิงตูจำนวนมากจึงพากันมาจับจองพื้นที่ริมถนนตั้งแต่มืดค่ำ ในมือของผู้คนโบกสะบัดดอกไม้สีแดง ผู้ใหญ่พาลูกหลานมาเพื่อดูว่ากองทัพที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถสยบชาวหนี่ว์เจินผู้จองหองได้นั้น จะมีรูปลักษณ์ที่สง่างามเพียงใด

กึ่งหนึ่งมาเพื่อดูความสนุก แต่อีกกึ่งหนึ่งเริ่มให้การสนับสนุนกองทัพนี้อย่างจริงใจ ชาวหนี่ว์เจินก่อกรรมทำเข็ญมานานกว่าสิบปี แผ่นดินอู่พลิกคว่ำคะมำหงาย แม้เฉิงตูจะตั้งอยู่โดดเดี่ยวทางตะวันตกเฉียงใต้และไม่เคยประสบภัยสงครามโดยตรง แต่ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ลำพังแค่ผู้คนที่หนีตายมาพึ่งพิงก็มีจำนวนมหาศาล อีกด้านหนึ่ง แม้กองทัพหัวเซี่ยจะยึดครองเฉิงตูได้ไม่นาน และมาตรการบางอย่างเนื่องจากสงครามที่กำลังจะมาถึงอาจดูไม่เป็นมิตรต่อราษฎรนัก แต่ก็มีหลายนโยบายที่สามารถรวมจิตใจผู้คนได้อย่างแท้จริง

“เห็นพวกผู้หญิงเหล่านั้นไหม?” กองทัพหัวเซี่ยเข้าเมืองมาแล้ว ในร้านน้ำชาข้างถนนใหญ่ทางทิศเหนือของเมือง บัณฑิตวัยกลางคนที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์สถานการณ์บ้านเมืองชี้ไปยังฝูงชนเบื้องล่างเพื่อให้สหายรอบข้างดู

“หลังจากกองทัพหัวเซี่ยยึดครองตะวันตกเฉียงใต้ มาตรการหนึ่งคือการสนับสนุนให้สตรีออกไปทำงาน... เมื่อก่อนที่นี่ก็มีโรงงานขนาดเล็กอยู่บ้าง พวกพ่อค้ามักจะไปรับซื้อเส้นไหมและผ้าตามบ้านเกษตรกร สตรีบางคนจึงใช้เวลาว่างจากการทำนาทำไร่มาปักผ้าเย็บงานเพื่อจุนเจือครอบครัว ทว่าอาชีพเหล่านี้ รายได้กลับเอาแน่เอานอนไม่ได้ เพราะของจะเป็นอย่างไร ราคาเท่าไหร่ ล้วนถูกกำหนดโดยปากของพ่อค้า บ่อยครั้งยังเกิดเรื่องที่สตรีถูกข่มเหงรังแก…”

“...ท่านหนิงแห่งกองทัพหัวเซี่ยผู้นี้เริ่มต้นมาจากกิจการค้าขาย ตระกูลหนิงของภรรยาเขาในตอนแรกก็คือร้านขายผ้า หลังจากกองทัพหัวเซี่ยยึดเฉิงตูได้ ก็ส่งเสริมให้หญิงสาวชาวนาเข้าทำงานในโรงงานอย่างเต็มที่ มีการจัดระบบงานและให้เงินอุดหนุนมากมาย ข้ามาอยู่เฉิงตูได้เดือนกว่าๆ แอบสืบทราบมาว่า ก่อนที่สตรีเหล่านี้จะเข้าทำงานล้วนต้องผ่าน... สิ่งที่เรียกว่า 'การฝึกอบรม' โดยมีอาจารย์สอนวิธีทำงานและปรับกระบวนการผลิตให้เป็นมาตรฐานเดียวกัน ด้วยวิธีนี้จึงหลีกเลี่ยงข้อเสียในอดีตที่พ่อค้ารับซื้อเส้นไหมและผ้าที่มีคุณภาพปะปนกันไปได้ นอกจากนี้ ท่านหนิงยังใช้คำสั่งเฉียบขาดเพื่อรับรองว่ารายได้ของสตรีเหล่านี้จะไม่ถูกหัก ซึ่งมีการประหารชีวิตคนที่โกงไปไม่น้อยเลยทีเดียว…”

“ด้วยเหตุนี้ ภายในครอบครัวเหล่านี้ ทั้งชายและหญิงต่างสามารถหาเงินเลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้ แม้จะผ่านไปเพียงปีกว่าๆ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเริ่มมั่งคั่งขึ้น ครอบครัวของสตรีเหล่านี้จึงได้รับผลประโยชน์ และเมื่อพวกนางทำงานให้กองทัพหัวเซี่ย กองทัพหัวเซี่ยก็ได้รับประโยชน์เช่นกัน ยามนี้เสียงของพวกนางจึงดังกระหึ่มเช่นนี้ เพราะอะไรล่ะ? เพราะพวกนางถูกผูกเข้ากับกองทัพหัวเซี่ยแล้วอย่างไรเล่า”

“การบริหารจัดการของกองทัพหัวเซี่ยไม่ได้มีเพียงอุตสาหกรรมการทอผ้าเท่านั้น แต่รวมถึงการผลิตกระดาษ การพิมพ์หนังสือ เครื่องแก้ว การผลิตอิฐ น้ำหอม... ทุกสาขาอาชีพล้วนมีโรงงาน ผู้ที่เข้าทำงานในโรงงานเหล่านี้จึงยืนหยัดอยู่ข้างเดียวกับกองทัพหัวเซี่ย... วันนี้พวกเรามองดูกองทัพเดินผ่านอยู่บนนี้ แต่แท้จริงแล้ว รากฐานของกองทัพหัวเซี่ยมีมากกว่าแค่ทหารเหล่านี้”

“...ในอดีตที่พวกเรามักพูดกันว่าพ่อค้าคืออาชีพชั้นต่ำ ยามนี้ลองดูสิ ต่ำต้อยไหม? เมื่อเจ้าให้ข้าวปลากิน คนถึงจะช่วยเจ้าทำงาน ในทรรศนะของข้า วันหน้าใต้หล้าแห่งนี้ สิทธิในการค้าขายควรถูกรวบรวมขึ้นไปให้ราชสำนักเป็นผู้จัดสรร ไม่เพียงแต่กิจการสำคัญอย่างเกลือและเหล็ก แต่อาชีพทุกประเภทควรถูกนำโดยราชสำนัก เมื่อเจ้าจ่ายเงินให้พวกเขา พวกเขาถึงจะร่วมแรงร่วมใจต่อสู้ศัตรูไปกับเจ้า การออกจากเฉิงตูครั้งนี้ ข้าจะเขียนสิ่งที่ได้พบเห็นในการเดินทางครั้งนี้ออกมาให้หมด…”

ผู้คนเบื้องล่างโบกสะบัดดอกไม้สีแดงและส่งเสียงโห่ร้อง บัณฑิตผู้มีอุดมการณ์เบื้องบนร่วมกันสรุปประสบการณ์จากการเดินทางครั้งนี้ ในทุกหัวมุมถนนเหล่านักประชาสัมพันธ์ที่กองทัพหัวเซี่ยจัดเตรียมไว้กำลังป่าวประกาศความชอบและผลงานการรบของกองทัพที่เคลื่อนผ่านด้วยเสียงอันดัง

พื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของสระโม่เหอฉือภายในเมือง ซึ่งเดิมทีเป็นซากเรือนเก่าที่มีลานฝึกทหารของที่ทำการเมืองเฉิงตู ยามนี้ได้รับการแผ้วถางจนสะอาดเรียบร้อย หลังจากขยายพื้นที่แล้วจึงเริ่มเปิดให้บุคคลภายนอกเข้าชม การรวมตัวกันของกองพลที่ห้าและเจ็ดยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก แต่ผู้คนจำนวนมากก็ได้มารวมตัวกันแล้ว

ภายในหอชมพิธีทางด้านใต้ของจัตุรัส แขกผู้มีเกียรติที่กองทัพหัวเซี่ยเชิญมาเป็นพิเศษเริ่มมารวมตัวกันที่ชั้นบน นี่คือคณะตัวแทนจากขุมกำลังต่างๆ ทั้งใหญ่และเล็กที่ยินดีจะรับไมตรีจากกองทัพหัวเซี่ยในที่แจ้ง อันจื่อฝูที่มาจากดินแดนจิ้น จั่วซิวเฉวียนตัวแทนจากตระกูลจั่ว ตัวแทนอย่างเป็นทางการที่หลิวกวงซื่อส่งมา รวมถึงเหล่าพ่อค้าและคนกลางที่เดินทางไปมาทั่วทุกสารทิศ ต่างก็ทักทายและสนทนากัน ส่วนใหญ่ล้วนมาพร้อมกับเป้าหมาย และมีท่าทีค่อนข้างโอนอ่อน มีวิธีการที่ยืดหยุ่น แม้จะไม่ได้อะไรจากกองทัพหัวเซี่ยในคราวนี้ แต่วันหน้าก็อาจจะทำการค้าระหว่างกันได้ ในกลุ่มนี้จริงๆ แล้วยังมีคนที่มีสัมพันธ์อันดีกับไต้เมิ่งเวยหรืออู๋ฉีเหมยอยู่ด้วย แต่โดยปกติจะไม่เอ่ยปากออกมาตรงๆ เพียงแค่รู้กันในใจก็พอ

บนปะรำพิธีทางด้านตะวันออกของจัตุรัส สิ่งที่มารวมตัวกันในยามนี้คือเหล่าผู้มีชื่อเสียงและปราชญ์อาวุโสที่เดินทางมายังเฉิงตูในครั้งนี้ ผู้ที่ได้รับเชิญมีทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ เช่น จอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุทธภพอย่างหลูลิ่วถงและลูกชายหลูเซี่ยวหลุน รวมถึงเหล่ายอดฝีมือฝ่ายธรรมะที่มีชื่อเสียงโด่งดังแต่ไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายในวันที่ยี่สิบเดือนเจ็ด กลุ่มคนเหล่านี้ได้รับการคัดเลือกให้ขึ้นมาบนนี้ ส่วนบรรดาปราชญ์เมธีและเหล่าบัณฑิตหนุ่มผู้มีชื่อเสียงในระยะหลังก็ได้รับเทียบเชิญด้วยเช่นกัน

หยางเถี่ยหวยถือเทียบเชิญขึ้นมาบนหอชมพิธี เขามองไปรอบๆ และเห็นเหล่านักปราชญ์ลัทธิขงจื๊อที่คุ้นเคยในอดีตหลายท่าน ทั้งเฉินสือฉุน กวนซานไห่ หล่างกั๋วซิ่ง... และคนอื่นๆ ในบรรดาปราชญ์เหล่านี้ บางคนเดิมทีก็มีอุดมการณ์ไม่ลงรอยกับเขาและเคยโต้เถียงกันมาก่อน อย่างเช่นเฉินสือฉุนที่เป็นพวกดีแต่ปาก และยังมีบางคนที่เคยร่วมปรึกษาเรื่องใหญ่กับเขาในช่วงก่อนหน้านี้ แต่สุดท้ายพบว่าเขาไม่ได้ลงมือกระทำการใดๆ อย่างเช่นกวนซานไห่และหล่างกั๋วซิ่ง ในยามนี้เมื่อทุกคนเห็นเขาเดินขึ้นมา ต่างก็แสดงสีหน้าเหยียดหยามออกมาอย่างชัดเจน

แต่ไม่มีใครด่าทอเขาตรงๆ ในที่นั้น อาจเป็นเพราะกลัวว่าหากเขาร้อนตัวขึ้นมาจะเปิดโปงเรื่องราวต่างๆ มากกว่าเดิม และไม่มีใครเดินมาทำร้ายเขา เพราะท่ามกลางหมู่บัณฑิตมักจะใช้ปากมากกว่าใช้กำลัง แต่หยางเถี่ยหวยรู้ดีว่าเขาได้ถูกคนเหล่านี้โดดเดี่ยวอย่างสิ้นเชิงแล้ว

สายตาของเขาเย็นเยียบ เชิดคางขึ้นจัดระเบียบหมวกและเสื้อผ้า เขารู้สึกดูแคลนการเสแสร้งของคนเหล่านี้อย่างยิ่ง เหตุผลที่ตนไม่ได้ลงมือนั้นเป็นเพราะมองเห็นชัดเจนว่าเรื่องนั้นเกินกำลัง ความยากลำบากในเรื่องนี้ พวกชาวบ้านโง่เขลาเบาปัญญาไม่เข้าใจก็ช่างเถอะ แต่พวกเจ้าจะมาแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องทำไม

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของจัตุรัส พวกปีศาจหนิงและเหล่าคนชั่วยังไม่ปรากฏตัว แต่ไม่เป็นไร...

เขากำเทียบเชิญในมือแน่น

การตัดสินใจได้เกิดขึ้นแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว หยางเถี่ยหวยคิดในใจ เมื่อพวกคนชั่วปรากฏตัว เขาจะกระทำการอันยิ่งใหญ่ที่จะทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

“ท่านผู้อาวุโสหยาง เชิญทางนี้ ขอรับ นี่คือที่นั่งของท่าน”

ทหารบนปะรำพิธีนำทางเขาไปยังที่นั่งแถวหลังและชี้ตำแหน่งให้เขานั่ง

เบื้องหน้า ฝูงชนกำลังวิพากษ์วิจารณ์และสนทนากัน บ้างก็โต้เถียงกันอย่างเคร่งครียด บ้างก็ประกาศอุดมการณ์ด้วยเสียงอันดัง ชายชรานั่งอยู่ตรงนั้น... สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป

...

เสียงปืนใหญ่บนกำแพงเมืองหยุดลงหลังจากดังครบยี่สิบแปดนัด จากนั้นสิ่งที่นำขบวนทหารคือเสียงกลองศึกที่หนักแน่นและมีจังหวะ ฝูงชนทั้งสองฝั่งถนนส่งเสียงโห่ร้อง บางคนพยายามโยนดอกไม้สดเข้าไปในขบวน

ฝีเท้าของทหารพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว เหยียบลงบนถนนสายยาวเกิดจังหวะและเสียงที่สม่ำเสมออย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่ทหารที่สูญเสียแขนทั้งสองข้าง จังหวะฝีเท้าก็ยังสอดคล้องกับทหารปกติ มีรถเข็นจำนวนมากที่หน้าขบวน ทหารที่ทำความชอบซึ่งสูญเสียขาทั้งสองข้างนั่งตัวตรงอยู่บนนั้น ในแววตาเหล่านั้นมีความเฉียบคมที่ซ่อนเร้นไว้เพียงพอที่จะสังหารคนได้

เหมาอีซันเดินอยู่ในขบวน บางครั้งเขาสามารถมองเห็นร่างของผู้คนโขกศีรษะให้ที่ริมถนน ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา มีผู้คนล้มตายด้วยเงื้อมมือชาวหนี่ว์เจินมากเกินไปจริงๆ

กองพลที่ห้าเข้าร่วมการสวนสนามจำนวนสามพันคน ทอดยาวไปหลายลี้ตลอดถนนสายยาว ท้ายขบวนทหาร เชลยศึกหนี่ว์เจินหนึ่งร้อยสี่สิบหกคนถูกคุมขังอยู่ในรถนักโทษสามสิบคน เคลื่อนผ่านถนนในเมือง เจ้าหน้าที่ผู้ทำหน้าที่ประชาสัมพันธ์ได้แนะนำฐานะของพวกเขาโดยคร่าวๆ มีคนขว้างปาโคลนและสิ่งของเข้าไปข้างใน แม้จะถูกทหารรักษาความสงบสั่งหยุดในทันที แต่โคลนตม เศษผัก และไข่เน่าจำนวนมากก็ยังคงถูกโยนเข้าไป

เบื้องหลังรถนักโทษสามสิบคนที่ขังเชลยศึกหนี่ว์เจิน ยังมีรถนักโทษอีกสี่คันเคลื่อนตามมา ในนั้นคุมขังอาชญากรสงครามชาวฮั่นที่ก่อกรรมทำเข็ญอย่างมหันต์ในระหว่างสงคราม รวมถึงนักโทษบางคนที่ก่อเหตุฆาตกรรมและสร้างความวุ่นวายในเขตหลังของตะวันตกเฉียงใต้ ในจำนวนนั้นมีสองคนที่เดิมทีเคยเป็นผู้มีอิทธิพลอันดับหนึ่งในเมืองเฉิงตู

จากการบอกเล่าของผู้ประชาสัมพันธ์ในทุกๆ ถนน หลายคนก็จำฐานะของพวกเขาได้

...

ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยเกาะซี่กรงรถนักโทษมองออกไปข้างนอก

ตามตัวเขามีโคลนตมแปะอยู่หลายจุด และถูกไข่เน่าขว้างใส่ไปสองสามฟอง แต่ในฐานะนักโทษที่ตกต่ำ การเหยียดหยามเช่นนี้ไม่นับว่าเป็นอะไรแล้ว

ตลอดเส้นทาง เขาคอยเงี่ยหูฟังสิ่งที่ผู้นำเสนอตามริมถนนพูดอย่างตั้งใจว่า กองทัพหัวเซี่ยแนะนำพวกเขาอย่างไร และจะจัดการกับพวกเขาอย่างไร ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยหวังว่าจะได้ยินเบาะแสบางอย่างจากคำพูดเหล่านั้น

แต่น่าเสียดายที่เขาอยู่ในรถนักโทษคันแรก บ่อยครั้งที่ผู้นำเสนอเพิ่งจะเริ่มเอ่ยปาก รถนักโทษก็เคลื่อนผ่านไปแล้ว เขาจึงมักได้ยินเพียงแค่คำเริ่มต้นเท่านั้น

หลายครั้งที่ได้ยินไม่ชัดเจนนัก ฝูงชนริมถนนมีอารมณ์ที่รุนแรง ใบหน้าบิดเบี้ยว เต็มไปด้วยคำด่าทอ เนื่องจากมีสิ่งของขว้างปาเข้ามาเป็นระยะ ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยจึงทำได้เพียงเอียงตัวแล้วใช้หางตาเหลือบมองผู้คนเหล่านั้น เขาไม่ได้หวาดกลัวคนเหล่านี้เลย คนพวกนี้คือผู้ที่อ่อนแอที่สุดในหมู่ชาวฮั่น หากเปิดประตูรถและถอดตรวนออก คนเหล่านี้ในยามปกติเขาไม่รู้ว่าฆ่าไปได้เท่าไหร่แล้ว เขาเคยเห็นคนพวกนี้คุกเข่าและร้องขอชีวิตมานับครั้งไม่ถ้วน

ก็แค่สุนัขอาศัยบารมีเสือเท่านั้น...

ตอนที่โคลนตมถูกขว้างมาโดนศีรษะ เขาบอกกับตัวเองในใจเช่นนั้น

เกรงว่าชีวิตของคนเหล่านี้คงไม่เคยมีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์เหมือนในตอนนี้กระมัง ส่วนตัวเขาในครึ่งชีวิตที่ผ่านมา ส่วนใหญ่ล้วนใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความรุ่งโรจน์ พอนึกได้เช่นนี้ จิตใจก็สงบลงบ้าง

ไข่เน่าแตกโพลนบนศีรษะของเขา เขาเอื้อมมือไปเช็ด มันเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็น แต่สีหน้าบนใบหน้ากลับไม่เปลี่ยนไปมากนัก

“...หานซิ่นยังยอมทนความอัปยศที่ต้องมุดหว่างขา” คำพูดที่อาจารย์ผู้มองโลกอย่างทะลุปรุโปร่งเคยกล่าวไว้ดังขึ้นในหัว “ผู้ที่จะเป็นยอดคนได้ ส่วนใหญ่ล้วนต้องผ่านความลำบากแสนสาหัสมาก่อน…”

นี่คือ... ความลำบากของข้า... ขอเพียงผ่านมันไปได้...

ขอเพียงผ่านมันไปได้...

---

เสียงกลองศึกผสานไปกับเสียงผู้คน แผ่กระจายไปทั่วเมืองเฉิงตู

หนิงซีวิ่งเหยาะๆ ฝ่าเขตระวังภัยรอบนอกจัตุรัสชัยชนะ ผ่านหอกลองทิศตะวันตก มุ่งหน้าไปยังอาคารสามชั้นทางทิศเหนือ

เมื่อเข้าไปในห้องโถงเล็กด้านใน หนิงอี้ ฉินเส้าเฉียน เฉินฝาน และคนอื่นๆ ยังคงดื่มน้ำชาพลางปรึกษาหารือกันอยู่ หลังจากหนิงซีเข้ามา เขาก็รายงานสถานการณ์การระวังภัยรอบใหม่ภายในเมืองอย่างคร่าวๆ

“...วิ่งรวบรวมข้อมูลมาอีกรอบตั้งแต่ต้นจนจบ พวกที่คิดจะก่อเรื่องถูกจับไปทั้งหมดสามกลุ่มแล้ว ยามนี้ยังไม่มีปัญหาใหญ่อะไรเกิดขึ้น เขตที่ขบวนสวนสนามเคลื่อนผ่าน การจราจรบนถนนไม่ติดขัดมากนัก ตามที่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากขบวนผ่านไปแล้วก็ได้เปิดเส้นทางสำคัญบางจุดแล้ว อย่างไรก็ตามข้าได้ไปตรวจสอบมาหนึ่งรอบ ผู้รับผิดชอบในแต่ละเขตลงชื่อรับรองและทำเครื่องหมายกำกับไว้แล้ว…”

ตั้งแต่เช้าหนิงซีได้เดินสำรวจภายในเมืองอย่างทั่วถึงอีกรอบ ยามนี้เขาเหนื่อยจนมีเหงื่อซึมที่หน้าผาก หนิงอี้พยักหน้า “อืม การสวนสนามเป็นเพียงขั้นตอนที่เป็นพิธีการ ดำเนินการตามลำดับขั้นตอนไป ต่อจากนี้ก็คงไม่มีเรื่องใหญ่อะไรแล้ว เจ้าไปหาน้ำดื่มและจัดการตัวเองเสียหน่อย เดี๋ยวจะต้องออกไปพบผู้คน... นอกจากนี้ ทางด้านกองกำลังป้องกันตนเอง ข้ายังมีความคิดบางอย่าง…”

เขาไล่หนิงซีไปอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วจึงปรึกษาเรื่องงานบริหารราชการกับฉินเส้าเฉียนต่อ หนิงซีทำหน้ายู่เล็กน้อย ก่อนจะหมุนตัวออกไปจัดการภาพลักษณ์ของตนเอง

...

ยามซื่อสามเค่อ เสียงกลองศึกที่ดังกึกก้องดูเหมือนจะค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามาทางจัตุรัสแห่งนี้

บนปะรำพิธี สมาชิกกองทัพหัวเซี่ยหลายคนที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ต้อนรับและบรรยายเริ่มขอร้องให้บรรดาผู้อาวุโสและนักปราชญ์นั่งลงและสงบใจ หยางเถี่ยหวยมองไปเบื้องหน้า ทางทิศเหนือนั้น ดูเหมือนพวกหนิงอี้และพรรคพวกจะเริ่มออกมาแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจะเดินไปยังขอบของปะรำพิธีทางด้านหน้า

ทหารกองทัพหัวเซี่ยสองเจ้าเดินเข้ามาและยื่นมือขวางเขาไว้

“ท่านผู้อาวุโสหยาง ใกล้ถึงเวลาแล้ว เชิญนั่งลงชมพิธีเถิด ขอรับ”

“ข้าขอชำเลืองมองดูแค่แวบเดียว”

“เชิญนั่งลงชมพิธีเถิด ขอรับ หากบังคนอื่นเข้ามันจะไม่ดีใช่ไหม ขอรับ?”

“ก็พวกเขายังไม่มาเลยนี่นา…”

“ขออภัย ขอรับ”

ทหารกองทัพหัวเซี่ยสองายยิ้มพลางยื่นมือขวางเขาไว้ พวกเขาแข็งแรงกำยำ ชายชราไม่มีทางผ่านไปได้เลย แม้ทั้งสองจะสวมชุดทหาร แต่รอยยิ้มนั้นกลับดูไม่เหมือนนักรบแนวหน้าจริงๆ และคำขอโทษก็ดูเหมือนจะพูดออกไปอย่างขอไปที

ชายชราครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วก็นั่งกลับที่เดิม

ผ่านไปไม่นาน ทหารสองกลุ่มแรกจากสองทิศทางต่างกันก็เข้าสู่จัตุรัสพร้อมๆ กัน

ชายชราลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาเดินออกไปไม่กี่ก้าว ทหารสองเจ้านั้นก็เดินเข้ามาอีก

“ข้า... ข้าจะไปสุขา”

“เชิญ ขอรับ ข้าจะพาท่านไป ห้องน้ำอยู่ด้านล่าง…”

ทหารพาเขาลงไปข้างล่าง

...

อวี๋เหอจงนั่งอยู่ในแถวหน้าของที่นั่งชมพิธี มองดูทหารที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบเคลื่อนเข้าสู่จัตุรัส

แม้เขากับเหยียนเต้าหลุนจะเดินทางมาตามภารกิจของหลิว ชกวงซื่อ แต่เนื่องจากในที่แจ้งไม่ได้เข้าร่วมกับคณะทูต ดังนั้นที่นั่งจึงถูกจัดวางไว้ที่ปะรำพิธีฝั่งตะวันออกร่วมกับเหล่าปราชญ์อาวุโสและผู้มีชื่อเสียง

ในขณะนี้เขาไม่ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของชายชรานามหยางเถี่ยหวยที่อยู่ทางด้านหลังปะรำพิธี เขาเองก็ไม่ได้มีความรู้เรื่องสงครามหรือกองทัพมากนัก เมื่อเห็นทหารก้าวเท้าอย่างพร้อมเพรียงเข้ามาในใจจึงรู้สึกว่ามันดูสวยงามน่าชม และสัมผัสได้เลือนลางว่ากองทัพนี้มีบางอย่างที่แตกต่างจากกองทัพอื่นเล็กน้อย

ผู้เชี่ยวชาญมองที่แก่นแท้ คนนอกมองที่ความสนุก เนื่องจากที่นี่มีบัณฑิตอยู่มาก จึงได้ยินใครบางคนในกลุ่มพูดขึ้นว่า “ดูเหมือนว่าขวัญและกำลังใจจะแตกต่างไปบ้าง แต่การเอาเวลาฝึกฝนมาเสียกับเรื่องจังหวะการเดินแบบนี้... เดินได้พร้อมเพรียงขนาดนี้ พอยูในสนามรบจะมีประโยชน์แค่ไหนกันเชียว ข้าว่านะ เป็นการใส่ใจในเรื่องเล็กน้อยจนเกินเหตุ…”

“รบกันมาหลายปี ในที่สุดพวกธงดำก็มีทุนรอนออกมาโอ้อวดเสียที วันนี้มีคนมากมายจ้องมองอยู่บนปะรำพิธี การที่พวกเขาเดินจังหวะให้พร้อมเพรียงก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าแอบฝึกกันมานานแค่ไหน…”

“ทหารบาดเจ็บที่อยู่หน้าขบวนก็น่าสนใจดีนะ ในสนามรบแขนขาดขาขาดแล้วยังรอดชีวิตมาได้มากขนาดนี้ แสดงว่าหมอประจำกองทัพหัวเซี่ยต้องเก่งกาจไม่เบา พี่น้องขอรับ ช่วงหลังนี้ข้าได้ไปดูสถานที่หลายแห่งของกองทัพหัวเซี่ย พวกเขามีความสำเร็จในการรักษาแผลภายนอกและกระดูกที่หักได้ยอดเยี่ยมมาก…”

“ท่านสวีช่างมองเห็นภาพรวมจากจุดเล็กๆ ได้อย่างทะลุปรุโปร่งจริงๆ ยอดเยี่ยมมาก…”

ท่ามกลางเสียงพูดคุยของทุกคน อวี๋เหอจงก็อดไม่ได้ที่จะอยากพยักหน้าเห็นคล้อยตาม ทันใดนั้นก็ได้ยินใครบางคนเอ่ยขึ้นว่า “วินัยทหารของกองทัพหัวเซี่ยเข้มงวดมาก จังหวะฝีเท้าที่พวกท่านเห็นว่าไร้ประโยชน์ พวกเขายังสามารถฝึกฝนจนถึงระดับนี้ได้ แสดงว่าภายในกองทัพมีคำสั่งที่เด็ดขาด เมื่อเข้าสู่สนามรบ หากกองทัพสั่งให้เดินหน้า เหล่าทหารก็จะรู้ว่าคนรอบข้างจะไม่มีใครถอยหนี พวกท่านช่างเบาปัญญานัก พอจะบอกได้ไหมว่านอกจากตะวันตกเฉียงใต้แล้ว มีกองทัพไหนทำได้ถึงระดับนี้บ้าง?”

เสียงพูดนี้ทำให้อวี๋เหอจงรู้สึกฉุกใจคิด แต่จากนั้นเสียงก็จมหายไปในบทสนทนาของทุกคน ทุกคนทำเป็นเหมือนไม่ได้ยิน และไม่ได้ต่อคำ

หลูเซี่ยวหลุนนั่งอยู่บนม้านั่งทางด้านหลัง รู้สึกยินดีที่คนของสำนักดาบปาเตาไม่ได้ช่วยเขา “เข้าทางหลังบ้าน” เพื่อให้เขาเข้าไปเป็นครูฝึกในกองทัพธงดำจริงๆ ถ้าให้ทำเรื่องอื่นยังพอไหว แต่ถ้าเป็นครูฝึก ผ่านไปไม่นานคงไม่พ้นถูกรุมทำร้ายจนตายแน่ พอมองดูเช่นนี้ ท่านพ่อของเขากับฝั่งสำนักดาบปาเตามีความสัมพันธ์ที่จริงใจต่อกันจริงๆ ตอนแรกเกือบจะเข้าใจผิดพวกเขาไปแล้ว

...

หลังจากทำธุระในห้องน้ำเสร็จ หยางเถี่ยหวยเดินขึ้นมาจากด้านล่าง ภายใต้การอารักขาของทหารหัวเซี่ย เขาก็ได้กลับไปยังที่นั่งทางด้านหลังอีกครั้ง

เขามองดูทหารที่มารวมตัวกันในจัตุรัส ภายในเมืองดูเหมือนจะมีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังโห่ร้อง เวลาค่อยๆ ผ่านไป ทหารหัวเซี่ยสองเจ้าที่อยู่ไม่ไกลจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มที่เหมือนจะไม่ใช่รอยยิ้ม

ผู้คนกำลังวิพากษ์วิจารณ์และสนทนากัน บางครั้งก็มีคนหันกลับมามอง และดูเหมือนทุกคนจะมองเขาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยหยันด้วยความหมายที่คลุมเครือ ด้วยฐานะทางยุทธภพในอดีตของเขา ทุกครั้งเขาจะได้นั่งที่แถวหน้าเสมอ มีเพียงครั้งนี้เท่านั้นที่ถูกจัดให้อยู่แถวหลัง...

เขามองไปทางทิศเหนือ จ้องมองไปยังพวกปีศาจหนิง ฉินเส้าเฉียน และเหล่าคนชั่วกลุ่มนั้น พวกเขาคือผู้ที่เหยียบย่ำจริยธรรมของแคว้นอู่ พวกเขาคือผู้ที่ใช้กลวิธีต่างๆ ยุแยงให้ผู้คนในแคว้นอู่แตกแยกกัน เขาแทบอยากจะพุ่งออกไปทันที แล้วใช้กำลังทั้งหมดพุ่งชนให้ตายต่อหน้าปีศาจหนิง ทว่าพวกคนชั่วเหล่านี้จะจัดการได้ง่ายดายเพียงนั้นเชียวหรือ? พวกเขาเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว และคอยจับตาดูเขาอยู่ น่าขันที่คนบนปะรำพิธีชมพิธีเหล่านี้ ไม่มีใครตระหนักถึงจุดนี้เลย

พวกเจ้าดูทหารหัวเซี่ยสองเจ้านั้นสิ พวกเขาคือคนที่หนิงอี้จัดเตรียมมาเพื่อจัดการข้าโดยเฉพาะ

ไม่มีใครมองเห็น

หยางเถี่ยหวยนั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน

ในที่สุด เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ลุกขึ้นยืนเป็นครั้งที่สาม เขาจัดระเบียบหมวกและเสื้อผ้า แล้วเดินออกจากที่นั่งชมพิธี

ทหารเดินเข้ามาอีกครั้ง “ท่านผู้อาวุโสหยางจะไปไหนอีก ขอรับ…”

“ข้าจะลงไป มีธุระ ไม่ดูแล้ว” หยางเถี่ยหวยจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชา “ทำได้หรือไม่?”

“โอ้ แน่นอนขอรับ ได้สิ เดี๋ยวข้าไปส่งท่านลงไป”

ทหารส่งเขาออกไปจากปะรำพิธี จากนั้นก็ส่งออกไปจากเขตรอบในของจัตุรัสชัยชนะ

ในขณะนี้ ทหารกว่าสี่พันนายซึ่งเป็นตัวแทนของกองทัพทั้งสองได้รวมตัวกันที่จัตุรัสแล้ว รถขนเชลยศึกก็มาถึงแล้ว บรรดาเชลยศึกทยอยลงจากรถและจัดแถวอยู่ที่พื้นที่ว่างด้านข้างจัตุรัส บนถนนรอบๆ จัตุรัสคลาคล่ำไปด้วยฝูงชนราวมหาสมุทร

แสงแดดสาดส่องอยู่บนท้องฟ้า หยางเถี่ยหวยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ท้องฟ้ายามนี้กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ภายในเมืองเฉิงตูเต็มไปด้วยสีสันหลากหลาย ทว่าในขณะนี้ สำหรับเขาแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นสีเทา

บ่าวรับใช้และบรรดาศิษย์ที่อยู่ใกล้ๆ เห็นเขาแล้ว และกำลังพยายามเบียดเสียดฝูงชนเดินมาหาเขาจากที่ไกลๆ ชายชราเลิกชายชุดคลุมยาวขึ้น แล้ววิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปยังร้านน้ำชาที่สูงที่สุดในบริเวณนั้นนอกจากจัตุรัสชัยชนะ

ร้านน้ำชาแห่งนั้นสูงสามชั้น หากรวมดาดฟ้าเข้าไปด้วยก็จะเป็นสี่ชั้น ชายชราจ่ายเงินที่ด้านล่าง ผ่านการตรวจค้น แล้วจึงเดินขึ้นไปข้างบนตลอดทาง

ผู้คนบนโรงเตี๊ยมกำลังมองดูความเคลื่อนไหวที่อยู่ไม่ไกล ยามนี้ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย

---

ธงของกองพลที่ห้าและกองพลที่เจ็ดของหัวเซี่ยมารวมตัวกันอย่างเป็นทางการที่จัตุรัสชัยชนะ หลังจากพิธีการสั้นๆ ธงเหล่านั้นก็ถูกเชิญขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับธงพื้นดำลายดาว (ธงเฉินซิง) ซึ่งเป็นตัวแทนภาพรวมของกองทัพหัวเซี่ย โดยมีธงประจำหน่วยของแต่ละกรมทหารนับสิบผืนรายล้อมอยู่รอบๆ

ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยถูกลากลงจากรถม้า มีทหารนำทางให้ไปยืนที่ลานกว้างทางด้านตะวันออกเฉียงใต้ของจัตุรัส พวกเขาทำได้เพียงมองดูการเชิญธงขึ้นจากระยะไกล รวมถึงขั้นตอนการรวมพล แน่นอนว่าในใจเขาเข้าใจดีว่า สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า เป็นเพียงการแสดงเท่านั้น

บนถนนสายต่างๆ ที่อยู่ใกล้เคียงมีผู้คนรวมตัวกันมากมายมหาศาล เมื่อเข้ามาใกล้จึงถูกกองทัพหัวเซี่ยกั้นพื้นที่ไว้ ที่นั่นมีคนขว้างโคลนมาทางนี้ แต่ในเวลานี้มันขว้างไม่ถึงตัวเชลยศึกหนี่ว์เจินแล้ว มีคนคุกเข่าร้องไห้และด่าทออยู่ที่ริมถนน บางทีอาจเป็นเพราะคนทางนี้ได้สังหารญาติพี่น้องของเขาไป มีคนจำนวนน้อยที่พยายามจะพุ่งเข้ามา แต่กองทัพหัวเซี่ยก็ได้เข้ามายับยั้งไว้

ความจริงแล้วว่านเหยียนชิงเจวี๋ยก็ไม่ได้ใส่ใจหากจะถูกเหยียดหยามบ้าง แต่กองทัพหัวเซี่ยมักจะทำอะไรแปลกๆ เช่นนี้เสมอ ซึ่งเขาก็ทำอะไรไม่ได้

ที่หัวมุมถนนที่อยู่ไม่ไกล ผู้นำเสนอข่าวสารกำลังป่าวประกาศความเคลื่อนไหวภายในจัตุรัสให้คนภายนอกฟังด้วยเสียงอันดัง ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้น เขาเพียงแต่เงี่ยหูฟังเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพวกตน

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ ในที่สุดเขาก็ได้ยิน...

...

ชายชราเดินผ่านชั้นสามของโรงเตี๊ยม ปีนบันไดเล็กๆ ด้านข้างที่ไม่มีคนเฝ้าขึ้นไปบนดาดฟ้า

บนดาดฟ้าเป็นกระเบื้องสีเขียว เนื่องจากช่วงนี้ฝนไม่ตกจึงยังดูแห้งดี แต่สำหรับชายชราในวัยขนาดนี้แล้ว มันยังคงดูน่าหวาดเสียวจนเกินไป

เขายืนอยู่บนนั้นครู่หนึ่ง

จากตรงนี้สามารถมองเห็นลานกว้างที่เชลยศึกยืนอยู่ไม่ไกล และยังสามารถมองเห็นมุมหนึ่งของพิธีสวนสนามที่อยู่ไกลออกไปได้ด้วย พวกปีศาจหนิงและเหล่าคนชั่วจะต้องกำลังพูดคุยกันอย่างสำราญใจอยู่ที่นั่นแน่ๆ

เจ้าจะต้องได้รับกรรมตอบสนอง!

เขาคิดในใจ

ในฝูงชนที่อยู่ไม่ไกล บ่าวรับใช้และบรรดาศิษย์ของเขาดูเหมือนจะยังคงเดินมาทางนี้

เขานึกถึงเรื่องราวมากมาย

นึกถึงจดหมายสั่งเสียที่เขียนไว้ในห้องพักของโรงเตี๊ยมเซียงอู่อี้กว่าน

นึกถึงคำแนะนำในจดหมายสั่งเสียเกี่ยวกับวิธีใช้ประโยชน์จากข่าวการตายของตน

นึกถึงภาพเหตุการณ์ความสำนึกผิดของทุกคนหลังจากที่เขาตายไปแล้ว และรู้สึกเสียใจที่เข้าใจผิดปราชญ์อาวุโสท่านหนึ่ง

เขาต้องการจะก้าวเท้าออกไป...

ทว่ามันสูงชันเกินไป

ชายชราหันกลับไปมองบันไดที่อยู่ด้านหลัง

ไม่รู้ว่าเพราะอะไร เขาถึงเดินไปมาบนดาดฟ้าได้หลายก้าวขนาดนี้

ตรงนั้นมันก็ชันเกินไปจริงๆ

ท่ามกลางถนนที่อยู่ไม่ไกล ผู้นำเสนอข่าวสารดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างออกมา ทันใดนั้นเสียงฝูงชนก็ดังกระหึ่มแผ่ซ่านไปทั่ว

ความแค้นในใจของชายชราพลุ่งพล่านขึ้นมา การขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและความคิดที่ว่า “มันชันเกินไป” ถักทอเข้าด้วยกันในจิตใจ

เบื้องบนร้านน้ำชา ผู้คนต่างกระซิบกระซาบกัน

“พูดว่าอะไรนะ? ทางนั้นพูดว่าอะไร…”

เสียงดัง “ซ่า” และเสียง “อ๊ะ” ดังขึ้น เงาร่างสีดำร่างหนึ่งพร้อมกับแผ่นกระเบื้องร่วงหล่นผ่านหน้าไปในทันที จากนั้นเสียงปังๆ และเสียงโครมครามก็ดังขึ้นที่ด้านล่าง

คนบนตึกชะโงกหน้าออกไปดู ถึงได้พบว่า มีคนพลัดตกจากดาดฟ้าลงมา กระแทกรถเข็นขายบะหมี่ที่อยู่ด้านล่างจนแหลกละเอียด ไม้ค้ำหลังคารถเข็นทิ่มทะลุร่างกาย จนศพบนพื้นบิดเบี้ยวและเลือดสีแดงฉานไหลเจิ่งนอง

ทั้งบนตึกและข้างล่างตึก ผู้คนจำนวนมากต่างนิ่งเงียบไปชั่วขณะ มีคนหันไปมองบนดาดฟ้าและมองที่พื้น... จากนั้นจึงเริ่มมีเสียงกรีดร้องดังออกมา

...

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยได้ยินเสียงที่ออกมาจากปากของผู้นำเสนอข่าวสาร นั่นคือส่วนที่เขาคอยระวังฟังอยู่ตลอด

ทว่าในสมองเกิดความสับสนไปชั่วขณะ หลังจากคลื่นเสียงภายนอกดังขึ้นอย่างกะทันหัน เขาก็ยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านั้นนัก

“...หลังศึกตะวันตกเฉียงใต้ กองทัพของข้าพเจ้าได้คัดกรองและรวบรวมพยานหลักฐานของเชลยศึกหนี่ว์เจินที่จับกุมได้ในครั้งนี้อย่างเข้มงวด ยามนี้จึงมีคำสั่งจัดการดังนี้…”

“...สำหรับอาชญากรสงครามที่ติดค้างหนี้เลือดมากมายตลอดระยะเวลาของการรุกรานอันยาวนาน ศาลประชาชนหัวเซี่ยได้ประกาศรายชื่อผู้ก่อกรรมทำเข็ญอย่างมหันต์จำนวนหนึ่งร้อยสี่สิบหกท่าน ซึ่งในวันนี้จะมีการประกาศคำพิพากษาต่อหน้าสาธารณชน และคำพิพากษานั้นจะถูกบังคับใช้ในทันที!”

“...คนแรกในหมู่บรรดาอาชญากรเหล่านี้คือ ว่านเหยียนชิงเจวี๋ย”

ในสมองของว่านเหยียนชิงเจวี๋ยมีเสียงอื้ออึงดังขึ้นมา

เขายังไม่รู้ว่ากองทัพหัวเซี่ยจะทำอะไรกับเขา แต่เบาะแสบางอย่างเริ่มปรากฏขึ้นในใจแล้ว

“ผู้ก่อกรรมทำเข็ญอย่างมหันต์”

...ข้าน่ะหรือ?

เขาเกิดความสงสัยในใจ ลองมองไปที่คนอื่นๆ รอบข้าง คนพวกนี้สิถึงจะเรียกว่าก่อกรรมทำเข็ญอย่างมหันต์ ส่วนตัวเขาตลอดการทำสงครามตั้งแต่ต้นจนจบยังรักษาภาพลักษณ์ของบัณฑิตมาโดยตลอด มิหนำซ้ำเขายังรบไม่ทันได้ผลงานก็ถูกจับไปถึงสองครั้ง เขาจะเป็นผู้ก่อกรรมทำเข็ญอย่างมหันต์ได้อย่างไร?

เขานึกถึงภาพเหตุการณ์ที่ได้พบกับหนิงอี้ครั้งล่าสุด

หนิงอี้เป็นคนที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์นะ ไม่ใช่คนที่ชอบฆ่าคนนี่นา...

ยามนี้หนิงอี้อยู่ในจัตุรัสนั้น เขาแทบอยากจะเข้าไปดูให้เห็นกับตาในทันที

หนิงอี้น่าจะจำเขาได้สิ

ไอ้พวกหน้าตัวเมียตระกูลจั่วนั่น และคนอื่นๆ น่าจะส่งจดหมายของเขาให้ถึงมือหนิงอี้แล้วสิ...

หรือว่าเขาไม่ได้ดู...

คำพิพากษาจากปากของผู้นำเสนอข่าวสารนั้นค่อนข้างยาว หลังจากแนะนำที่มาของเขาอย่างคร่าวๆ แล้ว ก็เริ่มเล่าถึงพฤติการณ์ที่เขาทำไว้ที่เมืองหลินอัน

“...ให้ความช่วยเหลือว่านเหยียนซีอิ๋น เปิดประตูเมืองหลินอัน เป็นเหตุโดยตรงที่นำไปสู่การสังหารหมู่ครั้งใหญ่ที่หลินอันในเวลาต่อมา... ทำให้ราษฎรต้องตกระกำลำบาก”

ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยนึกถึงเสียงลูกศรหวีดหวิวกลางลมแรงในวันนั้น การต่อสู้เข่นฆ่าภายในเมืองหลินอัน ผู้คนมากมายพยายามขัดขวางไม่ให้ทูตหนี่ว์เจินเข้าเมือง พวกเขาฆ่าทูตตัวปลอมไป ทว่าหลังจากนั้นว่านเหยียนชิงเจวี๋ยก็เดินออกมา ซากศพและเลือดสีแดงฉานเกลื่อนกลาดราวกับพรมแดงเบื้องหน้าเขา

นั่นคือชัยชนะจากการใช้แผนการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา เขาเดินมุ่งหน้าสู่พระราชวังหลวงแห่งหลินอัน ชาวฮั่นที่นอนทอดร่างเต็มพื้นและแผ่นดินอู่เฉาทั้งหมดกำลังสยบยอมต่อเขา ตามมาด้วยเสียงร้องไห้และความโห่ร้องของเลือดที่ทำให้ลุ่มหลงนับไม่ถ้วน...

“...จากการพิจารณาของศาลประชาชนหัวเซี่ย คำพิพากษาสำหรับเขาคือ โทษประหารชีวิต ให้ประหารในทันที”

เสียงผู้คนรอบข้างดังกึกก้องราวกับน้ำเดือด

ว่านเหยียนชิงเจวี๋ยยืนอยู่ตรงนั้น เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง อยากจะทำอะไรบางอย่าง อยากจะหลบหนี อยากจะพุ่งเข้าไปในจัตุรัสนั้น เขาอยากจะตะโกนด่าทอเสียงดัง อยากจะดิ้นรนสุดชีวิต... เขารู้ว่าตรวนที่เท้าไม่ได้จำกัดการเคลื่อนไหวของเขาอย่างสิ้นเชิง รอบตัวเขายังมีเจ้าทหารหนี่ว์เจิน “ผู้ก่อกรรมทำเข็ญ” อีกกว่าร้อยคน แม้ข้างกายพวกเขาจะมีทหารหัวเซี่ยยืนประกบอยู่ แต่ก็ใช่ว่าจะขัดขืนไม่ได้... เขาอยากจะขัดขืน อยากจะเริ่มปลุกปั่น...

เขายืนอยู่ตรงนั้น เบิกตากว้าง

ทว่ากลับขยับร่างกายไม่ได้แม้แต่น้อย...

………………