บทที่ 450 น้ำตกชางเทียน! เข้าป่าฝึกตน!

แววตาของหวงซู่พลันฉายประกายเจิดจ้า เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า “เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย! แล้วหลังจากนั้น... บุคคลลึกลับที่กวาดล้างทั้งเฉิงเทียนไห่ จั่วซงเทา รวมถึงอู๋อวี้เฟิงและยอดฝีมือเผ่าเยวี่ยนจนสิ้นซากนั่น หากข้าเดามิผิด ก็คือเจ้าสินะ?”

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสำทับด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งขึ้น “เจียงเป่ย เจ้าจงเชื่อใจข้า หากหวงซู่ผู้นี้คิดจะทำร้ายเจ้า ข้าย่อมมีโอกาสมากมายนับมิถ้วน มิจำเป็นต้องรอจนถึงวันนี้!”

เจียงเป่ยได้ยินดังนั้นจึงรีบกล่าวทันที “ท่านอาวุโสกล่าวหนักไปแล้ว! ในมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ท่านคือคนที่ข้าเชื่อใจที่สุด แน่นอนครับ เป็นข้าเอง ข้าอาศัยพลังจากลูกปัดเทพซ่อนเร้นที่ท่านมอบให้ในการพรางกาย รอจังหวะที่ทั้งสามฝ่ายเปิดศึกตะลุมบอนจนพละกำลังเหือดแห้งถึงขีดสุด ข้าจึงแอบลงมือบุกเข้าสังหารทีละคน จนกำจัดพวกมันได้ทั้งหมดครับ!”

“ดี! ดี! ดีมาก!”

หวงซู่เอ่ยชมเชยติดต่อกันถึงสามครั้งด้วยความตื่นเต้นถึงขีดสุด เขาตบไหล่เจียงเป่ยอย่างแรง

“ทำได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! คนพวกนั้นล้วนเป็นยอดฝีมือระดับขั้นเสินหวงเชียวนะ! ต่อให้พวกมันจะสิ้นไร้เรี่ยวแรง ทว่าการที่เจ้าสามารถกวาดล้างพวกมันได้จนสิ้น ความกล้าหาญและวิธีการของเจ้านี้ช่างมิธรรมดาจริงๆ! ข้าหวงซู่มองคนมิผิดจริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า สะใจนัก! ใครจะไปคาดคิดว่า ยอดฝีมือลึกลับที่ทำให้พวกตาแก่ในสภาอาวุโสทั้งเกรงขามและหวาดระแวงจนต้องนั่งคาดเดากันไปต่างๆ นานา แท้จริงแล้วกลับเป็นเพียงศิษย์ใหม่ของสำนักเรานี่เอง!”

เจียงเป่ยรีบกล่าวอย่างถ่อมตัว “ท่านอาวุโสชมเกินไปแล้วครับ เป็นเพราะโชคช่วยส่วนหนึ่ง และการที่ศัตรูเข่นฆ่ากันเองด้วย อีกอย่าง พวกมันล้วนเป็นศัตรูคู่อาฆาต หากมิรีบกำจัดทิ้งเสีย วันหน้าย่อมต้องเป็นภัยพิบัติที่มิหน้าจบสิ้นแน่นอนครับ”

หวงซู่โบกมืออย่างมิใส่ใจ “ความสามารถก็คือความสามารถ โชคลาภก็นับเป็นส่วนหนึ่งของพละกำลังเช่นกัน! ความเด็ดเดี่ยวและวิธีการเช่นนี้ ในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน มิมีผู้ใดจะทัดเทียมเจ้าได้อีกแล้ว!”

จากนั้นเขาจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยความสงสัย “จริงด้วย แล้วเจ้าใช้อุบายอันใด ถึงสามารถล่อเฉิงเทียนไห่และจั่วซงเทาไอ้สองแก่เจ้าเล่ห์นั่น ให้มุ่งหน้าไปหาอู๋อวี้เฟิงได้อย่างแม่นยำเช่นนั้น?”

สีหน้าของเจียงเป่ยกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง แววตาฉายประกายเย็นวาบ “ปฏิบัติการแดนร้างครั้งนี้ สภาอาวุโสมอบของวิเศษคุ้มครองกายให้แก่พวกเราทุกคน และสิ่งที่ข้าได้รับคือหยกเซียนเวิง ทว่าในคืนนั้นเอง ข้ากลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ที่แท้หยกชิ้นนั้นกลับถูกลอบลงมือแฝงวิชาลับในการตามรอยไว้ภายในครับ!”

“ว่าอย่างไรนะ?! ของวิเศษถูกลอบลงมืองั้นหรือ?!”

ใบหน้าของหวงซู่มืดมนลงทันที

“ถูกต้องครับ”

เจียงเป่ยพยักหน้าและเล่าต่อ “ตอนนั้นข้ามีเรื่องบาดหมางกับอู๋อวี้เฟิงอยู่ก่อนแล้ว ข้าจึงซ้อนแผนโดยการเอาหยกเซียนเวิงที่ถูกลอบลงมือนั้นไปยัดใส่มืออู๋อวี้เฟิงแทน เดิมทีข้าเพียงต้องการป้ายความผิดและล่อให้คนที่คิดจะเล่นงานข้าไปสร้างความลำบากให้อู๋อวี้เฟิง ทว่ากลับเกิดเรื่องเหนือความคาดหมาย...”

“วิชาตามรอยนั่นกลับนำพาเฉิงเทียนไห่และจั่วซงเทาตรงไปถึงรังของอู๋อวี้เฟิงเข้าพอดี และประจวบเหมาะที่อู๋อวี้เฟิงกำลังระดมพลเผ่าเยวี่ยนเพื่อเตรียมซุ่มโจมตีพวกเราอยู่พอดี ทั้งสามฝ่ายจึงปะทะกันอย่างจัง กลายเป็นการหมากัดหมาเข่นฆ่ากันเองอย่างที่เห็นครับ!”

แววตาของหวงซู่ฉายแววชื่นชม “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! ช่างเป็นแผนยืมดาบฆ่าคนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! ดูท่าภายในสภาอาวุโสคงจะมีหนอนบ่อนไส้ที่คอยสมคบคิดกับวิหารเทพและตระกูลจั่วอยู่จริงๆ สินะ!”

เจียงเป่ยเอ่ยเสียงเย็นต่อ “ภายหลังข้าได้เค้นถามจั่วซงเทาที่บาดเจ็บสาหัส และมันก็ได้สารภาพออกมาเองครับ คนที่ลอบลงมือกับหยกเซียนเวิง ก็คือผู้อาวุโสหวังคั่ว! มันเป็นสหายเก่าแก่กับประมุขตระกูลจั่ว และได้รับผลประโยชน์มา จึงยอมช่วยแฝงวิชาลับตามรอยไว้ในหยก เพื่ออำนวยความสะดวกให้เฉิงเทียนไห่และจั่วซงเทาสามารถตามรอยมาสังหารข้าในแดนร้างได้ครับ!”

“หวังคั่ว?! ที่แท้ก็เป็นมันเองรึ!”

สีหน้าของหวงซู่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง รูม่านตาหดวูบลงด้วยความโกรธแค้น “ไอ้แก่หน้าเนื้อใจเสือนี่! ปกติแสร้งทำตัวเป็นผู้ทรงคุณธรรม ที่แท้กลับลอบคบคิดกับตระกูลจั่วทำเรื่องชั่วช้าเช่นนี้! ช่างรู้หน้ามิรู้ใจจริงๆ!”

ทันใดนั้นเขาก็นึกบางอย่างได้และเอ่ยเสียงเข้ม “มิน่าเล่า! ตอนประชุมสภาอาวุโส นอกจากฉีจวินแล้ว มันคือคนแรกที่เสนอชื่อให้เจ้าไปแดนร้างเพื่อแทนที่ตำแหน่งที่ว่างลง! ที่แท้มันเตรียมแผนชั่วรอไว้อยู่แล้วนี่เอง! มันจงใจสร้างโอกาสให้ตระกูลจั่วและวิหารเทพลงมือสังหารเจ้า!”

“ถูกต้องครับ”

เจียงเป่ยพยักหน้ายืนยัน

แววตาของหวงซู่ฉายประกายเย็นวาบพลางกล่าว “แม้ว่ามันจะทำเพื่อช่วยประมุขตระกูลจั่ว ทว่าคนทรยศที่เห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตนเช่นนี้ รั้งไวในสภาอาวุโสย่อมเป็นเนื้อร้าย! เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง เจ้ามิหน้าต้องกังวลไป”

เจียงเป่ยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น “ขอบพระคุณท่านอาวุโสมากครับ!”

หวงซู่ราวกับนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เขารีบหยิบป้ายคำสั่งสีเงินนวลออกมาใบหนึ่งและยัดใส่มือเจียงเป่ยทันที “จริงด้วย เจ้าจงรับสิ่งนี้ไป! ภายในมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา มีแดนลับสำหรับฝึกตนที่ชื่อว่า ‘น้ำตกชางเทียน’ หากเข้าไปนั่งสมาธิอยู่ใต้น้ำตกนั่น จะสามารถขัดเกลากายา ฝึกฝนจิตวิญญาณ และเพิ่มพูนพละกำลังได้อย่างมหาศาล! ช่วงนี้เจ้ายังว่างเว้นจากภารกิจ จงถือป้ายชางเทียนใบนี้มุ่งหน้าไปยังน้ำตกชางเทียนเสีย!”

เจียงเป่ยจ้องมองป้ายในมือ เมื่อได้ยินสรรพคุณเขาก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยและรีบปฏิเสธ “ท่านอาวุโส สิ่งนี้... ของล้ำค่าเช่นนี้ย่อมมิใช่ของธรรมดา มันมีค่ามากเกินไป ศิษย์มิอาจรับไว้ได้ครับ!”

“มีค่าอันใดกัน!”

หวงซู่ถลึงตาใส่และกล่าวค้าน “สิ่งนี้เรียกว่า ‘ป้ายชางเทียน’ ถือมันไว้เจ้าก็จะมีโอกาสเข้าไปฝึกตนในน้ำตกชางเทียนได้หนึ่งครั้ง! อย่างข้าที่เป็นเจ้าตำหนักภารกิจ ในแต่ละปีจะได้รับสิทธิ์เข้าไปถึงสามครั้ง ข้าน่ะเข้าไปจนเบื่อจะแย่อยู่แล้ว มอบให้เจ้าเพียงครั้งเดียวจะนับเป็นอย่างไร? รีบไปเสีย! ทว่าจงจำคำข้าไว้ เมื่อย่างกรายเข้าสู่น้ำตกชางเทียนและต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลที่นั่น ห้ามเจ้าล้มเลิกกลางคันเด็ดขาด! ต้องกัดฟันอดทนจนกว่าการขัดเกลาจะสิ้นสุดลงตามธรรมชาติ มิเช่นนั้นสิ่งที่ทำมาจะสูญเปล่า และโอกาสนี้จะเสียไปโดยเปล่าประโยชน์! ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้!”

เมื่อเห็นท่าทีที่จริงจังของหวงซู่ เจียงเป่ยจึงมิได้ปฏิเสธอีก เขากำป้ายชางเทียนไว้มั่นและเอ่ยเสียงหนัก “ตกลงครับ! ท่านอาวุโสเมตตา ศิษย์จะจดจำไว้ในใจมิรู้ลืม! ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอนครับ!”

หลังจากรับป้ายมาแล้ว เจียงเป่ยพลันนึกถึงสหายขึ้นมาได้จึงถามว่า “ท่านอาวุโส ทางด้านเมืองชางเฉิง... พวกเผ่าโบราณหวงฮุนและเผ่ามังกรไท่สวี ช่วงนี้พวกเขาอยู่อย่างสงบดีหรือไม่ครับ?”

หวงซู่ประดับรอยยิ้มที่นุ่มนวลบนใบหน้า “วางใจเถิด ข้าคอยจับตาดูให้เจ้าอยู่ตลอด ที่นั่นทุกอย่างปกติดี คลื่นลมสงบราบเรียบ รอให้เจ้าออกจากน้ำตกชางเทียนและพละกำลังก้าวหน้าขึ้นเสียก่อน ค่อยกลับไปหาพวกเขาก็ยังมิสาย”

เจียงเป่ยได้ยินดังนั้นก็เบาใจลงและพยักหน้า “เช่นนั้นก็ดีครับ”

หวงซู่ตบไหล่เขาเบาๆ “เอาละ เรื่องนี้มิควรล่าช้า ข้าต้องขอตัวก่อน เจ้าจงรีบมุ่งหน้าไปยังน้ำตกชางเทียนเสีย อย่าให้เสียโอกาสวาสนาในครั้งนี้!”

พูดจบ ร่างของเขาก็ไหววูบและเลือนหายไปจากห้องในพริบตา

หลังจากส่งหวงซู่กลับไปแล้ว เจียงเป่ยก้มลงมองป้ายชางเทียนในมือพลางรำพึงในใจว่า “น้ำตกชางเทียนงั้นหรือ? ก่อนหน้านี้มิเคยได้ยินเลยว่าสำนักมีแดนลับเช่นนี้อยู่... ทว่าในเมื่อมันสามารถขัดเกลากายาและจิตวิญญาณได้ ก็นับว่าเป็นสิ่งที่ข้าต้องการที่สุดในยามนี้! ในเมื่อมิมีธุระอันใดแล้ว ไปตรวจสอบดูตอนนี้เลยแล้วกัน!”

เจียงเป่ยมิลังเลแม้แต่น้อย เขาเก็บป้ายชางเทียนไว้แนบกายและก้าวเดินออกจากเรือนพัก มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกที่สุดของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ทันที

...

ยิ่งเดินลึกเข้าไปเพียงใด ทัศนียภาพรอบกายก็ยิ่งแปรเปลี่ยนไป

อาคารตำหนักที่ยิ่งใหญ่โอ่อ่าเริ่มเบาบางลง แทนที่ด้วยหน้าผาสูงชัน ยอดเขาโดดเด่นที่ดูอันตราย และหุบเหวที่ลึกจนมองมิเห็นก้น

รอบด้านมีหินประหลาดตั้งวางระเกะระกะ และมีต้นไม้โบราณที่สูงเสียดฟ้าขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น

ทุกอณูของอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และลึกลับ

“นึกมิถึงเลยว่าที่ส่วนลึกของมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์ จะมีสถานที่เร้นลับที่สวยงามถึงเพียงนี้ซ่อนอยู่”

เจียงเป่ยลอบอุทานในใจขณะก้าวเดินไปตามทาง

เขาเดินตามทางเดินหินที่คดเคี้ยวขึ้นไปทางด้านบน ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม หน้าผาอันยิ่งใหญ่ตระหง่านก็ปรากฏสู่สายตา

และที่ผนังหินใกล้กับยอดผา มีอักษรตัวใหญ่สามตัวสลักไว้อย่างสง่างามว่า——หน้าผางชางเทียน!

“ถึงแล้ว!”

เมื่อเห็นอักษรทั้งสาม เจียงเป่ยก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาทันที

จากนั้นเขาจึงเดินตามขั้นบันไดหินขึ้นไปจนถึงกึ่งกลางเขา

เพียงมินาน ศาลาหินที่ดูเก่าคร่ำคร่าก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ที่ข้างศาลาหิน ใต้ต้นไม้โบราณที่มีกิ่งก้านคดเคี้ยวและผ่านร้อนผ่านหนาวมามิล่วงรู้กี่ร้อยกี่พันปี มีชายชราผมขาวสวมชุดผ้าป่านสีเทานั่งขัดสมาธิและหลับตาอยู่อย่างสงบ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของเจียงเป่ยที่เดินเข้าไปใกล้ ชายชราผู้นั้นมิแม้แต่จะลืมตาขึ้นมอง เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเกียจคร้านว่า “พวกเจ้าไอ้คนแก่ทั้งหลาย นับวันยิ่งจะเกียจคร้านกันขึ้นทุกที จำนวนครั้งที่มาหน้าผาชางเทียนก็น้อยลงไปทุกวัน! แต่ละคนคงคิดแต่จะนอนเสวยสุขอยู่ในรังของตนเองแล้วใช่หรือไม่?”

สิ้นคำกล่าว เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ

ทว่าเมื่อได้เห็นใบหน้าเยาว์วัยที่ยืนอยู่เบื้องหน้า เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วแน่นและแสดงสีหน้ามิพอใจออกมา “หืม? ไอ้หนูตัวเล็กนี่มาจากที่ใดกัน? ที่นี่คือพื้นที่สำคัญของสำนัก บังอาจมายุ่มย่ามตามใจชอบได้อย่างไร? รีบไสหัวไปเสีย!”

เจียงเป่ยหาได้แสดงท่าทีที่ตระหนกไม่ เขาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยเจียงเป่ย คารวะท่านอาวุโสครับ ที่ผู้น้อยมาในวันนี้ เพื่อขอเข้าไปขัดเกลาฝีมือในน้ำตกชางเทียนครับ”

พูดจบ เขาก็ยื่นป้ายชางเทียนขึ้นด้วยสองมือ

ชายชราจ้องมองป้ายชางเทียนนั่นและชะงักไปอีกครั้ง

เขายื่นมือไปคว้าป้ายมาพิจารณาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น แววตาที่ขุ่นมัวพลันฉายประกายเจิดจ้าออกมา เขาจ้องมองเจียงเป่ยตั้งแต่หัวจรดเท้าและเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “เจ้าหนู... หรือว่าเจ้าจะเป็นคนสังหารเจ้าเฒ่าหวงซู่นั่นไปแล้ว?”

เจียงเป่ยได้ยินคำถามก็ถึงกับอึ้งไป “เหตุใดท่านอาวุโสจึงกล่าวเช่นนั้นครับ?”

“มิเช่นนั้น มีหรือหวงซู่จะยอมมอบป้ายชางเทียนให้แก่เจ้า?”

ชายชราเอ่ยออกมาอย่างสงสัย

เจียงเป่ยได้ยินดังนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา “ท่านอาวุโสล้อเล่นแล้วครับ ผู้น้อยจะบังอาจทำเช่นนั้นได้อย่างไร ป้ายใบนี้ท่านอาวุโสหวงซู่เป็นคนมอบให้แก่ผู้น้อยกับมือเมื่อครู่นี้เองครับ”

“โอ้?”

ชายชราได้ยินเช่นนั้นก็นิ่งไป แววตาแฝงไปด้วยความครุ่นคิด จากนั้นเขาก็ลูบเครายาวและดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหัวเราะร่าออกมาเสียงดัง “หึหึ ข้าเข้าใจแล้ว! เจ้าหนูนี่ ต้องเป็นลูกนอกสมรสของเจ้าเฒ่าหวงซู่นั่นแน่นอน! ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าล่วงรู้อยู่แล้วว่าไอ้แก่หน้าตายนั่น ต่อหน้าทำเป็นผู้ทรงคุณธรรม ทว่าลับหลังกลับมิใช่พวกที่จะอยู่นิ่งได้เลย! เอาละๆ เข้าไปเถอะ!”

เขาสะบัดมือวูบหนึ่ง ชี้ไปยังทางเดินหินแคบๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกด้านหลังศาลาหิน และกล่าวว่า “ถือป้ายใบนี้ไว้ เดินตามทางเส้นนี้ไปจนสุดทาง นั่นแหละคือทางเข้าน้ำตก ทว่าจงจำคำของข้าไว้ให้ดี——”

“พละกำลังของน้ำตกแห่งนั้น มิใช่เรื่องล้อเล่น! ในระหว่างการขัดเกลา มันจะทำให้เจ้าเจ็บปวดร้าวรานราวกับมีมีดมาขูดที่กระดูก! ทันทีที่ย่างกรายเข้าไป หากมิใช่ว่ากระดูกเจ้าแหลกละเอียดหรือวิญญาณเจ้าแตกสลายจนถึงขีดสุด ห้ามเจ้าถอนตัวออกมาก่อนเด็ดขาด! เพราะหากเจ้าถอนตัวกลางคัน มิเพียงแต่จะเสียโอกาสไปโดยเปล่าประโยชน์ ทว่าพละกำลังของน้ำตกนั่นจะสะท้อนกลับเข้าทำลายร่างกายเจ้า หากโชคดีก็เพียงแค่บาดเจ็บสาหัสและรากฐานเสียหาย ทว่าหากโชคร้ายก็อาจสิ้นใจตายลงในทันที! ในเมื่อหวงซู่ยอมตัดใจมอบป้ายใบนี้ให้แก่เจ้า แสดงว่าเขามั่นใจว่าเจ้ามีร่างกายและจิตใจที่แข็งแกร่งพอจะข้ามผ่านมันไปได้ เจ้าหนู จงดูแลตนเองให้ดี!”

“ครับ! ศิษย์จะจดจำคำสอนของท่านอาวุโสไว้ให้มั่นครับ!”

เจียงเป่ยประสานมือคำนับอีกครั้ง จากนั้นเขาก็มิลังเล เดินตรงไปยังทางเดินหลังศาลาหิน และหายลับเข้าไปในม่านหมอกอย่างรวดเร็ว

ชายชรามองตามแผ่นหลังของเจียงเป่ยจนลับตาไป เขาจึงลูบเคราและพึมพำกับตนเองว่า “หวงซู่เอ๋ยหวงซู่ ไอ้เด็กนี่เป็นคนสำคัญของเจ้าขนาดนั้นเชียวรึ? เจ้าเคยพร่ำเพ้อถึงน้ำตกชางเทียนกับข้ามามิล่วงรู้กี่ครั้ง ยามนี้โอกาสอยู่แค่เอื้อมแท้ๆ ทว่าเจ้ากลับยอมยกมันให้ผู้อื่นหน้าตาเฉย? ความปรารถนาอันแรงกล้าที่ติดปากมานานหลายปี ยามนี้... เจ้ายอมปล่อยวางได้จริงๆ งั้นหรือ? แม้แต่หนี้แค้นก็มคิดจะชำระแล้วรึ?”

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าเบาๆ และถอนหายใจออกมา “เฮ้อ ช่างเถอะๆ การกระทำของเจ้ามันก็คาดเดายากมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ข้าเองก็ชินเสียแล้วล่ะ”

(จบบท)

แจ้งนักอ่านทุกท่านครับ ตอนนี้ผมแปลถึงบทที่450 ต้นฉบับตอนนี้อัพถึงบทที่453 (25/3/69) ผมจะแปลแล้วอัพเดทให้ทุก5บทนะครับ

ขอบคุณนักอ่านทุกท่านครับ ^^