บทที่ 220 จัดการตระกูลจวง

ภายหลังเงียบไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าของเฉิงอวี่เฟยก็ปรากฏรอยยิ้มซับซ้อน พยักหน้าเบาๆ พึมพำว่า

"ทางสายกลาง... ทางสายกลางก็ดี... ไม่โดดเด่น ไม่ทำตัวเป็นจุดสนใจ ก้าวเดินอย่างมั่นคง จึงจะไปได้ไกล..."

ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจได้แล้ว จึงเงยหน้าขึ้นมองจางลี่เซียน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นชัดเจน

"ในเมื่อเจ้ามีใจเช่นนี้ ทางบ้านก็หวังให้เจ้าปลอดภัย เช่นนั้นก็ทำตามนี้เถอะ! ตอนที่ปรมาจารย์แห่งยอดเขากระเรียนสถิตของเรายังมีชีวิตอยู่ ท่านก็มีชื่อเสียงโด่งดังจากวิถีควบคุมสัตว์วิญญาณ ในยอดเขาของเรามีวิชาแขนงนี้สืบทอดมามากมาย สมบูรณ์พร้อม เหมาะกับเจ้าพอดี!"

"เพียงแต่ตอนนั้นอาจารย์ถนัดวิถีกระบี่มากกว่า เลยไม่ได้ฝึกวิถีนี้..."

เฉิงอวี่เฟยกระแอมเบาๆ สองครั้ง แล้วกล่าวต่อ

"คัมภีร์ 《ตำราเลี้ยงกระเรียนวังจันทรา》 ที่ปรมาจารย์ทิ้งไว้เล่มนี้ เหมาะกับวิถีควบคุมสัตว์วิญญาณพอดี ผู้ที่ฝึกฝนวิถีนี้ มักจะใช้ชีวิตอยู่กับนกกระเรียนวิญญาณ จิตใจสงบ รากฐานมั่นคง แม้พลังโจมตีอาจจะไม่ดุดันเท่าธาตุไฟหรือธาตุทอง แต่ในด้านการรักษาชีวิตและสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรนั้นมีความมหัศจรรย์เฉพาะตัว เหมาะกับทางสายกลางพอดี!"

"อีกทั้งปราณวิญญาณ 【ปราณน้ำค้างประสานเสียง】 ที่จำเป็นต้องใช้ในการฝึกฝนวิชานี้ ยอดเขากระเรียนสถิตของเราก็มีเก็บสำรองไว้สามส่วนตั้งนานแล้ว เจ้าไม่ต้องไปขอแลกที่ยอดเขาเก็บปราณอีก รอให้เจ้าอ่าน 《ตำราเลี้ยงกระเรียนวังจันทรา》 จนเข้าใจทะลุปรุโปร่ง ก็สามารถเริ่มกินลมปราณได้เลย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางลี่เซียนก็รู้สึกโล่งใจ

วิถีนี้สอดคล้องกับวิถีควบคุมสัตว์วิญญาณของเขา ทั้งยังได้รับปราณวิญญาณจากอาจารย์โดยตรง ช่วยประหยัดความยุ่งยากไปได้มาก

จางลี่เซียนไม่ลังเลอีกต่อไป ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง โค้งคำนับให้เฉิงอวี่เฟยอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงกังวานและแน่วแน่

"ศิษย์โง่เขลา โชคดีที่ท่านอาจารย์ไม่รังเกียจ ชี้แนะอย่างเอาใจใส่ ศิษย์ยินดีฝึกฝน 《ตำราเลี้ยงกระเรียนวังจันทรา》 ขอน้อมรับคำสั่งของท่านอาจารย์!"

เมื่อเห็นลูกศิษย์รับคำสั่งอย่างเคารพ ในดวงตาของเฉิงอวี่เฟยก็ฉายแววพอใจ หยิบหยกบันทึกวิชาออกมาจากถุงสมบัติ

"ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ไปอ่านให้เข้าใจ ปรับลมปราณทำสมาธิก่อน อาจารย์จะไปเอาปราณวิญญาณมาให้"

"ขอรับ ศิษย์ขอตัว!"

จางลี่เซียนข่มความตื่นเต้นในใจ แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

เรื่องการเลือกวิถีในที่สุดก็ลงตัว วันที่จะได้กลั่นลมปราณอยู่ไม่ไกลแล้ว...

เขาทำความเคารพอีกครั้ง แล้วหันหลังเดินจากไป

......

รัตติกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก ตลาดทะเลสาบเมฆา ภายในห้องดื่มชาลับแห่งหนึ่งในเขตพำนักตระกูลจวง

แสงเทียนวูบวาบ สาดส่องใบหน้าที่มีอารมณ์แตกต่างกันของแต่ละคนให้เห็นสลับมืดสว่าง

จวงชิ่งที่นั่งเป็นประธานมีสีหน้าเรียบเฉยดุจห้วงน้ำ ข้อนิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว เกิดเสียงทุ้มต่ำ แสดงให้เห็นถึงความไม่พอใจอย่างสุดขีดในใจเขา

ผู้อาวุโสทั้งสามคนที่นั่งอยู่ด้านล่าง ล้วนเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นที่สุดของเขาในตระกูล บัดนี้ก็ไม่อาจปิดบังความคับแค้นใจไว้ได้เช่นกัน

"ไร้เหตุผลสิ้นดี!"

จวงเหยียน ผู้อาวุโสที่มีนิสัยใจร้อนที่สุดซึ่งนั่งอยู่ทางขวามือ ตบโต๊ะอย่างแรงจนถ้วยชาสั่นสะเทือน

"จางเทียนจงนั่น ก็แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง เขามีสิทธิ์อะไร? ยังมีอวี๋เฉิงผิงจากตระกูลอวี๋ที่อยู่ข้างๆ เขานั่นอีก เป็นแค่ไอ้เด็กต่างแซ่ขอบเขตปราณครรภ์ กล้าดีอย่างไรมาชี้นิ้วสั่งการลูกหลานตระกูลจวงของเราหลายต่อหลายครั้งในที่ประชุม! คิดว่าตระกูลจวงของเราไม่มีคนแล้วจริงๆ รึไง?"

"ตระกูลจวงของเราเคยต้องมาทนรับความอัปยศอดสูแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่! ต้องคอยประจบสอพลอ ดูสีหน้าเด็กเมื่อวานซืนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งก็พอทน แต่นี่ไอ้คนนอกแซ่ขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่สี่ยังกล้ามาหาเรื่องพวกเราครั้งแล้วครั้งเล่างั้นรึ?!"

จวงเฮ่อ ผู้อาวุโสที่นั่งตรงข้ามมีใบหน้าดุดัน เอ่ยแทรกขึ้นมาช้าๆ แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความประชดประชัน

"จะโมโหไปทำไม? ตระกูลจางไม่มีคน ก็พอเข้าใจได้ รากฐานอันน้อยนิดของพวกเขา การที่สามารถปั้นจางเทียนเสี้ยวขึ้นมาได้คนหนึ่งก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว นี่ยังทุ่มเทแรงกายแรงใจปั้นจางเทียนจงขึ้นมาอีกคน แล้วยังจะหวังอะไรอีก? แม้แต่ผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางก็ยังไม่มีสักคน จะเอาอะไรมาสู้กับพวกเราได้? หรือว่าจางเทียนเสี้ยวคนนั้นจะสามารถปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก แล้วทะลวงไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางได้ในห้าปีนี้?"

"ขั้นบันไดเซียนแห่งการสร้างรากฐานมันก้าวข้ามไปได้ง่ายขนาดนั้นเชียวรึ?"

จวงหลิน ผู้อาวุโสที่เงียบมาตลอดเมื่อได้ยินดังนั้น ก็วางถ้วยชาลง ถอนหายใจยาว น้ำเสียงแฝงความอ้างว้างที่ยากจะปกปิด

"ตระกูลจาง... ก็แค่ตระกูลผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณเล็กๆ ถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลไช่... ตระกูลจวงของเราคงไม่ตกต่ำถึงเพียงนี้!"

"ถ้าไม่ใช่เพราะสองพี่น้องตระกูลไช่คู่นั้น ที่ทำให้ยอดอัจฉริยะรุ่นหนึ่งของตระกูลเราต้องสูญเสียไป ตระกูลจวงของเราคงไม่ขาดแคลนคนเก่งถึงขนาดนี้ จนถึงขั้นที่นอกจากท่านผู้นำจะเป็นขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลาย และพี่ชิ่งเป็นขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลาง ในตระกูลก็ไม่มีใครสามารถเชิดหน้าชูตาในระดับช่วงกลางได้อีก... นี่แหละคือเหตุผลที่ทำให้คนนอกคิดว่าเรารังแกง่าย"

คำพูดที่เศร้าสร้อยและอ้างว้างของเขา มันสะกิดแผลในใจของทุกคน

ภายในห้องลับตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ มีเพียงเสียงแสงเทียนแตกปะทุ

ความรุ่งโรจน์ในอดีตของตระกูลจวงเมื่อนำมาเทียบกับความอึดอัดในปัจจุบัน ยิ่งกระตุ้นความไม่พอใจต่อสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขาให้เพิ่มมากขึ้น

ในที่สุดจวงชิ่งก็เอ่ยปาก น้ำเสียงเย็นชาและแข็งกร้าว ทำลายความเงียบลง

"ความแค้นของตระกูลไช่ วันหน้าต้องชำระแน่! แต่ตอนนี้ สิ่งที่จวงม่อทำต่างหาก ที่ทำให้คนผิดหวังจริงๆ!"

"ตอนที่เกิดวิกฤต พวกเราสนับสนุนให้เขาสวามิภักดิ์ต่อตระกูลจาง ก็เพื่อเป็นการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า เพื่อรักษาตระกูลไว้! แต่ห้าปีมานี้เขาทำอะไรลงไปบ้าง? ไม่เพียงไม่คิดจะก้าวหน้า กลับยิ่งทำตัวแย่ลงไปอีก ยกอำนาจและผลประโยชน์มากมายในตระกูลให้ตระกูลจางและตระกูลบริวารของพวกเขาง่ายๆ! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ตระกูลจวงยังจะเป็นตระกูลจวงอยู่ไหม? ตกลงเขาทำเพื่อตระกูล หรือเพื่อรักษาตำแหน่งผู้นำตระกูลที่ต้องให้ตระกูลจางพยักหน้ายอมรับกันแน่?!"

จวงเหยียนรีบสนับสนุนทันที ไฟโทสะถูกจุดขึ้นอีกครั้ง

"พี่ชิ่งพูดถูก! การกระทำของจวงม่อ ต่างอะไรกับการขายตระกูล?"

"ใช่ ตอนนั้นเราไม่มีทางเลือก แต่ก็ผ่านมาห้าปีแล้ว ทางฝั่งตระกูลไช่ เพราะเกรงกลัวท่านลู่แห่งสำนักเบิกสงัด ก็ไม่กล้าแก้แค้นอย่างเปิดเผยมาตั้งนานแล้ว อย่างมากก็แค่มีลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดของตระกูลจวงเราผ่านพ้นไปแล้ว แล้วจวงม่อล่ะ?"

"เขาไม่เพียงไม่คิดหาวิธีค่อยๆ หลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูลจาง กอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลจวงเรากลับคืนมา แต่กลับ... กลับยิ่งเข้าข้างจางเทียนจงนั่น กดหัวพี่น้องเก่าแก่อย่างพวกเรา เอาผลประโยชน์ของตระกูลไปยกให้คนอื่น พวกเจ้าดูสิ ตอนนี้ตำแหน่งสำคัญๆ ในตระกูล มีพวกลูกสมุนของตระกูลจาง และพวกคนนอกแซ่ขอบเขตปราณครรภ์พวกนั้นเข้ามาแทนที่ตั้งเท่าไหร่แล้ว!"

"ยอมก้มหัวรับใช้ขนาดนี้ เลือดนักสู้ของลูกหลานตระกูลจวงเรา จะถูกเขาบดขยี้จนหมดสิ้นแล้ว!"

เขายิ่งพูดก็ยิ่งโมโห

"ตอนที่สนับสนุนเขา ก็คิดว่าเขาจะพาตระกูลผ่านพ้นวิกฤตไปได้ แต่ตอนนี้... เขาทำไปเพื่อรักษาตำแหน่งผู้นำตระกูลของตัวเองชัดๆ ขายรากฐานทั้งหมดของตระกูลจวงเรา การกระทำเช่นนี้ ต่างอะไรกับคนทรยศตระกูล?!"

จวงเฮ่อเสริมด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

"ถ้าไม่ทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ตระกูลจาง พอจางเทียนเสี้ยวเอ่ยปาก สำนักเบิกสงัดก็จะเอาผิด คนแรกที่จะถูกเชือดไก่ให้ลิงดูในตระกูลจวงก็คือจวงม่อนั่นแหละ! แถมเขายังรีบให้หลานสาวแต่งงานกับจางเทียนจงตั้งแต่เนิ่นๆ เขาจะยอมตัดความสัมพันธ์กับตระกูลจางได้อย่างไร!"

"พูดให้ถึงที่สุด ตระกูลจางก็แค่อาศัยเส้นสายในสำนักเบิกสงัดเท่านั้น! ความแข็งแกร่งของพวกเขาเองน่ะเหรอ ถุย! ก็แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงต้นสองคนเท่านั้นแหละ! ถ้าไม่ใช่เพราะจวงม่อคอยปกป้อง พวกเขามีสิทธิ์อะไรมาควบคุมตระกูลจวงของเรา?"

"แค่พี่ชิ่งคนเดียวก็ล้างบางตระกูลจางได้แล้ว!"

ในดวงตาของเขามีประกายเย็นเยียบวาบขึ้น น้ำเสียงแฝงความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

จวงชิ่งไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ กับเรื่องนี้ สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ระหว่างคิ้วก็มีความกังวลปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"เรื่องสำคัญของตระกูล ย่อมต้องค่อยเป็นค่อยไป เพียงแต่ตอนนี้มีเรื่องส่วนตัวเรื่องหนึ่ง ที่ทำให้ข้าไม่สบายใจ"

เขาหยุดไปเล็กน้อย ลดเสียงลง

"หลานชายคนเล็กของข้า พรสวรรค์ดาดๆ พุ่งชนด่านปราณครรภ์ขั้นที่หกก็ล้มเหลวหลายครั้ง ไม่สามารถผ่านเคราะห์กรรมผสานวิญญาณกายไปได้ ช่วงนี้ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนัก จนได้ข่าวเรื่อง 'เห็ดหลินจือหยกไขกระดูก' มา ของสิ่งนี้มีสรรพคุณในการชำระล้างร่างกาย เสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง อาจจะช่วยให้เขาทะลวงคอขวดได้..."

เมื่อพูดถึงหลานชาย ความโหดเหี้ยมในฐานะบุคคลหมายเลขสองของตระกูลจวงบนใบหน้าของจวงชิ่งก็ลดลงเล็กน้อย เผยให้เห็นความกังวลในแบบฉบับของปู่

"เพียงแต่ของสิ่งนี้หายาก ส่งมาที่ด่านช่องเขาคมมีด แต่กลับไม่รู้ว่าขายไปที่ไหน คาดว่าคงเป็นตระกูลจางซื้อไปให้ลูกหลาน สมุนไพรวิญญาณที่ลูกหลานตระกูลจวงเรายังไม่ได้ใช้ ตระกูลจางกลับเอาไปใช้ก่อน! เรื่องนี้ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!"

"ดังนั้นข้าจึงตั้งใจจะลงมือก่อน ถึงตอนที่ได้ของมาก็จะไม่เห็นเห็ดหลินจือหยกไขกระดูกแล้ว ปล่อยให้ตายไร้พยาน ตระกูลจางก็ทำได้แค่กลืนเลือดยอมรับสภาพไปเท่านั้น!"

เขากวาดสายตามองทั้งสามคนที่อยู่ในเหตุการณ์ ความหมายย่อมเป็นที่เข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

จวงเหยียนได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เรื่องนี้ทำให้ตระกูลจางไม่พอใจได้ ปัญหาเรื่องความคิดย่อมไม่ใช่ประเด็น

"พี่ชิ่ง การคุ้มกันสิ่งของเป็นภารกิจสำคัญของตระกูล เรื่องนี้พรรคพวกของท่านผู้นำก็คอยกำกับไว้ตลอด ถ้าท่านกับข้าอยากจะทำให้สำเร็จ... จะไม่เสี่ยงไปหน่อยหรือ?"

จวงชิ่งพูดไม่จบ แต่ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นคนฉลาด ต่างก็เข้าใจความตั้งใจของเขาดี

นี่คือการอาศัยความสะดวกในการคุ้มกันสิ่งของ ใช้ทรัพยากรของตระกูล เพื่อไปชิงสมุนไพรวิญญาณล้ำค่านั้นมาก่อน

หากเป็นยามปกติ นี่ก็เป็นกฎที่รู้กันดีของตระกูลพ่อค้าอย่างตระกูลจวงอยู่แล้ว

เพียงแต่ตอนนี้เปลี่ยนเป็นตระกูลจางขึ้นมากุมอำนาจ สิทธิพิเศษนี้แม้จะยังอยู่ในมือคนตระกูลจวง แต่พวกเขาก็ไม่ลงรอยกับจวงม่อ เรื่องนี้จึงจัดการได้ยาก...

จวงชิ่งพูดแทรกอย่างรำคาญใจ

"กลัวอะไร? ตอนนี้จวงม่อเอาแต่คิดหาวิธีประจบตระกูลจาง อาจจะไม่มีเวลามาสนใจรายละเอียดพวกนี้ ผู้อาวุโสหลายคนก็เป็นสายเลือดเดียวกันกับเรา ส่วนจางเทียนจงน่ะเหรอ..."

เขาแค่นเสียงเยาะเย้ย กล่าวอย่างดูแคลน

"แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง เขาจะไปรู้อะไร? ต่อให้เขาระแคะระคายเรื่องนี้ เขาจะกล้าแตะต้องข้าที่เป็นผู้อาวุโสขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางไหม? ก็แค่สมุนไพรวิญญาณขอบเขตปราณครรภ์ต้นเดียว ต่อให้ถูกจับได้จริงๆ อย่างมากก็แค่โดนตำหนินิดหน่อย! จะไปกลัวอะไร!"

พูดให้ถึงที่สุดเรื่องนี้ก็เป็นแค่ของขอบเขตปราณครรภ์ เห็ดหลินจือหยกไขกระดูกจะล้ำค่าแค่ไหนก็เป็นแค่สมุนไพรวิญญาณขอบเขตปราณครรภ์ เขาที่เป็นถึงบุคคลหมายเลขสองของตระกูลจวง จะโดนทำอะไรได้เพราะเรื่องแค่นี้?

ตระกูลจางของเจ้ายังจะไปขอร้องสำนักเบิกสงัด บอกว่าผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณของตระกูลจวงใต้บังคับบัญชาแอบอมสมุนไพรวิญญาณขอบเขตปราณครรภ์ไปต้นหนึ่ง แล้วขอให้คนมาสังหารงั้นรึ?

จางเทียนเสี้ยวเป็นคนฉลาด รู้ดีว่าหนี้บุญคุณนั้นตอบแทนยากที่สุด จะไม่เอามาใช้พร่ำเพรื่อแบบนี้!

"เรื่องนี้ข้าตัดสินใจแล้ว!"

จวงชิ่งกล่าวอย่างหนักแน่น

"ยังต้องรบกวนน้องๆ ทั้งหลายคอยช่วยเหลือด้วย ทำให้ผู้อาวุโสพวกนั้นหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งไป รอให้เส้นทางบำเพ็ญเพียรของหลานชายข้ามีความหวัง สายเลือดของข้ามีความแข็งแกร่งขึ้น ในอนาคตอำนาจในการพูดของเราในตระกูลก็จะยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้น! ถึงเวลานั้น ค่อยมาคิดบัญชีกับตระกูลจางอย่างช้าๆ ก็ยังไม่สาย!"

การหารือลับจบลงท่ามกลางเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานของจวงชิ่ง

จวงชิ่งไม่ได้ใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำเพื่อโน้มน้าวพวกเขา ทุกคนต่างก็รู้ดีว่า มีบางเรื่องที่ไม่สำคัญ แต่พอเอาจริงเข้าก็รับมือไม่ไหว

แต่เรื่องนี้ต่อให้ตระกูลจางรู้ก็ทำได้แค่กลืนเลือดรับสภาพเท่านั้น!

ใครใช้ให้ตระกูลจางไม่มีความแข็งแกร่งที่แท้จริงล่ะ?

......

เขาไผ่ ตระกูลจาง

ภายหลังส่งจางลี่เซียนกลับไปยังสำนักเบิกสงัดแล้ว จางเทียนเสี้ยวและจางเทียนจงก็ไม่ได้จมอยู่กับความเศร้าโศกของการจากลา

ในทางกลับกัน ความเร่งด่วนในการพัฒนาตระกูล กลับผลักดันให้พวกเขารีบหันความสนใจกลับไปที่กระดานหมากของตลาดทะเลสาบเมฆาทันที

เจตนาสังหารที่สั่งสมมานานในใจของจางเทียนจง รอเพียงให้พี่ใหญ่ทะลวงผ่านขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางก็พร้อมจะลงมือ บัดนี้เริ่มเผยเขี้ยวเล็บออกมาแล้ว...

ด่านช่องเขาคมมีด ด่านที่เป็นช่องทางหลักในการติดต่อกับภายนอกของตลาด ซึ่งถูกสร้างขึ้นใหม่ภายใต้การนำของตระกูลจวง ภายนอกยังคงรักษาความอึกทึกและเจริญรุ่งเรืองไว้ดังเช่นเคย

รถม้าขวักไขว่ ผู้คนเดินกันพลุกพล่าน

เสียงร้องขายของจากร้านค้าต่างๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับทุกสิ่งทุกอย่างยังคงเป็นปกติ

ทว่า ในสายตาของผู้ที่เฉียบแหลมบางคน บรรยากาศภายในตลาด กลับเริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ

ความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งทำให้คนใจสั่น ราวกับความอบอ้าวในฤดูร้อนก่อนที่พายุฝนฟ้าคะนองจะมาเยือน ค่อยๆ แผ่กระจายออกไปอย่างเชื่องช้าแต่หนักแน่น

จางเทียนจงไม่ได้รีบร้อนลงมือ

การจะปราบผู้อาวุโสที่ฝังรากลึกอย่างจวงชิ่ง ไม่สามารถใช้เพียงกำลังทหารเข้าหักหาญได้

ไม่ใช่แค่ให้พี่ใหญ่ออกโรงไปจัดการให้สิ้นซากแล้วจะจบเรื่อง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของการล้างบางคนในตระกูล สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความชอบธรรม อีกทั้งยังต้องจัดการกับตระกูลจวง ซึ่งเป็นตระกูลต่างแซ่ที่ใหญ่ที่สุดอีกด้วย

หากทำตามอำเภอใจ ใช้กำลังกดดัน ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้คนยอมรับ แต่กลับจะถูกคนเอาไปนินทา มองว่าเป็นความโหดร้ายทารุณ และอาจจะกระตุ้นให้เกิดการต่อต้านที่รุนแรงยิ่งขึ้น ผลักไสกลุ่มเป็นกลางที่ยังรอดูท่าทีอยู่ให้ไปอยู่ฝั่งตรงข้าม

สิ่งที่ตระกูลจางต้องการ ไม่ใช่การปราบปรามที่นองเลือด แต่เป็นการจัดการที่ชอบธรรม เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู

แผนการนี้ถูกวางไว้อย่างเงียบๆ ท่ามกลางความอดกลั้นมาหลายปี

สำหรับจวงชิ่ง ผู้อาวุโสที่เคลื่อนไหวอย่างแข็งขันที่สุดและมีกำลังมากที่สุดคนนั้น จางเทียนจงได้ฝังสายลับไว้มากกว่าหนึ่งคนมาตั้งนานแล้ว

ค่ำคืนอันมืดมิด ณ บ้านพักธรรมดาๆ แห่งหนึ่งในตลาดทะเลสาบเมฆา

ร่างของอวี๋เฉิงผิงปรากฏขึ้นราวกับภูตผีในห้องที่ไม่สะดุดตา เผชิญหน้ากับสายลับที่แทรกซึมเข้าไปในตระกูลจางและได้รับความไว้วางใจจากจวงชิ่งมานานแล้ว

"ถึงเวลาแล้ว"

เสียงของอวี๋เฉิงผิงเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"นำข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ที่เห็ดหลินจือหยกไขกระดูกอาจจะปรากฏตัว รวมถึงเส้นทางการขนส่งเสบียงของตระกูลไปเปิดเผยให้กับคนสนิทของจวงชิ่ง จำไว้ว่าต้องทำให้เขารู้สึกว่านี่เป็นข้อมูลลับเฉพาะที่เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจขุดคุ้ยมาได้เอง"

"เมื่อเรื่องสำเร็จ เจ้านายจะไม่ทอดทิ้งเจ้าแน่นอน"

สายลับผู้นั้นมีแววตาคมกริบ รับคำสั่งอย่างจริงจัง

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว จะจัดการให้เรียบร้อยไม่ให้มีข้อผิดพลาดแน่นอนขอรับ"

ในขณะเดียวกัน การจัดกำลังของหน่วยลาดตระเวนในตลาด ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นเช่นกัน

หน่วยลาดตระเวนบางหน่วยที่เดิมทีรับผิดชอบพื้นที่สำคัญและอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของพี่น้องตระกูลเชอ ถูกปรับเปลี่ยนเวลาและพื้นที่ลาดตระเวนอย่างเงียบเชียบ โดยอ้างเหตุผลเรื่องการฝึกอบรมหมุนเวียน การป้องกันร่วม และอื่นๆ

การปรับเปลี่ยนเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติ แต่กลับบังเอิญทิ้งช่องโหว่ที่ยากจะสังเกตเห็นไว้ตามเส้นทางการขนส่งที่ถูกสร้างขึ้นมานั้น

ส่วนจางเทียนจงเอง ภายหลังกลับมาจากเขาไผ่ ก็ยังคงนั่งบัญชาการอยู่ที่ด่านช่องเขาคมมีดเพื่อจัดการธุระของตระกูลทุกวัน และกลับไปที่เขาไผ่เป็นครั้งคราว

ข่าวลือในตลาด ดูเหมือนจะเปลี่ยนทิศทางไปอย่างเงียบเชียบภายใต้มือที่มองไม่เห็นนี้เช่นกัน

จากที่ก่อนหน้านี้มักจะวิจารณ์ว่าตระกูลจางควบคุมไม่ดี ตระกูลจวงต้องทนแบกรับความอัปยศ ก็เริ่มมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ว่ากลุ่มของจวงชิ่งยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเองและทำตัวกร่าง แม้เสียงจะยังแผ่วเบา แต่ก็เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ทำให้เกิดรอยกระเพื่อมกระจายออกไป

ภายในตระกูลจวง ขุมกำลังที่พึ่งพิงจวงชิ่ง สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เลือนรางนี้ บางคนเริ่มรู้สึกกระสับกระส่าย

แต่คนส่วนใหญ่กลับถูกปลุกเร้าด้วยความหวังที่จวงชิ่งวาดไว้ ว่าหากหลุดพ้นจากตระกูลจางแล้วจะได้รับอิสระและยึดอำนาจทั้งหมดกลับคืนมาได้ จึงยิ่งมีท่าทีกระสับกระส่ายมากขึ้น

จนถึงขั้นที่วิธีการรับมือกับข่าวลือในตลาดเปลี่ยนจากการโต้เถียง กลายเป็นมองว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผล โดยที่พวกเขาเองก็ไม่ทันสังเกต ไม่รู้สึกละอายแต่กลับรู้สึกภาคภูมิใจ

จวงชิ่งเองก็สังเกตเห็นท่าทีของลูกหลานคนหนุ่มสาวที่สนับสนุนเขา และรู้สึกว่าตัวเองได้เปรียบ การกระทำจึงยิ่งหละหลวมขึ้น ไม่สนว่าตระกูลจางจะล่วงรู้เรื่องนี้หรือไม่

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ถ้ารู้แล้วจะทำไม?

แต่เขากลับไม่รู้เลยว่า ตาข่ายยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังค่อยๆ บีบตัวรัดแน่นขึ้นตามความทะเยอทะยานและการกระทำของเขาเอง

ท้องฟ้าเหนือตลาดทะเลสาบเมฆายังคงสดใส ความรู้สึกกดดันที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศถูกกวาดล้างไปจนสิ้น

เป็นเพราะทหารยามเพิ่มความเข้มงวดในการควบคุมข่าวลือ

สิ่งนี้ในสายตาของจวงชิ่ง กลับเป็นสัญญาณว่าตระกูลจางทำอะไรเขาไม่ได้ และกำลังโกรธจนฟิวส์ขาด

เพียงแต่เขาคิดไม่ถึงว่า นี่เป็นเพียงความเงียบสงบก่อนพายุจะมาถึงเท่านั้น