บทที่ 215 ขัดแย้ง

"คนที่ตระกูลจางส่งมาดูแลกิจการต่างถูกยกขึ้นหิ้ง บูชาไว้เฉยๆ ส่วนคนทำงานจริงๆ ก็ยังเป็นคนงานเดิมของตระกูลจวงนั่นแหละ พอถึงเวลาที่ต้องให้ผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณออกหน้า ก็ขอโทษที คนที่ตระกูลจางส่งมาส่วนใหญ่มีแค่ขอบเขตปราณครรภ์ ใครเขาจะไปเห็นหัว ส่วนงานด่วนที่ต้องตัดสินใจและระดมทรัพยากรอย่างรวดเร็ว ก็ต้องรายงานตามลำดับขั้น ยืดเยื้อชักช้า..."

"ฮี่ฮี่ แค่โดนวิธีเชือดนิ่มๆ แบบนี้ ก็ทำให้ตระกูลจางกระอักเลือดแล้ว ตอนนี้ตลาดแห่งนี้ ดูภายนอกอาจจะใช้แซ่จาง แต่ลึกๆ แล้วก็ยังเป็นแซ่จวงอยู่ดี!"

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ จางลี่เซียนก็เข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้ว

ตระกูลจางในตอนนั้นอาศัยบารมีของผู้อื่นจนผงาดขึ้นมา บัดนี้บารมีนั้นก็ยังคงอยู่ แต่กลับถูกคู่แข่งใช้เล่ห์เหลี่ยมสลายไปอย่างแนบเนียน จุดอ่อนที่ว่ารากฐานของตระกูลตนนั้นตื้นเขินจึงถูกเผยออกมาจนหมดสิ้น

หากไม่ใช่เพราะการคุ้มครองของลู่สวิน ตระกูลจวงก็รู้ดีว่าตระกูลไช่เอาแน่เอานอนไม่ได้ ดังนั้นจึงทำเพียงต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง แต่ไม่ยอมแยกตัวออกไป

เขาลอบถอนหายใจ การพัฒนาตระกูลนั้นไม่ใช่เรื่องที่สำเร็จได้ในชั่วข้ามคืนจริงๆ

จางลี่เซียนพยักหน้า แสดงให้เห็นว่ารับรู้แล้ว ก็เตรียมตัวลุกขึ้นจากไป ตั้งใจจะไปดูที่อื่นด้วยตาตัวเองสักหน่อย

เมื่อชายหนุ่มเจ้าเล่ห์เห็นว่าเขาเพิ่งฟังเรื่องของตระกูลจวงกับตระกูลจางไปแค่นิดเดียวก็ตั้งท่าจะไป ดูเหมือนไม่คิดจะคุยต่อหรือสืบข่าวอื่นอีก ในใจก็เริ่มร้อนรนขึ้นมาทันที

อุตส่าห์เจอหมูอ้วนที่แต่งตัวดูดีมีสกุล แถมยังมีสุนัขวิญญาณตามมาด้วย จะปล่อยไปง่ายๆ ได้อย่างไร

เขากลอกตาไปมา บนใบหน้าก็ปั้นรอยยิ้มที่ประจบประแจงยิ่งขึ้น ขยับตัวเข้าไปใกล้ ลองหยั่งเชิงถามดู

"ดูแล้วพี่ชายคงไม่ใช่คนแถวนี้ ท่วงท่าไม่ธรรมดา ไม่ทราบนามกรว่ากระไร? มาที่ตลาดทะเลสาบเมฆานี่ เพื่อมาเยี่ยมเพื่อนหรือมาทำธุระล่ะ? ถ้าอยากจะหาคนหรือหาช่องทางอะไร ผู้น้อยคุ้นเคยกับแถวนี้ดี เผื่อจะช่วยอะไรได้บ้าง..."

จางลี่เซียนชะงักฝีเท้า หันไปมองเขาแวบหนึ่ง สีหน้าไร้อารมณ์ ถามกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ข้าเป็นคนให้ทองเจ้า เพื่อซื้อข่าวจากเจ้า หรือว่าข้าต้องเป็นคนรายงานประวัติความเป็นมาให้เจ้าฟังด้วย?"

ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ถูกคำพูดนี้ทำเอาสะอึก รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้าง ลอบด่าในใจว่าไอ้หมอนี่ระวังตัวสูงจริงๆ

แต่เขาก็ตัดใจปล่อยหมูอ้วนตัวนี้ไปไม่ได้ เมื่อเห็นจางลี่เซียนกำลังจะก้าวเดินอีกครั้ง ในใจก็ร้อนรน ไม่สนอะไรอีกแล้ว สายตาเหลือบไปมองที่ประตูโรงเตี๊ยมโดยสัญชาตญาณ เพื่อมองหาสองร่างที่คุ้นเคย

เมื่อเห็นทหารยามในชุดรัดกุมสีครามของตระกูลจวงสองคนปรากฏตัวขึ้นที่ประตูโรงเตี๊ยม สายตากวาดมองไปรอบๆ ร้านเพื่อหาอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ในดวงตาของชายหนุ่มก็มีประกายความดีใจวาบขึ้นมา

จู่ๆ เขาก็ขยับเข้าไปใกล้จางลี่เซียน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแสยะ กดเสียงต่ำพูดว่า

"พี่ชาย สืบข่าวเสร็จก็คิดจะหนี เกรงว่า... คงไม่ง่ายแบบนั้นกระมัง?"

จางลี่เซียนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป เมื่อมองดูการเปลี่ยนสีหน้าของอีกฝ่าย ไม่เพียงไม่ตื่นตระหนก กลับรู้สึกขำกับพฤติกรรมกระโชกทรัพย์อย่างโจ่งแจ้งนี้

ในหัวเขานึกถึงตอนที่ศิษย์พี่รองเคยคุยเล่นให้ฟัง เกี่ยวกับเล่ห์เหลี่ยมกระโชกทรัพย์ที่พวกอันธพาลตามท้องถนนมักจะใช้กัน

แต่ละพื้นที่มีกฎของตัวเอง พ่อค้าเร่หรือนักเดินทางที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว พวกอันธพาลพวกนี้ก็อาศัยช่องโหว่นี้หาเลี้ยงชีพ ถึงขั้นร่วมมือกับทหารยามเพื่อกระโชกทรัพย์

แต่ไม่นึกเลยว่า ตนเองจะมาโดนของพรรค์นี้ "ตก" เอาในถิ่นที่ได้ชื่อว่าเป็นของตระกูลตนเองเสียได้

จางลี่เซียนจึงนั่งลงอีกครั้ง เอามือกอดอก มองอีกฝ่ายด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น มุมปากยกขึ้น

"งั้นรึ? งั้นข้าก็อยากจะฟังดูหน่อย ว่าจะหนีไม่ได้ยังไง"

วั่งไฉดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศรอบตัวเจ้านายที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน มันจึงลุกขึ้นจากท่าหมอบที่ดูเกียจคร้านทันที

ร่างที่กำยำราวกับลูกวัวยืนตระหง่านอยู่ข้างกายจางลี่เซียน ในลำคอของวั่งไฉส่งเสียงขู่ต่ำๆ ที่เต็มไปด้วยการคุกคาม ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ สภาวะพลังปีศาจที่แข็งแกร่งไม่ถูกปิดบังอีกต่อไป ทำเอาชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ใจสั่น หน้าซีดเผือด

แต่ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ทำอาชีพนี้มานาน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกมือใหม่ สีหน้ายิ่งดูดุร้ายขึ้นไปอีก เขาฝืนทำใจดีสู้เสือ ยกมือขึ้น โบกมือไปทางทหารยามที่ประตูอย่างแรง

พร้อมกันนั้นเขาจึงมองจางลี่เซียน ใช้มืออีกข้างทำท่าทางข่มขู่

"หึ ถ้าไม่อยากเจ็บตัวก็รีบจ่ายเงินมา ทองห้าตำลึง แล้วจะถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น!"

"ถ้าเกิดพี่ๆ ทหารยามมาถึงละก็ ราคานี้ก็ไม่ได้แล้วนะ... ถึงตอนนั้นตามกฎของตลาด การใส่ร้ายป้ายสีตระกูลเจ้านาย ต้องถูกขังคุกเจ็ดวัน โบยสามสิบไม้!"

จางลี่เซียนเลิกคิ้ว สีหน้าแปลกประหลาด

"ห้าตำลึง?"

เดิมทีเขาคิดว่าจะขูดรีดกันให้หมดตัว ไม่นึกว่าจะเรียกแค่นี้

กระโชกทรัพย์ผู้บำเพ็ญปราณครรภ์ขั้นสมบูรณ์ด้วยเงินที่ไม่ถึงครึ่งก้อนหินวิญญาณด้วยซ้ำ...

ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์มองจางลี่เซียนตั้งแต่หัวจรดเท้า ดูจากน้ำเสียงแล้ว ช่างดูไม่เกรงกลัวเอาเสียเลย!

เรื่องนี้ทำให้ชายหนุ่มยิ่งได้ใจ หมูอ้วนที่เคยกระโชกทรัพย์มา ใช่ว่าจะไม่มีพวกที่ไม่เกรงกลัวแบบนี้ ต่างก็เป็นพวกลูกคุณหนูที่มีตบะระดับเซียนเทียน คิดว่าตัวเองแน่แล้ว

เขาจึงแสยะยิ้มตอบกลับไป

"อย่าคิดนะว่าเป็นปรมาจารย์ยุทธ์เซียนเทียนแล้วจะรอดพ้นโทษ! แล้วก็อย่าคิดว่ามีร่างกายเซียนเทียนแล้วจะไม่กลัวอะไร วิธีการของตระกูลเซียนนั้นเลื่องลือไปทั่ว ถึงตอนนั้นอย่ามาโทษว่าข้าไม่เตือนก็แล้วกัน!"

ตอนนั้นเอง ทหารยามของตระกูลจวงสองคนนั้นเดินเข้ามา คนที่เป็นหัวหน้ารูปร่างสูงใหญ่มีสีหน้าเย็นชา สายตากวาดมองระหว่างจางลี่เซียนกับชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ ตวาดเสียงเครียด

"เกิดอะไรขึ้น มาส่งเสียงเอะอะโวยวายอะไรที่นี่ ใช้ได้ที่ไหน?"

ระหว่างที่พูด สายตาของเขาก็สบกับชายหนุ่มเจ้าเล่ห์อย่างไม่ได้ตั้งใจ

ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ราวกับเห็นพระมาโปรด รีบชี้ไปที่จางลี่เซียน น้ำเสียงดูสนิทสนมมาก

"พี่หลี่ คนๆ นี้หน้าตาไม่คุ้นเลย ไม่ใช่ขาประจำของตลาดเรา แต่กลับมาสืบเรื่องลับของตระกูลจวงกับตระกูลจางที่นี่ คำพูดคำจาก็มีแต่เรื่องคาดเดา ผู้น้อยสงสัยว่าเขาจะคิดไม่ซื่อ เลยอยากจะให้จับตัวไปสอบสวนตามกฎของตลาด!"

ทหารยามแซ่หลี่ผู้เป็นหัวหน้าได้ยินดังนั้น ก็มองจางลี่เซียนด้วยสายตาพิจารณา

เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มผู้นี้มีท่วงท่าสุขุมเยือกเย็น เสื้อผ้าแม้ไม่หรูหราแต่ก็ดูมีราคา สุนัขปีศาจที่ตามมาก็ดูสง่างาม ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเล

แต่ทั้งสองคนมองหน้ากัน ต่างก็ไม่รู้ว่านี่เป็นคุณชายจากตระกูลไหน

ดังนั้นทหารยามหลี่จึงยังคงทำหน้าขรึม พูดตามน้ำไปว่า

"ตลาดมีกฎห้ามคนนอกวิพากษ์วิจารณ์เรื่องของตระกูลเจ้านายอย่างเด็ดขาด ยิ่งห้ามพูดจาเหลวไหล สร้างความวุ่นวาย คุณชายท่านนี้ รบกวนให้ความร่วมมือกับพวกเราด้วย อธิบายจุดประสงค์ในการมาที่นี่ให้ชัดเจน"

ส่วนลูกค้าโต๊ะอื่นๆ ก็มีคนแก่ที่เคยเห็นเหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้มาก่อน จึงเตือนด้วยความหวังดี

"พ่อหนุ่ม เจ้าก็ยอมๆ ไปเถอะ นี่มันด่านช่องเขาคมมีดเชียวนะ!"

"ใช่ๆ เสียเงินฟาดเคราะห์ เสียเงินฟาดเคราะห์..."

แต่จางลี่เซียนกลับยิ้ม พูดเนิบๆ ว่า

"หมายความว่า ถ้าไม่ใช่ 'คนนอก' ก็ไม่เป็นไรใช่ไหม?"

คำพูดของเขา ทำเอาชายหนุ่มเจ้าเล่ห์รู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก

ทหารยามสองคนก็มองหน้ากัน ในใจเริ่มหวั่นๆ

พวกเขากลับมาพิจารณาจางลี่เซียนอย่างละเอียดอีกครั้ง ยิ่งดูก็ยิ่งรู้สึกว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ความใจเย็นนั่นไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำแน่ๆ

ทหารยามหลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย เป็นฝ่ายประสานมือคารวะก่อน

"คุณชายท่านนี้ บางทีอาจจะมีเรื่องเข้าใจผิดกัน ไม่ทราบนามของคุณชายคืออะไร มาจากที่ไหน มาที่ตลาดทะเลสาบเมฆามีธุระอะไรหรือ?"

เขาตั้งใจจะหยั่งเชิงดูก่อน เพื่อไม่ให้ไปเตะเอาตอเข้า

จางลี่เซียนก็คร้านจะมาเล่นลิ้นกับคนพวกนี้ และก็ไม่มีอารมณ์จะมาเล่นงิ้วเหมือนในนิยาย จึงพูดเรียบๆ ว่า

"จางลี่เซียน"

เขาหยุดไปเล็กน้อย กวาดสายตามองทหารยามทั้งสองคน แล้วถามต่อ

"ผู้อาวุโสในตระกูลข้า มีใครอยู่ที่ด่านช่องเขาคมมีดบ้างไหม?"

"จางลี่เซียน?"

ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ขมวดคิ้ว พึมพำทวนชื่อนั้น คิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออกว่าตลาดทะเลสาบเมฆาหรือบริเวณรอบๆ มีชายหนุ่มคนนี้อยู่ในตระกูลไหน

เมื่อเห็นทหารยามสองคนก็ทำหน้างงๆ เห็นได้ชัดว่าไม่เคยได้ยินชื่อนี้เหมือนกัน ความไม่สบายใจในใจก็ถูกแทนที่ด้วยความหงุดหงิดทันที

ทำเอาเสียเวลาตั้งนาน ที่แท้ก็เป็นไอ้พวกไม่มีชื่อเสียงเรียงนามอะไรเลย!

เมื่อกี้ข้ากลับถูกเขาหลอกซะได้!

แถมยังถามอีกว่าผู้อาวุโสในตระกูล มีใครอยู่ที่ด่านช่องเขาคมมีดบ้างไหม...

พูดจาเหลวไหลอะไรกัน?!

เขากำลังจะโวยวาย เร่งให้ทหารยามรีบจับตัวคน

ตุ้บ!

กลับเห็นทหารยามผู้เป็นหัวหน้าตัวสั่นสะท้าน คุกเข่าลงทันที ตาเบิกโพลง สีหน้าซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า ริมฝีปากสั่นระริก ราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง

"ท่าน... ท่าน..."

เสียงของทหารยามคนนั้นสั่นเครือ แฝงความหวาดผวาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ท่านคือ... บุตรชายของผู้นำตระกูลจาง ท่านที่กราบเข้ายอดเขากระเรียนสถิตของสำนักเบิกสงัด... คุณชายลี่เซียนใช่หรือไม่?"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนฟ้าผ่า ดังก้องในมุมเล็กๆ ของร้านน้ำชาแห่งนี้

แม้ทหารยามอีกคนจะหัวช้าไปบ้าง แต่เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานเสียอาการขนาดนี้ แถมยังได้ยินคำว่า "ยอดเขากระเรียนสถิต สำนักเบิกสงัด" ทำไมจะไม่เข้าใจล่ะ?

เขาแทบจะตอบสนองด้วยสัญชาตญาณ ทรุดตัวลงคุกเข่าตามไปทันที เหงื่อเย็นแตกพลั่กบนหน้าผาก

ส่วนชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ที่เมื่อกี้ยังแสยะยิ้ม กะจะดูจางลี่เซียนโชคร้าย ในวินาทีที่เห็นและได้ยินทหารยามทำแบบนั้น ก็รู้สึกราวกับถูกฟ้าผ่า

สมองขาวโพลน เรี่ยวแรงในร่างกายราวกับถูกสูบออกไปจนหมด ปรมาจารย์ยุทธ์ระดับโฮ่วเทียนด่านที่สองผู้สง่างาม ขาทั้งสองข้างกลับอ่อนแรง ล้มทรุดลงไปกองกับพื้นดัง "ตุ้บ" โดยควบคุมไม่ได้ สีหน้าซีดเป็นไก่ต้ม

จางลี่เซียนไม่ได้สนใจท่าทางน่าสมเพชของชายหนุ่มเจ้าเล่ห์คนนั้น เพียงพยักหน้าเล็กน้อยให้กับทหารยามสองคนที่คุกเข่าตัวสั่นอยู่

"ใช่ข้าเอง"

เขาถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง เริ่มจะรำคาญ

"ผู้อาวุโสในตระกูลข้า ตอนนี้มีใครอยู่ที่ด่านช่องเขาคมมีดบ้าง?"

ทหารยามผู้เป็นหัวหน้าก้มหน้าต่ำลงอีก เสียงเต็มไปด้วยความเคารพและหวาดกลัวอย่างที่สุด รีบตอบกลับ

"มีขอรับ มีขอรับ เรียนคุณชายลี่เซียน ผู้ดูแลจาง... นายท่านจางเทียนจง ตอนนี้กำลังจัดการธุระอยู่ที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้าในตลาดขอรับ!"

"อืม"

จางลี่เซียนรับคำ ไม่มองชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ที่ล้มฟุบเป็นโคลนอยู่บนพื้น และทหารยามที่คุกเข่าอยู่อีกเลย

เขาตบหัววั่งไฉเบาๆ ส่งสัญญาณให้มันตามมา จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างไม่สนใจใคร พาสุนัขตัวใหญ่สีเหลืองที่สง่างาม เดินออกจากร้านน้ำชาไปอย่างใจเย็น

ภายในร้านน้ำชา เหลือเพียงความเงียบงันดุจความตาย

ผ่านไปพักใหญ่ ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ที่ล้มฟุบอยู่บนพื้นถึงได้ส่งเสียงสะอื้นอย่างสิ้นหวัง เขารู้ตัวแล้วว่าตัวเองจบสิ้นแล้ว

ไม่ใช่เตะโดนตอ แต่เป็นเหล็กเผาไฟต่างหาก!

ที่โง่กว่านั้นคือ เขาถึงกับลากทหารยามลงน้ำไปด้วย ทำให้พวกเขาต้องมาก่อเรื่องใหญ่โตต่อหน้าสายเลือดตรงของตระกูลจาง...

ทหารยามสองคนค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น สีหน้าย่ำแย่ไม่ต่างกัน

พวกเขามองหน้ากัน ต่างก็เห็นความหวาดผวาและความเสียใจในดวงตาของกันและกัน

หัวหน้าคนนั้นถลึงตาใส่ชายหนุ่มเจ้าเล่ห์ที่กองอยู่บนพื้น ตวาดเสียงต่ำ

"ลากไอ้ตัวไร้ตานี่ออกไป ขังมันไว้ รอรับการลงโทษ"

พวกเขารู้ดีว่า เรื่องในวันนี้ คงยังไม่จบแค่นี้แน่!

ได้แต่หวังว่าคุณชายใหญ่ท่านนี้ จะไม่พาลมาลงกับคนตัวเล็กๆ อย่างพวกเขา...

......

จางลี่เซียนไม่ถูกแทรกแซงจากเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ เพียงแค่มีความเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นถึงสถานการณ์ของตระกูลตน

ญาณหยั่งรู้ของปราณครรภ์ขั้นที่หกกวาดผ่านไปตลอดทาง ภายในหมู่คนตระกูลจวง ความคิดของคนหนุ่มสาวรุ่นใหม่นั้นซับซ้อนและอัดอั้นยิ่งกว่า

ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ของตระกูลจวงสองสามคนที่เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจลาดตระเวน มารวมตัวกันที่มุมลานฝึกยุทธ์ พลางเช็ดดาบยาวมาตรฐาน พลางบ่นพึมพำเสียงแผ่ว

"ถุย ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ทำไมตระกูลจวงของเราต้องยอมก้มหัวให้ตระกูลจางด้วย?"

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีใบหน้าดุดันถ่มน้ำลายอย่างแรง

"ตอนนั้นถ้าไม่ใช่เพราะตระกูลจางไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ไปล่วงเกินคุณหนูตระกูลไช่เข้า จะมีเรื่องราวตามมาได้ยังไง?"

"สุดท้ายก็ดี คุณหนูตระกูลไช่ตาย แต่ตระกูลจวงเรากลับต้องมารับบาปแทน ถ้าไม่ใช่เพราะต้องหลบภัยจากการแก้แค้นของตระกูลไช่ ทำไมเราต้องไปพึ่งพิงตระกูลจางด้วยกันล่ะ?!"

เพื่อนร่วมทางที่ดูสุขุมกว่าเล็กน้อยถอนหายใจ

"ก็จริงอย่างที่พูด... แต่ตอนนั้นสถานการณ์วิกฤต ตระกูลไช่พิโรธหนัก ถ้าท่านผู้นำไม่ตัดสินใจเด็ดขาด ยืมบารมีของท่านลู่ที่อยู่เบื้องหลังตระกูลจางเพื่อหลบภัยชั่วคราว ตระกูลจวงของเราก็คง..."

"หลบภัยชั่วคราวหรือ แต่นี่มันห้าปีแล้วนะ!"

ชายหนุ่มดุดันพูดแทรก

"ทางฝั่งตระกูลไช่ข้าก็เห็นว่าเงียบไปเยอะแล้ว ทำไมพวกเรายังต้องมาดูสีหน้าตระกูลจางอีก เจ้าดูตอนนี้สิ ตำแหน่งในตระกูลที่มีน้ำมีเนื้อ ถูกคนของตระกูลหลิน ตระกูลอวี๋ ตระกูลเชอ หรือแม้แต่ตระกูลไต้เข้าไปเสียบตั้งเท่าไหร่ พี่น้องตระกูลเรากลับต้องไปอยู่ชายขอบ นี่มันมีเหตุผลอะไรกัน?"

ผู้บำเพ็ญรุ่นเยาว์อีกคนที่เงียบมาตลอดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก น้ำเสียงแฝงความรังเกียจ

"นั่นสิ จางเทียนจงของตระกูลจางนั่น ก็แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง อาศัยความเป็นน้องชายแท้ๆ ของผู้นำตระกูลจางมาชี้นิ้วสั่งการพวกเรา ทุกครั้งที่เขามาหารือเรื่องในตระกูล ท่าทางแสร้งทำเป็นสุขุมนั่น ข้าเห็นแล้วจะอ้วก ไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมท่านผู้นำถึงได้... ยอมอ่อนข้อให้เขาขนาดนั้น!"

"แล้วเพราะอะไรล่ะ ก็กลัวตายน่ะสิ!"

ชายหนุ่มดุดันหัวเราะเยาะ

"กลัวว่าพอแยกตัวจากตระกูลจาง การแก้แค้นของตระกูลไช่จะมาถึงทันที พูดไป ท่านผู้นำก็แก่แล้ว ไม่มีกระดูกสันหลังแล้ว เอาผลประโยชน์ของตระกูลจวงเราทั้งตระกูลไปประจบตระกูลจาง!"

หลายคนยิ่งพูดยิ่งโมโห บนใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและคับแค้นใจ

แต่พวกเขาก็รู้ดีว่า คำพูดพวกนี้ได้แต่แอบพูดลับหลังเท่านั้น

ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมเรื่องการแก้แค้นของตระกูลไช่ยังคงดังก้องอยู่ในหู ไม่มีใครกล้ายืนหยัดขึ้นมาท้าทายการตัดสินใจของผู้นำตระกูลจริงๆ

ความเป็นจริงที่รู้ทั้งรู้ว่าต้องทนรับความอัปยศแต่ไร้หนทางต่อต้าน ทำได้เพียงแอบนินทาลับหลัง ทำให้ลูกหลานรุ่นเยาว์เหล่านี้รู้สึกเหมือนมีก้อนหินยักษ์กดทับอยู่ในใจ อึดอัดเป็นอย่างมาก

คำพูดเหล่านี้แว่วเข้าหูจางลี่เซียน ทำให้ในใจเขาเกิดความสงสัยขึ้นมามากมาย

เบื้องลึกเบื้องหลังเหล่านี้ขัดแย้งกับคำพูดของชายหนุ่มเจ้าเล่ห์อย่างชัดเจน...

โถงหารือของตระกูลจวง

แตกต่างจากความคับแค้นใจอย่างเปิดเผยของลูกหลานรุ่นเยาว์ การช่วงชิงอำนาจในระดับแกนนำของตระกูลจวง กลับดูซ่อนเร้นและซับซ้อนกว่ามาก

......

สำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้า

ภายในโถงหารือ บรรยากาศเงียบสงบและศักดิ์สิทธิ์

บรรดาผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจของตระกูลจวง และตัวแทนตระกูลบริวารที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาใหม่บางส่วนจากตระกูลหลิน ตระกูลอวี๋ ตระกูลเชอ เป็นต้น ต่างยืนเรียงรายอยู่สองข้าง

ผู้ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานตำแหน่งสูงสุด คือจางเทียนจง ซึ่งมีสภาวะพลังขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งที่มั่นคงแล้ว

เวลาห้าปี ลูกหลานตระกูลจางที่เคยดูเหยาะแหยะ ว่างงานอยู่ที่เขาไผ่คนนั้น บัดนี้ได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคน

สภาวะพลังทั่วร่างสุขุมและคล่องแคล่ว หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามโดยไม่ต้องโกรธ เห็นได้ชัดว่ากุมอำนาจมานานแล้ว

เขากวาดสายตามองผู้คนเบื้องล่างอย่างสงบนิ่ง รับฟังผู้ดูแลแต่ละคนรายงานภารกิจของตระกูล นิ้วมือเคาะที่พักแขนเบาๆ เป็นระยะ ไม่เอ่ยคำใด แต่กลับทำให้ทั่วทั้งโถงถูกปกคลุมไปด้วยแรงกดดันของเขา

เห็นได้ชัดว่า ความสัมพันธ์ระหว่างแกนนำของตระกูลจางและตระกูลจวงนั้น แตกต่างจากที่คนนอกวิพากษ์วิจารณ์ว่าเข้ากันไม่ได้ราวกับน้ำและไฟอย่างสิ้นเชิง