บทที่ 80 เกลียดพวกไม่รักเดียวใจเดียวที่สุด

"เกิดอะไรขึ้น?"

หลิ่วเหยียนร้องถามด้วยความตกใจ พร้อมกับพุ่งทะยานลงไปเป็นแสงไฟสีแดง

เยว่เหวินตามลงไปที่เหมืองชั้นล่าง ก็เห็นเสิ่นชิงอยู่ในสภาพทุลักทุเลสุดๆ มีแผลแตกเลือดอาบอยู่บนหัว เลือดสีแดงสดไหลอาบผมสีเขียวอี๋ ดูเหมือนบรอกโคลีราดซอสมะเขือเทศไม่มีผิด

ส่วนตรงมุมมืดของถ้ำข้างหน้า ก็มีเงาสีเทานับไม่ถ้วนพุ่งออกมาโจมตีเขาอย่างบ้าคลั่ง

ที่แท้ตอนที่เขาเพิ่งกระโดดลงมา กะจะใช้เถาวัลย์สีเขียวฟาดพวกสัตว์ประหลาดโคลนกับแมลงหินปูที่อ่อนแอพวกนั้นให้ยับ แต่ดันมัวแต่ระวังข้างล่าง ไม่ทันระวังข้างบน ก็เลยโดนเงาสีเทาที่พุ่งมาเร็วปานสายฟ้าฟาดเข้าที่หัวเต็มๆ

แถมยังทะลวงการป้องกันของเขาจนเลือดสาดกระจายได้ในพริบตาเดียว!

กลิ่นคาวเลือดดึงดูดเงาสีเทาให้พุ่งออกมาจากเพดานถ้ำมืดๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับพายุฝน เสิ่นชิงรีบใช้เถาวัลย์สีเขียวห้าเส้นสานกันเป็นโล่ครึ่งวงกลมเพื่อป้องกันตัวเอง

เงาสีเทาพุ่งชนโล่เถาวัลย์ดังปึ้กปั้ก แรงปะทะแทบจะทำให้โล่แตกกระจาย!

เสิ่นชิงทำได้แค่ถอยร่นไปเรื่อยๆ สภาพดูไม่จืดเลย แต่ด้วยความที่กลัวเสียหน้า ก็เลยกัดฟันกรอด ไม่ยอมส่งเสียงขอความช่วยเหลือ

ทนมันเข้าไปสิ!

เงาสีเทาที่พุ่งชนโล่เถาวัลย์จะชะงักไปนิดนึง เยว่เหวินถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า เงาพวกนี้มันคือค้างคาวที่กางปีกออกแล้วใหญ่เท่ากะละมัง!

มันคือค้างคาวที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจ กรงเล็บ ฟัน และขอบปีกของมันคมกริบดุจใบมีดเหล็ก

【ค้างคาวกระหายเลือด: สัตว์ปีศาจสุดสยองที่กลายพันธุ์มาจากค้างคาว กรงเล็บและฟันแหลมคม พลังทำลายล้างสูงมาก ถ้าได้กลิ่นเลือดจะคลุ้มคลั่งสุดๆ ประสาทสัมผัสไวมากในที่มืด พลังต่อสู้เทียบเท่ากับคุณยายสุขภาพดีสองร้อยคน】

ไอ้ตัวระดับสองร้อยยายนี่ ทะลวงการป้องกันของเสิ่นชิงได้เลยเหรอ?

ปฏิกิริยาแรกของเยว่เหวินคือความประหลาดใจ

แต่พอสังเกตดีๆ เขาก็พบว่ามันมีจุดอ่อนที่ชัดเจนเหมือนกัน เหมือนกับแมลงหินปูนั่นแหละ ถึงมันจะเร็ว กรงเล็บและฟันคมกริบ แต่วิธีโจมตีของมันก็มีจำกัด แต่ถ้าเจาะการป้องกันไม่ได้ มันก็หมดน้ำยา

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าค้างคาวกระหายเลือดมาสู้กับแมลงหินปู สู้กันสิบปีก็คงไม่รู้ผลแพ้ชนะหรอก

เพราะตัวนึงตามไม่ทัน ส่วนอีกตัวก็เจาะไม่เข้า

ถึงค้างคาวกระหายเลือดจะเป็นแค่สัตว์ปีศาจระดับสองร้อยยาย แต่พอมันบินพุ่งเข้ามาเป็นฝูงแบบนี้ ก็น่ากลัวเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

เยว่เหวินที่ยืนอยู่ข้างหลังร้องถาม "พี่ชาย ให้ผมช่วยไหมครับ? ถึงดูเหมือนพี่จะรับมือไหว แต่ข้างล่างยังมีอีกตั้งหลายชั้น พี่อย่าเพิ่งใช้แรงจนหมดสิครับ ไม่งั้นเดี๋ยวพอลงไปลึกๆ แล้วพวกเรารับมือไม่ไหว จะทำยังไงล่ะครับ?"

เสิ่นชิงที่กำลังจะโดนฝูงค้างคาวกระหายเลือดรุมทึ้งจนโล่แตกอยู่รอมร่อ พอได้ยินแบบนั้นก็เหมือนได้คว้าฟางเส้นสุดท้าย รีบตะโกนตอบ "ในเมื่อนายพูดแบบนี้ งั้นฉันก็ขอออมแรงไว้ก่อนละกัน พวกเธอเข้ามาช่วยหน่อยสิ"

เยว่เหวินไม่รอช้า โคจรเคล็ดวิชาหมัดพยัคฆ์สายฟ้าสะท้านฟ้าทันที ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ ชกค้างคาวกระหายเลือดที่พุ่งเข้ามาจนร่วงลงไปหลายตัว ส่วนหลิ่วเหยียนก็เรียกดาบเพลิงมารสีแดงออกมาตั้งนานแล้ว เปลวไฟที่ลุกโชนทำเอาฝูงค้างคาวปีศาจตกใจจนบินแตกฮือไปคนละทิศคนละทาง

เยว่เหวินรีบพุ่งตัวตามไป กลัวพวกมันจะหนีรอดไปได้

เสิ่นชิงเพิ่งจะได้ถอนหายใจเฮือกใหญ่ นึกในใจว่า ไม่ใช่สิ่งชั่วร้ายพวกนี้มันจัดการง่ายหรอก แต่เป็นเพราะไอ้เด็กนี่มันแกร่งเกินไปต่างหาก!

ทั้งสามคนวิ่งไล่ตามไปติดๆ แต่ฝูงค้างคาวปีศาจบินหนีเร็วมาก แป๊บเดียวก็มุดหายเข้าไปในความมืด สุดท้ายลงไปยังชั้นต่อไป

เยว่เหวินเพิ่งจะกระโดดตามลงไป จู่ๆ ก็มีเงาดำรูปร่างเหมือนคนพุ่งพรวดออกมาจากทางซ้าย!

โชคดีที่เขาตาไว ใช้วิชาฝ่ามือมังกรล่องลอยหลบการโจมตีอันดุดันนั้นได้อย่างฉิวเฉียด แล้วหมุนตัวกลับมาใช้ลูกเตะที่แฝงไปด้วยพลังพายุและสายฟ้า ฟาดเข้าที่หน้าอกของเจ้านั่นอย่างจัง

พลั่ก!

เสียงดังทึบๆ เงาดำนั้นกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว รอยแตกสีดำบนหน้าอกเผยให้เห็นโครงกระดูกซี่โครงที่แห้งกรัง แต่ไม่นานดินโคลนสีดำก็คืบคลานเข้ามาอุดรอยแตกจนมิด

เงาดำรูปร่างเหมือนคนที่พุ่งออกมาโจมตีเมื่อกี้ ดำสนิทไปทั้งตัว

มันเหมือนกับดินโคลนจำนวนมหาศาลที่ห่อหุ้มซากศพเอาไว้จนกลายเป็นตัวประหลาดแบบนี้ เป็นไปได้ว่าอาจจะเป็นสภาพของสัตว์ประหลาดโคลนภายหลังกลืนกินมนุษย์เข้าไปแล้วก็ได้

สัตว์ประหลาดโคลนในร่างมนุษย์นี้ยืนตัวตรง พละกำลังมหาศาลแถมยังหนังเหนียวสุดๆ ดินโคลนบนตัวยังทำหน้าที่เป็นเหมือนเกราะช่วยลดแรงกระแทกได้อีก ดูท่าทางจะรับมือยากน่าดู

ถ้าเทียบกับมันแล้ว สัตว์ประหลาดโคลนธรรมดาๆ ที่อยู่ชั้นบนน่ะ กลายเป็นเด็กอมมือไปเลย

พอมีทั้งค้างคาวกระหายเลือดกับตัวประหลาดโคลนร่างมนุษย์โผล่มาแบบนี้ เยว่เหวินก็เริ่มไม่กล้าประมาทแล้ว เขาพลิกฝ่ามือเรียกกระบี่บินออกมาถือไว้แน่น

"มีคนตายในเหมืองนี้" หลิ่วเหยียนก็มีสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน "นี่มันสัตว์ประหลาดโคลนกินคนชัดๆ!"

"ไอ้อ้วนเวรนั่นโกหก! เรื่องในเหมืองมันร้ายแรงกว่าที่มันเล่าตั้งเยอะ!" เสิ่นชิงสบถด่า "นี่เพิ่งจะชั้นสิบสองเองนะ ดีไม่ดีข้างล่างอาจจะมีคนตายมากกว่านี้อีก! ถ้าเป็นแบบนี้ มันควรจะเป็นเรื่องของสำนักงานปราบปรามความผิดปกติแล้ว!"

พวกเหมืองเถื่อนแบบนี้ เวลาเกิดอุบัติเหตุจนมีคนตาย ก็มักจะแอบจัดการกันเองเงียบๆ ไม่กล้าให้เป็นเรื่องใหญ่โต เพราะงั้นต่อให้มีสิ่งชั่วร้ายโผล่มา ก็ไม่กล้าแจ้งสำนักงานปราบปรามความผิดปกติหรอก

แต่ถ้าเป็นคดีแปลกประหลาดที่เกี่ยวข้องกับชีวิตคน แถมยังมีผู้เสียชีวิตมากกว่าหนึ่งคนล่ะก็ ความร้ายแรงของเรื่องนี้มันก็เปลี่ยนไปแล้ว

เยว่เหวินพูดขึ้นว่า "ข้างล่างนี่ต้องมีความลับอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ ถึงได้เพาะพันธุ์สิ่งชั่วร้ายออกมาเยอะแยะขนาดนี้"

"แล้วเอาไงดีล่ะ? รับเงินเขามาแล้วนะ" หลิ่วเหยียนถาม "จะให้ถอยตอนนี้เลยเหรอ?"

"หึ" เสิ่นชิงแค่นเสียงเย็น "กะอีแค่สิ่งชั่วร้ายระดับนี้ ยังไม่ถึงกับต้องถอยหรอก แต่พอขึ้นไปแล้ว ต้องให้ไอ้อ้วนนั่นจ่ายเงินเพิ่มให้เป็นสามเท่า! น้องต้าหู่ ถ้านายกลัว จะขึ้นไปก่อนก็ได้นะ"

พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่หากินอยู่ในโลกมืดอย่างพวกเขา คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ดีอยู่แล้ว เพราะถ้าไม่มีเรื่องสกปรกซ่อนอยู่ เจ้าของเหมืองก็คงแจ้งสำนักงานปราบปรามความผิดปกติไปแล้ว และพวกเขาจะมีโอกาสได้มาหาเงินแบบนี้เหรอ?

"พี่ชายพี่สะใภ้ไม่ต้องเป็นห่วงผมหรอกครับ" เยว่เหวินยิ้มบางๆ พุ่งตัวทะยานไปข้างหน้า แล้วใช้กระบี่แทงทะลุร่างสัตว์ประหลาดโคลนรูปร่างมนุษย์ตัวนั้น

ฉึก—

แค่แทงทะลุยังไม่พอที่จะฆ่ามันได้ เยว่เหวินจึงตวัดปราณกระบี่ ระเบิดดินโคลนที่เกาะอยู่บนซากศพจนแหลกกระจาย เหลือทิ้งไว้แค่โครงกระดูกแห้งๆ ถึงจะถือว่ากำจัดสัตว์ประหลาดโคลนตัวนี้ได้อย่างเด็ดขาด แล้วไอสีทองก็พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาอีกครั้ง

เยว่เหวินยอมออกแรงเพิ่มอีกนิด เพื่อไม่ให้โครงกระดูกได้รับความเสียหายมากเกินไป

แบบนี้พอเอาศพขึ้นไปข้างบน ญาติๆ จะได้จำได้และนำไปประกอบพิธีศพอย่างเหมาะสม

"เยี่ยมมาก!" หลิ่วเหยียนหัวเราะร่วน "งั้นพวกเราก็ลงไปสำรวจเหมืองนี้ให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลย ว่าข้างล่างมันมีอะไรซ่อนอยู่กันแน่!"

...

ในขณะที่การต่อสู้ในเหมืองกำลังดุเดือด ชายร่างท้วมเสื้อขนมิงค์ที่นั่งรออยู่ข้างนอกเหมือง ก็กำลังเหงื่อแตกพลั่กด้วยความตึงเครียด

"เถ้าแก่ครับ ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมแค่สามคน จะเอาอยู่เหรอครับ?" ชายร่างกำยำคนหนึ่งกระซิบถาม "สิ่งชั่วร้ายข้างล่างนั่น ขนาดอาจารย์อี้ยังเกือบเอาชีวิตไม่รอดเลยนะครับ"

อาจารย์อี้ก็คือผู้ฝึกตนที่เคยดูแลเหมืองแห่งนี้ เขาอยู่ขอบเขตที่สามขั้นปลาย ปกติก็ทำตัวเก่งกาจน่าเกรงขาม แต่พอดำลงไปสำรวจในเหมืองได้ไม่ถึงยี่สิบนาที ก็ต้องหนีเตลิดเปิดเปิงกลับมาในสภาพบาดเจ็บสาหัส

"ก็ไม่รู้เหมือนกัน" ชายร่างท้วมขมวดคิ้ว "แต่ตอนนี้หาจ้างพวกขอบเขตปราณกังไม่ได้เลย ขืนไปจ้างก็ต้องจ่ายแพงกว่าที่สำนักงานปราบปรามความผิดปกติเสนอให้หลายเท่า! พวกนั้นแห่ไปไล่ล่ามารกันหมดแล้ว ใครจะมาสนเรื่องกะจ๊อกของเรา? ถ้าสามคนนี้จัดการไม่สำเร็จ สงสัยคงต้องยอมให้คนจากสำนักงานปราบปรามความผิดปกติมาจัดการแล้วล่ะ"

"หา?" ชายร่างกำยำตกใจ "แล้วเรื่องคนตายข้างล่างล่ะครับ..."

"จะให้ทำไงได้ล่ะ?" ชายร่างท้วมบอก "ฉันไม่ได้เป็นคนฆ่าซะหน่อย! ฉันแค่ปิดบังเรื่องนี้ไว้ไม่กี่วัน เขาคงไม่ถึงขั้นจับฉันไปยิงเป้าหรอกมั้ง? แต่ถ้าจัดการสิ่งชั่วร้ายพวกนี้ไม่ได้ แล้วส่งของให้ทางโน้นไม่ทัน นั่นแหละที่ฉันจะโดนฆ่าตายจริงๆ ยอมติดคุกสักสองสามปีเพื่อหลบภัยยังจะดีซะกว่า"

"นี่มัน..."

ลูกน้องยังไม่ทันได้พูดอะไรต่อ ก็เห็นร่างในชุดดำเจ็ดแปดร่างค่อยๆ เดินเข้ามาในเขตเหมือง ตรงดิ่งมาที่ชายร่างท้วม

พวกชายร่างกำยำหลายคนรีบเดินเข้าไปขวางทางไว้ด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร

ผู้มาเยือนทุกคนสวมชุดวอร์มกับกางเกงขายาวสีดำ ดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมหัว พอเงยหน้าขึ้น ถึงจะเห็นว่าภายใต้ฮู้ดนั้น พวกเขาสวมหน้ากากสีดำด้านปิดบังใบหน้าเอาไว้ ดูน่ากลัวไม่เบาเลย

"มาทำอะไรที่นี่?" ชายร่างท้วมตวาดถามเสียงแข็ง

"มาเจรจาธุรกิจกับแกไง" ชายสวมหน้ากากที่เป็นผู้นำ แววตาสีแดงสว่างวาบขึ้น ชั่วพริบตานั้น พวกชายร่างกำยำที่ขวางทางอยู่ก็ตัวแข็งทื่อ ขยับเขยื้อนไม่ได้อีกเลย

ชายสวมหน้ากากผลักพวกนั้นให้พ้นทาง แล้วเดินลอยชายเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าชายร่างท้วม จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาภายใต้หน้ากาก

แม้ภายนอกชายร่างท้วมจะพยายามทำตัวให้ดูสุขุม แต่ในใจลึกๆ ก็เริ่มหวั่นๆ ขึ้นมาแล้ว

ดันมาประจวบเหมาะกับตอนที่ยอดฝีมือที่เก่งที่สุดของเหมืองกำลังบาดเจ็บพักฟื้นอยู่พอดี ตอนนี้เขามีแต่พวกลูกน้องที่เพิ่งจะฝึกวรยุทธ์ขอบเขตภายนอก พอต้องมาเจอพวกผู้ฝึกตนที่มีตบะและวิชาอาคมลึกลับแบบนี้ เขาเองก็จนปัญญาจะรับมือเหมือนกัน

"ธุรกิจอะไร ถึงได้จัดเต็มมาซะขนาดนี้?" ชายร่างท้วมพยายามควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติ สบตากับอีกฝ่ายอย่างไม่เกรงกลัว

"ฉันอยากจะขอยืมใช้เหมืองของแกสักสองสามวัน ระหว่างนี้ห้ามแกเอาเรื่องที่นี่ไปบอกใครเด็ดขาด พอฉันใช้เสร็จ แกก็กลับมาเป็นเถ้าแก่เหมืองของแกเหมือนเดิม" ชายสวมหน้ากากเสนอ "เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันจะช่วยกำจัดสิ่งชั่วร้ายข้างล่างนั่นให้เป็นการตอบแทน"

"ยกเหมืองให้แกงั้นเหรอ?" ชายร่างท้วมแค่นเสียงหัวเราะ "เรื่องสิ่งชั่วร้ายข้างล่างนั่นน่ะ ตอนนี้ก็มีคนกำลังจัดการอยู่แล้ว ฉันจ้างผู้ฝึกตนขอบเขตปราณกังมาจัดการเองแหละ ข้อเสนอแค่นี้คิดจะมาเช่าเหมืองฉันเนี่ยนะ? รู้ไหมว่าวันนึงเหมืองฉันทำเงินได้เท่าไหร่?"

"ขอบเขตปราณกังเหรอ?" ชายสวมหน้ากากหัวเราะเยาะ "แต่เท่าที่ฉันรู้มา มันเป็นขอบเขตหลอมรวมสามคนไม่ใช่หรือไง? แล้วอีกอย่าง ฉันไม่ได้มีข้อเสนอแค่นี้หรอกนะ ยังมีนี่อีก"

แปะ! เขาโยนซองจดหมายบางๆ ลงบนพื้น

"เงินแค่นี้กล้าเอามาวางโชว์ด้วยเหรอ..." ชายร่างท้วมนึกว่าเป็นเงิน เลยก้มลงไปเก็บมาเปิดดู แต่ข้างในกลับมีแต่ปึกรูปถ่าย

พอหยิบรูปใบแรกออกมา ก็เห็นรูปภรรยากับลูกสองคนของเขา

"นี่เมียกับลูกของแกใช่ไหม" ชายสวมหน้ากากพูด "แค่ฉันสั่งคำเดียว พวกเขาก็จะไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

"แกอย่าทำอะไรบ้าๆ นะ!" สีหน้าของชายร่างท้วมเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขารีบหยิบรูปใบที่สองออกมาดู

"ส่วนนี่ก็เมียน้อยแก กับลูกของแกอีกคน" ชายสวมหน้ากากพูดต่อ "มีคนจับตาดูเธออยู่เหมือนกัน"

เถ้าแก่อ้วนหยิบรูปใบต่อไปออกมา ชายสวมหน้ากากก็บรรยายต่อ "นี่เมียน้อยคนที่สี่ กับลูกของแก..."

พอเถ้าแก่อ้วนหยิบรูปใบต่อไป ชายสวมหน้ากากก็พูดอีก "ส่วนนี่เมียน้อยคนที่ห้า กับลูกของเธอ..."

"เดี๋ยวๆ ไม่ใช่นะ!" ชายร่างท้วมรีบยกมือเบรก "คนที่ห้าไม่ได้มีลูกกับฉันซะหน่อย"

"ฉันก็ไม่ได้บอกนี่ว่าเป็นลูกของแก" ชายสวมหน้ากากตอบกลับนิ่งๆ "เธอมีลูกวัยสองขวบคนนึงฝากไว้บ้านเพื่อนบ้าน เวลาที่แกไม่อยู่ เธอก็จะแอบไปดูแลลูกน่ะ"

"คนที่ห้าเพิ่งจะคบกับฉันมาสามปี จะไปมีลูกสองขวบได้ไง?" ชายร่างท้วมเงยหน้าขึ้นมองอย่างตกใจ "เมื่อสองปีก่อนเธอบอกฉันว่าไปผ่าไส้ติ่งที่ต่างจังหวัด หายไปตั้งสิบเดือน หรือว่าตอนนั้น..."

"เรื่องนั้นฉันก็ไม่รู้เหมือนกันแหละ" ชายสวมหน้ากากยักไหล่

"แม่งเอ๊ย เกลียดพวกไม่รักเดียวใจเดียวที่สุดเลยโว้ย!" ชายร่างท้วมสบถด่าอย่างหัวเสีย ลุกขึ้นยืนเตรียมจะเดินหนี "พี่ชาย ขอบใจมากนะที่มาบอกเรื่องนี้ให้รู้ เดี๋ยวขอฉันไปเคลียร์เรื่องในครอบครัวก่อน แล้วค่อยกลับมาคุยธุรกิจกับแกต่อ..."

โครม!

ชายสวมหน้ากากเตะก้านคอเขาจนกระเด็นลอยไปไกลกว่าสิบเมตร ร่วงกระแทกพื้นอย่างจัง

"ฉันแค่จะบอกให้แกรู้ไว้ ว่าชีวิตคนในครอบครัวแกทั้งหมดอยู่ในกำมือฉัน แกไม่มีสิทธิ์มาต่อรองอะไรทั้งนั้น" ชายสวมหน้ากากพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญ "รออยู่ตรงนี้เงียบๆ อย่าตุกติก เดี๋ยวฉันจะลงไปฆ่าไอ้พวกดวงซวยสามคนข้างล่างนั่นให้ดู จะได้รู้ว่าถ้าขัดคำสั่งฉัน จุดจบมันจะเป็นยังไง"

"แก... แกเป็นใครกันแน่?" เถ้าแก่อ้วนเงยหน้าขึ้นมาจากกองฝุ่น ถามเสียงสั่น

"แกน่าจะเคยได้ยินชื่อนี้มาบ้างนะ..." ชายสวมหน้ากากหันหลังกลับ เดินตรงไปยังปากเหมือง พลางตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตำหนักผีเปลวเพลิงไงล่ะ"