บทที่ 121 วานรยักษ์น้ำแข็ง
บทที่ 121 วานรยักษ์น้ำแข็ง
บทที่ 121 วานรยักษ์น้ำแข็ง
------------------------------------------
สิ่งที่จู่โจมฉู่หยางคืออสรพิษประหลาดตัวหนึ่ง ลำตัวเป็นสีฟ้าน้ำแข็งยาวประมาณสามฉื่อ บนหัวมีเขาเดี่ยว ในปากพ่นหมอกพิษที่เย็นเยียบออกมา กลิ่นอายของมันบรรลุถึงระดับสามขั้นกลาง เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง!
“อสรพิษเขาเย็น?”
ฉู่หยางหรี่ตาลง แต่ก็หาได้ตื่นตระหนกไม่
เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับสัตว์อสูรชนิดนี้ มันชมชอบความหนาวเย็น มักจะขดตัวอยู่ใกล้กับวัตถุดิบวิญญาณธาตุน้ำแข็ง เพื่อเฝ้าระวังและใช้ไอเย็นของมันในการบำเพ็ญเพียร
เขาเดี่ยวของมันแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ สามารถทะลวงเกราะป้องกันปราณวิญญาณได้ ส่วนหมอกพิษที่พ่นออกมายังสามารถแช่แข็งปราณแท้ของผู้บำเพ็ญเพียรได้อีกด้วย นับว่ารับมือได้ยากพอสมควร
แต่ก็แค่นั้น
เมื่อเผชิญหน้ากับอสรพิษเขาเย็นที่พุ่งเข้ามา ฉู่หยางใช้นิ้วต่างกระบี่ กรีดออกไปอย่างง่ายดาย
ปราณกระบี่สีม่วงเข้มสายหนึ่งก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ไร้สุ้มเสียง แต่กลับรวดเร็วดุจสายฟ้า
“ฉึก—!!”
ปราณกระบี่กรีดผ่านจุดตายของอสรพิษเขาเย็นอย่างแม่นยำ
ร่างที่กำลังพุ่งทะยานของอสรพิษเขาเย็นหยุดชะงักลงทันที ในดวงตางูอันเย็นเยียบฉายแววสับสน จากนั้นพลังชีวิตก็ค่อยๆ สลายไปอย่างรวดเร็ว
เกล็ดสีฟ้าน้ำแข็งที่แข็งแกร่งของมัน ต่อหน้าปราณกระบี่ของฉู่หยางกลับเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษ
ซากของมันร่วงหล่นลงมา ยังไม่ทันถึงพื้น ฉู่หยางก็ยกมือขึ้นเก็บมันไป
สัตว์อสูรระดับสาม ทั่วร่างล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า
ถุงน้ำดีและโลหิตของมันใช้ปรุงยาได้ หนังงูสามารถใช้หลอมศาสตราได้ เขาเดี่ยวยิ่งเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการหลอมศาสตราอาคมธาตุน้ำแข็ง
หลังจากจัดการสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ได้อย่างง่ายดาย ฉู่หยางก็ลอยตัวลงมา เก็บตะไคร่หยกเย็นหย่อมนั้นทั้งหมดใส่ในกล่องหยกและปิดผนึกไว้อย่างดี
“บริเวณรอบนอกก็มีตะไคร่หยกเย็นอายุกว่าห้าร้อยปีแล้ว ดูเหมือนว่าธารน้ำแข็งหมื่นบรรพกาลแห่งนี้จะอุดมสมบูรณ์นัก แต่ยิ่งลึกเข้าไป อันตรายก็ยิ่งมากขึ้น ตามที่แผนที่แสดงไว้ ซากโบราณสถานที่อาจเกี่ยวข้องกับกาลเวลา น่าจะอยู่ในบริเวณใจกลางของธารน้ำแข็ง...”
ฉู่หยางมองลึกเข้าไปในธารน้ำแข็ง ที่นั่นมีหมอกขาวหนาทึบ พายุน้ำแข็งพัดกระหน่ำ จิตรับรู้ยากจะสอดแทรกเข้าไปได้
“ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ค่อยๆ สำรวจไปก่อน ปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมในบริเวณรอบนอกพลางรวบรวมวัตถุดิบวิญญาณที่ต้องการ แล้วค่อยมุ่งหน้าลึกเข้าไป”
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ฉู่หยางก็ไม่รอช้า เลือกทิศทางหนึ่งแล้วออกสำรวจต่อไป
หลายวันให้หลัง ฉู่หยางได้ตระเวนสำรวจทั่วบริเวณรอบนอกของธารน้ำแข็งหมื่นบรรพกาล
เขาได้พบกับสัตว์อสูรธาตุน้ำแข็งนานาชนิด มีทั้ง “หมาป่าเงาหิมะ” ระดับสามขั้นต้น “แมงป่องผลึกน้ำแข็ง” ระดับสามขั้นกลาง หรือแม้กระทั่งเผชิญหน้ากับฝูง “นกกระจอกเย็น” ระดับสองขั้นสูงสุดจำนวนนับร้อยที่โถมโจมตีเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดิน สร้างความยุ่งยากให้เขาพอสมควร
แต่สุดท้ายก็ถูกเขาจัดการไปทีละตัว
ด้วยกายาจากเคล็ดกายากระบี่ไร้ขีดจำกัดที่บรรลุขั้นสำเร็จเล็กน้อยขีดสุด ทำให้เขาไม่หวั่นเกรงต่อการโจมตีทางกายภาพส่วนใหญ่
เพลงกระบี่อันแยบยลจากคัมภีร์กระบี่ธารดาราทำให้เขาสามารถรุกรับได้อย่างคล่องตัว มีประสิทธิภาพในการสังหารสูงยิ่ง
อีกทั้งปราณแท้อันไพศาลและความสามารถในการปรับเปลี่ยนคุณสมบัติจากวิชาเซียนห้าธาตุ ยิ่งส่งเสริมให้เขาสำแดงฤทธาในดินแดนน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้ได้ดุจปลาได้น้ำ
หลายวันผ่านไป ฉู่หยางไม่เพียงแต่เก็บรวบรวมวัตถุดิบเสริมส่วนใหญ่ที่จำเป็นในการหลอม “โอสถน้ำแข็งวิญญาณควบแน่นจิต” ได้แล้ว ในแหวนมิติของเขายังมีซากสัตว์อสูรระดับสามอีกหลายสิบตัว นับว่าได้ผลตอบแทนล้นหลาม
ในวันหนึ่ง ฉู่หยางกำลังค้นหาโอสถวิญญาณชนิดหนึ่งที่เรียกว่า “บัวใจน้ำแข็ง” อยู่ในหุบเขาน้ำแข็งแห่งหนึ่ง จู่ๆ จิตรับรู้ของเขาก็พลันขยับ สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอย่างรุนแรงที่มาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
“มีคนกำลังต่อสู้กัน?”
ฉู่หยางร่างไหววูบ แล้วค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปใกล้
เมื่อข้ามเนินน้ำแข็งสองลูกไป ภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏสู่สายตา
บนทุ่งน้ำแข็งที่ค่อนข้างกว้างขวาง มีผู้บำเพ็ญเพียรสามคนกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับสัตว์ประหลาดร่างมหึมาตนหนึ่ง
สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตนนั้นคือ “วานรยักษ์น้ำแข็ง” สูงกว่าห้าจั้ง ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกราะน้ำแข็งสีขาวหนาเตอะ เขี้ยวงอกออกจากปาก ดวงตาสีแดงฉาน กลิ่นอายดุร้าย บรรลุถึงระดับสามขั้นสูงสุด เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์แบบ!
ส่วนสามคนที่กำลังต่อสู้กับมัน เป็นชายสองหญิงหนึ่ง ดูจากอาภรณ์แล้วน่าจะเป็นศิษย์ของสำนักใดสำนักหนึ่ง
คนที่เป็นหัวหน้าคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียว ถือทวนยาว ท่วงท่าทวนดุจมังกรทะยาน ทุกครั้งที่แทงออกไปล้วนแฝงไว้ด้วยพลังแห่งลมและอสนี ระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลาย
แต่ยามนี้ใบหน้าของเขาซีดขาว มุมปากมีคราบเลือดซึม เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บภายในไม่น้อย
อีกคนเป็นชายชราร่างเตี้ยอ้วน ใช้ค้อนทองแดงคู่หนึ่ง โบกสะบัดอย่างทรงพลัง ระดับบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง
สภาพของเขาดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็หอบหายใจหนักหน่วง ปราณแท้ถูกใช้ไปมาก
คนสุดท้ายคือเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียว แม้มีรูปโฉมงดงาม แต่ยามนี้กลับซีดเผือดไร้สีเลือด นางถือกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง เพลงกระบี่แม้จะประณีต แต่ระดับบำเพ็ญเพียรมีเพียงขอบเขตแก่นทองคำขั้นต้น ภายใต้การโจมตีอันดุร้ายของวานรยักษ์น้ำแข็ง ทำได้เพียงแค่ป้องกันตัวเองอย่างสุดกำลัง สถานการณ์คับขันยิ่งนัก
บนพื้นยังมีซากศพสองร่าง ดูจากเสื้อผ้าแล้วเหมือนกับสามคนนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นสหายร่วมทีมของพวกเขาที่เสียชีวิตไปแล้ว
“ศิษย์พี่! เจ้าสัตว์อสูรตัวนี้ร้ายกาจเกินไป พวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน ถอยกันเถอะ!”
ชายชราร่างเตี้ยอ้วนตะโกนอย่างร้อนรน
“ถอยรึ? จะถอยไปที่ใดได้? เจ้าสัตว์อสูรตัวนี้หมายหัวพวกเราไว้แล้ว ทั้งยังว่องไวยิ่งนัก ไม่มีทางสลัดมันหลุด!”
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวกัดฟัน ทวนเล่มหนึ่งสะบัดปัดอุ้งมือยักษ์ของวานรยักษ์ออกไป ตัวเขาเองก็ถูกแรงกระแทกจนถอยหลังไปหลายก้าว
“แต่หากสู้ต่อไป พวกเราทั้งหมดต้องมาตายอยู่ที่นี่แน่!”
ชายชราร่างเตี้ยอ้วนตวาดกลับ
เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวยิ่งกล่าวด้วยเสียงสะอื้น: “ศิษย์พี่เฉิน ศิษย์พี่หวัง ทั้งหมดเป็นความผิดของข้าเอง หากข้าไม่ดื้อรั้นจะมาเก็บ ‘บัวหิมะพันปี’ นั่น ก็คงไม่ไปปลุกเจ้ายักษ์วานรน้ำแข็งตนนี้ขึ้นมา ทำให้ศิษย์พี่จางและศิษย์พี่หลี่...”
“ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ไปจะมีประโยชน์อะไร!”
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวตวาดเสียงกร้าว “ตั้งสมาธิ หาวิธีหนีออกไป!”
แต่พวกเขาทั้งสามคนแต่เดิมก็มีพลังไม่เท่าวานรยักษ์น้ำแข็งอยู่แล้ว ซ้ำยังสู้มานานจนเหนื่อยล้า จะหนีออกไปได้อย่างไร?
วานรยักษ์น้ำแข็งดูเหมือนจะถูกการดิ้นรนของพวกเขาทำให้โทสะพลุ่งพล่าน มันคำรามลั่นฟ้า ทุบหน้าอกด้วยกำปั้นทั้งสองข้างอย่างแรง แสงจากเกราะน้ำแข็งทั่วร่างสว่างวาบ ไอเย็นยะเยือกพวยพุ่งออกมา!
“แย่แล้ว! มันกำลังจะเอาจริง!”
สีหน้าของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวเปลี่ยนไปอย่างมาก
วานรยักษ์น้ำแข็งอ้าปากกว้าง พ่นลำแสงสีฟ้าน้ำแข็งขนาดใหญ่ออกมา ที่ที่มันพาดผ่าน แม้แต่อากาศก็ยังถูกแช่แข็ง แฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างทุกสิ่ง พุ่งเข้าใส่ทั้งสามคน!
อานุภาพของกระบวนท่านี้... แตะถึงขอบเขตทารกวิญญาณอยู่รำไร!
ในดวงตาของทั้งสามคนฉายแววสิ้นหวังขึ้นพร้อมกัน
ด้วยสภาพของพวกเขาในตอนนี้ ไม่มีทางต้านทานกระบวนท่านี้ได้เลย!
ในชั่วพริบตาแห่งความเป็นความตาย—
พลันปรากฏประกายกระบี่สายหนึ่งที่เลือนรางจนแทบมองไม่เห็น ราวกับผุดขึ้นจากความว่างเปล่า มันมาทีหลังแต่กลับถึงก่อน เข้าสกัดกั้นลำแสงเยือกแข็งนั้นไว้
ประกายกระบี่ในตอนแรกดูเล็กน้อย แต่ในวินาทีที่สัมผัสกับลำแสง ก็พลันระเบิดแสงดาวอันเจิดจ้าออกมา!
ครืน—!!
ประกายกระบี่หมุนวน ก่อเกิดเป็นวังวนดาราขนาดจิ๋วที่หมุนเคลื่อนอย่างเชื่องช้า
ลำแสงสีฟ้าน้ำแข็งที่สามารถแช่แข็งทุกสิ่งได้พุ่งเข้าไปในวังวนดารา กลับเหมือนก้อนหินที่จมลงสู่มหาสมุทร ถูกปราณกระบี่ดารานับไม่ถ้วนตัดเฉือนและสลายพลังลงอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็อันตรธานไปโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถสร้างระลอกคลื่นใดๆ ได้แม้แต่น้อย
ในดวงตาสีแดงฉานของวานรยักษ์น้ำแข็ง ฉายแววประหลาดใจเป็นครั้งแรก
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวและอีกสองคนยิ่งตกตะลึงจนตาค้าง มองประกายกระบี่ที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ช่วยชีวิตพวกเขาจากความตายอย่างไม่น่าเชื่อ และร่างสีขาวที่ปรากฏขึ้นด้านหลังประกายกระบี่ตั้งแต่เมื่อใดก็สุดจะรู้ได้
ฉู่หยางยืนถือกระบี่ สีหน้าสงบนิ่ง
เดิมทีเขาไม่อยากจะยุ่งเรื่องของผู้อื่น แต่ท่าทีที่ทั้งสามคนต่อสู้อย่างสุดชีวิต ไม่ทอดทิ้งกัน ทำให้เขานึกถึงวันที่อยู่ในสำนักฉางชุน และต้องพึ่งพาอาศัยกันกับน้องสาวฉู่เยว่
ในเมื่อได้พบพาน ก็ช่วยไปเสียเลย
โฮก—!!
วานรยักษ์น้ำแข็งถูกทำให้โกรธา มันละทิ้งเหยื่อเดิมไป แล้วหันมาหมายหัวฉู่หยางแทน
มันสัมผัสได้ว่ามนุษย์ที่ปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้ อันตรายกว่าสามคนก่อนหน้ารวมกันเสียอีก!
มันคำรามอีกครั้ง ร่างกายมหึมากลับคล่องแคล่วอย่างน่าประหลาด ก้าวเท้าเพียงครั้งเดียว พื้นน้ำแข็งก็สั่นสะเทือน กำปั้นยักษ์หอบหิ้วพลังทลายภูผาถล่มปฐพี ทุบลงมาที่ศีรษะของฉู่หยาง!
ทุกที่ที่หมัดนั้นพาดผ่าน แม้แต่มิติโดยรอบยังบิดเบี้ยวเล็กน้อย
“ระวัง!”
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวอดไม่ได้ที่จะร้องเตือน
ฉู่หยางกลับเพียงแค่เหลือบมองกำปั้นยักษ์นั้นแวบหนึ่ง กระบี่โบราณซิงเหอในมือยกขึ้นเบาๆ กรีดออกไปอย่างสบายๆ
“คัมภีร์กระบี่ธารดารา ดาวเคลื่อน”
ไม่มีเสียงดังสะท้านฟ้าดิน มีเพียงปราณกระบี่แสงดาวสายหนึ่งที่ราวกับร่วงหล่นมาจากเก้าชั้นฟ้า ตัดลงบนกำปั้นของวานรยักษ์น้ำแข็งอย่างแผ่วเบา
“ฉึก—!!”
ราวกับมีดร้อนตัดเนย
กำปั้นเกราะน้ำแข็งของวานรยักษ์น้ำแข็งที่สามารถรับศาสตราอาคมได้โดยตรง พร้อมกับแขนทั้งข้างของมัน กลับถูกปราณกระบี่ดาราสายนี้ตัดขาดสะบั้นลงอย่างเงียบเชียบ!
รอยตัดนั้นเรียบกริบดุจผิวกระจก ไร้ซึ่งโลหิตหลั่งไหลแม้เพียงหยดเดียว เพราะบาดแผลได้ถูกแก่นแท้แห่งการดับสูญของดวงดาวที่แฝงในปราณกระบี่กัดกร่อนทำลายไปในชั่วพริบตา
“อ๊าก—!!”
วานรยักษ์น้ำแข็งส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างกายมหึมาโซเซถอยหลังไป ในแววตาฉายแววหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด
มันมีสติปัญญามิได้ด้อย จึงตระหนักได้ในทันทีว่ามนุษย์ตรงหน้านี้...หาใช่ตัวตนที่มันจะต่อกรได้!
หนี!
วานรยักษ์น้ำแข็งไม่ลังเล หันหลังกลับแล้วเผ่นหนีทันที ไม่สนใจแม้แต่แขนที่ขาดไป
“ในเมื่อลงมือแล้ว ก็อยู่ต่อเถอะ”
เสียงของฉู่หยางราบเรียบ ใช้นิ้วต่างกระบี่ ชี้ไปยังแผ่นหลังของวานรยักษ์น้ำแข็งที่กำลังหลบหนีอย่างแผ่วเบา
“ชั่วพริบตานิรันดร์”
ครั้งนี้ เขาไม่ได้ใช้พลังทั้งหมด เพียงแค่ดึงปราณแท้ออกมาราวหนึ่งส่วน หลอมรวมเป็นจิตกระบี่ “ชั่วพริบตานิรันดร์” สายหนึ่ง
แต่ถึงกระนั้น ก็เพียงพอแล้ว
เส้นด้ายสีดำละเอียดจนแทบมองไม่เห็นสายหนึ่ง ทะลวงผ่านระยะห่างของมิติ แทรกซึมเข้าสู่หัวใจจากแผ่นหลังของวานรยักษ์น้ำแข็งในพริบตา
ร่างที่กำลังวิ่งหนีของวานรยักษ์น้ำแข็งหยุดชะงักลงทันที
มันก้มศีรษะลง มองไปที่หน้าอกของตัวเอง
ณ บริเวณนั้น บังเกิดรูเล็กๆ ที่กำลังขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว ขอบของรู... ไม่ว่าจะเป็นเนื้อหนัง กระดูก อวัยวะภายใน หรือแม้แต่แก่นอสูรสีฟ้าน้ำแข็งของมัน... กำลัง ‘อันตรธาน’ หายไปต่อหน้าต่อตา ราวกับถูกพลังลี้ลับบางอย่างลบล้างออกไปจากการดำรงอยู่
ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีการดิ้นรน
เพียงแค่หนึ่งลมหายใจ ร่างกายมหึมาของวานรยักษ์น้ำแข็งก็กลายเป็นความว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ ไม่เหลือแม้แต่ฝุ่นธุลี ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้
เหลือเพียงไอเย็นจางๆ ที่ตกค้าง และแก่นอสูรสีฟ้าน้ำแข็งที่แสงวิญญาณดับสิ้นแล้วร่วงหล่นลงมาอย่างเดียวดาย เป็นสิ่งยืนยันว่าการต่อสู้อันแสนสั้นเมื่อครู่มิใช่ภาพมายา
ความเงียบ... ความเงียบงันดุจความตาย
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียว ชายชราร่างเตี้ยอ้วน และเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวทั้งสามคน ยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับกลายเป็นหิน
พวกเขาเห็นอะไร?
วานรยักษ์น้ำแข็งระดับสามขั้นสูงสุด เทียบเท่ากับขอบเขตแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์แบบ ต่อหน้าชายหนุ่มชุดขาวที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้ กลับ... ถูกสังหารในสองเพลงกระบี่อย่างง่ายดาย?
โดยเฉพาะเพลงกระบี่สุดท้ายอันพิสดารนั่น... วานรยักษ์น้ำแข็งถึงกับ ‘อันตรธาน’ หายไปสิ้น?
นั่นมันวิชากระบี่อันใด? นั่นมันพลังอำนาจแบบไหนกัน?
ฉู่หยางไม่ได้สนใจความตกตะลึงของทั้งสามคน ยกมือขึ้นดูดแก่นอสูรของวานรยักษ์น้ำแข็งเข้ามาในมือ สัมผัสได้เล็กน้อยแล้วพยักหน้าเบาๆ
แก่นอสูรของสัตว์อสูรระดับสามขั้นสูงสุด อุดมไปด้วยพลังธาตุน้ำแข็งที่บริสุทธิ์และมหาศาล ไม่ว่าจะใช้หลอมโอสถหรือหลอมศาสตรา ล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นดี
เขาจึงค่อยหันกลับมา มองไปยังทั้งสามคน
“ขอบคุณท่านอาวุโสที่ช่วยชีวิต!”
ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวเป็นคนแรกที่ได้สติ เขากดทนต่ออาการบาดเจ็บ ดึงชายชราร่างเตี้ยอ้วนและเด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวมาด้วยกัน โค้งคำนับให้ฉู่หยางด้วยท่าทีนอบน้อมถึงขีดสุด
ตัวตนที่สามารถสังหารสัตว์อสูรระดับสามขั้นสูงสุดได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้... อย่างน้อยต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทารกวิญญาณขั้นต้น หรืออาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้น