บทที่ 56 ยื่นคำร้องขอไปประจำการนอกสำนัก

บทที่ 56 ยื่นคำร้องขอไปประจำการนอกสำนัก

------------------------------------------

เรือนหมายเลขเก้า เขตติง หมอกบางยามเช้ายังไม่ทันจางหาย ในอากาศอบอวลไปด้วยความสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของขุนเขา

"เอี๊ยด—"

เสียงเปิดประตูเบาๆ ทำลายความสงบของเรือนเล็ก

ประตูห้องของฉู่หยางที่ปิดสนิทมาเกือบเดือน ในที่สุดก็ถูกผลักเปิดออกจากด้านใน

หยวนชิ่งที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่ออยู่ในเรือนนานแล้ว สะดุ้งเฮือก รีบประดับรอยยิ้มอันกระตือรือร้นเต็มใบหน้า ก้าวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว

"ศิษย์น้องฉู่! ในที่สุดเจ้าก็ออกจากด่านแล้ว! ยินดีด้วย ยินดีด้วย! ครั้งนี้ปิดด่านนานขนาดนี้ พลังบำเพ็ญคงจะก้าวหน้าไปมากสินะ?"

หยวนชิ่งพูดไปพลาง ก็ใช้สัมผัสเทวะอันน้อยนิดของตนเองไปสัมผัสกลิ่นอายของฉู่หยางตามความเคยชิน

เมื่อสัมผัสได้เช่นนั้น ใบหน้าของเขาก็พลันปรากฏสีหน้าประหลาดใจอย่างเกินจริง "โอ้โห! ระดับฝึกปราณขั้นที่สาม! ศิษย์น้องฉู่ เจ้าทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สามแล้ว! ช่างน่ายินดี น่าเฉลิมฉลองเสียจริง!"

ฉู่หยางมีสีหน้าสงบนิ่ง คลื่นพลังวิญญาณที่แสดงออกมาภายนอก ภายใต้การควบคุมอันสมบูรณ์แบบของเคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่า ก็หยุดนิ่งอยู่ที่ระดับฝึกปราณขั้นที่สามอย่างมั่นคง

เขามองหยวนชิ่งแวบหนึ่ง พยักหน้าเบาๆ "ศิษย์พี่หยวน อรุณสวัสดิ์ เพียงแค่โชคดีทะลวงผ่านได้เท่านั้น ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง"

น้ำเสียงของเขาห่างเหินและเรียบเฉย ตัดกับความกระตือรือร้นของหยวนชิ่งอย่างสิ้นเชิง

หากเป็นเมื่อก่อน หยวนชิ่งอาจจะยังรู้สึกว่า "เจ้าเศษสวะ" นี่กำลังเสแสร้ง...

แต่บัดนี้ เมื่อได้เห็นพลังของน้องสาวของฉู่หยางซึ่งเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก และยังได้รับผลประโยชน์เล็กน้อยจากจ้าวเฉียนแล้ว หยวนชิ่งก็มองฉู่หยางเป็น "หุ้นที่มีศักยภาพ" ที่ต้องรีบประจบประแจงไว้นานแล้ว อย่างน้อยก็ในสายตาคนนอก

"ศิษย์น้องฉู่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว! การบำเพ็ญเพียรด้วยรากวิญญาณเทียมครบห้าธาตุนั้นยากลำบากเพียงใด ศิษย์น้องสามารถทะลวงถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สามได้ ก็แสดงให้เห็นถึงความมุมานะที่ไม่ธรรมดา ในอนาคตก็มิแน่ว่าจะไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีก!"

หยวนชิ่งขยี้มือ คำพูดเต็มไปด้วยการประจบสอพลอ

ฉู่หยางไม่อยากจะพูดคุยกับเขามากนัก เดินตรงไปยังบ่อน้ำในเรือน ตักน้ำล้างหน้า

แต่หยวนชิ่งกลับเกาะติดอยู่ข้างๆ ราวกับตังเม พูดไม่หยุด "ศิษย์น้องฉู่ ช่วงที่เจ้าปิดด่าน ในสำนักเกิดเรื่องขึ้นไม่น้อย... อ้อ ใช่แล้ว ศิษย์พี่จ้าวเฉียนเมื่อสองวันก่อนยังมาถามถึงเจ้าอีก เป็นห่วงเจ้ามากทีเดียว..."

เมื่อได้ยินคำว่า "จ้าวเฉียน" การกระทำของฉู่หยางก็ชะงักไปเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น ในดวงตาฉายแววเย็นเยียบ แต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

เขาแสร้งทำเป็นพูดอย่างไม่ใส่ใจ ขัดจังหวะคำพูดของหยวนชิ่ง "ศิษย์พี่หยวน ข้ามีเรื่องหนึ่ง อยากจะยื่นคำร้องต่อหอกิจการภายนอก"

"โอ้? เรื่องอะไร? ศิษย์น้องพูดมาได้เลย ศิษย์พี่อาจจะพอช่วยได้บ้าง"

หยวนชิ่งรีบเงี่ยหูฟังทันที

ฉู่หยางกอบน้ำเย็นจากบ่อขึ้นมาล้างหน้า น้ำเสียงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ "ข้าตั้งใจจะยื่นคำร้องขอไปประจำการที่กิจการแห่งหนึ่งของสำนักภายนอก"

"อะไรนะ?!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหยวนชิ่งแข็งค้างในทันที ดวงตาเบิกกว้าง เสียงดังขึ้นเล็กน้อยเพราะความประหลาดใจอย่างที่สุด "เจ้าจะยื่นคำร้องขอไปประจำการนอกสำนัก?! ศิษย์น้องฉู่ เจ้า... เจ้าไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม?"

"ข้างนอกตอนนี้อันตรายมากนะ!"

"เรื่องของศิษย์พี่หลิวกับศิษย์พี่หลี่เพิ่งจะผ่านไปนานเท่าไหร่?"

"สำนักออกคำสั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ให้ศิษย์ทั้งหลายระมัดระวังในการออกไปข้างนอก!"

"เจ้าเพิ่งจะระดับฝึกปราณขั้นที่สาม ออกไปก็มิใช่... มิใช่..."

เขาอยากจะพูดว่า "มิใช่ไปส่งตายรึ" แต่คำพูดมาถึงปากก็กลืนกลับลงไป เปลี่ยนเป็นพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่นทว่าจริงใจ "ศิษย์น้อง คิดให้ดีๆ นะ! อยู่ในสำนัก มีศิษย์น้องฉู่เยว่คอยดูแล ปลอดภัยไร้กังวล ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรแม้จะตึงเครียดไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าข้างนอกที่เต็มไปด้วยอันตราย! เหตุใดต้องไปลำบากเช่นนั้นด้วย?"

ฉู่หยางยืดตัวตรง ใช้ผ้าขนหนูหยาบๆ เช็ดหยดน้ำบนใบหน้าให้แห้ง สายตามองไปยังทิศทางของศิษย์สายใน น้ำเสียงเจือไปด้วยความ "หดหู่" และ "แน่วแน่" ที่จงใจแสดงออกมา "ก็เพราะเยว่เอ๋อร์นั่นแหละ ข้าถึงยิ่งต้องออกไป"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงทุ้มลงเล็กน้อย "ข้าฉู่หยางแม้จะมีพรสวรรค์ต่ำต้อย แต่ก็ไม่อยากจะอยู่ใต้ปีกของน้องสาวไปตลอดชีวิต เป็นแค่เศษสวะที่อาศัยความสัมพันธ์ของนางถึงจะยืนหยัดอยู่ในสำนักได้"

"ออกไปฝึกฝนข้างนอก แม้จะมีอุปสรรคมากมาย แต่ก็เป็นหนทางเดียวที่จะขัดเกลาตนเองและแสวงหาวาสนา แม้จะตัวตายมลายสิ้น ก็ยังดีกว่าใช้ชีวิตอย่างขลาดเขลาและไร้ค่าอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต"

คำพูดเหล่านี้ เขาพูดอย่าง "จริงใจ" แสดงภาพลักษณ์ของ "พี่ชาย" ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาแต่ใจไม่ยอมแพ้และปรารถนาที่จะพิสูจน์ตนเองออกมาได้อย่างหมดจด

หยวนชิ่งฟังจนตะลึง อ้าปากอยากจะพูดห้ามอีก แต่ก็เห็นฉู่หยางหันหลังกลับเข้าห้องไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว "ข้าตัดสินใจแล้ว เดี๋ยวจะไปยื่นคำร้องที่หอกิจการภายนอก หวังว่าศิษย์พี่หยวนจะไม่ห้ามอีก"

มองดูประตูห้องที่ปิดสนิทของฉู่หยาง สีหน้าของหยวนชิ่งก็เปลี่ยนแปลงไปมา ตอนแรกก็ตกตะลึง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มดีใจอย่างลับๆ สุดท้ายก็กลายเป็นความเจ้าเล่ห์แบบ "ข้าเข้าใจแล้ว"

"อย่างนี้นี่เอง... ไม่อยากจะเกาะน้องสาวกินอีกต่อไป อยากจะออกไปเสี่ยงโชคสักตั้งรึ? เหอะๆ ช่างหาเรื่องตายเสียจริง!"

หยวนชิ่งหัวเราะเยาะในใจ "แต่ว่า นี่สำหรับข้าแล้ว นับเป็นโอกาสอันดีที่จะได้สร้างความดีความชอบต่อหน้าศิษย์พี่จ้าว!"

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป รีบหันหลังกลับ ลอบออกจากเรือนเล็กๆ อย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของยอดเขาตันเสียอย่างรวดเร็ว

ยอดเขาตันเสีย เรือนของจ้าวเฉียน

"เขาพูดอย่างนั้นจริงๆ รึ? จะยื่นคำร้องขอไปประจำการนอกสำนัก?"

จ้าวเฉียนฟังรายงานที่เสริมเติมแต่งของหยวนชิ่ง นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ในดวงตาฉายแววที่ยากจะคาดเดา

"จริงแท้แน่นอนขอรับ ศิษย์พี่จ้าว!"

หยวนชิ่งโค้งตัวลง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "เจ้าเด็กฉู่หยางนั่น ก็แค่ไม่ยอมเป็นเศษสวะ อยากจะออกไปเสี่ยงโชค! ข้าว่าเขาถูกศิษย์น้องฉู่เยว่กระตุ้นจนเสียสติไปแล้ว! ด้วยพลังบำเพ็ญระดับฝึกปราณขั้นที่สามของเขา ออกไปก็มิใช่ไปส่งตายรึ?"

จ้าวเฉียนไม่ได้พูดอะไรในทันที แต่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ริมหน้าต่าง มองไปยังภูเขาไกลที่เมฆหมอกม้วนตัว

บนใบหน้าของเขาไม่มีความตื่นเต้นหรือจิตสังหารอย่างที่หยวนชิ่งคาดไว้ กลับกันยังแฝงไว้ด้วยความรอบคอบ

"เขาเลือกที่จะออกไปข้างนอกในช่วงเวลาสำคัญนี้... เป็นเรื่องบังเอิญ หรือว่ามีที่พึ่งพิง?"

จ้าวเฉียนพึมพำกับตนเอง

การตายติดต่อกันของหลิ่วหรูเมิ่งและหลี่ซิน ทำให้ในใจของเขายังคงมีความสงสัยและระแวดระวังอยู่เสมอ แม้ว่าหลักฐานทั้งหมดจะบ่งชี้ว่าไม่เกี่ยวข้องกับฉู่หยาง

หยวนชิ่งไม่ได้ยินชัด จึงขยับเข้าไปใกล้หนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่ นี่เป็นโอกาสทองที่ฟ้าประทานมาเลยนะขอรับ! รอให้เขาออกจากสำนักไปแล้ว ระหว่างทางเกิด 'อุบัติเหตุ' เล็กน้อย ก็มิใช่..."

ช่วงที่ผ่านมา เขาประจบประแจงจ้าวเฉียนและลูกน้องของเขาโจวทงอยู่ตลอดเวลา ครั้งหนึ่งหลังจากโจวทงเมามาย ก็ได้บอกใบ้เรื่องหนึ่งให้เขาฟัง:

จ้าวเฉียนไม่พอใจที่ฉู่หยางและฉู่เยว่สนิทสนมกัน อยากจะกำจัดฉู่หยาง

หลังจากวันนั้น เขาก็ได้แสดงท่าทีต่อจ้าวเฉียนว่าสามารถช่วยจ้าวเฉียนกำจัดฉู่หยางได้อย่างเต็มที่!

ในสายตาของเขา หากตนเองสามารถช่วยจ้าวเฉียนกำจัดฉู่หยางได้ ก็มิใช่ว่าจะสามารถกลายเป็นคนสนิทของจ้าวเฉียน และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้นับแต่นั้นรึ?

"หุบปาก!"

จ้าวเฉียนหันกลับมาอย่างกะทันหัน เหลือบมองหยวนชิ่งอย่างเย็นชา สายตาคมปานมีด ทำให้หยวนชิ่งตัวสั่น รีบก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไรอีก

จ้าวเฉียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บนใบหน้าเผยรอยยิ้มเย็นชา "รีบร้อนอะไร? ในเมื่อเขาอยากจะออกไป ก็ให้เขาออกไป ลงมือระหว่างทาง ไม่จำเป็น! รอให้เขาไปประจำการที่กิจการนอกสำนักแล้ว กลับจะง่ายกว่า และ 'สะอาด' กว่าด้วย"

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะ หยิบโอสถขวดหนึ่งโยนให้หยวนชิ่ง "ทำได้ดีมาก นี่เป็นรางวัลของเจ้า จับตาดูเขาต่อไป หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบรายงานข้าทันที จำไว้ ปิดปากของเจ้าให้สนิท หากมีข่าวลือหลุดออกไปแม้แต่น้อย..."

"ไม่กล้า ไม่กล้า! ศิษย์พี่วางใจ ศิษย์น้องเข้าใจ! เข้าใจ!"

หยวนชิ่งรับโอสถมา ราวกับได้สมบัติล้ำค่า รับประกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขอบคุณนับพันนับหมื่นครั้งแล้วถอยออกไป

หลังจากหยวนชิ่งจากไป ใบหน้าของจ้าวเฉียนก็มืดมนลงโดยสิ้นเชิง

เขาเรียกโจวทงคนสนิทเข้ามา สั่งการว่า "เรื่องที่ฉู่หยางยื่นคำร้องขอไปประจำการนอกสำนัก ข้ารู้แล้ว เจ้าลงไปเตรียมการ แต่ยังไม่ต้องรีบร้อนลงมือ"

"ความหมายของศิษย์พี่คือ?"

โจวทงสงสัย

"เขาเพิ่งจะออกจากสำนักก็เกิดเรื่อง มันโจ่งแจ้งเกินไป"

แววตาของจ้าวเฉียนฉายประกายเย็นเยียบ "รอให้เขาไปประจำการข้างนอกแล้ว ปักหลักลงได้สักพัก ผ่านไปสักระยะหนึ่ง ค่อยเกิด 'อุบัติเหตุ' ถึงจะสมเหตุสมผล"

"ถึงตอนนั้น เจ้าซ่อนตัวตน ไปหาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มือสะอาดและภูมิหลังใสสะอาดสักสองสามคน ให้พวกเขาลงมือฆ่าฉู่หยางเสีย"

"จำไว้ ต้องหาประเภทที่รับเงินทำงาน หลังจากเสร็จงานแล้วสามารถหายตัวไปได้อย่างสิ้นเชิง"

สิ้นเสียงของจ้าวเฉียน โจวทงก็รีบรับคำ "ขอรับ ศิษย์พี่! ข้าเข้าใจแล้ว!"

จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป

จ้าวเฉียนมองดูแผ่นหลังที่จากไปของโจวทง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอำมหิต "ฉู่หยางเอ๋ยฉู่หยาง ในเมื่อเจ้าหาเรื่องตายเอง ข้าก็จะสนองให้!"

"รอให้เจ้าตายไปแล้ว ศิษย์น้องฉู่เยว่เสียใจอยู่พักหนึ่ง ก็จะเข้าใจเองว่าใครคือที่พึ่งพิงที่แท้จริงของนาง!"