บทที่ 46 ผลอัศจรรย์ของรางวัลนำจับ

บทที่ 46 ผลอัศจรรย์ของรางวัลนำจับ

------------------------------------------

ในขณะที่ฉู่หยางกำลังตื่นเต้นยินดีกับการที่ได้รับโอสถสร้างฐานมาโดยไม่คาดคิด...

การสืบสวนการตายของหลี่ซินที่หอวินัยและยอดเขาปฐพีอัคคีร่วมมือกัน กลับต้องหยุดชะงักลง พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ

ในยามนี้เอง ประมุขยอดเขาปฐพีอัคคี "จ้าวเหยียนอู่" ก็ทนรอต่อไปไม่ไหว เขาได้ประกาศรางวัลนำจับโดยตรง:

ผู้ใดก็ตามที่สามารถให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับการตายของหลี่ซินได้ จะได้รับ "ศาสตราอาคมจู่โจมชั้นกลาง" ที่เขาหลอมขึ้นเองหนึ่งชิ้นเป็นรางวัล หากเบาะแสที่ให้มาสามารถนำไปสู่การจับกุมฆาตกรได้ จะได้รับ "ศาสตราอาคมป้องกันชั้นกลาง" ที่ล้ำค่ายิ่งกว่า ซึ่งเป็นผลงานที่เขาหลอมขึ้นด้วยตนเองเช่นกัน

รางวัลนำจับที่จ้าวเหยียนอู่ประกาศออกมานั้น เปรียบดั่งการโยนศิลาลงในทะเลสาบที่มิได้สงบแต่เดิม ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่รุนแรงเกินกว่าจินตนาการ

ศาสตราอาคมจู่โจมชั้นกลางหนึ่งชิ้น บวกกับศาสตราอาคมป้องกันชั้นกลางอีกหนึ่งชิ้น...

รางวัลล่อใจถึงเพียงนี้ สำหรับศิษย์ระดับฝึกปราณและขอบเขตสร้างฐานส่วนใหญ่แล้ว เรียกได้ว่าเป็นมูลค่ามหาศาล มากพอที่จะทำให้ผู้คนยอมเสี่ยงอันตราย หรือแม้กระทั่งไม่ลังเลที่จะล่วงเกินศิษย์ร่วมสำนัก

ทันทีที่ประกาศรางวัลนำจับออกมา ทั่วทั้งสำนักฉางชุนก็บังเกิดความโกลาหลโดยสิ้นเชิง

บรรดาศิษย์จำนวนมากที่แต่เดิมมีท่าทีรอดูสถานการณ์หรือเพิกเฉยต่อการตายของหลี่ซิน บัดนี้กลับกลายเป็นราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด ในดวงตาฉายแววแห่งความโลภและความตื่นเต้น

เบื้องหน้ากำแพงหินที่แขวนประกาศรางวัลนำจับ ณ ประตูหอภารกิจ จึงมีผู้คนแออัดยัดเยียดอยู่ตลอดทั้งวัน เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย

"ครานี้ยอดเขาปฐพีอัคคีทุ่มสุดตัวจริงๆ! ศาสตราอาคมชั้นกลางถึงสองชิ้น! หากได้มาล่ะก็ ในขอบเขตสร้างฐานแทบจะเดินเหินได้ตามอำเภอใจ!"

"นั่นสิ! ประมุขจ้าวเป็นถึงยอดฝีมืออันดับหนึ่งด้านการหลอมศาสตราของสำนักฉางชุนเรา ศาสตราอาคมที่ออกจากมือของท่าน คุณภาพย่อมมิอาจเทียบกับของดาษดื่นในตลาดได้!"

"รีบคิดเร็วเข้า ก่อนที่ศิษย์พี่หลี่ซินจะหายตัวไป เขามีท่าทีผิดปกติอันใดหรือไม่? หรือเคยพบเห็นผู้ใดน่าสงสัยบ้าง?"

"ได้ยินมาว่าคืนนั้นเขาแอบออกจากสำนักไปโดยไม่มีบันทึกใดๆ เรื่องนี้ก็น่าสงสัยมากแล้ว..."

ทั้งสำนักตกอยู่ในกระแสความคลั่งไคล้ "ตามล่าสมบัติ" ที่ดูแปลกประหลาด

มุมป่าเขาและเส้นทางเปลี่ยวที่เคยไร้ผู้คนสัญจร บัดนี้กลับเริ่มมีกลุ่มศิษย์สามถึงห้าคนจับกลุ่มกันออกสำรวจ โดยอ้างนามอันสวยหรูว่า "ค้นหาเบาะแส" แต่แท้จริงแล้วกลับหวังว่าจะร่ำรวยขึ้นในชั่วข้ามคืน

แม้แต่ผู้ดูแลบางคนที่อยู่ในขอบเขตสร้างฐานก็ยังแอบจับตามองอย่างลับๆ เพราะศาสตราอาคมชั้นกลางนั้นมีแรงดึงดูดมหาศาลต่อพวกเขาเช่นกัน

การสืบสวนร่วมกันของหอวินัยและยอดเขาปฐพีอัคคีจึงได้รับการเติม "พลังชีวิต" ใหม่เข้าไป หรืออาจกล่าวได้ว่า นำมาซึ่งความวุ่นวายที่มากขึ้น

ในแต่ละวันมี "เบาะแส" หลากหลายรูปแบบถูกส่งไปยังหอวินัย บ้างก็พูดจาหนักแน่น บ้างก็เหลวไหลไร้สาระ ทำให้ต้องทุ่มเทกำลังคนจำนวนมากเพื่อคัดกรองและตรวจสอบ ยิ่งทำให้งานสืบสวนที่เปราะบางอยู่แล้วยุ่งเหยิงซับซ้อนขึ้นไปอีก

ท่ามกลางกระแสคลื่นลมโหมกระหน่ำทั่วทั้งสำนัก เรือนหมายเลขเก้าในเขตติงกลับดูสงบนิ่งผิดปกติ

ฉู่หยางยังคงเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปิดด่านฝึกตน ไม่รับรู้ถึงความอึกทึกครึกโครมภายนอก

ระดับพลังบำเพ็ญที่แสดงออกภายนอกของเขา ภายใต้การปกปิดอันสมบูรณ์แบบของเคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่า ยังคงหยุดอยู่ที่ "ระดับฝึกปราณขั้นที่สองขั้นสูงสุด" ไม่เป็นที่น่าจับตามองแต่อย่างใด

หยวนชิ่งกลับตื่นเต้นอยู่หลายวัน เขาพร่ำพูดเรื่องรางวัลนำจับให้ฉู่หยางฟังอยู่ทั้งวันทั้งคืน เพ้อฝันว่าตนเองจะโชคดีพบเบาะแสสำคัญ และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้นับแต่นั้น

เขายังยุยงให้ฉู่หยางออกไป "เสี่ยงโชค" ด้วยกัน แต่ก็ถูกฉู่หยางปฏิเสธอย่างนุ่มนวลด้วยเหตุผลว่า "พลังบำเพ็ญต่ำต้อย ออกไปข้างนอกย่อมอันตราย"

"ศิษย์น้องฉู่ เจ้าช่างระมัดระวังเกินไปแล้ว!"

หยวนชิ่งทอดถอนใจด้วยความเสียดาย "นี่เป็นวาสนาครั้งใหญ่หลวง! ศาสตราอาคมชั้นกลางสองชิ้นเชียวนะ! หากพวกเราได้มาสักชิ้น ต่อไปในหมู่ศิษย์สายนอกก็แทบจะไม่มีใครกล้ายุ่งด้วยแล้ว!"

ฉู่หยางเพียงแค่ส่ายศีรษะ น้ำเสียงสงบนิ่ง "วาสนาแม้จะดี แต่ก็ต้องมีชีวิตอยู่เพื่อเสพสุข ศิษย์พี่หลี่ซินมีพลังบำเพ็ญถึงระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบยังประสบเคราะห์ร้าย พลังฝีมืออันน้อยนิดของพวกเรา สู้สงบเสงี่ยมเจียมตัวจะดีกว่า"

จ้าวเฟิงเห็นด้วยกับความคิดของฉู่หยางอย่างหาได้ยาก เขาตวาดหยวนชิ่งว่า "ศิษย์น้องฉู่พูดถูก! ตอนนี้ข้างนอกปลาดีปลาชั่วปะปนกันไปหมด ภูตผีปีศาจอะไรก็โผล่ออกมาทั้งนั้น เจ้าอย่าไปร่วมวงให้มากความ เดี๋ยวจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว!"

หยวนชิ่งจึงยอมรามืออย่างไม่เต็มใจ แต่แววตาที่ส่องประกายระยิบระยับบ่งบอกว่าเขายังไม่สิ้นหวังโดยสิ้นเชิง

ฉู่หยางภายนอกดูสงบนิ่ง แต่ในใจกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

การประกาศรางวัลนำจับ หมายถึงความโกรธเกรี้ยวและความเด็ดเดี่ยวของประมุขยอดเขาปฐพีอัคคี และยังหมายถึงระดับการสืบสวนที่จะเข้มข้นขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อน

แม้เขาจะมั่นใจว่าจัดการทุกอย่างได้อย่างหมดจด แต่ในโลกบำเพ็ญเพียรนั้นมีวิชาและเคล็ดลับพิสดารนับไม่ถ้วน ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีวิธีการตรวจสอบที่เขาคาดไม่ถึง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ภัยซ่อนเร้นอย่างจ้าวเฉียน เปรียบดั่งอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด หากเขาเป็นผู้ยุยงส่งเสริมอยู่เบื้องหลังเรื่องที่หลี่ซินไล่ฆ่าตนเองจริง แม้การสืบสวนดูเหมือนจะปัดความสงสัยออกจากตัวเขาไปแล้ว แต่ใครจะรับประกันได้ว่าภายใต้แรงกดดัน หรือเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง จ้าวเฉียนจะไม่โยนความผิดมาให้เขาอีกครั้ง?

เขาต้องระมัดระวังให้มากขึ้น ราวกับเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง

ในขณะเดียวกัน ความปรารถนาที่จะเพิ่มพูนพลังก็รุนแรงขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

มีเพียงตนเองแข็งแกร่งพอเท่านั้น จึงจะสามารถเผชิญหน้ากับพายุฝนใดๆ ได้โดยไม่หวาดหวั่น

เขาเร่งการฝึกตนอย่างลับๆ อาศัยพลังโอสถที่หลงเหลือจากผลชีพจรดาราและความมหัศจรรย์ของวิชาเซียนห้าธาตุ เพื่อทะลวงสู่ "ระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบ"

ราวเจ็ดแปดวันหลังจากประกาศรางวัลนำจับออกไป ข่าวที่ดูเหมือนไม่สลักสำคัญข่าวหนึ่ง ก็เปรียบดั่งก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันสงบนิ่ง ค่อยๆ แพร่กระจายในแวดวงศิษย์สายในบางส่วน และดึงดูดความสนใจของหอวินัยได้อย่างรวดเร็ว

แหล่งข่าวคือศิษย์สายในของหอหลอมศาสตรายอดเขาปฐพีอัคคีคนหนึ่ง นามว่า "หลัวต้าซาน"

คนผู้นี้มีพรสวรรค์ธรรมดา อายุย่างเข้าวัยกลางคน ทว่าพลังบำเพ็ญกลับเพิ่งบรรลุเพียงระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบ วันๆ รับผิดชอบงานขนย้ายและจัดการวัตถุดิบหลอมศาสตราเบื้องต้น นิสัยเก็บตัว ไม่เป็นที่น่าสนใจ

ภายใต้การล่อใจของรางวัลใหญ่ หลังจากการต่อสู้ทางความคิดอย่างรุนแรง ในที่สุดเขาก็รวบรวมความกล้า เปิดเผยเหตุการณ์น่าสงสัยที่เห็นเมื่อเดือนกว่าก่อนให้แก่ผู้ดูแลที่คุ้นเคยคนหนึ่งในหอวินัย

ตามความทรงจำของหลัวต้าซาน นั่นคือคืนหนึ่งเมื่อประมาณเดือนกว่าก่อนที่หลี่ซินจะหายตัวไป เนื่องจากมี "ผลึกเพลิงหลอมละลาย" ชุดหนึ่งที่ต้องรีบจัดการและส่งเข้าไปในห้องหลอมศาสตราของยอดเขาปฐพีอัคคีทั้งคืน เขาจึงกลับเรือนช้า

ในตอนนั้น เขาเห็นเงาร่างที่คุ้นตาแวบหนึ่ง ลับๆ ล่อๆ ปรากฏตัวขึ้นใกล้กับเรือนที่ศิษย์พี่หลี่ซินพักอาศัย

คนผู้นั้นเคลื่อนไหวรวดเร็วอย่างยิ่ง เขาดีดวัตถุสิ่งหนึ่งเข้าไปในกำแพงเรือนของหลี่ซิน แล้วก็รีบซ่อนตัวหายไปอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าคืนนั้นจะมืดมิด แต่หลัวต้าซานที่คลุกคลีกับวัตถุดิบต่างๆ มาตลอดทั้งปี มีสายตาเฉียบคมเป็นอย่างยิ่ง ประกอบกับเงาร่างนั้นเขาค่อนข้างคุ้นเคย จึงแทบจะมั่นใจได้ว่า นั่นคือศิษย์สายในของยอดเขาตันเสีย "โจวทง"!

ในตอนนั้นแม้หลัวต้าซานจะรู้สึกแปลกๆ แต่ด้วยยึดหลักการว่าอย่าหาเรื่องใส่ตัวจะดีที่สุด ประกอบกับโจวทงเป็นคนของจ้าวเฉียน และจ้าวเฉียนก็เป็นบุตรชายของผู้อาวุโสยอดเขาตันเสีย มีสถานะสูงส่ง เขาจึงไม่กล้าล่วงเกินเป็นอันขาด เลยเลือกที่จะเงียบ และเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ

จนกระทั่งประมุขยอดเขาปฐพีอัคคีประกาศรางวัลนำจับสะท้านฟ้า สิ่งล่อใจจากศาสตราอาคมชั้นกลางทั้งสองชิ้นก็เอาชนะความหวาดกลัวได้ในที่สุด เขาจึงตัดสินใจลุกขึ้นมาเปิดโปง

ข่าวนี้นับว่าเป็นระเบิดลูกใหญ่โดยแท้!

ระหว่างโจวทงกับหลี่ซิน โดยผิวเผินแล้วไม่ได้ติดต่อกันบ่อยนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความแค้นเคืองใดๆ

โจวทงไปโยนของเข้าเรือนของหลี่ซินในยามวิกาลเพื่อการใด?

แล้วสิ่งที่โยนเข้าไปคืออะไร?

หอวินัยให้ความสำคัญอย่างยิ่ง รีบส่งสารลับเรียกตัวหลัวต้าซานทันที และส่งคนไปตรวจสอบบันทึกการเดินทางของเขาในคืนนั้นอย่างลับๆ เพื่อยืนยันว่าช่วงเวลาที่เขากล่าวอ้างนั้นมีภารกิจขนส่งผลึกเพลิงหลอมละลายจริง

จากนั้น ผู้อาวุโสแห่งหอวินัย เสวียนหมิงเจินเหริน จึงได้ออกคำสั่งด้วยตนเอง ให้เรียกตัวโจวทงมาสอบปากคำ

ข่าวแพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

แม้หอวินัยจะพยายามเก็บเป็นความลับอย่างที่สุด แต่ข่าว "โจวทงถูกหอวินัยนำตัวไป" ก็ราวกับติดปีกบินไปทั่วหมู่ศิษย์สายใน ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่ยอดเขาตันเสียและหอวินัย