บทที่ 1104 ได้รับเชิญเยือนสถาบันดารา

หลังจากพักผ่อนที่โรงแรมหนึ่งคืน วันรุ่งขึ้นสถาบันดาราอิสระก็ได้ส่งโจเซฟและเจ้าหน้าที่ต้อนรับคนอื่นๆ มาต้อนรับคณะผู้มาเยือน

เฉินชวน กุยจื่อฮั่น และคนอื่นๆ นั่งรถยนต์คันพิเศษ แล่นไปตามถนนที่ได้รับการตรวจสอบความปลอดภัยล่วงหน้า ซึ่งขณะนี้เต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ตำรวจติดอาวุธและหน่วยพิทักษ์ความปลอดภัย มุ่งหน้าตรงไปยังสถาบัน

ผู้ที่เข้าร่วมการเยี่ยมชมในครั้งนี้ล้วนเป็นศิษย์เก่าหรือบุคลากรที่เกี่ยวข้องกับมหาวิทยาลัยอู่ยี่

แม้ปัจจุบันเฉินชวนจะดำรงตำแหน่งหัวหน้าสำนักป้องกันและปราบปราม แต่เขาก็ยังมีตำแหน่งเป็นอาจารย์ของมหาวิทยาลัยอู่ยี่ด้วย ดังนั้นการเข้าร่วมการเยือนเพื่อแลกเปลี่ยนครั้งนี้จึงเหมาะสมกับสถานะของเขาอย่างยิ่ง

ส่วนกุยจื่อฮั่น เขาเองก็เป็นศิษย์เก่าของมหาวิทยาลัยอู่ยี่สาขาท้องถิ่น และยังคงเป็นที่ปรึกษาด้านการต่อสู้ของมหาวิทยาลัยมาจนถึงทุกวันนี้ เพราะมัวแต่ลุ่มหลงในการบำเพ็ญเพียร จึงไม่ได้มีตำแหน่งใดๆ ในรัฐบาล ดังนั้นการกล่าวว่าเขาเป็นบุคลากรของมหาวิทยาลัยอู่ยี่ก็ไม่ผิดนัก

ในบรรดาผู้ติดตามคนอื่นๆ เว่ยตงนั้นเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยอู่ยี่อย่างแท้จริง นอกจากเขาแล้ว ยังมีนักศึกษาอีกสองคนจากเมืองหลวง และสามคนจากมหาวิทยาลัยอู่ยี่สาขาท้องถิ่น ก่อนหน้านี้พวกเขาทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในทีม ตอนนี้ก็ได้ติดตามมาด้วย

นอกจากนี้ ยังมีอาจารย์จากมหาวิทยาลัยอู่ยี่อีกสองคนที่ติดตามมาด้วย พวกเขาอยู่ในทีมของหัวหน้าคณะเซี่ย หลังจากแยกกับทีมหลัก ก็ได้เดินทางมาถึงเมืองศูนย์กลางรัฐอาเวียล่วงหน้าเฉินชวน และสมทบกับทีมเมื่อคืนนี้ ครั้งนี้จึงได้เข้าร่วมการเยี่ยมชมด้วย

ทีมเทคนิคและเจ้าหน้าที่สนับสนุน ตลอดจนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบางส่วน ไม่ได้เข้าร่วมกิจกรรมครั้งนี้ ยังคงพักอยู่ที่โรงแรม

เฉินชวนมองดูทิวทัศน์นอกหน้าต่าง สถาปัตยกรรมสองข้างทางแตกต่างจากตึกสูงที่ใช้กระจกและคอนกรีตเสริมเหล็กจำนวนมากในปัจจุบัน โดยยังคงรักษารูปแบบของเมื่อหนึ่งถึงสองร้อยปีก่อนไว้

อาคารส่วนใหญ่ที่นี่เป็นอาคารหิน ภายนอกตกแต่งด้วยงานแกะสลักที่หรูหราและซับซ้อน องค์ประกอบอย่างโดมและเสาที่เรียงรายนั้นเห็นได้ทั่วไป แม้แต่พระราชวังออเรเลียนในเมืองหลวงของสหพันธรัฐปัจจุบันก็ดูเหมือนจะมีรูปแบบสถาปัตยกรรมเดียวกัน

แต่กลับให้กลิ่นอายทางประวัติศาสตร์ที่หนักแน่นและลึกซึ้ง เขามองดูอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปมองโจเซฟที่นั่งอยู่ข้างๆ พลางเอ่ยถาม “คุณคาร์ลวิน ไม่ทราบว่าทางท่านได้จัดทำกำหนดการเดินทางโดยละเอียดไว้แล้วหรือยัง?”

โจเซฟกล่าวว่า “ต้องขออภัยด้วยครับ หลักการของสถาบันดาราอิสระของเราคือการไขว่คว้าอิสรภาพภายในใจของทุกคน และสำรวจความเป็นไปได้อันไม่มีที่สิ้นสุด ดังนั้นเราจึงพยายามที่จะไม่สร้างข้อผูกมัดใดๆ ให้กับผู้มาเยือนทุกท่าน”

เขายิ้มพลางกล่าวต่อ “ดังนั้นครั้งนี้ท่านสามารถเยี่ยมชมทุกมุมของสถาบันได้อย่างอิสระ เราจะไม่จัดทำกำหนดการโดยละเอียด แต่โปรดวางใจว่า ผมและเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องจะคอยติดตามท่านตลอดเวลา เพื่อคอยแนะนำรายละเอียดต่างๆ และอำนวยความสะดวกตามที่ท่านต้องการ”

เฉินชวนพยักหน้าเล็กน้อย “ผมขอน้อมรับน้ำใจของท่าน”

โจเซฟโค้งคำนับให้อย่างสง่างาม

เนื่องจากโรงแรมอยู่ไม่ไกลจากสถาบัน ขบวนรถจึงใช้เวลาไม่ถึงสิบนาทีก็เดินทางมาถึงสถาบันดาราอิสระ

สถาปัตยกรรมอันเป็นสัญลักษณ์ที่สุดบริเวณด้านหน้าสถาบันคือ “ประตูแก้ว” ซึ่งเป็นประตูกระจกขนาดมหึมา

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ สิ่งแรกที่ปรากฏในสายตาคือเงาสะท้อนของตนเองที่กำลังเดินเข้ามาหา ในขณะที่มองดูนั้น ความรู้สึกคุ้นเคยและแปลกหน้าก็จะเกิดขึ้นพร้อมกัน บางครั้งก็ยากจะแยกแยะได้ว่าเงาใดคือตัวตนที่แท้จริง

ขณะที่ขบวนรถแล่นเข้าไป ทุกคนต่างมองเห็นภาพสะท้อนของขบวนรถที่กำลังเคลื่อนเข้ามาหาพร้อมๆ กัน ก่อให้เกิดความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย

หลังจากขบวนรถแล่นผ่านซุ้มประตู ประตูแก้วก็พลันแยกออกจากกัน รอยแยกหกสายปรากฏขึ้น แบ่งบานประตูออกเป็นส่วนเท่าๆ กันในแนวตั้งแล้วค่อยๆ เลื่อนออกจากกัน เมื่อแสงสว่างจากอีกฟากส่องเข้ามา ก็ทำให้รู้สึกราวกับว่าประตูทั้งบานและภาพสะท้อนของพวกเขาได้อันตรธานหายไปในทันที เหลือเพียงถนนที่ทอดลึกเข้าไปภายในสถาบัน

หลังจากขบวนรถแล่นผ่านเข้ามา สองฟากฝั่งของถนนคือเสาหินอ่อนสูงตระหง่าน ถัดออกไปจะมองเห็นสวนและทะเลสาบเทียมของสถาบัน

ครู่ต่อมา ขบวนรถก็มาถึงสุดถนน เบื้องหน้าคือน้ำพุรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของนักรบถือหอก หลังจากอ้อมน้ำพุไปแล้ว รถก็จอดลงที่ลานจอดรถด้านหลัง

ที่นี่อยู่ตรงข้ามกับ “โถงดาราใหญ่” ของสถาบัน โถงใหญ่แห่งนี้ยังคงไว้ซึ่งสถาปัตยกรรมแบบย้อนยุค ผนังด้านนอกทำจากหินสีทองอ่อน โครงสร้างสมมาตรอย่างสมบูรณ์แบบ เสาหินอ่อนที่หัวเสาแกะสลักลวดลายเถาวัลย์และดอกไม้ที่ซับซ้อนเรียงรายขนาบประตูหลักทั้งสองข้าง

ที่ลานกว้างมีชายหญิงวัยกลางคนสองคนพร้อมกับคนกลุ่มหนึ่งรออยู่แล้ว ทุกคนสวมชุดเครื่องแบบของสถาบัน ดูเคร่งขรึมแต่ก็ไม่ถึงกับแข็งกระด้าง

หลังจากเฉินชวนและคนอื่นๆ ลงจากรถ นักข่าวและสื่อมวลชนที่อยู่สองข้างทางก็รีบกรูเข้ามาถ่ายรูป โจเซฟพาเขามาหยุดอยู่หน้าชายหญิงคู่นั้นแล้วแนะนำว่า “สองท่านนี้เป็นสมาชิกคณะกรรมการบริหารสถาบันของเรา ท่านนี้คือคุณเอลตัน เคลวิลล์ และท่านนี้คือคุณวิโอลา คาสตินา”

เฉินชวนจับมือกับคนทั้งสองทีละคน คาสตินาภายนอกดูมีอายุราวสามสิบปี มีผมยาวสีขาวเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าเป็นร่างแฝงภายนอก ใบหน้าที่งดงามน่าจะผ่านการปรับแต่งเสริมเติมแต่งมา บริเวณหางตาและผิวหนังยังมีรอยสักลวดลายดอกไม้ที่งดงาม แต่เมื่อประกอบกับรูปร่างที่บอบบางของเธอกลับเข้ากันได้อย่างน่าประหลาด

เคลวิลล์คนนี้อาจจะมีเชื้อสายต่างแดน เขามีเบ้าตาลึก ผิวคล้ำเล็กน้อย ที่น่าประทับใจคือเส้นผมที่หนาและดกดำซึ่งจงใจมัดเป็นเปียสองข้างที่สมมาตรกัน บนใบหน้ามีร่องรอยของการฝังร่างแฝงอย่างชัดเจน

ชายผู้นี้อาจสังเกตเห็นว่าเฉินชวนมองเขานานไปหน่อย เขาจึงเอ่ยปากขึ้นเองว่า “คุณเฉินคงจะสงสัยว่าผมมีเชื้อสายต้าซุ่นหรือไม่?

จริงๆ แล้วไม่ใช่ครับ ผมมีเชื้อสายมาก้า บรรพบุรุษของชาวมาก้าเคยอาศัยอยู่ในมณฑลจี้เป่ยของท่าน ชาวมาก้าเคยมีความสัมพันธ์ฉันมิตรกับที่นั่น น่าเสียดายที่ผมได้ยินมาว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว” ในน้ำเสียงของเขาเจือความเสียดายอย่างเห็นได้ชัด

เฉินชวนยิ้มพลางกล่าวว่า “ตอนนี้เกาะมาก้าอยู่ภายใต้การปกครองของต้าซุ่นแล้ว ชาวมาก้าก็เป็นพลเมืองของต้าซุ่น หากคุณเคลวิลล์อยากจะกลับไปเยี่ยมเยือน พวกเรายินดีต้อนรับเสมอ”

คาสตินาเอียงศีรษะเล็กน้อย ก่อนจะส่งข้อความเชื่อมต่อมายังเฉินชวนแล้วกล่าวว่า “นี่คือแพลตฟอร์มข้อมูลของสถาบันเรา ท่านอยากจะรู้อะไรก็สามารถค้นหาได้จากที่นี่ ต่อไปเราจะให้โจเซฟคอยติดตามท่านตลอดเวลา แน่นอนว่าหากท่านต้องการให้พวกเราติดตาม ก็สามารถให้พวกเราทำหน้าที่แทนได้เช่นกัน”

เฉินชวนกล่าวว่า “ขอบคุณทั้งสองท่าน มีคุณคาร์ลวินคอยติดตามก็เพียงพอแล้ว”

เมื่อทั้งสองคนเห็นดังนั้น ก็หันไปจับมือและทักทายกับกุยจื่อฮั่นและบุคลากรคนอื่นๆ ทีละคน จากนั้นจึงเดินไปยังฝั่งของสื่อมวลชน

ในตอนนี้เอง โจเซฟก็เดินเข้ามาพลางยิ้มถามว่า “ไม่ทราบว่าสถานที่แรกที่คุณเฉินอยากจะไปคือที่ไหนหรือครับ?”

เฉินชวนกล่าวว่า “คุณคาร์ลวินมีอะไรจะแนะนำไหม?”

โจเซฟกล่าวว่า “ผมขอแนะนำให้คุณเฉินไปเยี่ยมชม ‘ถนนผู้บุกเบิก’ และ ‘โถงข้อมูล’ ของสถาบันเราก่อนครับ บนถนนผู้บุกเบิกนั้นมีรูปปั้นของนักสู้ในตำนาน 27 ท่าน ผู้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่สหพันธรัฐนับตั้งแต่ก่อตั้งประเทศ ส่วนโถงข้อมูลก็คือฐานข้อมูลการต่อสู้ของสถาบันดาราอิสระของเรา

คุณเฉินก็ทราบดีว่าทุกประเทศต่างก็มีฐานข้อมูลการต่อสู้ของตนเอง แต่ล้วนเป็นข้อมูลภายใน ทว่าเมืองศูนย์กลางรัฐอาเวียของเราแตกต่างออกไป

ในช่วงเก้าสิบปีที่ผ่านมา เนื่องจากการมาเยือนเพื่อแลกเปลี่ยนของสถาบันการต่อสู้และนักสู้จากประเทศต่างๆ เราจึงได้บันทึกข้อมูลที่เกี่ยวข้องไว้อย่างละเอียด และสามารถจำลองรูปลักษณ์และความสามารถในการต่อสู้ของบุคคลส่วนใหญ่ขึ้นมาใหม่ได้ด้วยเทคโนโลยีการจำลองสนามพลัง ผู้มาเยือนทุกท่านสามารถโต้ตอบหรือประลองกับบุคคลที่ถูกจำลองขึ้นมาได้”

เขายิ้มพลางกล่าวเสริมว่า “แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ได้รับการอนุญาตและมอบอำนาจจากเจ้าของข้อมูลแล้ว และข้อมูลที่ได้จากการประลองนั้น เจ้าของข้อมูลก็จะได้รับส่วนแบ่งด้วยครับ”

เฉินชวนพยักหน้าเล็กน้อย นี่เป็นแพลตฟอร์มเทคโนโลยีที่ยอดเยี่ยมมาก เขากล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไปเยี่ยมชมที่นั่นก่อนแล้วกัน”

“เชิญตามผมมาครับ”

คณะของเฉินชวนขึ้นรถรางชมวิวภายในสถาบัน ใช้เวลาเจ็ดถึงแปดนาทีก็มาถึงหน้าถนนที่ตรงและกว้างขวาง สองข้างทางมีรูปปั้นหินอ่อนสูงเท่าคนจริงเรียงรายอยู่ แต่ละคนยืนอยู่บนฐานหินออบซิเดียนและแสดงท่วงท่าที่แตกต่างกันออกไป

หลังจากลงจากรถ โจเซฟก็เดินนำไปข้างหน้าสุด เขาใช้ท่าทางที่ค่อนข้างโอ้อวดพลางกล่าวว่า “ให้ผมได้แนะนำให้ทุกท่านได้รู้จัก ที่นี่จัดแสดงรูปปั้นของนักสู้ในตำนาน 27 ท่าน ตั้งแต่ยุคบุกเบิกของสหพันธรัฐ จนถึงยุคสหพันธ์ใหญ่ และจนถึงปัจจุบัน ทุกคนล้วนเป็นบุคคลที่ได้จารึกชื่อไว้อย่างโดดเด่นในประวัติศาสตร์ของสหพันธรัฐ

มาดูท่านนี้ก่อน...”

โจเซฟชี้ไปที่รูปปั้นข้างๆ เขา คนผู้นี้เป็นชาวสหพันธรัฐที่สวมชุดเมื่อร้อยกว่าปีก่อน

“จอห์น คาลวิน เรนส์”

“เขาเกิดในครอบครัวคนเลี้ยงสัตว์ทางตอนเหนือของสหพันธรัฐ และเติบโตขึ้นมาในดินแดนที่เขารักแห่งนี้ เขาเป็นผู้ที่ตอบรับการขยายดินแดนตามหลัก ‘ชะตากรรมฟ้าลิขิต’ อย่างกระตือรือร้น ตอนอายุสิบหกปีได้เข้าร่วมกองทัพสหพันธรัฐ และแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง จนได้รับความชื่นชมและถูกรับเป็นบุตรบุญธรรมโดยบุคคลในตำนานอีกท่านในขณะนั้นคือ นายพลฮอลล์

เมื่ออายุยี่สิบเจ็ดปี เรนส์ถูกส่งไปยังที่ราบสูงทางตอนเหนือเพื่อรับผิดชอบจัดการความขัดแย้งกับชนเผ่าบรรพกาล และได้รับชัยชนะที่น่าประทับใจในยุทธการเลเบอร์ จนถูกมองว่าเป็นผู้พิทักษ์แห่งอารยธรรม ต่อมารัฐบาลสหพันธรัฐได้มอบเหรียญเกียรติยศให้เขาหลายเหรียญ

ชีวประวัติของเขาได้บรรยายประสบการณ์การต่อสู้ตลอดชีวิตไว้อย่างละเอียด ปัจจุบันหนังสือเล่มนี้ยังคงเป็นวรรณกรรมคลาสสิกของชาวสหพันธรัฐเรา”

เฉินชวนจ้องมองรูปปั้นนี้อย่างลึกซึ้ง เขารู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่ายุทธการเลเบอร์นั้น แท้จริงแล้วคือการที่รัฐบาลสหพันธรัฐพยายามจะจัดสรรที่ดินที่เคยสัญญาไว้กับชนเผ่าบรรพกาลให้แก่เหล่าผู้บุกเบิก ทั้งยังสังหารทูตของชนเผ่าบรรพกาลที่เดินทางมาเจรจาอีกด้วย

จากเหตุการณ์นั้น ทั้งสองฝ่ายก็ได้ปะทะกันด้วยกำลังพลกว่าหมื่นคน ในศึกครั้งนั้นชนเผ่าบรรพกาลสูญเสียนักรบระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปถึงห้าคน และกองกำลังที่เหลืออยู่ก็ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง

ส่วนตัวเรนส์เองนั้น ในต้าซุ่นเรียกได้ว่ามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ในตอนนั้นเขาได้บุกโจมตีหมู่บ้านของชนเผ่าบรรพกาลที่กำลังพยายามเจรจาอยู่ สังหารชาวบ้านไปกว่าสามพันคน ในจำนวนนั้นรวมถึงคนชรา เด็ก และสตรีผู้บริสุทธิ์จำนวนมาก แม้แต่ในสหพันธรัฐเองก็ยังมีคนเรียกเขาว่า ‘จอมเชือด’

แต่ถึงกระนั้น ชายผู้นี้ก็ยังคงได้รับการปฏิบัติเยี่ยงวีรบุรุษในสหพันธรัฐ และปัจจุบันตัวเขาก็ยังคงดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาแห่งชาติของสหพันธรัฐ

โจเซฟเดินไปข้างหน้า กล่าวว่า “มาดูท่านนี้อีกคน ยาส์ ไวท์ นักสู้ในตำนาน นักเผยแผ่ศาสนาชายแดน นักปฏิรูปศาสนา…”

“ท่านนี้ เอ็ดมันด์ คาสเวลล์ นักสำรวจผู้ยิ่งใหญ่ เจ้าหน้าที่ระดับสูงของอาณานิคม ผู้สร้าง ‘กฎหมายคาสเวลล์’ ของสมาคมทวีปซังหม่าวั่วเจีย…”

เฉินชวนไล่ดูไปหลายคน รูปปั้นที่จัดแสดงอยู่ล้วนเป็นบุคคลที่เป็นที่ถกเถียงอย่างมาก ประสบการณ์ของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยเลือดและความรุนแรง อาจกล่าวได้ว่าเรื่องราวของคนเหล่านี้เมื่อนำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน ก็คือประวัติศาสตร์การขยายอาณานิคมของสหพันธรัฐทั้งหมดนั่นเอง

“โอ้ ยังมีท่านนี้...อาจจะพิเศษหน่อย”

โจเซฟชี้ไปที่คนที่มีใบหน้าแบบชาวตะวันออก กล่าวว่า “ชเวฮยอนฮวี นักสู้ระดับวิหารลับ มีภูมิลำเนาเดิมอยู่ที่คาบสมุทรโวลู เคยไปศึกษาที่ต้าซุ่นของท่าน...”

เฉินชวนเมื่อได้ยินการแนะนำของคนผู้นี้ ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองรูปปั้นอย่างลึกซึ้ง

...

...

(จบตอน)