บทที่ 1100 ออกจากถ้ำสู่เส้นทางใหม่

สิ่งที่เรียกว่าคนทรยศ ก็คือคนที่เคยนำคนของสหพันธรัฐบุกรุกคอหอยดาราวิญญาณในอดีต

เดิมทีผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงคิดว่าเขาตายไปนานแล้ว หรืออาจเป็นเพราะเขาอยากจะเชื่อว่าอีกฝ่ายตายไปแล้ว ทว่าบัดนี้กลับต้องมาเผชิญหน้ากับความจริงนี้โดยตรง

เพราะหากเป็นคนนอก ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะสามารถจัดวางพิธีกรรมภายในคอหอยดาราวิญญาณได้ เรื่องนี้จำเป็นต้องมีความเข้าใจเกี่ยวกับพิธีกรรมลับขนาดใหญ่นี้ในระดับหนึ่งเสียก่อน

เขาจึงตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาได้ในทันที

หากเป็นเพียงคนของสหพันธรัฐก็ยังพอรับมือได้ แต่การมีคนที่เข้าใจเรื่องภายในของพวกเขาและคอยจับตามองอยู่ตลอดเวลา นั่นต่างหากคือสิ่งที่อันตรายที่สุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้ยินเฉินชวนเล่าว่า ความแข็งแกร่งของคนผู้นี้มหาศาลอย่างยิ่ง ชาวอิซูทาร์ที่เหลืออยู่ตอนนี้มีเพียงไม่ถึงแสนคน นักรบดินแดนศักดิ์สิทธิ์แทบจะหาไม่ได้เลย ขุมกำลังของเผ่าเรียกได้ว่าน่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง

แม้ว่าตอนนี้คอหอยดาราวิญญาณจะอยู่ในมือของพวกเขาแล้ว ทำให้สามารถหลบอยู่ข้างในโดยไม่ต้องกลัวการรุกรานจากภายนอก แต่พวกเขายังต้องหาทางย้ายพี่น้องร่วมเผ่าที่เหลือกลับมาอีก

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย การพึ่งพาเพียงลำพังย่อมเป็นไปไม่ได้ ยังคงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากบริษัทต่างๆ ของต้าซุ่นที่เปิดทำการอยู่บนชายฝั่งตะวันตกของสหพันธรัฐ

เขาพูดอย่างละอายใจว่า "ท่านเฉิน พวกเราจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากท่านอีกครั้ง"

เฉินชวนกล่าวว่า "ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิง พวกท่านได้จ่ายค่าตอบแทนแล้ว เราจะยังคงให้ความช่วยเหลือต่อไป"

ในตอนนี้ ยิ่งชุมชนชนเผ่าบรรพกาลแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี หมุดสองตัวที่ปักไว้บนชายฝั่งตะวันตกของสหพันธรัฐนี้ ก็จะสามารถตรึงกำลังของพวกเขาไว้ได้ และสะดวกให้ต้าซุ่นเข้าไปแทรกซึมอิทธิพลในหมู่เกาะนอก

ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงพยักหน้าอย่างขอบคุณ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างลองเชิงว่า "เราอยากจะติดต่อกับอาตาฮอว์กา ให้เขามาคุ้มครองเราสักพัก ไม่ทราบว่า..."

เฉินชวนกล่าวว่า "เรื่องนี้ไม่มีปัญหา เราสามารถช่วยติดต่อได้ หลังจากนี้เราจะทิ้งสถานีวิทยุไว้ให้พวกท่านเครื่องหนึ่ง เช่นนี้หากพวกท่านมีเรื่องอันใด ก็จะสะดวกในการติดต่อกับเรา"

ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงพูดอย่างลำบากใจว่า "นี่...พวกเราไม่รู้ว่าจะใช้งานอย่างไร"

เฉินชวนกล่าวว่า "ไม่ต้องห่วงครับ ช่วงนี้ผมให้ช่างเทคนิคสอนเทคนิคการส่งโทรเลขให้อะวันแล้ว เขาพอจะเข้าใจเบื้องต้นแล้ว เรายังได้ลองใช้กายจิตสำนึกไม่ตื่นตัวมาเปรียบเทียบและแปลตัวอักษรของพวกท่าน และจัดทำเป็นตารางคำศัพท์ที่ใช้ในชีวิตประจำวันขึ้นมาฉบับหนึ่งแล้ว ต่อให้เขาจำไม่ได้ เพียงอาศัยรหัสผ่านและตารางคำศัพท์ที่เราทิ้งไว้ การสื่อสารคำสั่งง่ายๆ ก็น่าจะเพียงพอแล้ว"

ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงพยักหน้าไม่หยุด เรื่องนี้เขาคาดไม่ถึง เขาเคยรับผิดชอบเฉพาะเรื่องพิธีกรรม จึงไม่ถนัดเรื่องเหล่านี้เลยจริงๆ แม้แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังมีผู้ช่วยจัดการให้ ไม่คิดว่าฝ่ายต้าซุ่นจะคิดเผื่อพวกเขาไว้ล่วงหน้าถึงเพียงนี้

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ท่านเฉิน พวกท่านจะไปแล้วหรือ?"

เฉินชวนกล่าวว่า "พวกท่านควบคุมคอหอยดาราวิญญาณได้แล้ว หมายความว่าหน้าที่คุ้มกันของเราก็เสร็จสิ้นแล้ว และเราก็อยู่ที่นี่มานานพอสมควรแล้ว ยังมีเรื่องอื่นที่ต้องไปทำต่อ"

ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแต่ค้ำไม้เท้า โค้งตัวลง ทำความเคารพเขาอย่างสุดซึ้ง

เฉินชวนพยักหน้ารับ แล้วมองดูรอยแยกอีกครั้ง ก่อนจะจากไป เขาตรงไปยังสถานีโทรเลขชั่วคราวด้านนอก สั่งให้ส่งโทรเลขลับแจ้งให้หัวหน้าคณะเซี่ยทราบว่า พิธีกรรมน่าจะควบคุมได้ภายในหนึ่งวัน ดังนั้นเขาจะออกเดินทางเพื่อไปสมทบกับคณะผู้แทนได้ช้าที่สุดในวันมะรืน และจะคอยติดต่อกันอยู่เสมอ

หลังจากส่งโทรเลขไปแล้ว รอไม่ถึงสองนาที ก็มีโทรเลขตอบกลับมา หัวหน้าคณะเซี่ยแสดงความยินดีที่พวกเขาทำภารกิจสำเร็จลุล่วงและไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บ นอกจากนี้ คณะผู้แทนได้เดินทางออกจากรัฐเซร์ราโนชาแล้ว เพื่อมุ่งหน้าไปยังรัฐอัลคานาทางตอนเหนือเพื่อเยี่ยมเยียนคาวาทูยา ดังนั้นเฉินชวนจึงไม่จำเป็นต้องไปสมทบกับคณะแล้ว และสามารถทำตามแผนการเดินทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้าได้เลย

พร้อมกันนั้นโทรเลขยังแจ้งให้เขาทราบอีกว่า เพราะก่อนหน้านี้เขาได้ปกป้องคอหอยดาราวิญญาณไว้ได้สำเร็จ หัวหน้าคณะเจียงแห่งคณะผู้แทนชุดที่หนึ่งจึงได้เสนอความดีความชอบของเขาต่อประเทศ และได้ขอทรัพยากรชุดหนึ่งจากประเทศ ซึ่งถูกส่งมายังคณะผู้แทนอย่างเร่งด่วนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และได้เก็บไว้ที่สาขาของธนาคารวั่นเซิ่งในสหพันธรัฐ เขาสามารถไปรับได้ตลอดเวลา

เฉินชวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าหัวหน้าคณะเจียงแห่งคณะผู้แทนชุดที่หนึ่งจะเสนอความดีความชอบให้เขา แต่เมื่อมีของดีมาถึงที่ เขาย่อมไม่ปฏิเสธ

ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรสำหรับเขานั้นยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แม้จะเป็นยาสังเคราะห์คุณภาพไม่สูงนักจากในประเทศเขาก็ไม่รังเกียจ อย่างน้อยก็ยังดีกว่าไม่มีเลย

ทว่าเนื้อหาในโทรเลขยังไม่จบ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง หัวหน้าคณะเซี่ยก็ส่งโทรเลขมาอีกฉบับหนึ่ง

เนื้อหาในนั้นแจ้งให้เขาทราบว่า คณะผู้แทนเคยถูกโจมตีเมื่อมาถึงสหพันธรัฐ เดิมทีเตรียมจะออกแถลงการณ์ร่วมกับคณะกรรมการสอบสวนระหว่างประเทศเพื่อกดดันสหพันธรัฐ แต่ข้อเสนอนี้ถูกหัวหน้าคณะเจียงปฏิเสธ โดยให้ความเห็นว่าการกระทำเช่นนี้ในตอนนี้ไม่เหมาะสม

แม้หัวหน้าคณะเซี่ยจะสามารถดำเนินการโดยลำพังได้ แต่เขาก็รู้ว่าเรื่องที่เจรจาในเมืองหลวงนั้นสำคัญที่สุด เขาไม่อยากทำลายภาพรวม ในเมื่อหัวหน้าคณะเจียงเห็นว่ายังไม่เหมาะสม ก็ทำได้เพียงพักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว

เพียงแต่เขาก็ยังบอกเฉินชวนว่า สคาร์ลเซนจากคณะกรรมการสอบสวนระหว่างประเทศไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของต้าซุ่นเป็นอย่างยิ่ง และได้พยายามโต้แย้งอย่างสุดความสามารถ แต่แน่นอนว่าไม่มีผล ดังนั้นสคาร์ลเซนจึงได้จากไปทันที คาดว่าหลังจากนี้คณะกรรมการสอบสวนอาจจะดำเนินการโดยลำพัง

เฉินชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ครั้งที่แล้วเขาเกลี้ยกล่อมสคาร์ลเซนไว้ได้ แต่ตอนนี้ไม่รู้ว่าคนผู้นี้จะคิดอย่างไร หากเขายืนกรานที่จะให้ต่างชาติเข้ามาแทรกแซง เรื่องราวก็จะซับซ้อนยากที่จะแก้ไข และในอนาคตโครงสร้างระหว่างประเทศทั้งหมดอาจจะเปลี่ยนแปลงไปเพราะเรื่องนี้

แต่สหพันธรัฐจะยอมให้เรื่องราวบานปลายไปถึงขั้นนั้นเชียวหรือ?

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้คนส่งโทรเลขไปยังสคาร์ลเซน เตือนให้เขาคิดให้รอบคอบ อย่าเพิ่งตัดสินใจอย่างวู่วาม

หลังจากส่งโทรเลขไปแล้ว เขาก็เรียกสมาชิกในแต่ละกลุ่มมา แจ้งให้ทราบว่าภารกิจที่นี่สิ้นสุดลงแล้ว และจะถอนกำลังในเช้าวันมะรืน ให้ทุกคนเตรียมตัวล่วงหน้า

หลังจากทุกคนแยกย้ายกันไป เขาก็กลับมาที่เต็นท์ของตนเอง เพื่อศึกษาวงแหวนใบหญ้าที่ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงมอบให้ แต่ก็ยังคงมองไม่ออกว่ามันใช้งานอย่างไร

แต่ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงนำมันออกมาจากในรอยแยก ดังนั้นเขาจึงพอจะเดาได้ว่า ของสิ่งนี้น่าจะมีผลเฉพาะในอีกฝั่งของรอยแยกเท่านั้น ที่นี่คงไม่สะดวกนัก คงต้องหาเวลาที่เหมาะสมข้ามไปดูอีกฝั่งหนึ่งจึงจะรู้ได้

พอถึงวันที่สาม ทุกคนก็จัดเตรียมข้าวของเสร็จสรรพ พร้อมที่จะออกจากคอหอยดาราวิญญาณ

เฉินชวนปฏิเสธความปรารถนาดีของผู้อาวุโสเลี่ยเฟิงที่จะเปิดเส้นทางโบราณใต้ดินเพื่อส่งพวกเขา ร่องรอยของพวกเขาต้องอยู่ภายใต้การสังเกตการณ์ของสำนักงานปฏิบัติการลับและกระทรวงกิจการยุทธศาสตร์ของสหพันธรัฐอย่างแน่นอน หากจู่ๆ พวกเขาหายตัวไปจากที่หนึ่งแล้วไปปรากฏตัวขึ้นที่อื่นอย่างกะทันหัน จะต้องทำให้ฝ่ายสหพันธรัฐสงสัย และอาจเป็นการยืนยันการมีอยู่ของเส้นทางโบราณได้

นี่จะเป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อคอหอยดาราวิญญาณ โดยเฉพาะเมื่อพวกเขายังไม่ได้ย้ายพี่น้องร่วมเผ่ากลับมา

ครั้งนี้พวกเขาอยู่ที่นี่นานกว่าครึ่งเดือน เรียกได้ว่าเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มาอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย ทั้งตัวอย่างพืชกลายพันธุ์จำนวนมาก บันทึกการวิจัยพิธีกรรมลับโบราณ และที่สำคัญที่สุดคือ เมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีสีทองที่ได้รับหลังจากได้รับอนุญาตจากผู้อาวุโสเลี่ยเฟิง

นอกจากนี้ พวกเขายังพบสาหร่ายชนิดพิเศษบางอย่างที่นี่ และสงสัยว่าการพัฒนาเทคโนโลยีของสหพันธรัฐอาจเกี่ยวข้องกับสาหร่ายเหล่านี้ หากสุดท้ายได้รับการพิสูจน์ว่ามีความเกี่ยวข้องกันจริง นั่นก็นับเป็นการค้นพบระดับยุทธศาสตร์เลยทีเดียว

แน่นอนว่า ที่นี่ยังรวมถึงทองคำ เงิน และอัญมณีหายากต่างๆ แต่เมื่อเทียบกับการค้นพบข้างต้นแล้ว มูลค่าของสิ่งเหล่านี้กลับกลายเป็นเรื่องรองไปเลย

ครั้งนี้ชาวอิซูทาร์เรียกได้ว่านำทรัพย์สมบัติที่บรรพบุรุษสั่งสมมาทั้งหมดออกมาแลกเปลี่ยน แต่พวกเขาก็ไม่รู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย

จากบทเรียนอันเจ็บปวดในอดีต พวกเขารู้ดีว่า ต่อให้รักษาทรัพย์สมบัติเหล่านี้ไว้ หากเผ่าพันธุ์ต้องล่มสลาย ทรัพย์สมบัติเหล่านี้ก็ไร้ความหมาย สุดท้ายก็อาจตกไปอยู่ในมือของศัตรู สู้เปลี่ยนทรัพย์สมบัติเหล่านี้ให้เป็นกำลังรบที่แท้จริง เพื่อใช้ซื้ออาวุธและเทคโนโลยีที่เป็นประโยชน์จะดีกว่า

ในแง่นี้ พวกเขาฉลาดกว่ากลุ่มคนในคาวาทูยามากนัก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคาวาทูยาไม่มีผู้ที่มีวิสัยทัศน์ เพียงแต่เป็นเพราะราชวงศ์เหนือเป็นกลุ่มสุดท้ายที่เผชิญหน้ากับคนของสหพันธรัฐ ดังนั้นในบรรดาสามราชวงศ์จึงเป็นกลุ่มที่รักษากำลังไว้ได้ดีที่สุด

นี่ก็หมายความว่าพลังของฝ่ายอนุรักษ์นิยมค่อนข้างแข็งแกร่ง พวกเขาย่อมไม่ยอมนำทรัพย์สมบัติของบรรพบุรุษออกมาง่ายๆ แม้กระทั่งไม่อยากจะเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก เพราะกลัวว่าการปฏิรูปการผลิตและระเบียบสังคมจะบ่อนทำลายอำนาจของชนชั้นสูงในเผ่า

หลังจากเฉินชวนนำทุกคนออกจากคอหอยดาราวิญญาณ เมื่อเห็นแสงสว่างภายนอก ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องด้วยความดีใจ ความสำเร็จของภารกิจครั้งนี้ ถือเป็นการเพิ่มเกียรติประวัติครั้งสำคัญยิ่งให้แก่ทุกคน

เฉินชวนมองดูทิวทัศน์ภายนอก เนื่องจากการทำลายล้างจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ยอดเขาจึงโล่งเตียนไปหมด แต่บ่อน้ำแร่ที่อยู่ไกลออกไป ไอน้ำร้อนยังคงพวยพุ่งออกมาเป็นสาย

ตอนนี้เป็นปลายเดือนธันวาคมแล้ว ใกล้จะถึงปีใหม่ตามประเพณีของต้าซุ่น ปีนี้เขาคงกลับไปไม่ได้ แต่โชคดีที่สหพันธรัฐก็มีชุมชนชาวต้าซุ่นอยู่ไม่น้อย สามารถไปฉลองปีใหม่ที่นั่นได้ ถือโอกาสส่งโทรเลขกลับไปให้ครอบครัวอีกฉบับ และส่งของกลับไปบ้าง

ขากลับนั้นรวดเร็วกว่าขามามากนัก ใช้เวลาไม่ถึงสองวันพวกเขาก็กลับมาถึงโรงแรมที่เช่าไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อมาถึงที่นี่ ทุกคนต่างรู้สึกราวกับได้หวนคืนสู่อารยธรรมอีกครั้ง

หลายคนในตอนแรกไม่รู้สึกอะไร แต่เมื่อได้ผ่อนคลายกลับรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้งขึ้นมาทันที

เฉินชวนจัดเวรยามที่จำเป็นแล้ว ก็ให้คนที่เหลือไปพักผ่อน เขากลับมาที่ห้องของตนเองก่อน ทำความสะอาดร่างกาย เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ แล้วจึงเดินไปที่หน้าต่างเพื่อชมทิวทัศน์ภายนอก

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เมล็ดพันธุ์ที่เขาแยกออกมายังคงมีอยู่สองเม็ด และหนึ่งในนั้นดูดซับพลังจิตได้มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นี่หมายความว่าเมล็ดพันธุ์นี้ไม่เพียงแต่รอดชีวิตมาได้สำเร็จ แต่ยังกำลังเติบโตอย่างแข็งแรง เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะอยู่ได้นานแค่ไหน

แต่ในระหว่างนี้ เขาไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้แม้แต่น้อย ต้องปล่อยให้มันเกิดการเปลี่ยนแปลงไปตามธรรมชาติเท่านั้น

เขาแตะที่เจี้ยพิ่ง ปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นเป็นแผนที่ของสหพันธรัฐ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา คณะผู้แทนของสหพันธรัฐได้ไปเยือนมหาวิทยาลัยอู่ยี่หลายแห่งในต้าซุ่น รวมถึงมณฑลจี้เป่ย มณฑลเหอตง มณฑลชวนซี และแน่นอนว่ารวมถึงเมืองหลวงของต้าซุ่นด้วย

ดังนั้นเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนฉันมิตร พวกเขาก็ต้องไปเยี่ยมเยียนสถาบันการต่อสู้ของสหพันธรัฐที่นี่ด้วยเช่นกัน

สถาบันการต่อสู้ของสหพันธรัฐไม่ได้กระจายตัวอยู่ในทุกรัฐเหมือนของต้าซุ่น แต่ส่วนใหญ่จะกระจุกตัวอยู่ในรัฐใหญ่ๆ ที่มีประชากรหนาแน่น ในจำนวนนั้นมีสถานที่หนึ่งที่ค่อนข้างพิเศษ ตามกำหนดการแล้ว สถานีต่อไปที่พวกเขาจะไปเยือนคือ...

สายตาของเขามองไปยังสถานที่แห่งหนึ่งบนแผนที่ เมืองศูนย์กลางของรัฐเอลมองต์-อาเวีย ที่ตั้งของสถาบันการต่อสู้ดาราอิสระ และยังเป็นเมืองแห่งการต่อสู้ที่มีชื่อเสียงระดับโลกอีกด้วย

...

...

[จบตอน]