บทที่ 1096 แผนการที่อาศัยชื่อเสียงแห่งชัยชนะ

ณ ปีกกลางของพระราชวังออเรเลียน ภายในห้องโถงโซเวริน

โอลินเดินเข้ามาในห้องพักผ่อน ที่แห่งนี้เนืองแน่นไปด้วยเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาล ตัวแทนจากองค์กรต่างๆ และบุคคลสำคัญที่กำลังรอเข้าพบประธานาธิบดี

ผนังห้องถูกปกคลุมด้วยเยื่อฟื้นฟูที่เคลื่อนไหวเชื่องช้า มันเปล่งแสงเรืองรองจางๆ และเปลี่ยนสีสันกับลวดลายไปทุกขณะโดยไม่เคยซ้ำกัน

บนเพดานเป็นโดมแก้วใสทรงกลม แสงนวลตาส่องลงมา ทว่ามุมของแสงกลับเปลี่ยนไปเป็นระยะๆ ราวกับดวงตายักษ์ที่กำลังจับจ้องทุกสิ่งภายในห้องโถง

ในขณะนั้น ประตูห้องทำงานของประธานาธิบดีก็เปิดออก คาสเซียนเดินออกมาพร้อมกับเจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการภายในคนหนึ่ง

โอลินเหลือบมองเข้าไปข้างใน ชั่วแวบที่เขาเห็นธงสหพันธรัฐบนโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ของประธานาธิบดี ก่อนที่ประตูจะถูกปิดลงอย่างรวดเร็ว

คาสเซียนเห็นเขาพอดี หลังจากพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการภายในสองสามคำ เขาก็กวักมือเรียกให้โอลินเดินไปยังระเบียงชมวิวที่อยู่ด้านข้าง

ทั้งสองคนมาหยุดอยู่หน้าผนังกระจกชมวิว บนโต๊ะบริเวณนั้นมีพืชเรืองแสงขนาดเล็กวางอยู่ แสงของมันอาบไล้บริเวณโดยรอบ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของพืชพรรณ

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" โอลินเอ่ยถาม

คาสเซียนกล่าวว่า "กระทรวงกิจการยุทธศาสตร์เพิ่งส่งรายงานมา มีความเป็นไปได้สูงที่ฟ่านเจิ้นถงจะเคยแยกร่างเลือดเนื้อส่วนหนึ่งไปยังที่นั่น" เขาหยุดครู่หนึ่ง "นี่อาจเป็นการจงใจเปิดเผยให้เรารู้"

"แยกร่างเลือดเนื้อ?"

"อืม... จะอธิบายอย่างไรดีล่ะ มันก็เหมือนกับคนสนิทของท่านประธานาธิบดี ที่เราสามารถพบเจอเขาในสถานที่ต่างกัน ณ เวลาเดียวกัน และสามารถพูดคุยกับ 'เขา' ในแต่ละที่ได้"

โอลินนึกถึงบุคคลปริศนาที่ไม่รู้แม้กระทั่งใบหน้าหรือเพศที่แท้จริง พลันเข้าใจขึ้นมาทันที น้ำเสียงของเขาจึงเจือแววรื่นเริง "งั้นความพยายามของพรรคฝั่งตะวันตกก็ไม่สำเร็จสินะ?"

คาสเซียนส่งเสียงอืมฮึในลำคอ

"ดูเหมือนว่าคุณเฉินคนนี้จะเป็นบุคลากรที่ต้าซุ่นให้ความสำคัญอย่างยิ่ง คณะผู้แทนต้าซุ่นถึงได้ช่วยเหลือเขาอย่างสุดกำลัง"

คาสเซียนกล่าวว่า "อา เรื่องนี้ผมต้องขอแก้ไขหน่อย ฟ่านเจิ้นถงคนนี้เป็นนักชาตินิยมต้าซุ่นที่แน่วแน่ และเป็นคนต้าซุ่นแบบดั้งเดิมมาก เขามีความห่วงใยแบบผู้นำตระกูลใหญ่แห่งทวีปตะวันออกต่อลูกน้องทุกคน"

โอลินเคยไปต้าซุ่น เขาจึงพยายามทำความเข้าใจแล้วถามว่า "งั้นเขาก็มองทุกคนเป็น 'ลูกๆ' ของเขาสินะ?"

"ในความคิดของผมเป็นอย่างนั้น"

โอลินยักไหล่ กล่าวว่า "เอาล่ะ ผมเพิ่งคุยกับถูมา ต้าซุ่นครั้งนี้แสดงท่าทีแข็งกร้าวมาก ดูเหมือนจะไม่ยอมอ่อนข้อให้ ความพยายามของพรรคฝั่งตะวันตกก็ล้มเหลวไปแล้ว จำเป็นต้องให้พวกเขาสงบเสงี่ยมลงบ้าง ไม่อย่างนั้นการเจรจาคงจะดำเนินต่อไปได้ยาก"

คาสเซียนกล่าว "ผมเห็นด้วยกับความคิดของคุณ แผนการของประธานาธิบดีจะได้รับผลกระทบไม่ได้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตของสหพันธรัฐ พวกพรรคฝั่งตะวันตกควรจะรู้จักประมาณตนได้แล้ว"

ความคิดของทั้งสองสอดคล้องกัน หากครั้งนี้พรรคฝั่งตะวันตกทำสำเร็จ พวกเขาก็สามารถยอมรับได้โดยปริยาย แต่ใครใช้ให้พวกเขาล้มเหลวล่ะ? ในเรื่องแบบนี้ ความล้มเหลวนั้นน่าอับอาย ส่วนผู้ชนะย่อมไม่ถูกตำหนิ

โอลินกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น ท่าทีของเราต่อคณะผู้แทนต้าซุ่นก็ต้องเปลี่ยนไปแล้ว"

คาสเซียนพยักหน้า ที่ผ่านมาพวกเขาไม่แสดงท่าที ก็เพราะต้องการใช้ปัญหานี้เพื่อต่อรองกับอีกฝ่าย ในเมื่อการยืนกรานในเรื่องนี้ต่อไปไม่มีประโยชน์ และยังอาจทำให้ประเด็นการเจรจาต้องหยุดชะงักเพราะการเข้ามาพัวพันของพรรคฝั่งตะวันตก สู้เลิกยุ่งกับเรื่องนี้ไปเลยจะดีกว่า

โอลินกล่าว "เพียงแต่ทางพรรคฝั่งตะวันตก พวกเขาจะต้องใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อสร้างอุปสรรคให้เราในสภาคองเกรสอย่างแน่นอน"

คาสเซียนกล่าวอย่างเด็ดขาด "เราไม่ต้องขัดขวางพวกเขา ถ้าอยากทำ ก็ให้ไปแก้ไขปัญหานี้ด้วยตัวเองสิ เว้นแต่พวกเขาจะหวังให้เราเข้าไปยุ่ง" เขายิ้มเยาะ "พวกเขาจะทำอย่างนั้นเหรอ?"

"พวกคนบ้าคลั่งเหล่านั้นคงไม่ทำหรอก พวกเขาจะจมอยู่แต่ในโลกของตัวเอง" โอลินเยาะเย้ยตาม

คาสเซียนรู้ว่าเรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้ การปฏิบัติการก่อนหน้านี้ล้มเหลว ดังนั้นหากต้องการแก้ไขปัญหานี้ มีเพียงต้องให้นักสู้บัลลังก์ออกหน้าเท่านั้น

แต่ในความเป็นจริง นักสู้บัลลังก์แต่ละคนล้วนเป็นดั่งอาวุธสำคัญของชาติ ไม่เพียงแต่ต้องดูแลสถานที่ต่างๆ มากมาย ขณะเคลื่อนไหวในโลกภายในยังต้องอยู่ภายใต้การจับตามองของนานาชาติ และก่อนจะลงมือปฏิบัติการจริง ก็ต้องแจ้งให้ประเทศมหาอำนาจหลักๆ ทราบล่วงหน้า

แน่นอนว่า หากเป็นเพียงการใช้พลังบางส่วน ก็ไม่อยู่ในกรอบข้อบังคับนี้ แต่หากแม้เพียงเท่านี้ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งหรือจัดการอีกฝ่ายได้ ก็หมายความว่าการใช้กำลังตามปกติไม่สามารถแก้ไขปัญหานี้ได้อีกต่อไป

"แล้วคอหอยดาราวิญญาณล่ะ จะทิ้งที่นั่นไปเลยเหรอ?" โอลินพูดขึ้น "สำนักงานประธานาธิบดีมีความเห็นอย่างไร?"

คาสเซียนกล่าวว่า "ที่นั่นยังไม่ได้ข้ามศูนย์กลางรอยแยก ตามความหมายอย่างเคร่งครัดแล้วถือเป็นเขตแดนของฝั่งตะวันตก เราเข้าไปยุ่งไม่ได้ ก็ปล่อยให้ชนเผ่าบรรพกาลกับพรรคฝั่งตะวันตกไปสู้กันเองเถอะ อีกอย่าง... เมื่อเทียบกับแผนการใหญ่แล้ว คอหอยดาราวิญญาณก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย"

"เอาล่ะ ถ้าเป็นอย่างนั้น..." โอลินกล่าว "งั้นผมคิดว่าเราสามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้อต่อรอง เพื่อให้เพื่อนชาวต้าซุ่นของเรารับความปรารถนาดีของเราได้ อืม... คิดก่อนนะ ใช้คำพูดของต้าซุ่นว่าอย่างไรนะ?"

คาสเซียนพูดภาษาต้าซุ่นอย่างแข็งทื่อ "บุญคุณเล็กน้อย"

"นั่นแหละ" โอลินตบพุงเขาเบาๆ ยิ้มพลางพูด "บุญคุณเล็กน้อย" เขามองนาฬิกาอีกครั้ง "ได้เวลาแล้ว ผมต้องไปพบประธานาธิบดี"

อีกด้านหนึ่ง ถูไห่เซิงและฟ่านเจิ้นถงกลับมาที่สำนักกิจการต่างประเทศต้าซุ่นด้วยกัน และรายงานเรื่องนี้ให้เจียงหงจื้อ หัวหน้าคณะผู้แทนทราบ

เจียงหงจื้ออายุราวห้าสิบต้นๆ แต่ด้วยการดูแลตัวเองเป็นอย่างดี ทั้งรูปร่างที่สูงโปร่งและผมที่ยังคงดกดำ ประกอบกับมัดกล้ามที่ซ่อนอยู่ใต้ชุดสูท ทำให้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูอ่อนกว่าวัยราวกับชายหนุ่มอายุสามสิบกว่าปี

หลังจากฟังรายงานจบ เขาก็หันไปถามฟ่านเจิ้นถงที่อยู่ข้างๆ "คุณฟ่าน เรื่องนี้คุณเฉินจัดการเองหรือครับ แน่ใจหรือ?"

ฟ่านเจิ้นถงกล่าว "ตอนที่ผมไปถึง คุณเฉินจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร ผมแน่ใจว่าเขาจัดการด้วยตัวคนเดียว"

"คุณฟ่าน ผมไม่เข้าใจเรื่องของนักสู้อย่างพวกคุณ แต่ผมรู้ดีว่าช่องว่างระหว่างแต่ละระดับของพวกคุณนั้นมหาศาล เรื่องแบบนี้... เป็นไปได้อย่างไรครับ?"

ฟ่านเจิ้นถงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ในทางทฤษฎีแล้ว เป็นไปได้ครับ"

"ในทางทฤษฎี?"

"ครับ ตราบใดที่คนผู้หนึ่งสามารถก้าวผ่านทุกขอบเขตอย่างไร้ที่ติ และดึงศักยภาพสูงสุดของตนออกมาได้ เขาก็จะมีร่างกายและจิตใจที่แข็งแกร่งกว่านักสู้ในระดับเดียวกันอย่างมหาศาล... หากเป็นคนเช่นนั้น ผมก็คิดว่าเป็นไปได้ครับ"

"ในอดีตมีตัวอย่างแบบนี้ไหมครับ?"

ฟ่านเจิ้นถงพยักหน้า "มีครับ เช่น คนผู้นั้นของตระกูลหลิ่ว"

เจียงหงจื้อคิดอยู่ครู่หนึ่ง "คนที่เดิมทีเตรียมจะส่งไปมณฑลจี้เป่ย?"

"ใช่ครับ เขาผู้นั้น"

ฟ่านเจิ้นถงกล่าวต่อ "แล้วยังมี 'คน' ของราชวงศ์เก่าอีกไม่น้อยที่ทำได้ เพราะพวกเขาผ่านการเปลี่ยนแปลงมากกว่าเรา ได้รับเนื้อเยื่อกลายพันธุ์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชุด โดยปกติแล้วยิ่งอายุมาก การเปลี่ยนแปลงของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ก็จะยิ่งลึกซึ้ง พลังก็จะยิ่งแข็งแกร่ง"

ถูไห่เซิงที่อยู่ข้างๆ กล่าวแทรกด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ราชวงศ์เก่าในอดีตก็ใช้การเปลี่ยนแปลงแบบนี้เพื่อกดขี่ข่มเหงคนทั้งแผ่นดิน"

เจียงหงจื้อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับผู้ช่วยว่า "เอารายงานก่อนหน้านี้เกี่ยวกับคุณเฉินมา" ผู้ช่วยรีบหยิบรายงานที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากกระเป๋ายื่นให้เขา

เจียงหงจื้อเปิดดูแล้วเห็นว่าก่อนหน้านี้เซี่ยซิ่นหมินได้ขอทรัพยากรบางอย่างจากในประเทศแทนเฉินชวน เขายื่นรายงานให้ฟ่านเจิ้นถงดู

"คุณฟ่าน ของพวกนี้สำหรับพวกคุณใช้ในการบำเพ็ญเพียรหรือครับ?"

ฟ่านเจิ้นถงเหลือบมอง "ใช่ครับ ล้วนเป็นยาที่เขาใช้ในการบำเพ็ญเพียรในขั้นนี้"

เจียงหงจื้อถาม "เท่านี้พอหรือครับ?"

ฟ่านเจิ้นถงกล่าว "สำหรับคนทั่วไปก็พอครับ"

เจียงหงจื้อส่งเสียงอืมในลำคอ "งั้นในนามของผม ขอทรัพยากรเพิ่มอีกชุดจากในประเทศให้คุณเฉินด้วย" ผู้ช่วยรีบหยิบปากกาขึ้นมาจด แล้วเงยหน้าขึ้นถาม "ท่านหัวหน้าครับ เหตุผลในการขอคืออะไรครับ?"

เจียงหงจื้อกล่าว "สังหารนักสู้ระดับทิพย์ญาณอายุวัฒนะไปสามคน อาจจะเป็นสี่คน และต้านทานการโจมตีของนักสู้ระดับทงเสวียนกวานได้ ช่วยลดแรงกดดันที่คาวาทูยา ปฏิบัติภารกิจที่ประเทศมอบหมายให้สำเร็จลุล่วงเกินเป้าหมาย... ยังไม่พออีกหรือครับ? ผมคิดว่าเหตุผลนี้เพียงพอแล้ว"

ผู้ช่วยรีบจดลงไป รอจนเจียงหงจื้อลงนามเสร็จ ก็รีบพูดว่า "ท่านหัวหน้าครับ ผมจะไปส่งโทรเลขเดี๋ยวนี้"

ในตอนนี้ที่เมืองหลวงของสหพันธรัฐ มีตัวแทนจากประเทศและบริษัทต่างๆ รวมถึงสายลับและเจ้าหน้าที่ข่าวกรองมากมายมารวมตัวกัน การปะทะที่คอหอยดาราวิญญาณจึงไม่อาจปิดเป็นความลับได้ ข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับเรื่องนี้แพร่ออกไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเหตุการณ์ที่มณฑลจี้เป่ย ซึ่งเฉินชวนสามารถเอาชนะกายจิตสำนึกที่ตื่นขึ้นมาได้ ชื่อและข้อมูลของเขาก็กลับมาเป็นที่จับตามองของเหล่าผู้นำระดับสูงของนานาประเทศอีกครั้งหนึ่ง

ทว่าเจ้าหน้าที่ข่าวกรองของประเทศต่างๆ ส่วนใหญ่เชื่อว่า การที่เขาสามารถรับมือกับการปะทะครั้งนี้ได้สำเร็จ นอกจากความแข็งแกร่งของตนเองแล้ว ยังเป็นเพราะฟ่านเจิ้นถง นักสู้ที่แข็งแกร่งจากต้าซุ่นได้เข้าช่วยเหลือ

ข้อสันนิษฐานดังกล่าวถูกมองว่าสมเหตุสมผลที่สุด แม้จะมีการคาดเดาที่ไปไกลกว่านั้นอยู่บ้าง แต่เนื่องจากมันขัดต่อสามัญสำนึกและไม่มีข้อมูลที่แน่ชัดมาสนับสนุน คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะเชื่อในสิ่งที่สอดคล้องกับการรับรู้และข้อเท็จจริงที่เป็นที่ยอมรับ

รัฐอารันทาวา เมืองซูวาเลน เมืองอุตสาหกรรมเล็กๆ รอบนอกที่พึ่งพาศูนย์กลางเมือง

ชาวเมืองส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพจากรัฐศาสนานอรัสในอดีต แน่นอนว่าในจำนวนนั้นก็มีแรงงานจากสมาคมทวีปซังหม่าวั่วเจียอยู่ไม่น้อย พวกเขาสวมร่างแฝงที่ราคาถูกที่สุด ทำงานที่หนักที่สุดและต่ำต้อยที่สุด

บ้านและอาคารที่นี่มีสไตล์คล้ายกับเมื่อสี่สิบถึงห้าสิบปีก่อน เป็นอาคารคอนกรีตเสริมเหล็กที่เรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบและน่าเบื่อ เสาไฟริมถนนสูงตระหง่าน แสงไฟสว่างจ้า แต่ระยะห่างระหว่างเสาแต่ละต้นนั้นไกลมาก

ใต้ตึกหลังหนึ่ง การปะทะกันอย่างรุนแรงได้เข้าสู่ช่วงท้ายแล้ว อันที่จริงตั้งแต่เริ่มจนจบ ก็ใช้เวลาเพียงห้านาทีเท่านั้น

บนพื้นหน้าตึกและจัตุรัสมีร่างของสมาชิกแก๊งนอนเกลื่อนอยู่กว่าร้อยคน พื้นเต็มไปด้วยปลอกกระสุนและชิ้นส่วนแขนขาที่บิดเบี้ยว ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นดินปืน แต่จะเห็นได้ว่าทุกคนถูกสังหารด้วยการโจมตีที่ปลิดชีพในครั้งเดียว ไม่ได้ทนทุกข์ทรมานมากนักก่อนตาย

หุ่นคนหลังจากจัดการคนสุดท้ายเสร็จ ก็ถือไม้เท้าเดินจากไปอย่างเงียบงัน

ทว่าเพิ่งจะเดินออกมา "ปังๆๆ" แสงไฟหน้ารถยนต์หลายสิบคันก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน สาดส่องจนร่างของเขาสว่างจ้า

ข้างรถยนต์เหล่านั้นปรากฏร่างของกลุ่มคนติดอาวุธครบมือขึ้นมากมาย แต่หุ่นคนกลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขายังคงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ฝีเท้าคงที่ไม่มีเปลี่ยนแปลง จะมีก็เพียงไม้เท้าในมือที่ยังมีหยาดเลือดค่อยๆ หยดลงสู่พื้นเบื้องหลังทีละหยด ทีละหยด

ในขณะนั้น ร่างอ้วนท้วมคนหนึ่งเดินออกมา เขาสวมหมวกทรงสูงและชุดสูท ดวงตาเล็กๆ ของเขามองไม้เท้าเปื้อนเลือดในมือของอีกฝ่าย แล้วพูดว่า "อา คุณไม้เท้าเลือด ดูเหมือนว่าท่านจะกำจัดพวกหนูจากแก๊งหนูเทาไปเรียบร้อยแล้วสินะ ไม่ทราบเลยว่ายังมีสิ่งใดที่ท่านทำไม่ได้อีก"

...

...

(จบตอน)