บทที่ 1084 ย่างเหยียบทุ่งกว้าง เปิดผนึกขุมทรัพย์

ขณะที่คณะของเฉินชวนกำลังเดินทางไปข้างหน้าด้วยเรือบก อีกด้านหนึ่ง ไอออนโครว์และคนอื่นๆ ก็ได้ก้าวเข้าไปในถ้ำในที่สุด

ในตอนนี้ นอกจากไอออนโครว์แล้ว ในกลุ่มของพวกเขายังมีคนเพิ่มมาอีกหนึ่งคน เป็นหญิงสาวที่ดูอายุราวๆ ยี่สิบปี บนใบหน้าสวมหน้ากากหินเรืองแสงสีเขียวที่ปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง ที่ขอบมีเงี่ยงแหลมคมเรียงรายอยู่

ใบหน้าของเธองดงามมาก แต่ร่างกายกลับเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่อัดแน่นราวกับก้อนหิน ต้นขาใหญ่โตอย่างยิ่ง แผ่พลังที่ราวกับจะระเบิดออกมาได้

นี่คือ "เซเกีย" จากบริษัทไจแอนท์ ในตำนานของทวีปตะวันตก เธอคือ "ปีศาจสาวแห่งป่า"

เมื่อทั้งสามคนลงสู่เบื้องล่าง ล้วนระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ไอออนโครว์และผู้ตะกละเคยได้เห็นความเก่งกาจของเฉินชวนแล้ว และชายผู้นี้ก็เพิ่งอาสาอยู่รั้งท้ายเพื่อสกัดกั้นพวกเขา จึงไม่แน่ว่าตอนนี้อาจดักรออยู่เบื้องหน้า ดังนั้นในใจจึงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

แม้ว่าเซเกียจะไม่ได้เห็นการต่อสู้ของเฉินชวนกับตาตนเองเมื่อครู่นี้ แต่ศพของอาจารย์ไบท์สโตนที่วางอยู่ตรงนั้น บวกกับท่าทีระมัดระวังของอีกสองคน ก็ทำให้เธอตระหนักได้ว่าเป้าหมายในครั้งนี้มีฝีมือที่ไม่ธรรมดา

ในไม่ช้า พวกเขาก็ตามรอยที่คณะของเฉินชวนเดินผ่านมา ด้วยจำนวนคนที่มากขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ทิ้งร่องรอยไว้ และในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ร่องรอยทางชีวภาพก็ยังไม่น่าจะสลายไปหมดสิ้น

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งสามล้วนเป็นนักสู้ แม้จะจงใจชะลอฝีเท้าลงเพื่อระวังเฉินชวน แต่เส้นทางที่คนทั่วไปต้องใช้เวลาเดินหลายชั่วโมง พวกเขาก็ใช้เวลาเดินทางเพียงชั่วโมงกว่า และมาถึงริมทะเลสาบอัญมณี

เมื่อมาถึงที่นี่ ก็พบว่าร่องรอยของทุกคนได้หายไปหมดสิ้นที่นี่ สถานที่สุดท้ายที่พวกเขาไปคือในทะเลสาบแห่งนี้ แต่ก็ไม่กล้าลงไปอย่างผลีผลาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าที่นี่คือเขตพิธีกรรมลับ ใครจะรู้ว่าข้างล่างมีสถานการณ์อะไรรออยู่

หากเผชิญหน้ากับศัตรูทั่วไป พวกเขาย่อมสามารถอาศัยความแข็งแกร่งของตนเองได้ ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งเกินกว่าปกติ ก็จำต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

"ถ้าพวกท่านลงไปตอนนี้ ผมรับประกันได้เลยว่าจะไปโผล่ที่อื่น" ผู้ตะกละพลันพูดขึ้นจากด้านหลัง

ไอออนโครว์หันไปมองผู้ตะกละ เห็นอีกฝ่ายดูไม่รีบร้อนเลยแม้แต่น้อย ก็ถามอย่างไม่เกรงใจว่า "คุณรู้ทางไปงั้นหรือ?"

ผู้ตะกละยิ้มอย่างเป็นมิตร "บังเอิญว่าผมรู้พอดี"

เซเกียมองเขา "ไปยังไง?"

ผู้ตะกละถูมือไปมา โค้งคำนับให้ทั้งสองคน แล้วกล่าวว่า "แค่ต้องเตรียมพิธีกรรมเล็กๆ น้อยๆ ต้องใช้วัสดุบางอย่าง และต้องใช้ความอดทนอีกนิดหน่อย ขอให้ท่านทั้งสองโปรดรอสักครู่"

ไอออนโครว์และเซเกียสบตากัน แล้วถอยไปอยู่ข้างๆ

แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่ได้มาจากที่เดียวกันและมีผลประโยชน์ที่แตกต่างกัน แต่เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ตะกละที่อ้างว่ามาจากลัทธิดั้งเดิม กลับมีความเห็นไปในทิศทางเดียวกัน เพราะชายผู้นี้ปรากฏตัวอย่างกะทันหันเกินไป

เนื่องจากยังมีศัตรูตัวฉกาจอย่างเฉินชวนอยู่เบื้องหน้า พวกเขาจึงยังไม่อยากจะปะทะกับคนผู้นี้ในตอนนี้ รอจนกว่าจะได้เผชิญหน้ากับชายคนนั้นเสียก่อน แล้วค่อยตัดสินใจตามสถานการณ์อีกทีว่าจะทำอย่างไร

ผู้ตะกละยิ้มแย้ม ดูเหมือนจะไม่สนใจท่าทีระแวดระวังของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เขาเดินไปด้านข้าง ใช้กำปั้นทุบผนังหินด้านหนึ่ง ข้างในมีของกองหนึ่งหล่นลงมา ดูแล้วล้วนเป็นวัสดุที่เกี่ยวข้องกับพิธีกรรม

ก็ไม่รู้ว่าเขารู้ได้อย่างไรว่ามีของเหล่านี้ซ่อนอยู่ข้างใน

เขาหันหลังให้ทั้งสองคน ยื่นมืออ้วนๆ เข้าไปเลือกหยิบของในนั้น สุดท้ายก็หยิบของออกมาบางส่วน แล้วเริ่มลงมือทำอะไรบางอย่าง

อีกด้านหนึ่ง ทุกคนที่กำลังเดินทางอยู่บนถนนใหญ่รู้สึกว่าทิวทัศน์สองข้างทางเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในตอนแรกเรือบกนี้ยังมีความเร็วธรรมดา แต่เมื่อถูกลมแรงพัด ก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ จนน่าตกใจ

ในตอนนี้ กระแสลมพัดให้ผมของทุกคนปลิวไปข้างหลัง กดใบหน้าจนบิดเบี้ยวไปบ้าง ชนเผ่าบรรพกาลหลายคนอดไม่ได้ที่จะโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น แต่เสียงก็ถูกกระแสลมกดกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากเดินทางเช่นนี้ได้ชั่วโมงกว่า ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงปลายสุดของถนน ในตอนนี้ลมที่พัดแรงเริ่มอ่อนลง ความเร็วของเรือบกก็ค่อยๆ ลดลง

เบื้องหน้ามีรูปปั้นขนาดใหญ่สององค์ตั้งตระหง่านอยู่ รูปลักษณ์ล้วนเป็นนักรบของชนเผ่าบรรพกาล บนตัวสวมเสื้อคลุมขนนก บนศีรษะสวมมงกุฎอินทรี รูปปั้นทั้งสององค์สูงประมาณสามสิบเมตร เรียกได้ว่ายิ่งใหญ่ตระการตา

และหลังรูปปั้น สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของพวกเขากลับเป็นสวนดอกไม้ที่สวยงามตระการตา ในนั้นมีดอกไม้แปลกตาและมีสีสันหลากหลายบานสะพรั่งอยู่ บนต้นไม้สีขาวหยกเต็มไปด้วยเถาวัลย์เรืองแสง ในอากาศมีกลีบดอกไม้ที่อ่อนนุ่มปลิวไสว แม้จะอยู่ไกลก็ยังได้กลิ่นหอมจางๆ

ก้นหุบเขามีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่าน น้ำเป็นประกายสีเงินอ่อนๆ ในนั้นมีปลาโปร่งใสมากมายแหวกว่าย เมื่อต้องแสงก็สลับสับเปลี่ยนสีสันไปต่างๆ นานา

และในสวนดอกไม้ สามารถมองเห็นอาคารรูปทรงขั้นบันไดที่ทอดยาวขึ้นไปได้จากด้านหน้า คาดว่าสูงอย่างน้อยร้อยกว่าเมตร ที่มีเอกลักษณ์อย่างยิ่งคือ บนยอดของอาคารนี้กลับมีอาคารรูปทรงขั้นบันไดกลับด้านอีกหนึ่งหลัง มองดูเหมือนเงาสะท้อนที่ลอยอยู่ และระหว่างทั้งสองนั้นไม่มีจุดเชื่อมต่อกัน มีเพียงกระแสลมที่มองเห็นได้จางๆ ไหลเวียนอยู่ภายใน

อาคารรูปทรงขั้นบันไดประเภทนี้ไม่ได้มีเพียงหลังเดียว ด้านหลังยังมองเห็นได้อีกกว่าสิบหลัง มีเพียงหลังที่อยู่ตรงกลางเท่านั้นที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ทุกคนต่างทยอยลงจากเรือบกที่นี่ ผู้อาวุโสตาเดียวเอ่ยกับเฉินชวนว่า "คุณเฉิน ขอผมดูแผนที่อีกครั้งได้ไหม?"

เฉินชวนย่อมไม่ปฏิเสธ เขากางแผนที่ออก ก็เห็นว่าที่ปลายสุดของถนนมีสัญลักษณ์เพิ่มขึ้นมามากมาย ล้วนเป็นอักษรของชนเผ่าบรรพกาล ผู้อาวุโสตาเดียวมองดูอีกครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว เขากล่าวว่า "ขอเชิญตามข้ามา"

เขาถือหัวหอกออบซิเดียนเดินนำไปข้างหน้า เฉินชวนส่งสัญญาณ แล้วเดินตามไป ในชั่วพริบตาที่เข้าไปในสวนดอกไม้นั้น ทุกคนก็รู้สึกเหมือนกับเดินผ่านเยื่อบางๆ ชั้นหนึ่ง ตามด้วยร่างกายที่รู้สึกเบาลงอย่างกะทันหัน ราวกับเพียงกระโดดเบาๆ ก็สามารถลอยขึ้นได้

ผู้อาวุโสตาเดียวนำทุกคนเดินมาถึงหน้าอาคารรูปทรงขั้นบันไดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนั้น เขาถือหัวหอกออบซิเดียนชี้ไปที่รูปปั้นหินรูปงูข้างๆ แล้วโบกเบาๆ ทุกคนได้ยินเสียงทุ้มต่ำดังขึ้น ดูเหมือนว่ามีอะไรบางอย่างกำลังคำรามอยู่ในถ้ำ

หลังจากทำเช่นนี้แล้ว เขาเงยหน้าขึ้นมองขึ้นไปข้างบนด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม แล้วจึงก้าวขึ้นบันไดทีละขั้น

เฉินชวนจึงให้กุยจื่อฮั่นและคนอีกส่วนหนึ่งเฝ้าอยู่เบื้องล่าง และกำหนดสัญญาณติดต่อฉุกเฉินไว้แล้ว จากนั้นก็นำเจ้าหน้าที่เทคนิคสองสามคนและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยบางส่วนขึ้นไป

เนื่องจากบันไดที่นี่ทั้งสูงและชัน ทุกคนคิดว่าตอนขึ้นไปอาจจะลำบากมาก แต่เมื่อเดินขึ้นไปแล้ว กลับพบว่าไม่ใช่เช่นนั้นเลย พวกเขารู้สึกว่าตัวเองถูกพลังงานบางอย่างพยุงไว้ การขึ้นไปจึงง่ายดายอย่างยิ่ง ใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจก็ขึ้นมาถึงชานชาลาชั้นบนแล้ว

ณ ที่แห่งนี้ เมื่อมองไปรอบๆ ก็รู้สึกว่าสามารถมองเห็นสวนดอกไม้ทั้งหมดได้ ทิวทัศน์อันงดงามทำให้รู้สึกปลอดโปร่ง

หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง ทุกคนก็เดินเข้าไปในวังหินบนยอด พอเข้าไปก็เห็นสระน้ำแห่งหนึ่ง ก่อนจะถูกแสงสว่างจ้าจนตาพร่า ตามมาด้วยเสียงอุทานที่ดังขึ้นเป็นระลอก

เบื้องหน้าพวกเขาปรากฏกองทองคำและอัญมณีนับไม่ถ้วน สุมอยู่เกือบเต็มพื้นที่ บางแห่งกองสูงจนเกือบจรดเพดาน และในสระน้ำก็เต็มไปด้วยสิ่งของเหล่านี้เช่นกัน ระหว่างที่คลื่นน้ำกระเพื่อม ทั้งหมดก็ถูกย้อมไปด้วยแสงสีทอง

ทุกคนมองดูอย่างตกตะลึง มองซ้ายมองขวา อย่างไรเสียพวกเขาส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงพนักงานกินเงินเดือน เมื่อความมั่งคั่งมหาศาลขนาดนี้มาอยู่ตรงหน้า ก็ยากที่จะไม่หวั่นไหว แม้จะนำกลับไปไม่ได้ แต่การได้เห็นเป็นขวัญตาก็ยังดี

ผู้อาวุโสตาเดียวพูดเสียงดังว่า "ความมั่งคั่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เราใช้เพื่อถวายและบูชาบรรพบุรุษ เมื่อเผ่าประสบวิกฤต บรรพบุรุษก็จะมอบสมบัติเหล่านี้คืนให้เรา เพื่อใช้เป็นทุนในการพาเผ่าพันธุ์ให้ผ่านพ้นความยากลำบากไปได้ ตอนนี้ ข้าในนามของนักบวชผู้ถือกุญแจแห่งอิซูตาร์ จะมอบสิ่งเหล่านี้ให้กับแขกผู้มีเกียรติจากต้าซุ่น เพื่อแลกกับการสนับสนุนของต้าซุ่นที่มีต่อชาวอิซูตาร์ของเรา!"

เฉินชวนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ผู้อาวุโสเลี่ยเฟิง ข้าจะรับประกันว่าความมั่งคั่งของพวกท่านจะถูกแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของที่มีค่าเท่าเทียมกัน"

ผู้อาวุโสตาเดียวทำความเคารพเขาด้วยความซาบซึ้งใจ

เฉินชวนมองไปรอบๆ อีกครั้ง ในขณะนั้นก็อดคิดไม่ได้ว่า พิธีกรรมการบูชายัญของชนเผ่าบรรพกาลล้วนคล้ายคลึงกัน หากเป็นเช่นนั้น คาวาทูยาก็น่าจะมีสมบัติที่คล้ายกัน แต่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ กลับไม่เห็นว่ามีการนำออกมาแม้แต่น้อย

อันที่จริงแล้วต้าซุ่นไม่ได้ใส่ใจสิ่งเหล่านี้เท่าไหร่นัก กลับหวังว่าคนของคาวาทูยาจะนำสิ่งเหล่านี้ไปเปิดโรงงาน พัฒนาเทคโนโลยี เพื่อที่จะสามารถต้านทานสหพันธรัฐได้ดียิ่งขึ้น ในอนาคตก็จะมีทุนทรัพย์ไปเผชิญหน้ากับการปะทะครั้งใหญ่

แต่พวกเขากลับไม่ได้ทำเช่นนั้น กลับนำไปลงทุนในสหพันธรัฐและติดสินบนสมาชิกสภา เมื่อเทียบกันแล้ว ชาวอิซูตาร์เหล่านี้ตรงไปตรงมาและมีปัญญามากกว่า

ผู้อาวุโสตาเดียวรู้ว่า สิ่งที่ต้าซุ่นต้องการไม่ใช่เพียงแค่นี้ แต่ยังมียาที่นักรบดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้องใช้ทุกวันอีกด้วย

เขาพูดกับเฉินชวนอย่างเคร่งขรึมว่า "คุณเฉิน ขอเชิญท่านตามข้ามา"

เฉินชวนพยักหน้าเล็กน้อย เดินตามเขาออกมา ผ่านบันไดภายในมายังชานชาลาบนยอดที่กว้างขวาง ที่นี่คือจุดเชื่อมต่อระหว่างอาคารรูปทรงขั้นบันไดกลับด้านที่ลอยอยู่กับอาคารที่อยู่ข้างล่าง สามารถมองเห็นทางเข้าที่ถูกปิดไว้ข้างบนได้

เมื่อยืนอยู่ที่นี่แล้วมองขึ้นไป อาคารรูปทรงขั้นบันไดขนาดใหญ่นั้นดูราวกับจะตกลงมาได้ทุกเมื่อ ทำให้คนรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง

ผู้อาวุโสตาเดียวมองขึ้นไปเบื้องบน สองมือยกหอกยาวออบซิเดียนขึ้นเหนือศีรษะ คุกเข่าลง แล้วพึมพำบทสวดบางอย่าง เสียงของเขาขึ้นๆ ลงๆ ฟังดูคล้ายเสียงเพรียกหาอันโบราณจากป่าลึก

ภายใต้การขับขานที่คล้ายกับบทเพลงนี้ หมอกข้างบนก็ค่อยๆ สลายไป ขณะเดียวกันอาคารรูปทรงขั้นบันไดทั้งที่อยู่ข้างล่างและบนยอดก็เกิดแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อย เมื่อหมอกหายไปจนหมดสิ้น ทางเข้าที่เคยปิดสนิทอยู่ก็ปรากฏแก่สายตา

ผู้อาวุโสตาเดียวพูดอย่างดีใจว่า "บรรพบุรุษเห็นด้วยแล้ว"

หากเป็นเพียงทรัพย์สินทางโลก เขายังสามารถตัดสินใจในนามของทุกเผ่าได้ แต่สิ่งที่เทพพิทักษ์ต้องการนั้นเกี่ยวข้องกับทวยเทพโดยตรง เขาจึงไม่แน่ใจว่าเทพเจ้าจะยินยอมหรือไม่ ดังนั้นจึงทำได้เพียงลองเสี่ยงดู

เขากล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมว่า "นั่นเป็นสถานที่ที่เทพพิทักษ์เท่านั้นที่จะเข้าไปได้ เส้นทางต่อไปมีเพียงคุณเฉินเท่านั้นที่จะต้องขึ้นไปเพียงลำพัง เครื่องสังเวยทั้งหมดที่ใช้บูชาเทพพิทักษ์และทวยเทพล้วนอยู่ในนั้น"

พูดจบ เขาก็ยื่นหัวหอกออบซิเดียนในมือให้เฉินชวน

เฉินชวนยื่นมือไปรับ ในชั่วพริบตาที่ได้รับหอกมา เขาก็รู้สึกได้ถึงความเชื่อมโยงอันลึกล้ำบางอย่างระหว่างมันกับอาคารรูปทรงขั้นบันไดที่อยู่เบื้องบน

เขาเงยหน้ามองขึ้นไป จากนั้นจึงค่อยๆ ลอยขึ้นไป ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงของผู้อาวุโสตาเดียว เขาบินขึ้นไปยังทางเข้าที่เปิดออกเบื้องบน และหายลับเข้าไปในนั้นในเวลาไม่นาน

...

...

[จบตอน]