บทที่ 1072 รวมใจไล่ตามหนทางรอด

ความพยายามในครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ เฉินชวนเองก็ไม่อาจทราบได้

แต่เมล็ดพันธุ์เหล่านี้จะดึงพลังจากสวรรค์ชั้นสูงมาเพื่อหล่อเลี้ยงตัวเอง หากแรงดึงดูดพลังของเมล็ดใดหายไป นั่นก็หมายความว่ามันล้มเหลวแล้ว แต่ถ้ายังคงอยู่ ก็แสดงว่ามันยังดำรงอยู่

หากล้มเหลวทั้งหมด เขาก็จะลองทำอีกครั้ง แต่จากคำเตือนบนแผ่นหยก พอถึงครั้งที่สามความหวังก็คงจะริบหรี่เต็มที

พูดตามตรง เรื่องนี้ต้องอาศัยโชคช่วยอยู่บ้าง เพราะหลังจากปล่อยเมล็ดพันธุ์ออกไปแล้ว อย่างมากเขาก็ทำได้แค่รู้ตำแหน่งของมันผ่านไอสีม่วง แต่ไม่สามารถควบคุมได้เลย และในสถานที่อย่างสหพันธรัฐ ในตอนแรกจะมีกี่เมล็ดที่รอดชีวิตก็ยากจะบอกได้

แต่ก็นั่นแหละ ในสถานที่เช่นนี้ ในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนกว่า ย่อมมีความเป็นไปได้มากกว่าที่จะขัดเกลาพวกมันออกมาได้อย่างแท้จริง

เนื้อหาในแผ่นหยกส่วนที่เหลือเขายังมองไม่เห็น แต่การฝึกฝนหลังจากนี้ล้วนต้องอาศัยทรัพยากรบ่มเพาะจากภายนอก ดังนั้นการที่มองไม่เห็นในตอนนี้จึงยังไม่ใช่เรื่องใหญ่

เขายังสามารถรักษาการพัฒนาตนเองได้อีกประมาณหนึ่งถึงสองเดือน ช่วงเวลานี้ถึงไม่ใช้ยาก็ไม่มีปัญหา และอย่างช้าที่สุดสิบวัน ยาบ่มเพาะที่ส่งมาจากต้าซุ่นก็น่าจะมาถึง หากมองในแง่ดี ก็น่าจะช่วยให้เขาก้าวหน้าไปได้อีกเดือนกว่าๆ

นั่นหมายความว่า เขายังมีเวลาไม่ถึงสามเดือนในการค้นหาทรัพยากรที่จำเป็นต่อการบ่มเพาะเพิ่มเติม ดังนั้นทันทีที่ของล็อตนั้นมาถึง เรื่องการเดินทางไปยังคาวาทูยาก็ต้องถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นวาระสำคัญ

ครั้งนี้อาจจะได้เจอกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ก็ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้เห็นระดับฝีมือของปรมาจารย์นักสู้ในดินแดนสหพันธรัฐแห่งนี้เสียเลย

ณ พื้นที่ใต้ดินแห่งหนึ่งในศูนย์กลางเมือง ภายในห้องทำงานวางแผนข่าวกรองของสำนักงานปฏิบัติการลับ รายล้อมไปด้วยอุปกรณ์และเครื่องมือวัสดุชีวภาพต่างๆ ดวงตาหลายดวงบนผนังชีวภาพกลอกไปมา แสงสว่างที่วาบขึ้นเป็นครั้งคราวไหลผ่านท่อลำเลียงที่เชื่อมต่อกันอยู่เบื้องบน ก่อนจะไหลรวมเข้าไปในรังชีวภาพที่สอดประสานกันอยู่เบื้องลึก

ภายในรังเหล่านั้นล้วนเป็นผู้แทรกซึมชีวภาพที่ติดตั้งร่างแฝงชีวภาพระดับลึก คอยดักฟังและรับข้อมูลจากพื้นที่สำคัญต่างๆ

สองวันที่ผ่านมานี้ สำนักงานปฏิบัติการได้ให้ความสำคัญกับคณะผู้แทนเยือนจากต้าซุ่นเป็นพิเศษ เส้นทางการเคลื่อนไหวและบทสนทนาในที่สาธารณะของทุกคนในทีม พวกเขาต้องบันทึกและวิเคราะห์อย่างละเอียด แม้แต่เวลาเข้าออกห้องน้ำก็ยังต้องตรวจสอบอย่างพิถีพิถัน

เนธานเนียล หัวหน้าสาขา นั่งขรึมอยู่หลังโต๊ะทำงาน มองดูวิดีโอบันทึกการพบปะของเซี่ยซิ่นหมินกับคนอื่นๆ ดวงตาร่างแฝงชีวภาพที่คมกริบดุจเหยี่ยวของเขากวาดไปมาบนภาพซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาตรวจสอบทุกคำพูดและทุกสีหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พลาดแม้แต่รายละเอียดเล็กน้อย

เซี่ยซิ่นหมิน ในฐานะหัวหน้าคณะผู้แทนเยือน คือบุคคลที่พวกเขาต้องให้ความสนใจมากที่สุด ไม่ใช่แค่ตัวเขาเอง แต่ทุกคนที่เขาเคยพบปะด้วย ล้วนต้องถูกยกระดับการเฝ้าระวังในภายหลัง และทุกสถานที่ที่เขาไป หลังจากนั้นก็ต้องหาทางตรวจสอบและรวบรวมข้อมูลให้ได้

ในช่วงหนึ่งวันครึ่งที่ผ่านมา เซี่ยซิ่นหมินมีท่าทีที่เป็นปกติอย่างมาก เขาพบปะกับผู้บริหารระดับสูงของบริษัทต้าซุ่นและตัวแทนภาคเอกชนบางส่วน แต่เขารู้ว่านี่เป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอก เซี่ยซิ่นหมินในครั้งนี้ต้องมีภารกิจบางอย่างติดตัวมาอย่างแน่นอน และภารกิจเหล่านั้นคืออะไร พวกเขาต้องสืบให้รู้ให้ได้

ในขณะนั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งเดินเข้ามา โค้งคำนับ แล้ววางรายงานฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะ

“ท่านครับ นี่คือรายงานของคณะผู้แทนเยือนอีกส่วนหนึ่ง ในช่วงสองวันที่ผ่านมา นอกจากนักสู้ชาวต้าซุ่นสองคนที่ได้รับเชิญไปที่บริษัทแห่งหนึ่งแล้ว ก็มีสคาร์ลเซนจากคณะผู้แทนระหว่างประเทศที่ไปพบกับเฉิน ซึ่งเป็นคนที่ท่านสั่งให้จับตาดูเป็นพิเศษ

นอกจากนี้ต้องเรียนให้ท่านทราบว่า แบล็คนัวได้ขาดการติดต่อกับเราไปตั้งแต่เมื่อวานตอนเช้า เราได้ส่งคนไปตรวจสอบที่ที่เขาเคยปรากฏตัวแล้ว แต่ไม่พบร่องรอยใดๆ เหลืออยู่เลย ตอนนี้ยังไม่ทราบชะตากรรมของเขา ไม่แน่ใจว่าเป็นฝีมือของกระทรวงกิจการยุทธศาสตร์หรือสำนักกิจการทั่วไปของต้าซุ่น”

เนธานเนียลขมวดคิ้ว สีหน้าดูเคร่งขรึม สถานการณ์นี้ค่อนข้างเกินความคาดหมาย แบล็คนัวปฏิบัติการอย่างระมัดระวังเสมอมา ไม่ค่อยทำผิดพลาด เขาเป็นคนที่ตนขอมาจากสำนักงานใหญ่เป็นพิเศษเพื่อภารกิจนี้โดยเฉพาะ

อีกทั้งตัวเขายังเป็นปรมาจารย์นักสู้อีกด้วย ความสูญเสียเช่นนี้ แม้แต่สำนักงานใหญ่ก็คงยอมรับไม่ได้

แต่สถานการณ์มันแปลกประหลาดมาก อย่างแรก กระทรวงกิจการยุทธศาสตร์ของพรรคฝั่งตะวันออกมีศักยภาพพอ แต่จะไม่ทำอะไรที่ไม่มีเป้าหมาย การสังหารแบล็คนัวมองไม่เห็นประโยชน์อะไรเลย มีเพียงความเป็นไปได้ที่จะเกี่ยวข้องกับนักสู้ชาวต้าซุ่นไม่กี่คนนั้น

อย่างไรก็ตาม แม้นักสู้ต้าซุ่นจะพบว่าถูกจับตามอง แต่โดยปกติแล้วไม่น่าจะลงมือโจมตีก่อน เพราะไม่มีความจำเป็น เว้นแต่จะเป็นคนที่ผูกมัดตัวเองด้วยพันธะสัตย์สาบานบางอย่าง แต่คนที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมคณะผู้แทนเยือนในท้ายที่สุด ก็น่าจะคัดคนที่มีพฤติกรรมสุดโต่งออกไปแล้ว

สถานการณ์นี้ น่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรบางอย่างขึ้น

ทันใดนั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาอีกคนเดินเข้ามา โค้งคำนับ แล้วกล่าวว่า “ท่านครับ เราพบเบาะแสหนึ่ง” รอจนเนธานเนียลมองมา เขาก็พูดอย่างรวดเร็วว่า “แบล็คนัวมักจะเข้าไปดูแพลตฟอร์ม 'ฮาโคคุสึ' และก่อนหายตัวไปสี่สิบแปดชั่วโมง เขายังมีการติดต่อกับแพลตฟอร์มด้วย

เราสงสัยว่าเขาอาจจะรับงานจ้างวานบางอย่างจากแพลตฟอร์ม เราได้ร้องขอให้แพลตฟอร์มให้เบาะแส แต่พวกเขาปฏิเสธ ในขณะเดียวกันเราก็พบข้อมูลอีกอย่างหนึ่งด้วย“เขายื่นรายงานฉบับหนึ่งขึ้นมา”บนแพลตฟอร์ม 'ฮาโคคุสึ' มีการตั้งรางวัลค่าหัวนักสู้ต้าซุ่นทั้งสี่คน”

เนธานเนียลรับรายงานมา อ่านด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่เมื่อเห็นว่าค่าหัวของเฉินชวนสูงกว่านักสู้คนอื่นเพียงสามเท่า เขาก็อดที่จะยิ้มเยาะออกมาไม่ได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาคนหลังด้วยดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยว

“ทำได้ดีมาก ต่อไปนี้การเฝ้าระวังนอกเมืองให้เป็นหน้าที่ของนาย ฉันจะเพิ่มกำลังคนให้สองเท่า นายต้องบันทึกทุกการกระทำของพวกเขาเอาไว้”

ใบหน้าของผู้ใต้บังคับบัญชาคนนั้นแสดงความตื่นเต้นออกมา เขายืนตรง โค้งคำนับ “ครับ ท่าน”

ผู้ใต้บังคับบัญชาอีกคนยืนนิ่งไม่พูดอะไร หลังจากเพื่อนร่วมงานคนนั้นจากไป เขาก็ถามเสียงเบาว่า “ท่านครับ เรื่องของแบล็คนัว จะให้ดำเนินการต่อหรือไม่...”

เนธานเนียลเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เก็บเข้าแฟ้มไว้ก่อน”

“ครับ!”

หลังจากคนเดินออกไป เนธานเนียลลุกขึ้น เดินเข้าไปในห้องลับที่อยู่ติดกัน หยิบโทรศัพท์เครื่องหนึ่งขึ้นมา แล้วกดหมายเลขที่ซับซ้อน

รอจนอีกฝ่ายรับสาย เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ฉันสงสัยว่านักสู้ในคณะผู้แทนต้าซุ่นมีแนวโน้มที่จะใช้ความรุนแรงสูงมาก เราต้องป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันขึ้น เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของฝั่งตะวันตก ฉันขออนุมัติจากสำนักงานใหญ่ให้เรียกใช้ 'ไอออนโครว์'”

ในเมืองศูนย์กลางของรัฐเซร์ราโนชา ชนเผ่าบรรพกาลราวสิบกว่าคนที่แต่งกายแบบต้าซุ่นกำลังเดินอยู่บนถนนที่รถราขวักไขว่

อะวันเดินตามหลังลุงทาฮูอย่างระมัดระวัง เขามองขึ้นไปยังตึกระฟ้าเบื้องหน้า ในใจทั้งรู้สึกยำเกรงและห่างเหิน แสงไฟนีออนที่กะพริบไปมาทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก รถจักรยานยนต์สองล้อที่แล่นผ่านไปมาเป็นครั้งคราว และเสียงร้องตะโกนอย่างตื่นเต้นของคนบนรถ ทำให้เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะหยิบธนูที่สะพายอยู่ด้านหลังขึ้นมา

ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว ชนเผ่าบรรพกาลวัยฉกรรจ์ที่ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน เมื่อได้เห็น "สัตว์ประหลาดโลหะ" ที่วิ่งไปมาเหล่านั้น ก็รู้สึกสับสนและหวาดกลัวเช่นกัน

หลังจากที่ทาโคดาหายตัวไป นักรบม้าโลหิตและทีมทหารรับจ้างจำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ กับเผ่าของพวกเขา เริ่มทำการล่า แต่ในตอนนั้น อาห์ตาวาก็ปรากฏตัวขึ้น เขาช่วยเหล่านักรบของเผ่าขับไล่ศัตรูออกไป

ก่อนจากไป เขายังชี้แนะพวกเขาว่า คณะผู้แทนเยือนต้าซุ่นกำลังจะมาถึงสหพันธรัฐ และจุดหมายแรกคือรัฐเซร์ราโนชา พวกเขาสามารถไปขอความช่วยเหลือที่นั่นได้

อันที่จริง ไม่ใช่แค่พวกเขา อาห์ตาวาได้เดินทางไปเยี่ยมชนเผ่าต่างๆ กว่ายี่สิบเผ่าที่เขาสามารถหาพบได้ และบอกให้พวกเขามาพบกับคณะผู้แทนที่นี่ ดังนั้นตั้งแต่เดือนที่แล้ว ชนเผ่าส่วนใหญ่จึงได้ส่งนักรบออกเดินทางมายังที่นี่แล้ว

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ต้าซุ่นได้ให้การสนับสนุนชนเผ่าใหญ่ๆ บางส่วนมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนเผ่าที่รวมตัวกันอยู่ที่ดินแดนบรรพบุรุษอย่างคาวาทูยา ซึ่งได้รับความช่วยเหลือมาอย่างต่อเนื่อง แต่สำหรับชนเผ่าเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่นั้น ก็ไม่สามารถดูแลได้ทั่วถึง อันที่จริงแล้ว ชนเผ่าเหล่านี้วันนี้ได้รับความช่วยเหลือ พรุ่งนี้อาจจะสูญสลายไปแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปทุ่มเทกำลังอะไรมากมาย

แต่พวกเขารู้ว่าด้วยกำลังของตัวเองนั้นไม่สามารถต่อกรกับสหพันธรัฐได้ อาจจะแม้กระทั่งกลุ่มนักล่าที่ใหญ่กว่านี้หน่อยก็ยังรับมือไม่ไหว ดังนั้นโอกาสนี้พวกเขาจึงต้องคว้าเอาไว้

เดิมทีพวกเขาได้ส่งคนออกไปอย่างระมัดระวัง โชคดีที่ช่วงนี้แรงกดดันลดลงไปบ้าง ว่ากันว่ากลุ่มนักล่าจำนวนมากได้ย้ายไปที่ดินแดนบรรพบุรุษแล้ว แต่ถึงกระนั้น คนที่เดินทางมาถึงที่นี่ก็เหลือเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

พวกเขารวมตัวกัน และได้แต่งหน้าเป็นพิเศษ เพื่อให้ดูเหมือนชาวต้าซุ่น

อันที่จริงพวกเขาเองก็ไม่รู้ตัวว่าพวกเขาดูแปลกแยกจากชาวต้าซุ่นรอบข้างอย่างเห็นได้ชัด ท่าทางการเดินและสายตาที่ระแวดระวัง ผิวที่กร้านแดดกร้านลมจากการฝึกฝนอย่างหนัก ไม่เหมือนชาวต้าซุ่นเลยแม้แต่น้อย พวกเขาคิดว่าตัวเองปลอมตัวได้ดีแล้ว แต่พอมาถึงบนถนนก็กลายเป็นที่สนใจของคนอื่นทันที

แต่โชคดีที่วันนี้คณะผู้แทนจะพบกับผู้อาวุโสท่านหนึ่งจากคาวาทูยา จึงมีชนเผ่าบรรพกาลมากันไม่น้อย พวกเขาจึงไม่โดดเด่นจนเกินไป

และเมื่อกลุ่มคนเดินมาถึงลานกว้างหน้าสถานกงสุลต้าซุ่น การสแกนสนามพลังของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็พบว่าร่างกายของพวกเขาไม่มีร่างแฝงชีวภาพใดๆ เป็นเพียงนักสู้ธรรมดา และไม่ได้พกพาอาวุธปืนมาด้วย ดังนั้นจึงมองเพียงไม่กี่ครั้งแล้วก็ปล่อยผ่านไป

กลุ่มคนเหล่านี้เดิมทีคิดว่าแค่มาถึงที่นี่ก็จะได้พบกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของต้าซุ่นแล้ว แต่เมื่อมาถึง พวกเขาถึงได้รู้ว่าบริเวณใกล้เคียงมีการคุ้มกันอย่างเข้มงวด หากไม่มีสถานะที่เป็นทางการ ก็ไม่มีทางที่จะได้พบใครเลย

ขณะที่กำลังลำบากใจและลังเลอยู่นั้น พวกเขาก็พลันเห็นขบวนม้ากำลังเข้ามา เป็นขบวนคนที่แต่งกายด้วยชุดพื้นเมืองของชนเผ่าบรรพกาล ทุกคนขี่ม้าที่มีขนสีสดใส ร่างกายสูงใหญ่ แข็งแรงบึกบึน บนตัวสวมเสื้อคลุมที่มีสีสันไล่ระดับอย่างงดงาม ประดับด้วยเครื่องประดับที่ทำจากกระดูกแกะสลักและคริสตัล

คนที่นำหน้าสุดคือผู้อาวุโสชนเผ่าบรรพกาลวัยประมาณห้าสิบปี บนศีรษะประดับด้วยขนนกของชนเผ่าบรรพกาล สวมมงกุฎเขากวาง บนตัวสวมชุดยาวแบบดั้งเดิมที่ประดับด้วยพู่ทองแดง ในมือถือคทาไม้รูปงู

ชนเผ่าบรรพกาลที่อยู่ในที่นั้นน้อยคนนักที่จะเคยเห็นการแต่งกายที่หรูหราและเป็นแบบแผนเช่นนี้ อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ

ผู้อาวุโสตาเดียวคนหนึ่งมองไปข้างหน้า แล้วอดพูดไม่ได้ว่า “นั่นไม่ใช่ผู้อาวุโสเกรย์ฮอว์กหรอกหรือ?”

เขาพูดอย่างตื่นเต้นว่า “ตอนข้ายังหนุ่มเคยเจอเขาที่งานเทศกาลหมื่นวิญญาณในดินแดนบรรพบุรุษ ข้ายังเคยดื่มเหล้าและทักทายกับเขาด้วยนะ” ว่าแล้วเขาก็ตะโกนเรียกชื่อผู้อาวุโสชนเผ่าบรรพกาลคนนั้นออกมาจากในกลุ่มคน

ผู้อาวุโสเกรย์ฮอว์กได้ยินเสียงก็หันกลับมามองพวกเขาแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วไม่สนใจ ขี่ม้าผ่านหน้าพวกเขาไปทันที

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา มีคนหนึ่งถามอย่างลังเลว่า “เขาไม่ได้ยินหรือ?”

ผู้อาวุโสคนนั้นฝืนยิ้ม สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย แล้วพูดว่า “บางทีอาจจะไม่สะดวกที่จะคุยกับเราตอนนี้กระมัง”

ผู้อาวุโสเกรย์ฮอว์กมาถึงหน้าสถานกงสุล ก็มีเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนหนึ่งออกมารับ แล้วก็ถูกเชิญเข้าไปท่ามกลางสายตาของคนข้างหลังที่มองตาม

[จบตอน]