บทที่ 45 - โผบิน

บทที่ 45 - โผบิน

ซิปูแอต มองหน้ามิเรียน แล้วโพล่งขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมาว่า

“เดี๋ยวนะ... อะไรนะ?”

จากนั้นสีหน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นไม่อยากจะเชื่อ

“เดี๋ยวก่อน เธอแน่ใจนะว่าเธอมองเห็นจิตวิญญาณของตัวเองน่ะ? ตั้งแต่ครั้งแรกเลยเนี่ยนะ?”

“ใช่” มิเรียนตอบ

“ฉันมองเห็นมานาออร่าของตัวเองอยู่รอบนอก มันเหมือนสภาพอากาศที่กำลังเคลื่อนตัวพาดผ่านท้องฟ้าอยู่ไกลๆ

ส่วนจิตวิญญาณของฉันมันเหมือนลาวาที่หมุนวนไปมาเหมือนกำลังถูกปั่น คล้ายๆ กับตอนที่นายทำซอสซาตซิกิ แล้วคนมันเร็วๆ น่ะ

เพียงแต่ว่ามันไหลเวียนไปทั่วร่างกาย มันก็เลยเหมือนกับว่าระบบไหลเวียนโลหิตของฉันทำมาจากซอสซาตซิกิ แล้วหัวใจของฉันก็คือคาถา ปั่น อะไรทำนองนั้น”

เธอขมวดคิ้ว

ซิปูแอตก็ขมวดคิ้ว

เขาพูดขึ้นว่า “ฉันคงไม่เปรียบเปรยความยิ่งใหญ่ชั่วคราวของจิตวิญญาณแบบนั้นหรอกนะ”

พร้อมๆ กับที่มิเรียนพูดว่า “ข้าแต่ทวยเทพ นั่นเป็นคำเปรียบเปรยที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่ฉันเคยพูดมาเลย ขอโทษทีนะ”

จากนั้นซิปูแอตก็วกกลับมาเรื่องเดิม

“แต่เธอเห็นมัน... จริงๆ ใช่ไหม?”

“ฉันมั่นใจว่าใช่นะ เพียงแต่... มันมีบางอย่างอยู่ตรงนั้น เหมือนเป็นรูโหว่อยู่ในนั้นน่ะ แต่ก็ไม่ใช่รูโหว่ซะทีเดียว ฉันมองไม่เห็นมันหรอก

แต่มันเหมือนมีอะไรบางอย่างมาแทนที่จิตวิญญาณของฉัน ทำให้มันต้องไหลอ้อมไป เหมือนกับ—”

เธอหยุดตัวเองไว้ก่อนที่จะพูดว่า เหมือนซอสซาตซิกิไหลอ้อมไม้พายล่องหน เพราะมันต้องมีวิธีอธิบายที่ดีกว่านี้สิ

“เธอโดน... คำสาป มาหรือเปล่า?”

“โดนมานับไม่ถ้วนเลยล่ะ มีอยู่ครั้งนึงตอนอยู่โรงเรียนเตรียมอุดม ยัยผู้หญิงอีกคนคิดว่าฉันไปปล่อยข่าวลือเสียๆ หายๆ เกี่ยวกับหล่อน ก็เลยด่าฉันว่าเป็น—เอะ เดี๋ยวนะ นายหมายถึงคำสาปของพวกเนโครแมนเซอร์ น่ะเหรอ?

ข้าแต่ทวยเทพเถอะ ไม่หรอก ถ้าเป็นแบบนั้นฉันต้องจำได้สิ” เธอหยุดคิด

“นายตรวจดูจิตวิญญาณฉันได้ไหมว่ามันคืออะไร?”

“น่าเสียดายที่นั่นไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของฉันน่ะสิ ถ้าเธอเป็นพืชล่ะก็ฉันทำได้

เเล้วเธอรู้สึกป่วยตรงไหนไหมล่ะ?”

“ไม่อ่ะ สบายดี มันไม่ได้ทำให้ฉันเจ็บปวดหรืออะไรเลย อย่างน้อยฉันก็คิดว่าอย่างนั้นนะ”

“ก็ดีแล้วล่ะ เพราะฉันแก้คำสาปไม่เป็น เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณ มันกว้างขวางพอๆ กับเวทมนตร์ลี้ลับนั่นแหละ

เผลอๆ จะกว้างกว่าด้วยซ้ำ นี่แหละคืออีกเหตุผลที่ฉันต้องการคนมาช่วยเพิ่ม ถ้าฉันจะอุดช่องโหว่ทางทฤษฎี ฉันก็ต้องอาศัยคนที่สามารถมองเห็นภาพรวมในส่วนที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของฉันได้ ว่าแต่... เธอเอาลูกคิดมาด้วยใช่ไหม?”

“แน่นอน” มิเรียนตอบ พลางยื่นรูปปั้นหยกกลับไปให้

ซิปูแอตเปิดประตูแล้วนำทางพวกเธอไปยังห้องทำงานของเขา

ภายในห้องมีชั้นวางหนังสือและม้วนคัมภีร์อัดแน่นอยู่ถึงสามตู้ และมีโต๊ะทำงานหรูหราขนาดใหญ่ที่สลักลวดลายแบบเดียวกับงานศิลปะในอพาร์ตเมนต์เป๊ะ

โครงสร้างทางทฤษฎีของเขา หากจะพูดให้ดูดีหน่อยก็คือ ยังมือสมัครเล่นเอามากๆ ซึ่งก็สมเหตุสมผลล่ะนะ เขายังเป็นแค่นักศึกษาอยู่เลย

แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาจริงจังกับงานวิจัยชิ้นนี้มาก ม้วนคัมภีร์และหนังสือที่เขาสะสมไว้ล้วนเต็มไปด้วยตัวเลขและข้อมูลเชิงลึกจากงานวิจัยทางเวทมนตร์ลี้ลับ หลายเล่มดูเหมือนจะเป็นผลงานตีพิมพ์ล่าสุดจากเหล่าพ่อมด ในหอคอยทอร์เรียน

มิเรียนใช้เวลาเกือบชั่วโมงในการไล่ดูสมการคณิตศาสตร์ของเขา และชี้ให้เห็นจุดบกพร่องเมื่อเธอเจอ

“แล้วไงต่อล่ะ?” ในที่สุดเธอก็ถามขึ้น เมื่อเวลาเริ่มดึก

“ก็ต้องทำงานต่อไปอีกเป็นปีๆ อาจจะหลายสิบปีเลยก็ได้” เขาตอบ

“ชาวทลาฮัวโก้ ไม่เคยเห็นความจำเป็นที่จะต้องแปลงระบบรูนให้เป็นตัวเลข หรือหาอัตราส่วนการแปลงค่าเลย พวกนิกายลูมิเนตก็เหมือนกัน อย่างน้อยก็เท่าที่ฉันค้นคว้ามาได้ล่ะนะ”

“พลังงานพวกนี้มันต้องมีความแตกต่างกันโดยพื้นฐานสิ ในเมื่อตัวเร่งปฏิกิริยาลี้ลับ ที่ต้องใช้เพื่อเข้าถึงพวกมันยังต่างกันเลย”

“มันต่างกันน่ะใช่ แต่มันต้องมีสมการการแปลงสภาพ ที่ใช้อธิบายเรื่องนี้ได้สิ ไม่อย่างนั้นจิตวิญญาณจะสร้างมานาออร่าออกมาได้ยังไงล่ะ?”

“นั่นมันตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่ามันสร้างได้น่ะสิ ฉันไม่คิดว่าวงการวิชาการจะเห็นพ้องต้องกันในเรื่องนี้นะ มันเป็นแค่สมมติฐาน หลัก เท่านั้นแหละ เพราะดูเหมือนว่ามานาแวดล้อม กับมานาออร่ามันจะผลักไสกันเอง แต่ว่า...”

ซิปูแอตถอนหายใจ

“นั่นแหละคืออีกปัญหาหนึ่ง ถ้าแขนงวิชาอื่นๆ สามารถหาคำตอบที่แน่ชัดได้ เรื่องนี้ก็จะง่ายขึ้นเป็นกองเลย แล้วฉันก็ไม่คิดว่าการไปนั่งส่องดูออร่าและจิตวิญญาณของคนอื่นมันจะเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดด้วย

เพราะมนุษย์เรามีความซับซ้อนและแปรปรวนสูงมาก แน่นอนว่าพวกเขาสามารถให้ข้อมูลจากความรู้สึกส่วนตัวได้

แต่ถึงจะเป็นนักเวทที่ฝึกฝนมาอย่างดี ก็ไม่มีทางปล่อยพลังงานออกมาได้สม่ำเสมอเป๊ะๆ หรอก การวัดค่าครั้งแรกๆ ของฉันเลยไปเริ่มที่พวกพืชแทนไงล่ะ”

“นายสร้างอะไรสำเร็จแล้วเหรอ! ขอฉันดูหน่อยสิ?”

“ก็ได้มั้ง เธอเห็นมาถึงขนาดนี้แล้วนี่”

อุปกรณ์นั้นอยู่ในอีกห้องหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องมือช่างสำหรับประดิษฐ์เวท

การจัดวางข้าวของทั้งหมดทำเอามิเรียนอิจฉาตาร้อน—เธออยากมีห้องทำงานประดิษฐ์ส่วนตัวแบบนี้บ้างจัง

ซิปูแอตดึงผ้าที่คลุมวัตถุก้อนใหญ่ๆ บนโต๊ะตัวหนึ่งออก

อุปกรณ์ชิ้นนั้นมีรูปร่างหน้าตาคล้ายตอไม้ ประกอบไปด้วยท่อนไม้เล็กๆ ที่อัดแน่นและถูกสลักสัญลักษณ์ไว้เต็มไปหมด เรียงกันเป็นวงกลมล้อมรอบกองสายไฟที่พันกันยุ่งเหยิง มีทั้งลวดเงินและลวดทอง

มิเรียนพิจารณาสัญลักษณ์ที่สลักอยู่บนนั้น แตกต่างจากอักขระเวท ซึ่งจะเรืองแสงกะพริบเป็นสีสันจับคู่กัน รูนเหล่านี้กลับเรืองแสงสีเงินนวลตาอย่างสม่ำเสมอ ราวกับแสงจันทร์

“มันทำอะไรได้เหรอ?” เธอถาม

“นั่นแหละคือปัญหา มันทำอะไร ไม่ได้ เลย”

“อ้าว แล้วจริงๆ แล้วมัน ควร จะทำอะไรได้ล่ะ?”

“มันควรจะใช้วัดค่าคาถาแห่งจิตวิญญาณได้น่ะสิ แต่ฉันไม่รู้จะเริ่มหาสาเหตุของปัญหายังไงเลย และปัญหาก็คือ—ไม่มีใครอื่นช่วยได้ด้วย

ทลาฮัวโก้ยังไม่เคยนำวิชาประดิษฐ์เวท สมัยใหม่ไปประยุกต์ใช้กับเวทมนตร์ของพวกเขาเลย และที่นี่ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ศึกษามันด้วย”

“เว้นเสียแต่ว่านายจะสอนฉัน” มิเรียนเสนอ

“ซึ่ง” ซิปูแอตถอนหายใจ “ฉันไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำแบบนั้นเลยสักนิด และก็ไม่ควรทำด้วย แต่ว่า...”

มิเรียนเข้าใจดี หากทฤษฎีของเขาถูกต้อง มันจะเป็นทฤษฎีที่ปฏิวัติวงการความเข้าใจเรื่องเวทมนตร์ไปเลยทีเดียว

เธอยังไม่ปักใจเชื่อหรอกนะว่าเขาพูดถูก แต่เธอจะเสียหายอะไรล่ะถ้าจะลองศึกษาดู?

“ฉันตั้งใจจริงนะ” เธอบอก “และเมื่อฉันตั้งใจจะทำอะไรแล้ว ฉันไม่มีวันถอยหลังกลับ”

เขาไม่มีทางรู้หรอกว่าเขามีเวลาสอนเธอมากแค่ไหน

---

เธอใช้เวลาช่วงที่เหลือของลูปไปกับเป้าหมายที่วางไว้

ซิปูแอตปฏิเสธที่จะสอน วิธี สร้างรูนศักดิ์สิทธิ์ให้เธอ เธอจึงใช้เวลาไปกับการจดจำรูปแบบและหน้าที่ของพวกมัน นั่งคลำหาสมการและสถิติของเขาต่อไป และฝึกทำสมาธิ

เวทมนตร์ไม่เคยเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอเลย แต่ไม่รู้ทำไม เวทมนตร์ชนิดนี้กลับรู้สึกเข้าทางเธอแฮะ

ยิ่งเธอสำรวจจิตวิญญาณของตัวเองมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งมั่นใจว่าตัวเองคิดถูก; มันมีอะไรบางอย่างฝังรากลึกลงไปในนั้น มันน่ากังวลอยู่นะ แต่ก็นั่นแหละ มันจะไม่หายไปหรอกเหรอตอนที่ลูปรีเซ็ตอีกครั้งน่ะ?

---

วิชาคาถาภาพลวงตา เริ่มทำให้เธอเบื่อหน่าย วิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวทก็เหมือนกัน เธอจำเป็นต้องเรียนวิชาฟิสิกส์ และกลศาสตร์เครื่องยนต์เวทต่อไป เพื่อสานต่องานวิจัยร่วมกับซิปูแอตในลูปหน้า

แต่เวลาที่เสียไปกับการให้ตอร์เรสบอกเคล็ดลับและวิธีปรับปรุงดีไซน์มันน้อยเกินไป นั่นทำให้เธอว่างลงสองวิชาในลูปหน้า ส่วนวิชาเวทมนตร์สายต่อสู้ เธอจะยังเรียนต่อ ไม่มีอะไรทดแทนการฝึกซ้อมแบบลงมือปฏิบัติจริงได้หรอก

---

ในวันที่ 21 เดือนโซเลม เธอเดินไปที่หอคอยอาคมคุ้มกัน บาเรียยังคงสภาพสมบูรณ์ดี แต่พอตกเย็นวันรุ่งขึ้น มันกลับหายไป

เธอไม่แน่ใจอีกครั้งว่ามันเป็นการลอบก่อวินาศกรรม หรือเป็นผลกระทบจากการประทุของพลังงานลี้ลับ ทางตอนใต้กันแน่ แต่เวลาของมันดันไปประจวบเหมาะกับเหตุการณ์หลังพอดี เธอคงต้องจำกัดกรอบเวลาให้แคบลงกว่านี้ในลูปหน้า

---

วันก่อนที่พวกอคานันจะบุกโจมตี เธอใช้เวลาช่วงเย็นอยู่กับเซเลเซีย

คงจะดูเวอร์ไปหน่อยถ้าบอกว่าทักษะภาษาเอสคานาร์ของเธอพัฒนาขึ้นมาก แต่มันก็เหมือนกับเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณนั่นแหละ

เธอมีพรสวรรค์ด้านภาษาอย่างเป็นธรรมชาติ เธอสามารถพูดประโยคง่ายๆ ได้สองสามประโยค และเข้าใจสิ่งที่เซเลเซียพูดได้เกือบหมดเมื่อหล่อนสลับไปใช้ภาษาเอสคานาร์

พวกเธอเดินไปที่ทะเลสาบทอร์ร์วิโอลด้วยกัน พระอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องประกายระยิบระยับประดุจเปลวเพลิงเหนือผืนน้ำ

และเมื่อพวกเธอหันหลังกลับ ตัวเมืองก็กลายเป็นภาพซิลลูเอท ตัดกับเส้นขอบฟ้าสีแดงฉาน ท้องฟ้าสว่างไสวไปด้วยก้อนเมฆที่ถูกแต่งแต้มด้วยสีส้มลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือเทือกเขาอันห่างไกล

“สวยจังเลยนะ” เซเลเซียเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

“นั่นสิ”

มิเรียนรับคำ แม้ว่าตอนที่เธอเห็นความยิ่งใหญ่ของหอคอยทอร์เรียนอาบไล้ด้วยแสงยามสนธยา

สิ่งเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวเธอคือ พรุ่งนี้มันก็จะแหลกเป็นผุยผงแล้ว เมืองนี้จะถูกเผาราบเป็นหน้ากลอง และเธอก็จะต้องตายไปพร้อมกับมัน และฉันก็หยุดยั้งมันไม่ได้ มันยังคงดูเป็นไปไม่ได้—แต่ถึงกระนั้น เธอก็ต้องหาทางให้ได้

พวกเธอกินมื้อค่ำด้วยกัน และจับมือกันตอนเดินกลับหอพัก

“พรุ่งนี้เจอกันนะ”

มิเรียนพูดคำเดิม คำโกหกนั้นยังคงขมปร่าไม่ต่างจากครั้งก่อนๆ แต่เธอทำใจบอกความจริงอันโหดร้ายกับหล่อนไม่ได้จริงๆ

---

คราวนี้ มิเรียนมาเตรียมเรียงลังไม้ที่ต้องใช้ปีนขึ้นปล่องส้วมเพื่อเข้าไปในปราสาทเบนโรส ล่วงหน้าไว้ก่อนหนึ่งวัน และใช้คาถา ขึ้นรูปไม้ เสริมความมั่นคงให้ลังไม้ พร้อมกับใช้คาถา ขึ้นรูปหิน ปรับพื้นให้เรียบ

ตอนนี้เธอกำลังเฝ้าดูอยู่บนเชิงเทิน ในวินาทีที่หอคอยทอร์เรียนถูกยิงจนขาดสะบั้น เปลวไฟจากระเบิดที่ปะทุขึ้นต่อเนื่องเป็นทอดๆ สาดแสงสว่างให้เห็นกองทัพที่กำลังรุกคืบเข้ามา

มิเรียนเฝ้าสังเกตการณ์ คอยจดจำรูปแบบและทิศทางการเคลื่อนพลของพวกมัน คราวนี้ เธอปล่อยให้สายลับบนหอคอยทิศตะวันออกเฉียงใต้รอดชีวิตไปก่อน เธออยากดูว่ามันจะทำอะไร

ในป่าทางทิศเหนือ เธอพอมองเห็นแสงสว่างวาบจางๆ และความเคลื่อนไหวรอบๆ พื้นที่บริเวณหนึ่ง

น่าจะอยู่ใกล้ๆ ทางเข้าอีกแห่งของสุสานใต้ดินฝั่งเหนือล่ะมั้ง

มันมืดและไกลเกินกว่าจะระบุตำแหน่งที่ชัดเจนได้ เธอได้แต่หวังว่าพวกสิงโตบึง จะจับพวกมันกินให้หมด

---

มิเรียนยังคงเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เผยให้เห็นเบื้องหน้า ความโกรธเกรี้ยวค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจเมื่อเห็นทหารพวกนั้นทำร้ายและสังหารผู้คนที่พวกมันพบเจออย่างโหดเหี้ยม

ต้องขอชื่นชมพวกยามทอร์ร์วิโอล ที่ไม่ได้หนีหัวซุกหัวซุนตามผู้กองของพวกตนไป พวกเขาพยายามรวมกำลังพลกันทางทิศตะวันออกของลานกว้าง แต่ก็ถูกกวาดล้างอย่างรวดเร็วจากการโจมตีด้วยไม้กายสิทธิ์และปืนไรเฟิลที่โอบล้อมมาทั้งสามด้าน

กองทัพบาราคูเอล ก็ถูกตีแตกพ่ายไปอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน และนั่นคือเหตุการณ์ก่อนที่เรือเหาะจะมาถึงเสียด้วยซ้ำ

เธอเฝ้ามองพวกมัน เรือรบหุ้มเกราะขนาดยักษ์สองลำที่ค่อยๆ ลอยเคลื่อนตัวมาเหนือทอร์ร์วิโอล

ไม่นานนัก ลำตัวเรืออันมหึมาก็มาลอยตระหง่านอยู่เหนือหัวพวกเขา ปืนใหญ่จากกราบเรือระดมยิงเข้าใส่รถไฟถึงสองชุด กองทัพบาราคูเอลไม่มีโอกาสแม้แต่จะขนทหารและอาวุธส่วนใหญ่ลงจากรถไฟด้วยซ้ำ

มิเรียนคอยจับตาดูว่าสายลับจะส่งสัญญาณอะไรบางอย่างไปให้ทหารที่อยู่บนพื้นดินหรือเปล่า

แต่เมื่อมันชูไม้กายสิทธิ์ขึ้น มันกลับชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้าต่างหาก

มันส่งสัญญาณให้เรือเหาะ

เธอตระหนักได้ ไม่นานหลังจากนั้น เชือกเส้นยาวหลายเส้นก็ถูกหย่อนลงมาจากด้านข้างของเรือเหาะลำเหนือสุดที่กำลังลอยลำอยู่เหนือเบนโรส

เรืออีกลำทางทิศใต้กำลังหันหัวทวนเข็มนาฬิกาเพื่อเตรียมระดมยิงกราบเรือไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

มิเรียนกางตำราเวทมนตร์ออกแล้วหมอบตัวลงต่ำ สิ่งที่เธอกำลังจะทำมันงี่เง่าสิ้นดี และเธอก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองหวังจะบรรลุผลอะไร—แต่เธอไม่อาจปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปได้

ถึงตอนนี้ เธอเห็นทหารอคานันมามากพอจนจำเครื่องแบบของพวกมันได้ขึ้นใจแล้ว

เธอร่ายคาถา พรางตัวระดับสูง แล้วไปยืนรออยู่ข้างเชือกเส้นหนึ่ง และก็เป็นไปตามคาด ทหารเริ่มโรยตัวลงมาตามเชือกแต่ละเส้นที่มีอยู่นับสิบเส้น ยืนเรียงรายเต็มเชิงเทินไปหมด

เห็นได้ชัดว่าปราสาทเบนโรสเป็นเป้าหมายสำคัญที่สุดที่พวกมันต้องการยึดครอง น่าสนใจนะที่พวกมันเลือกที่จะทำลายหอคอยทอร์เรียนทิ้ง แทนที่จะบุกเข้าไปปล้นชิงงานวิจัยและเทคโนโลยีข้างใน

มิเรียนซักซ้อมคำพูดภาษาเอสคานาร์ในใจ พยายามนึกถึงการผันคำกริยาให้ถูกต้อง

มิเรียนสูดหายใจลึกๆ เมื่อทหารนายหนึ่งโรยตัวลงมาจอดข้างๆ เธอ พร้อมปืนไรเฟิลสะพายอยู่บนบ่า

“สวัสดี” เธอทักทาย ซึ่งทำเอาทหารนายนั้นสบถด่าเป็นชุด คำพูดของเขารัวเร็วเกินกว่าที่เธอจะจับใจความอะไรได้มากไปกว่านั้น

“เชิงเทินฝั่งตะวันออก เธอต้องไปประจำการที่เชิงเทินฝั่งตะวันออกสิ ยัยโง่เอ๊ย!” ในที่สุดเขาก็ตะคอกใส่

“ขอโทษที ฉันมีข้อความสำคัญต้องไปส่งน่ะ เกี่ยวกับเบนโรสนี่แหละ เจ้านี่... ได้ไหม?”

เธอถาม พลางชี้ไปที่เชือก เธอทำได้แค่สื่อความหมายโดยนัยว่า ‘เจ้านี่พาฉันขึ้นไปบนเรือเหาะได้ไหม?’

เพราะเธอไม่มีคำศัพท์ในหัวพอที่จะพูดประโยคนั้นออกมาจริงๆ สำเนียงของเธอก็ห่วยแตกสุดๆ และคาถาพรางตัวก็ทำได้แค่เนียนๆ ไปเท่านั้น แต่เสียงปืนและแสงสลัวๆ ก็ช่วยปกปิดจุดบกพร่องของเธอได้เยอะเลย

ทหารนายนั้นยื่นเชือกให้เธออย่างลังเล พลางกวาดสายตามองเธอหัวจรดเท้า

เธอรับมันมา แล้วก็ยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ตรงนั้น

“กระตุกสามที” ในที่สุดเขาก็บอก

“ขอบใจนะ”

เธอบอก แล้วฝืนยิ้มให้ เธอกระตุกเชือกสามครั้ง แล้วเกาะมันไว้แน่นราวกับชีวิตนี้ขึ้นอยู่กับมัน

การลอยตัวขึ้นไปนั้นช่างน่าทึ่งเหลือเกิน เธอรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ราวกับว่าเธอกำลังโผบิน

ลมแรงปะทะใบหน้า และทอร์ร์วิโอลก็หดเล็กลงเรื่อยๆ จนผู้คนกลายเป็นแค่จุดเล็กๆ ส่วนแสงวาบและเสียงปืนก็กลายเป็นเพียงเสียงอู้อี้ที่อยู่ห่างไกล

เธอพบว่าตัวเองกำลังห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ จ้องมองไปที่รอกสลิงที่ทำงานด้วยเครื่องยนต์เวท ซึ่งควบคุมโดยทหารสองนายที่มีสีหน้าประหลาดใจสุดขีด

แขนเครนของรอกหดกลับ พาเธอเข้ามาบนดาดฟ้าเรือ ซึ่งเธอรีบปล่อยมือจากเชือกอย่างรวดเร็วและคว้าลูกกรงกันตกไว้แน่น

“นี่มันหมายความว่ายังไง?” ทหารคนหนึ่งถาม

“มีข้อความสำคัญเกี่ยวกับเบนโรส” มิเรียนตอบ

“เธอไม่ได้อยู่กองร้อยที่สามนี่ เธอสังกัดหน่วยไหน?”

เธอลังเล พยายามนึกหาคำศัพท์ที่ใช่ “สายลับ” เธอตอบ แล้วเสริมว่า “สอง”

“สองเหรอ? อะไรนะ? เธอหมายถึงกองพลจารกรรมที่สองงั้นเหรอ?”

จารกรรม ใช่เลย คำนี้แหละ มิเรียนนึกขึ้นได้

“ใช่”

เเต่นั่นเป็นคำตอบที่ผิดถนัด ทหารนายแรกชักปืนพกออกมา ส่วนนายที่สองชักไม้กายสิทธิ์ ทั้งคู่เล็งมาที่เธอ

“กองร้อยที่สองไม่ได้อยู่ที่นี่ พวกนั้นอยู่ที่พาเลนดูริโอ ตกลงเธอเป็นใครกันแน่?”

หนึ่งในนายทหารระดับสั่งการตะโกนถามอะไรบางอย่าง แต่เสียงลมที่พัดกระหน่ำทำให้ฟังไม่ถนัด และมิเรียนก็ฟังไม่ออก

“อาจจะเป็นสายลับฝ่ายศัตรูครับท่าน” ทหารนายแรกตะโกนตอบ เขาหันมาถามเธอว่า

“รหัสลับคืออะไร?”

มิเรียนปากระเป๋าสะพายใส่เขา เล็งให้กระแทกปืนกระเด็นไปทางอื่น แล้วชักไม้กายสิทธิ์คาถา สายฟ้าระดับล่าง ของตัวเองออกมา

เธอพุ่งหลบฉากเมื่อทหารนายที่สองสาดกรวยไฟมาทางเธอ พลางปลดคาถาพรางตัวออกเพื่อประหยัดมานา

จังหวะที่ลุกขึ้นยืน เธอยิงสายฟ้ามั่วๆ สวนกลับไปหนึ่งเส้น แล้วสับตีนแตกวิ่งหนีไปตามดาดฟ้าเรือ

ด้านบนของเรือเหาะเหมือนกับเมืองขนาดย่อมๆ เลย มีสิ่งปลูกสร้างทำจากไม้เรียงรายอยู่ตรงกลาง โดยมีตรอกแคบๆ ที่ให้คนเดินสวนกันไปมาระหว่างกราบซ้ายและขวาของเรือได้สะดวก

ตามแนวระเบียงมีรอกสลิงที่ใช้หย่อนทีมจู่โจมลงไป และถัดไปอีกก็เป็นป้อมปืนกลขนาดกลางหลายป้อมตั้งอยู่บนแท่นเหล็กที่หมุนได้

มิเรียนได้แค่กวาดสายตามองผ่านๆ ก่อนจะมุดหนีเข้าไปในตรอกแคบๆ ระหว่างสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้น

มีเสียงตะโกนเป็นภาษาเอสคานาร์ดังลั่นตามหลังมา ตามมาด้วยเสียงปืนหนึ่งนัด แต่เธอได้ยินเสียงกระสุนกระทบ ปึ้ง! เข้ากับอะไรสักอย่าง ซึ่งโชคดีที่สิ่งนั้นไม่ใช่ตัวเธอ

อะดรีนาลีนสูบฉีดทำให้เธอวิ่งโดยไม่สนอะไร

เธอโผล่พรวดมาอีกฝั่งของเรือ แต่ถึงแม้จะมีเสียงปืนใหญ่จากใต้ท้องเรือดังกึกก้องและเสียงลมพัดกระหน่ำอยู่เบื้องบน ความวุ่นวายก็ยังดึงดูดสายตาคนรอบข้างได้อยู่ดี ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าคนพวกนั้นจะตั้งสติได้

ชายคนหนึ่งกำลังส่องกล้องส่องทางไกลมองลงไปยังสมรภูมิเบื้องล่าง และกว่าเขาจะลดกล้องลงแล้วเพ่งมองจนตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังเห็นอะไร ตอนที่เขาเอื้อมมือจะมาคว้าแขนเธอ เธอก็วิ่งแซงเขาไปห้าฟุตแล้ว

อีกคนกำลังชูธงสัญญาณที่ดูเหมือนจะส่งให้อีกลำหนึ่ง เขาแค่หันมามองเธอวิ่งผ่านไปเฉยๆ

เธอได้ยินเสียงปืนดังขึ้นอีกนัด คราวนี้กระสุนเฉียดหัวเธอไปนิดเดียวจนได้ยินเสียงมันแหวกอากาศดังฟิ้ววว

เธอเบรกตัวโก่งแล้วหักเลี้ยวพุ่งเข้าไปในตรอกอีกเส้น ซึ่งอยู่ระหว่างห้องสองห้องที่เต็มไปด้วยสายไฟและแผงควบคุมเวทมนตร์

เธอได้ยินเสียงตะโกนว่า “แยกย้ายกันตามหา!” ซึ่งนั่นคงเป็นครั้งสุดท้ายที่ลูกไม้นี้จะได้ผล

เมื่อเธอวิ่งเลี้ยวหัวมุม เธอก็เห็นบันไดเหล็กอยู่ทางขวามือ จึงรีบปีนขึ้นไป ซึ่งมันนำไปสู่ทางเดินลอยฟ้า ที่เชื่อมต่อชั้นสองของโครงสร้างไม้บนเรือ

เธอเห็นอุปกรณ์แปลกๆ ที่เต็มไปด้วยอักขระและสายไฟอีกครั้ง พร้อมกับใบหน้าตื่นตะลึงของคนพวกนั้นที่ดูเหมือนจะไม่พร้อมรับมือกับการที่จู่ๆ ก็มีนักศึกษาปัญญาอ่อนจากทอร์ร์วิโอลวิ่งกระหืดกระหอบผ่านหน้าพวกเขาไป

มีสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่อยู่สุดทางเดินลอยฟ้า มีหน้าต่างขนาดใหญ่ มองออกไปเห็นส่วนที่เหลือของเรือ

มิเรียนแทบจะไม่มีความรู้เรื่องเรือเลย ไม่ว่าจะเรือลอยน้ำหรือเรือเหาะลอยฟ้า แต่ในความรู้สึกของเธอ อาคารหลังใหญ่น่าจะหาที่ซ่อนตัวได้ง่ายกว่า

เธอพรวดพราดเข้าไป แล้วก็ชะงักงัน

เห็นได้ชัดว่าที่นี่ไม่ใช่แค่โกดังเก็บของกิ๊กก๊อก ทหารนับสิบนายกำลังง่วนอยู่กับการใช้งานอุปกรณ์เวทมนตร์ต่างๆ

สัมผัสอักขระ ปรับหน้าปัด และสับคันโยก มิเรียนไม่มีไอเดียเลยสักนิดว่าไอ้พวกนั้นมันทำอะไรได้บ้าง แต่ที่แน่ๆ คือเธอเพิ่งจะสะดุดเข้ามาในศูนย์ควบคุมหลักของเรือเหาะเข้าให้แล้ว

ทหารนับสิบนายหันขวับมามองทางประตูที่เพิ่งจะถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง

ลึกเข้าไปด้านใน บนแท่นยกสูง มีผู้หญิงคนหนึ่งสวมเครื่องแบบที่ดูหรูหรากว่าที่เธอเคยเห็นมา เสื้อแจ็คเก็ตปักด้วยดิ้นทองและมีกระดุมทองห้าเม็ดประดับอยู่บนหน้าอก

หล่อนสวมหมวกทรงหม้อตาล ที่มีตราสัญลักษณ์นกอินทรีสองหัวของอคานา ทับผมซอยสั้นสีบลอนด์ที่มีปอยผมสีเงินแซม

มิเรียนไม่ได้มีความรู้เรื่องกองทัพอคานันมากนัก แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ดูออกว่านี่คือคนระดับบิ๊กบอสแน่นอน

เบื้องหลังเธอ เธอได้ยินเสียงตะโกนของลูกเรือที่ไล่ตามเธอมา พวกเขากระจายกำลังกันออกไปตามทางเดินลอยฟ้า และเธอก็มองไม่เห็นทางหนีทีไล่เลย เธอตระหนักได้ว่าตัวเองเดินทางมาถึงทางตันเสียแล้ว

“จอมพลเคียร์เซียครับ?” ผู้ชายคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ หล่อนเอ่ยขึ้น

มีผู้ชายยืนอยู่ตรงนั้นสามคน แต่ละคนสวมหมวกทรงหม้อตาลหรูหราไม่แพ้กัน สองคนในนั้นตั้งสติได้แล้ว ส่วนคนที่สาม ซึ่งเป็นชายหนุ่มผมสีน้ำตาลและมีรูปร่างผอมบาง เอาแต่ยืนอ้าปากค้างจ้องมองเธอ ตาเหลือกเป็นปลาตาย

จอมพลเคียร์เซียผู้นี้ลงมือทำก่อนจะปริปากพูดเสียอีก ตำราเวทมนตร์ที่ล่ามโซ่ติดอยู่กับเข็มขัดของหล่อนเรืองแสงขึ้นขณะที่มันลอยขึ้นมาตรงหน้าหล่อน และหน้ากระดาษก็เปิดพลิกเอง

มิเรียนพบว่าตัวเองถูกมัดด้วยโซ่พลังขับเคลื่อน ที่แน่นหนาก่อนที่เธอจะทันได้ขยับตัว และไม้กายสิทธิ์ที่เธอยังกำไว้ในมือก็ถูกกระชากหลุดกระเด็นไปไถลครูดกับพื้นไม้ที่ขัดเงาจนมันวับ

“เห็นได้ชัดว่าฉันต้องลงมือเองสินะ เพราะลูกน้องฉันมันไม่ได้เรื่อง คณะเสนาธิการกลับไปทำงานซะ”

น้ำเสียงของหล่อนทรงพลังและกังวานก้อง พวกอคานันประจำสถานีรีบหันกลับไปสนใจงานของตัวเองทันที ไม่แม้แต่จะชายตามองมิเรียนอีก

ตำราเวทมนตร์ของเคียร์เซียปิดฉับ แล้วลอยกลับไปแนบข้างลำตัวหล่อนอย่างนุ่มนวล

มิเรียนเคยได้ยินเรื่องนักเวทที่สามารถใช้คาถาพลังจิต ควบคุมตำราเวทมนตร์ของตัวเองได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวตามใจนึก

เธอเคยเห็นวิริเดียนทำอะไรคล้ายๆ กันนี้ในลูปแรก แต่ก็ไม่ได้อยู่ในระดับนี้ ท่านจอมพลผู้นี้ไม่ได้เป็นแค่นายทหารระดับสูงเท่านั้น แต่ยังเป็นปรมาจารย์ด้านเวทมนตร์ ตัวยงอีกด้วย

“เราควรจะสอบสวนหล่อนนะครับ” ชายตาเหลือกบนแท่นยกสูงโพล่งขึ้นมา

เคียร์เซียตวัดสายตาขวับไปมองเขา ทำเอาเขาผงะถอยหลัง

“ฉันยังไม่อนุญาตให้คุณพูด” หล่อนหันไปมองทหารที่ยืนอยู่ข้างหลังมิเรียน

“ให้ลูกน้องฉันไปรีดข้อมูลจากหล่อนเรื่องการรักษาความปลอดภัยหละหลวมนี่ก็แล้วกัน เอาตัวยัยหนูสกปรกนี่ออกไป ฉันมีสงครามต้องชนะ”

“มันไม่มีประโยชน์หรอก โลกจะถึงจุดจบในอีกสี่วัน ฉันต้องการให้คุณช่วยหยุดมัน”

มิเรียนรู้ตัวว่าเธอคงผันคำกริยาผิดไปหลายจุดแน่ๆ แต่ใจความสำคัญของข้อความนั้นชัดเจน

“ฉันไม่มีอารมณ์จะมาฟังพวกกบฏบาราคูเอลี มาปู้ยี้ปู้ยำภาษาของฉันหรอกนะ หล่อนบินขึ้นมางั้นเหรอ? ก็ปล่อยให้หล่อนบินลงไปสิ”

มิเรียนกลืนน้ำลายเอื้อก แต่โซ่พลังขับเคลื่อนยังคงรัดเธอไว้แน่นหนา ขณะที่พวกทหารลากตัวเธอออกจากห้อง เธอก็ตะโกนลั่น

“ไม่มีใครในทอร์ร์วิโอลทรยศใครทั้งนั้น!” เธอตะโกนเป็นภาษาฟริอาน

“พวกแกลอบกัดคนบริสุทธิ์! ขอให้นรกทั้งห้าขุมสูบพวกแกไปลงนรกซะ!”

เธอหยุดตะโกนตอนที่ถูกลากพ้นออกจากห้อง พวกทหารมองเธอด้วยสายตาถมึงทึง และจับตัวเธอราวกับเป็นของอันตราย แต่ก็ไม่มีใครปริปากพูดกับเธอสักคำ

ตอนที่พวกมันโยนเธอข้ามระเบียงเรือเหาะลงไป เธอไม่ได้กรีดร้อง เธอเงียบงันขณะที่ดิ่งพสุธากลับลงสู่เบนโรส กลับลงสู่วังวนแห่งความตายและความหวาดกลัวนั้น

—กลับลงสู่ทอร์ร์วิโอล

เธอเผชิญหน้ากับความตายด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง