บทที่ 191 - บางทีธรรมเนียมอาจจะต่างกัน บ้านเกิดของพวกเราไม่จำเป็นต้องก้มหัวให้ใคร

บทที่ 191 - บางทีธรรมเนียมอาจจะต่างกัน บ้านเกิดของพวกเราไม่จำเป็นต้องก้มหัวให้ใคร

หุ่นเชิดหลอมโอสถของถานซูฉางได้รับความนิยมเป็นอย่างมาก ทว่าข่าวที่ว่าของวิเศษด้านวิถีโอสถของทูตลาดตระเวนถานแห่งขุนเขาเทียนกุ่ยถูกยืมไปแล้วนั้นกลับไม่เคยหลุดรอดออกไปเลย

เพราะขุมกำลังที่นำหุ่นเชิดหลอมโอสถไป แม้กระทั่งบุตรชายเจ้าผู้ครองแคว้นชีเอ๋อที่ได้รับหุ่นเชิดหลอมโอสถไปถึงสองตัว ก็ไม่เคยปริปากแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น ขุมกำลังที่แวะเวียนมาขอยืมหุ่นเชิดหลอมโอสถที่ขุนเขาเทียนกุ่ย จึงยังคงมีมาอย่างไม่ขาดสาย

ส่วนสาเหตุที่ว่าทำไมเตาหลอมโอสถสมุนไพรใบแรกที่มีข่าวลือว่าเป็นสีดำสนิท ตอนนี้ถึงกลายเป็นสีอื่นไปแล้ว ถานซูฉางก็เตรียมข้ออ้างไว้เรียบร้อยแล้ว เขาอธิบายว่าตอนนั้นเกิดข้อผิดพลาดในการหลอมโอสถ จึงทำให้เตาหลอมมีสภาพเช่นนั้น แต่ตอนนี้เตาหลอมโอสถใบนี้ได้กลับคืนสู่สภาพเดิมแล้วต่างหาก

และเมื่อเห็นว่าเตาหลอมโอสถใบนี้แม้จะมีรูปลักษณ์เปลี่ยนไป ไม่เหมือนกับที่ได้ยินมา แต่สรรพคุณกลับตรงตามข่าวลือทุกประการ ขุมกำลังที่มาแลกเปลี่ยนจึงไม่รู้สึกสงสัยเลยแม้แต่น้อย

เพราะสิ่งที่พวกเขาต้องการ ก็คือความสามารถอันน่าอัศจรรย์ในการหลอมโอสถได้เองของเตาหลอมใบนี้

หุ่นเชิดหลอมโอสถที่ถานซูฉางแลกเปลี่ยนออกไปมีจำนวนไม่มากนัก จนถึงตอนนี้ก็มีเพียงเก้าตัวเท่านั้น แต่ทว่าขุมกำลังเหล่านี้ต่อให้อ่อนแอแค่ไหน ก็ยังสามารถรวบรวมทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรได้ครึ่งหนึ่งของประเทศปุถุชนเล็กๆ ประเทศหนึ่งเลยทีเดียว ดังนั้น แม้ว่าผลตอบรับที่ได้กลับมาจะไม่มากนัก รวมกันแล้วยังไม่ถึงหนึ่งปีด้วยซ้ำ แต่ทว่าความรู้ความเข้าใจที่สะสมมาทั้งหมด กลับช่วยให้ถานซูฉางมีโอกาสในการยกแท่นดอกบัวขึ้นมาได้สำเร็จ

ภายในสระเลือด ยมเทพแต่ละตนต่างจำใจต้องกลายสภาพเป็นพลังช่วยยกแท่นดอกบัว ดาบแหลมคมที่อยู่เหนือแท่นดอกบัวยังคงอยู่ ซ้ำยังดูคมกริบยิ่งกว่าเดิม ความคมกริบนั้นถึงขั้นสามารถล็อกเป้าหมายของพลังชีวิตได้เลยทีเดียว

ทว่าผู้ที่นั่งอยู่บนแท่นดอกบัว กลับเป็นเพียงกองเลือดที่กำลังขยับเขยื้อนไปมา เลือดนั้นมีสีแดงสดแฝงด้วยประกายสีทอง ความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์นับวันยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ภายใต้สภาวะของร่างโลหิตอมตะ ไม่ว่าดาบเหล่านั้นจะพยายามกดทับถานซูฉางอย่างไร สุดท้ายก็ต้องพบกับความล้มเหลว

เพราะเมื่อมีทั้งร่างโลหิตอมตะและสระเลือดคู่กายอยู่พร้อมกัน ถานซูฉางสามารถปัดป้องการโจมตีถึงตายทุกรูปแบบออกไปได้ ดาบเหล่านี้หากคิดจะสังหารถานซูฉาง สิ่งแรกที่จะต้องพังทลายลงก็คือตัวดาบเอง

ดาบเหล่านี้ล้วนมาจากวิถีฉื้อเฉวียน ย่อมไม่มีทางเข่นฆ่ากันเองเป็นแน่

จู่ๆ แสงเมฆาเบญจรงค์ก็พวยพุ่งออกมาจากแท่นดอกบัว สาดส่องจนสระเลือดทั้งสระเปลี่ยนสี สายลมพัดผ่านก่อนจะปรากฏเป็นรูปร่างมนุษย์ ซึ่งก็คือชายชราชุดเขียวนั่นเอง

"พลังฝีมือของสหายเต๋าฟื้นฟูขึ้นมาได้เกินครึ่งแล้วนี่" ชายชราชุดเขียวกล่าวด้วยความยินดี

เพราะในการรับรู้ของเขา ตบะญาณของถานซูฉางแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด และใกล้เคียงกับความแข็งแกร่งก่อนที่จะบำเพ็ญเพียร 'โอสถเก้าตะวัน' มากแล้ว

แท่นดอกบัวลดระดับลงเล็กน้อย น้ำเลือดเอ่อท่วมกลีบดอกบัวไปกว่าครึ่ง ร่างโลหิตอมตะก็กลับกลายเป็นร่างมนุษย์อีกครั้ง

ถานซูฉางก้าวเดินออกมา เขาประสานมือคารวะชายชราชุดเขียว ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มแห่งความปีติ เพราะการยกแท่นดอกบัวในครั้งนี้ ให้ผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายกว่าครั้งไหนๆ

ถึงกับเพิ่มตบะญาณให้ถึงสองร้อยปีในคราวเดียว!

ตอนนี้เขามีตบะญาณฟื้นคืนมาถึงเจ็ดร้อยปีแล้ว แม้ว่าจะยังน้อยกว่าก่อนฝึก 'โอสถเก้าตะวัน' อยู่หนึ่งร้อยปี แต่ตอนนั้นเป็นพลังที่ได้มาจากเทพมารหลัว ซึ่งเทียบเท่ากับการโดนเจือจางมาแล้ว แต่ตอนนี้เป็นพลังที่เขาบำเพ็ญเพียรมาด้วยตนเองทั้งหมด

นับเป็นผลจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง!

"หุ่นเชิดหลอมโอสถเก้าตัว ใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งเดือน ก็ให้ผลลัพธ์ดีเยี่ยมถึงเพียงนี้ วิชานี้ช่างเหมาะสมกับข้าที่สุดจริงๆ! หากตอนนี้ข้ามีหุ่นเชิดหลอมโอสถสักร้อยตัว เกรงว่าการมีตบะญาณนับหมื่นปีคงไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป!"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ถานซูฉางก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ไม่คิดเลยว่าการกลับไปยังแดนเนรเทศเซินซิ่ว และการไปหาอี้ชิงชิงเพียงเพราะความคิดชั่ววูบ จะทำให้เขาค้นพบเคล็ดวิชาที่แสนพิเศษและเหมาะสมกับการบำเพ็ญเพียรของตนเองถึงเพียงนี้

จากนั้น ถานซูฉางที่ก้าวออกมาจากสระเลือด ก็เตรียมจะไปสานต่อเรื่องหุ่นเชิดหลอมโอสถของเขา

ทว่าครั้งนี้ ทันทีที่เขาปรากฏตัวที่ขุนเขาเทียนกุ่ย เขาก็พบกับกลิ่นอายพลังของผู้บรรลุอมตะที่ดูคุ้นเคยและแปลกประหลาดอยู่ภายนอกขุนเขาเทียนกุ่ย

"สำนักเซียนเขาซูซานงั้นหรือ?"

ถานซูฉางนึกขึ้นได้ คราวก่อนเขาอาศัยจังหวะที่คนพวกนี้มา เพื่อออกไปตามหาพัดวิเศษโอสถสมปรารถนา จุดประสงค์ก็เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเหล่าเซียนแท้เหล่านั้น และเพื่อปล่อยให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเขาซูซานต้องมาเสียเที่ยว

ไม่คิดเลยว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่นาน คนพวกนี้จะกลับมาอีกครั้ง ดูเหมือนว่าข่าวเรื่องหุ่นเชิดหลอมโอสถของเขาคงจะแพร่สะพัดออกไปแล้ว

"โอกาสที่คนพวกนี้จะมาแลกเปลี่ยนหุ่นเชิดหลอมโอสถมีน้อยมาก โอกาสที่พวกเขาจะพาข้าพร้อมกับมรดกวิถีอักษรกลับไปยังสำนักเขาซูซานน่าจะมีมากกว่า..." เมื่อคิดได้เช่นนี้ ถานซูฉางก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงผู้สืบทอดมรดกวิถีอักษรรุ่นก่อนหน้าทั้งเก้าคน

วิธีการได้รับมรดกวิถีอักษรของทั้งเก้าคนนั้น ล้วนตรงตามเงื่อนไขของเซียนแท้เฒ่าสอนหนังสือผู้นั้นมากกว่าเขาเสียอีก ทว่าสำนักเซียนเขาซูซานกลับไม่เคยเหลียวแลทั้งเก้าคนนั้นเลย

แต่พอมาถึงตาเขา กลับกลายเป็นว่าต้องเอาตัวเขากลับไปให้ได้เสียอย่างนั้น

แม้ว่าพวกเขาจะต้องการพิสูจน์ให้คนทั้งโลกเห็นความบริสุทธิ์ของตนเอง แต่ส่วนใหญ่แล้ว คงต้องมีแผนการร้ายแอบแฝงอยู่เป็นแน่

ดังนั้น ถานซูฉางจึงไม่ลังเลที่จะปล่อยให้คนพวกนี้ต้องรอเก้ออีกครั้ง เขาเดินทางกลับไปยังโลกของเกมพิศวงก่อน แล้วจึงเปลี่ยนเส้นทางกลับมา เขาไปโผล่ที่บริเวณใกล้กับแคว้นชีเอ๋อทันที

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน แคว้นชีเอ๋อไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ทว่าเมื่อถานซูฉางกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็พบว่าในแคว้นปุถุชนเล็กๆ แห่งนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรชายที่มีระดับพลังสูงๆ เพิ่มมากขึ้น

แม้ว่าคำว่าสูงนี้ จะหมายถึงแค่ระดับผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่ถึงขั้นบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งก็ตาม แต่ก็นับว่าเป็นพัฒนาการที่ก้าวกระโดดมากแล้ว

นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรชายที่มีระดับพลังสูงๆ แล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกจำนวนหนึ่งด้วย

สาเหตุที่ถานซูฉางจัดคนเหล่านี้ให้อยู่ในกลุ่มเดียวกัน ก็เป็นเพราะเคล็ดวิชาที่คนเหล่านี้ฝึกฝน ล้วนมีจุดร่วมบางอย่างที่คล้ายคลึงกัน

"นี่คงจะเป็นคนสนิทที่สหายเต๋าไป๋ผู้นั้นฝึกฝนขึ้นมาสินะ ลำพังแค่จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับเห็นขุนเขาสายน้ำ สหายเต๋าไป๋ผู้นี้ก็ควบคุมประชากรในแคว้นชีเอ๋อได้เกือบหนึ่งในห้าแล้ว แต่หากต้องการจะทำตามเป้าหมายให้สำเร็จ ก็คงต้องใช้เวลาอีกยาวไกล"

ถานซูฉางละสายตา แล้วเดินเข้าไปในเมืองแห่งหนึ่งของแคว้นชีเอ๋อ

หลังจากนั้นเพียงไม่นาน บุตรชายเจ้าผู้ครองแคว้นชีเอ๋อก็รีบร้อนเดินทางมาถึง "ผู้อาวุโสมาเยือน ผู้น้อยรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสต้องการสิ่งใด ผู้น้อยยินดีรับใช้ผู้อาวุโสขอรับ!"

ที่ไป๋ฉากล่าวเช่นนี้ เป็นเพราะเขาคิดว่าถานซูฉางน่าจะมาหาสมุนไพรวิเศษ เพราะนี่คือสิ่งที่นักหลอมโอสถส่วนใหญ่มักจะทำเป็นประจำ ดังนั้นไป๋ฉาจึงอยากจะใช้โอกาสนี้ ทำให้ถานซูฉางติดหนี้บุญคุณเขา

แม้แคว้นชีเอ๋อจะเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ของปุถุชน แต่ประชากรทั้งแคว้นล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ดังนั้นในแต่ละปีพวกเขาจึงสามารถรวบรวมของวิเศษจากฟ้าดิน ตลอดจนสมุนไพรวิเศษและยาล้ำค่าได้มากมายเพียงพออย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ยาล้ำค่าบางชนิดก็สามารถเพาะปลูกและเพาะพันธุ์ได้อีกด้วย

"ข้าแค่อยากจะหาสหายเต๋าสักสองสามคน เพื่อแลกเปลี่ยนประสบการณ์การหลอมโอสถเท่านั้น" ถานซูฉางตอบ เขาบ่นว่าจำนวนหุ่นเชิดหลอมโอสถที่มอบให้ออกไปยังน้อยเกินไป จึงตั้งใจจะหาสังคมนักหลอมโอสถที่ระดับสูงกว่านี้สักหน่อย

สังคมนักหลอมโอสถที่เขาเคยเข้าร่วมก่อนหน้านี้ แม้จะช่วยแพร่กระจายชื่อเสียงของหุ่นเชิดหลอมโอสถออกไปได้ แต่ดูจากจำนวนคนที่มาขอแลกเปลี่ยน ก็รู้แล้วว่าหุ่นเชิดหลอมโอสถของเขา ยังมีคนให้ความสนใจไม่มากนัก

ดังนั้น เขาจึงเตรียมจะผลักดันชื่อเสียงของหุ่นเชิดหลอมโอสถนี้ ให้โด่งดังยิ่งขึ้นไปอีก

"ผู้น้อยสามารถเป็นธุระจัดการให้ผู้อาวุโสได้ เพียงแต่งานชุมนุมสนทนาวิถีโอสถนั้น แม้จะมีชื่อเสียงโด่งดังในเขตแดนวิญญาณ แต่ก็ไม่ได้เป็นสายหลัก..." ไป๋ฉากล่าวมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความรู้สึกลังเล

ความหมายที่เขาต้องการสื่อก็คือ สังคมนักหลอมโอสถแห่งนี้จัดอยู่ในกลุ่ม 'สายนอกรีต'

เมื่อถานซูฉางได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้ทันทีว่ามาถูกทางแล้ว สหายเต๋าไป๋ผู้ทะเยอทะยานผู้นี้ มีเครือข่ายเส้นสายที่กว้างขวางจริงๆ นี่ก็เหมือนกับที่มู่หรงฟู่คบหาสมาคมกับชาวยุทธ์มากมายนั่นแหละ

เพราะในเมื่อยิ่งมีเพื่อนมากก็ยิ่งเสียเปรียบมาก แล้วคนธรรมดาที่ไหนจะไปคบเพื่อนไปทั่วเล่า?

แค่ได้รู้จักมักคุ้นแต่ไม่ได้ผลประโยชน์อะไรเลย

เวลาคนสองคนเจอกัน มักจะถามถึงหน้าที่การงานของอีกฝ่ายก่อนเป็นอันดับแรก เพราะนั่นจะเป็นตัวกำหนดระดับความเคารพที่จะมอบให้อีกฝ่าย เพื่อนกันจริงๆ แล้วก็คือคนที่มีฐานะเท่าเทียมกันต่างหาก

"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนสหายเต๋าไป๋แล้ว" ถานซูฉางยอมรับน้ำใจนี้ไว้

เมื่อไป๋ฉาได้ยินดังนั้น เขาย่อมต้องดีใจเป็นอย่างยิ่ง การที่จะทำให้ผู้บรรลุอมตะสักท่านยอมเป็นหนี้บุญคุณนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อผู้บรรลุอมตะท่านนี้ ยังเป็นผู้ที่มีจิตใจโอบอ้อมอารีอีกด้วย!

คนเช่นนี้ หากยอมเป็นหนี้บุญคุณใครแล้ว สำหรับผู้ที่ให้ความช่วยเหลือ ย่อมมีแต่ได้กับได้อย่างแน่นอน!

ดังนั้น ไป๋ฉาจึงรีบเป็นธุระจัดการให้ถานซูฉางทันที

ทว่าแม้บุตรชายเจ้าผู้ครองแคว้นชีเอ๋อผู้นี้จะลงมืออย่างรวดเร็ว แต่ก็ต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็มๆ กว่าที่เขาจะสามารถนำป้ายผ่านทางชั่วคราว สำหรับเข้าร่วมสังคมนักหลอมโอสถแห่งนั้นมาให้ถานซูฉางได้

และเรื่องนี้ ก็ทำให้บุตรชายเจ้าผู้ครองแคว้นชีเอ๋อรู้สึกละอายใจเป็นอย่างมาก "ผู้น้อยไร้ความสามารถ เดิมทีคิดว่าเส้นสายที่สะสมมา จะสามารถพาผู้อาวุโสเข้าไปได้โดยตรง ไม่คิดเลยว่าผู้อาวุโสยังต้องเข้ารับการทดสอบอีก"

ป้ายผ่านทางชั่วคราว หมายความว่าสามารถใช้เข้าไปได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

คนในวงสังคมนักหลอมโอสถแห่งนั้น จะต้องร่วมกันทำการทดสอบถานซูฉาง และต้องมีผู้เห็นชอบเกินกว่าครึ่ง ถานซูฉางจึงจะถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของวงสังคมนั้น

ความยากของการเข้าร่วมนี้ เรียกได้ว่ายากกว่าการเข้าร่วมวงสังคมนักหลอมโอสถ 'ระดับไม่เข้าขั้น' หลายเท่าตัวนัก

และนี่ขนาดเป็นแค่สังคมนักหลอมโอสถ 'สายนอกรีต' เหนือขึ้นไปยังมีสังคมนักหลอมโอสถ 'สายหลัก' ในระดับที่สูงกว่านี้อีก ซึ่งนั่นคือสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรสายวิถีโอสถทุกคน นอกเหนือจากถานซูฉาง ล้วนใฝ่ฝันอยากจะเข้าไปทั้งสิ้น

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร"

ถานซูฉางกล่าวด้วยรอยยิ้ม เขาไม่ได้ต้องการจะเข้าร่วมจริงๆ เสียหน่อย เขาแค่ต้องการสร้างชื่อเสียงให้หุ่นเชิดหลอมโอสถเท่านั้น

สังคมนักหลอมโอสถสายนอกรีตแห่งนั้น มีชื่อว่า งานชุมนุมสนทนาวิถีโอสถเขาไป๋จื่อ เช่นเดียวกับเขาชิงอวิ๋น ที่ตั้งชื่อตามสถานที่ที่นักหลอมโอสถส่วนใหญ่อาศัยอยู่

และผู้รับผิดชอบหลักของวงสังคมนักหลอมโอสถแห่งนี้ ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรหลายท่านแห่งเขาไป๋จื่อนั่นเอง

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้จะมีระดับพลังเพียงแค่บรรลุอมตะขั้นที่หนึ่ง แต่ฐานะของพวกเขากลับไม่ธรรมดาเลย ดังนั้นแม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุขั้นที่สองผสานวิถี ก็ยังต้องยอมก้มหัวให้พวกเขา

เมื่อถานซูฉางเดินทางมาถึงเขาไป๋จื่อ เขาก็พบว่าที่ตีนเขามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งอยู่หลายคน ทุกคนล้วนมีสีหน้ากระวนกระวายใจ

และในตอนนั้นเอง พวกเขาก็เห็นถานซูฉาง ด้วยความที่เห็นถานซูฉางมีท่าทีสงบนิ่งและเป็นธรรมชาติ พวกเขาจึงเข้าใจผิดคิดว่าถานซูฉางเป็นคนของเขาไป๋จื่อ จึงรีบประสานมือคารวะทักทายทันที

"คารวะสหายเต๋า!" หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะดูน่าเกลียดเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งเหล่านี้ คงแทบจะคุกเข่าโขกศีรษะให้ถานซูฉางแล้ว

"สหายเต๋าทุกท่านไม่ต้องเกรงใจไป!"

ถานซูฉางรีบห้ามปราม เพราะที่บ้านเกิดของเขา ไม่มีธรรมเนียมที่จะต้องมาทำตัวต่ำต้อยเวลาพบหน้ากันเช่นนี้

"เป็นสิ่งที่สมควรแล้ว เป็นสิ่งที่สมควรแล้ว" ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งเหล่านี้กลับยิ่งหวาดกลัวหนักขึ้นไปอีก "สหายเต๋ามีบุคลิกสง่างามองอาจเพียงนี้ พวกเราเห็นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสศรัทธา!"

"สิ่งที่สหายเต๋าสวี่กล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด!"

"ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!"

และในขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งเหล่านี้กำลังกล่าวชมถานซูฉางอยู่นั้น เสียงนกร้องก็ดังขึ้น จากนั้นก็มีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยขี่นกกระเรียนขาวปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มผู้นี้อายุยังน้อย ระดับพลังก็ไม่สูงนัก ทว่าทันทีที่เขาปรากฏตัว ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความหยิ่งยโส

"เลิกชมเขาได้แล้ว เขาก็เหมือนกับพวกเจ้านั่นแหละ เป็นพวกที่มาเข้ารับการทดสอบ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยแค่นเสียงเย็นชา

แท้จริงแล้วเขาอยู่ที่นี่มาตั้งแต่แรกแล้ว นกกระเรียนขาวที่เขาขี่อยู่นั้น เป็นสัตว์อสูรซานไห่ระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่ง มีความสามารถพิเศษในการพรางตัว

และจุดประสงค์ที่เขาทำเช่นนี้ ก็เพียงเพราะอยากจะดูท่าทีกระวนกระวายใจของผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งเหล่านี้นั่นเอง

เพราะในช่วงเวลาที่ผ่านมา ณ เขาไป๋จื่อแห่งนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยผู้นี้ได้เห็นภาพเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว และทุกครั้งที่ได้เห็น เขาก็รู้สึกว่ามันช่างสนุกสนานเสียจริง เพราะระดับพลังของคนเหล่านี้ ล้วนสูงกว่าเขามากนัก

เดิมทีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยกำลังมองดูอย่างสนุกสนาน แต่เมื่อถานซูฉางปรากฏตัวขึ้น เขาก็หมดสนุกทันที

และเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งหลายท่านที่กำลังกล่าวชื่นชมถานซูฉางไม่ขาดปากได้ยินคำพูดของผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อย พวกเขาก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

จากนั้น พวกเขาก็พากันถลึงตาใส่ถานซูฉางด้วยความไม่พอใจ

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยก็กลับมาอารมณ์ดีอีกครั้ง เขามองดูถานซูฉางด้วยท่าทีรอชมเรื่องสนุก

นี่แหละคือการทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะหลายท่านต้องผิดใจกันในคราวเดียว!

ทว่าเมื่อเขามองไป สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นเพียงใบหน้าที่เรียบเฉยอย่างที่สุด แม้กระทั่งตั้งแต่ต้นจนจบ ก็ไม่เคยเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าช่างใจเย็นเสียจริงนะ งั้นหากข้าจะบอกว่าการทดสอบของเจ้าล้มเหลวแล้ว เจ้ากลับไปได้เลยล่ะ?" เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยก็มีแววตาเย็นชาลง ก่อนจะเอ่ยปากพูดออกไป

ความจริงแล้วเขาไม่มีอำนาจที่จะตัดสินใจเรื่องนี้ แต่ใครจะไปรู้ล่ะ?

รอจนกว่าถานซูฉางจะเดินจากไป เขาก็แค่ขึ้นไปรายงานด้วยข้ออ้างใหม่ โดยบอกว่าชายผู้นี้ไม่ยอมรอ แถมยังไม่เห็นเขาไป๋จื่ออยู่ในสายตา จึงเดินจากไปเอง

ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือ พวกเขาคงยุ่งอยู่กับการประจบสอพลอเขา ใครจะไปยอมผิดใจกับเขาเพราะเรื่องพรรค์นี้กัน?

เขาเคยทำเรื่องทำนองนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ไม่เคยเกิดเรื่องอะไรขึ้นเลยสักครั้ง

พญายมนั้นสู้ด้วยง่าย แต่ลูกสมุนพญายมนั้นรับมือยาก

คนที่มีอำนาจเพียงเล็กน้อย ก็มักจะอยากใช้อำนาจนั้นอยู่ตลอดเวลา

คำกล่าวนั้นก็คือความหมายนี้นี่แหละ

ทว่าเป้าหมายที่ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยผู้นี้เลือก กลับเป็นเป้าหมายที่ผิดพลาดมหันต์

เพราะทันทีที่เขาพูดประโยคนั้นจบ ถานซูฉางก็สะบัดแขนเสื้อ เก็บเขากับนกกระเรียนขาวเข้าไปในแขนเสื้อทันที จากนั้นถานซูฉางก็เดินขึ้นเขาไปอย่างไม่ใส่ใจ

เพราะจุดประสงค์ของเขา ไม่ใช่การผ่านการทดสอบเพื่อเข้าร่วมวงสังคมนักหลอมโอสถแห่งนี้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ดังนั้น ต่อให้การทดสอบจะล้มเหลวก็ไม่เห็นเป็นไรเลย

แม้จะล้มเหลว หากเขาต้องการให้คนเหล่านี้ดูหุ่นเชิดหลอมโอสถของเขา คนเหล่านี้ก็ต้องดู!

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งหลายท่านที่เหลือ ในเวลานี้ต่างก็ตกตะลึงกันไปตามๆ กัน ทว่าไม่นานพวกเขาก็ได้สติ และตระหนักได้ว่าเรื่องการทดสอบนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยที่ยังไม่ถึงขั้นบรรลุอมตะขั้นที่หนึ่งผู้นี้ ย่อมไม่มีอำนาจตัดสินใจอย่างแน่นอน

ดังนั้น พวกเขาจึงเดินตามหลังถานซูฉางเว้นระยะห่างเล็กน้อย แล้วเดินขึ้นเขาไป

บนเขาไป๋จื่อ เต็มไปด้วยสิ่งก่อสร้างที่หรูหราอลังการ ศาลา เรือนรับรอง ภูมิทัศน์ริมน้ำ มีให้เห็นอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีสถานที่เฉพาะสำหรับปลูกสมุนไพรวิเศษ หรือแม้กระทั่งสถานที่สำหรับเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรซานไห่อีกด้วย

เมื่อเข้าไปด้านใน ก็มีเด็กรับใช้คู่หนึ่งคอยทำหน้าที่ต้อนรับ และเด็กรับใช้คู่นี้ก็มีมารยาทดีกว่าผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มน้อยผู้นั้นมากนัก

คงเป็นเพราะพวกเขาเป็นเพียงผู้ที่มีฐานะต่ำต้อยในเขาไป๋จื่อแห่งนี้

เพราะเด็กรับใช้เช่นนี้ บนเขาไป๋จื่อมีอยู่มากมาย คอยทำหน้าที่ดูแลสมุนไพรวิเศษ เปลี่ยนน้ำและให้อาหารสัตว์อสูรซานไห่ และทำงานเบ็ดเตล็ดอื่นๆ อีกมากมาย

เด็กรับใช้คู่นี้นำทางถานซูฉางกับพวกไปจัดเตรียมที่พักให้ พร้อมกับบอกว่าเรื่องการทดสอบจะดำเนินการในวันพรุ่งนี้ เนื่องจากตอนนี้ยังมีปรมาจารย์นักหลอมโอสถบางท่านเดินทางมาไม่ถึง

ปรมาจารย์นักหลอมโอสถ เป็นคำเรียกขานด้วยความเคารพอย่างสูง สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญในวิถีโอสถ

"เอาล่ะ พวกท่านทุกคนอย่าเดินเพ่นพ่านไปไหนมาไหนเด็ดขาดนะ! หากพวกท่านเดินเพ่นพ่าน พวกเราจะต้องรายงานเรื่องนี้นะ! แล้วพวกท่านก็จะไปทำให้คนอื่นไม่พอใจด้วย!" เด็กรับใช้คู่นี้กล่าวเตือนพวกเขาทุกคนยกเว้นถานซูฉางด้วยความ 'หวังดี'

เพราะในเวลานี้ ถานซูฉางได้เดินเพ่นพ่านหายไปจากสายตาของเด็กรับใช้ทั้งสองแล้ว

[จบแล้ว]