บทที่ 21 พ้นปากเสือเข้าปากหมาป่า

ในสายตาที่พร่ามัวของลู่เฉิงเจียง เขาเพียงแค่รับรู้อย่างเลือนรางว่าร่างของจางหม่างหายไปอย่างกะทันหัน

แต่นี่กลับทำให้เขายิ่งตื่นตัวมากขึ้น คาดเดาว่านี่คงเป็นกลอุบายแมวเล่นหนูของอีกฝ่าย! แต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจคือ รอนานแค่ไหนก็ไม่รู้สึกถึงการโจมตีของจางหม่าง

จนกระทั่งผ่านไปหลายลมหายใจ การมองเห็นของเขาจึงเริ่มกลับมาเป็นปกติ การได้ยินก็เริ่มดีขึ้น

เขาจึงเริ่มใช้ความรู้สึกสำรวจรอบข้างอย่างระมัดระวัง แต่กลับพบว่ารอบๆ เงียบสงัดเกินไป

"ไปแล้วหรือ?" ลู่เฉิงเจียงพูดอย่างประหลาดใจ

เมื่อเขาเตรียมจะขยายการรับรู้ออกไปไกลขึ้น ก็พลันรู้สึกเจ็บแปลบที่หว่างคิ้ว เห็นได้ชัดว่าบาดแผลจากการโจมตีครั้งนั้นยังไม่หายสนิท

ตา หู จมูก ปาก แม้แต่วิญญาณ ล้วนได้รับบาดเจ็บสาหัส บาดแผลเช่นนี้แม้แต่ยาวิเศษธรรมดาก็ไม่อาจรักษาได้

เขามองรอบๆ อย่างงุนงง ราวกับกำลังคิดว่าตนรอดชีวิตมาได้อย่างไร แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจสาเหตุ

ตึง —

นี่คือเสียงค้อนกระแทก

อื้อ —

นี่คือเสียงสะท้อนของหม้อโลหะ

แม้การได้ยินยังไม่ฟื้นคืนเต็มที่แต่เมื่อได้ยินเสียงนี้ดวงตาของลู่เฉิงเจียงก็แดงขึ้นน้ำตาไหลออกมาจากหางตาอย่างเงียบๆ

…

รู้ว่าตัวเองปลอดภัยชั่วคราวแล้ว ลู่เฉิงเจียงจึงถอดป้ายอัญเชิญจิตวิญญาณออกทันที ยกเลิกสภาวะร่างทอง ใช้พลังวิญญาณขับกิ่งไม้ที่ปักอยู่ในเนื้อออกไป

จากนั้นเขาก็ลากร่างที่บาดเจ็บออกจากที่เดิมทันที มุ่งหน้าไปยังที่เกิดเหตุของเพื่อนร่วมทีมทั้งสอง แม้ว่าพลังวิญญาณในบริเวณนี้จะสงบลงแล้วก็ตาม

ลู่เฉิงเจียงมองเพื่อนร่วมทีมทั้งสองที่กลายเป็นไม้อย่างไร้อารมณ์ รำลึกถึงพวกเขาเล็กน้อย แล้วก็ระมัดระวังหลบเลี่ยงต้นไม้พิษ หยิบถุงเก็บของของพวกเขาทั้งสองคน

อย่างแรกเขาหยิบเสื้อผ้าบางส่วนของพวกเขาออกมาจากถุงเก็บของ เพื่อนำกลับไปสร้างสุสานให้พวกเขา นี่ก็ถือเป็นประเพณีของทีมล่าปีศาจที่เสี่ยงชีวิตเช่นพวกเขา

เพราะการทิ้งร่างไว้ทั้งร่างสำหรับพวกเขาแล้ว ถือว่าเป็นความฝันเกินจริงเลยทีเดียว

จากนั้นก็หยิบป้ายอาคม ยาลูกกลอน อาวุธวิเศษ คัมภีร์ลับ และของมีประโยชน์อื่นๆ ออกมา สิ่งเหล่านี้ถือเป็นทรัพยากรที่ค่อนข้างหายากในแคว้นหยุนในปัจจุบัน

ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ลู่เฉิงเจียงกำลังจะจากไป แต่เขาเดินไปได้ไม่ไกลก็ชะงักฝีเท้า เพราะเขารู้สึกถึงความเคลื่อนไหวแปลกๆ บางอย่าง จึงหันกลับไปมองยังที่ที่เขาเพิ่งต่อสู้มา

ไม่ใช่การมองเห็น การได้ยิน หรือการสัมผัส แต่เป็นสัญชาตญาณแปลกๆ บอกเขาว่ามีบางสิ่งอยู่ที่นั่น และมันอันตรายพอที่จะคุกคามชีวิตของเขาได้

ตอนนี้ลู่เฉิงเจียงไม่เลือกที่จะเพิกเฉยต่อความรู้สึกนี้อีกต่อไป

ตอนนี้วิญญาณของเขาได้รับความเสียหาย ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ไม่สมบูรณ์ แต่ก็เพราะแบบนี้ เขาจึงยิ่งพึ่งพาความรู้สึกลึกลับนี้มากขึ้น

ถ้าก่อนหน้านี้เขาแค่รู้สึกคลุมเครือว่ามีคนแอบดูอยู่ แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า — สายตาที่แอบมองมาจากต้นไม้ทางซ้ายด้านหน้าของเขา

ลู่เฉิงเจียงหันไปมองต้นไม้ต้นนั้น ไม่ลังเลเลยที่จะฟาดฝ่ามือออกไปทันที ลมปราณพัดต้นไม้หักครึ่งท่อน แมลงเรืองแสงที่ซ่อนอยู่ในนั้นบินออกมาเป็นฝูงพุ่งเข้าโจมตีลู่เฉิงเจียง

นี่คือหนอนจิ่วกวง ซึ่งเป็นแมลงเรืองแสงที่ซ่อนอยู่ในต้นไม้พิษ

และแมลงชนิดนี้ก็คือสภาพที่แท้จริงของต้นไม้พิษ

เพราะสิ่งที่เรียกว่าต้นไม้พิษนั้น ความจริงแล้วภายในถูกแมลงชนิดนี้กินจนหมด เหลือแค่เปลือกนอกที่กลายเป็นเปลือกไม้เพื่อพรางตัว

ไม่มีความประหลาดใจใดๆ ลู่เฉิงเจียงทำท่าร่ายอาคมทันที จากนั้นลำแสงไฟก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว พอเจอลมก็ลุกโชน พอโดนอะไรก็ไหม้!

ในพริบตา หนอนจิ่วกวงที่บินเข้าโจมตีก็กลายเป็นทะเลเพลิงที่ลอยวนไปมา

ไม่นานนัก หนอนทั้งหมดก็เริ่มร่วงหล่นลงบนพื้นทีละตัวสองตัว แพร่กลิ่นเหม็นไหม้ออกมา

ทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ลู่เฉิงเจียงหันกลับไปมองทางกระถางสำริด ตอนนี้ที่นั่นมีเมฆคุกคามม้วนตัวไปมา ราวกับเป็นวันสิ้นโลก

ไม่รู้ว่าสิ่งที่ถูกเรียกมาเป็นการทดสอบอาวุธสวรรค์ หรือการทดสอบก่อนบรรลุธรรม หรือว่า — ทั้งสองอย่าง? ลู่เฉิงเจียงคิดเพ้อเจ้อในใจ ก่อนจะเคร่งขรึมสีหน้า

เพราะเขารู้สึกว่าระยะห่างระหว่างเขากับอีกฝ่ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ความรู้สึกอันตรายก็เช่นกัน

ดังนั้นเขาจึงเริ่มขยายการรับรู้พิเศษนี้เป็นครั้งแรก

โครม —

อื้อ —

สิ่งแรกที่รับรู้ได้กลับเป็นคลื่นการต่อสู้ของ 520 และ 521 นี่เป็นการรับรู้ที่แปลกประหลาด ถึงขนาดรู้สึกเหมือนพวกเขากำลังต่อสู้กันอยู่ข้างๆ

ดูเหมือนทุกคนกำลังพยายามสกัดศัตรูที่มาช่วยรอบๆ เพื่อลดแรงกดดันให้กับลู่เจียงเทา

นึกถึงพ่อบุญธรรมลู่เจียงเทา ลู่เฉิงเจียงมีแรงกระตุ้นที่จะขยายการรับรู้ไปทางลู่เจียงเทา แต่เขาก็อดทนไว้ เขาเริ่มขยายการรับรู้ต่อไปทีละขั้นตอน

ทันใดนั้น ลมหายใจสามสายที่แปลกประหลาดก็แทรกเข้ามาในการรับรู้ของลู่เฉิงเจียง

"เจอแล้ว! สองคนขั้นเก็บพลัง หนึ่งคนขั้นร่างทองสินะ?" ลู่เฉิงเจียงลืมตาขึ้นอย่างเข้าใจ หันไปมองทางขวามือ อีกฝ่ายกำลังพุ่งมาอย่างรวดเร็วจากทิศทางนั้น

เขารีบซ่อนลมหายใจ วางกับดัก แกล้งทำเป็นถอยหนีทิ้งร่องรอยไว้ เปลี่ยนเสื้อผ้าเปื้อนเลือด วางกับดักให้เรียบร้อย

ประมาณเวลาดื่มชาหนึ่งถ้วย ที่สุดสายตาก็ปรากฏร่างประหลาดสามร่าง

ร่างทางขวาเหมือนโคลนที่เดินได้ บางครั้งก็โผล่หัวออกมาจากโคลน

ใบหน้าของคนผู้นี้เพราะฝังอยู่ในโคลนมานาน เนื้อหนังเสื่อมสภาพจนแทบไม่เห็นรูปร่างมนุษย์ ไม่เพียงแต่ขาดส่วนบนขวาของศีรษะ ลู่เฉิงเจียงถึงกับเห็นเนื้อสมองนุ่มๆ ที่เต้นอยู่ภายในกะโหลก มีหนอนและตัวอ่อนคลานไปมาบนโคลนและชอนไชอยู่ในเนื้อ

ปากของเขาพึมพำคำที่ฟังไม่รู้เรื่องเป็นระยะ แต่เขาดูไม่รู้สึกตัวเลย

จุดอ่อนของคนผู้นี้น่าจะอยู่ที่ศีรษะ ลู่เฉิงเจียงตัดสินใจในทันที

จากนั้นเขาก็มองไปทางร่างอีกด้านหนึ่ง —

ร่างทางซ้ายเป็นนักฝึกฝนหญิงที่มือทั้งสองข้างกลายเป็นปีกเนื้อสีเลือดขนาดมหึมา ใบหน้าดูน่ากลัว บนปีกเนื้อยังเต็มไปด้วยตุ่มเนื้อขนาดเล็กคล้ายขน แต่ตุ่มเนื้อเหล่านี้ล้วนมีปากแหลมคมหรือลูกตาที่น่าขนลุก

ขาทั้งสองข้างก็กลายเป็นหางงู แต่ส่วนที่สัมผัสพื้นเป็นก้อนเนื้อขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อกัน เพียงแค่เคลื่อนที่ก็ทิ้งรอยน่าขยะแขยงไว้บนพื้น

ที่น่าสนใจคือ หน้าอกยุบลงกลายเป็นปากเหวขนาดใหญ่ มีฟันเรียงกันแน่นเป็นวงกลมซ้อนกัน ส่องประกายเย็นเยียบน่ากลัว (ผมรู้ว่าท่านผู้อ่านชอบแบบนี้ ชมผมหน่อยสิครับ!)

ส่วนร่างสุดท้าย —

ร่างตรงกลางซ่อนร่างไว้ในเสื้อคลุม ลู่เฉิงเจียงเห็นเพียงมือทั้งสองข้างที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมา อ้วนจนผิดรูป นิ้วมือเล็กๆ ดูเหมือนต่อติดกับเนื้อที่ห้อยย้อยอย่างตลกขบขัน

ในสามคนนี้ นอกจากผู้ฝึกตนสายตระกูลเคอที่ซ่อนตัวในเสื้อคลุมที่อยู่ในขั้นร่างทองแล้ว ที่เหลืออีกสองคนล้วนอยู่ในขั้นเก็บพลัง!

"หัวหน้าทีมตู้ลู่ นี่คือซากหนอน อีกฝ่ายฆ่าต้นไม้พิษที่ซ่อนตัวอยู่! อาจจะยังซ่อนตัวอยู่แถวนี้ เพราะผมไม่รู้สึกถึงการตายของต้นไม้พิษรอบนอก" ชายร่างโคลนกลืนหนอนไม้ทั้งหมดเข้าไปในร่างโคลน แล้วพูดขึ้น

"ค้นหา! นี่เป็นหนูตัวเล็กที่ท่านจางหม่างสั่งให้ล่าโดยเฉพาะ!" เสียงแหบแห้งดังขึ้น ราวกับเครื่องเป่าลมที่รั่ว

สีหน้าของลู่เฉิงเจียงหม่นลง สถานการณ์แย่ที่สุดเกิดขึ้นแล้ว คนพวกนี้มาหาเขาจริงๆ

(จบบท)