บทที่ 18 กองทัพเดียวดาย กระดูกขาว เลือดสด และนรกภูมิ

"ฮี่ฮี่ฮี่ กลุ่มหนูตัวที่สามงั้นเหรอ?" เสียงเยาะเย้ยดังออกมาจากถ้ำลึกลับแห่งหนึ่ง

ภายนอกถ้ำมีต้นไม้มากมายที่ดูธรรมดา แต่บางส่วนกลับดูประหลาดอย่างยิ่ง ต้นไม้เหล่านี้เปล่งแสงสีแดงสดหรือน้ำตาลแดงอย่างแผ่วเบา เมื่อมองตามแสงนั้นไป ดูเหมือนจะมีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ภายใน

เอี๊ยด—

สัตว์ป่าที่มีหนวดเต็มหัวเดินหลงเข้ามาในบริเวณนี้ มันเพียงแค่เหยียบกระดูกแห้งเข้าเท่านั้น ก็ทำให้เกิดเสียงดังเล็กน้อย

ต้นไม้ใกล้เคียงดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาในทันที พวกมันสลัดคราบปลอมออกในชั่วพริบตา เผยให้เห็นแสงสีน้ำตาลแดงที่แผ่ซ่านออกมาจากภายใน ดูอันตรายยิ่งนัก

พร้อมกันนั้น กิ่งก้านนับไม่ถ้วนก็ยื่นออกมาอย่างรวดเร็ว ราวกับดาบคมกริบที่พุ่งเข้าโจมตีสัตว์ป่าอย่างบ้าคลั่ง ทะลวงร่างมันจนติดอยู่กับที่

โฮ่ง! โฮ่ง!

สัตว์ป่าร้องครวญครางไม่หยุด มันดิ้นรนสุดชีวิต เตะถีบใส่กิ่งไม้จนเกิดเสียงดังเหมือนอาวุธปะทะกัน กิ่งเล็กๆ บางส่วนหักออก แมลงนับไม่ถ้วนที่เปล่งแสงสีเลือดก็คลานออกมาจากลำต้น

แมลงเหล่านี้พุ่งเข้าใส่สัตว์ป่าทันทีที่ออกมา มุดเข้าไปในร่างผ่านทางปากและบาดแผล

เสียงร้องของมันดึงดูดกิ่งก้านมากขึ้นไปอีก! กิ่งไม้เหล่านี้ทิ่มแทงร่างของสัตว์ป่าอันน่าเกลียดนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไร้ปรานี

จนกระทั่ง... สัตว์ป่าไม่มีลมหายใจเหลืออีกต่อไป หัวและขาทั้งสี่ห้อยระโยงระยางอย่างไร้เรี่ยวแรง

ในตอนนี้เอง สสารเรืองแสงประหลาดก็ไหลผ่านกิ่งไม้ที่ทะลวงร่างสัตว์ป่า มุดเข้าไปในร่างของมัน เพียงไม่กี่ลมหายใจ ร่างของสัตว์ป่าก็ค่อยๆ สูญเสียรูปร่างเดิม กลายเป็นเปลือกนอกที่เปล่งแสง ค่อยๆ กลายสภาพเป็นต้นไม้เหมือนกับที่อยู่รอบๆ

จากนั้นเปลือกไม้ก็หดตัวกลับ แสงทั้งหมดจางหายไป กลับกลายเป็นป่าธรรมดาอีกครั้ง...

ป่าเจิ่วมู่ ชื่อนี้มาจากสำนวน "นกเขาแย่งรังนกกระจอก" เพื่อบรรยายถึงวิธีที่ต้นไม้สายคร็อกเปลี่ยนสภาพเพื่อนร่วมทางของมัน

นอกจากนี้ เจิ่วมู่ยังสามารถปลอมตัวเป็นต้นไม้ธรรมดาได้ การปลอมตัวนี้แม้แต่ผู้ฝึกฝนขั้นหลินเต้าก็ยากที่จะสังเกตเห็น

ในขณะเดียวกัน ป่าเจิ่วมู่ก็เป็นระบบเตือนภัยที่ผู้ฝึกฝนสายคร็อกนิยมใช้กัน—

...

ที่ใจกลางของป่าเจิ่วมู่แห่งนี้ มีถ้ำที่ถูกซ่อนอยู่—

ถ้ำดูธรรมดาทั่วไป แต่เมื่อเข้าไปลึกเพียงไม่กี่จั้ง ก็จะพบว่าในอุโมงค์เต็มไปด้วยหมอกเลือดสีแดง พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนรุนแรงลอยอวลไปทั่ว

หากมองผ่านหมอกเลือดเข้าไปในถ้ำ ก็จะเห็นภาพที่ชวนให้นึกถึงนรก

ผนังอุโมงค์ถูกปกคลุมด้วยสิ่งมีชีวิตสีเลือดที่เคลื่อนไหวไม่หยุด ราวกับทางเดินอาหารขนาดยักษ์ของสัตว์บางชนิด เนื้อเยื่อนี้ทอดยาวไปจนถึงส่วนลึกของถ้ำ

บนเนื้อเยื่อเหล่านี้ซ่อนตัวด้วยหน่ออ่อนสีเลือดแปลกประหลาด แต่ละหน่อมีปากที่คมกริบและหนวดสัมผัส

ในปากของหน่ออ่อนบางส่วน กำลังกัดเคี้ยวชิ้นส่วนนิ้วสีขาวอยู่

เมื่อเข้าไปในถ้ำ—

เงยหน้าขึ้นมอง จะเห็นว่าบนเพดานถ้ำมีเนื้องอกสีเลือดขนาดใหญ่ยื่นออกมา พร้อมกับเถาวัลย์สีเลือดนับสิบเส้นที่ห้อยลงมาในแนวดิ่ง แขวนร่างประหลาดนับสิบเอาไว้ เมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นว่าเป็นดักแด้เนื้อสีเลือด ภายในยังมีสิ่งมีชีวิตดิ้นรนอ่อนแรงอยู่

หน่ออ่อนนับไม่ถ้วนเกาะอยู่บนดักแด้ขนาดใหญ่สองอัน ผ่านช่องว่างเล็กๆ ที่เผยให้เห็นจากการเคลื่อนไหวของหน่ออ่อน สามารถมองเห็นได้ราง ๆ ว่าภายในคือร่างของนักพรตมนุษย์สองคน

แต่ตอนนี้ทั้งสองคนอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา เหลือเพียงครึ่งร่าง ไม่เพียงสูญเสียพลังทั้งหมด แต่หน้าอกยังถูกเจาะเป็นรูใหญ่ หัวใจหายไป ลูกตาก็ไม่เหลือแล้ว อีกทั้งยังมีหนอนเลือดคลานไปมาบนร่างของพวกเขา หากบอกว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ คงไม่มีใครเชื่อ

ดูเหมือนว่าดักแด้ทั้งสิบอันนี้น่าจะเป็นนักพรตจากอีกสองทีม แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด พวกเขาจึงตกอยู่ในเงื้อมมือของฝ่ายตรงข้ามเสียแล้ว

ใต้ดักแด้ทั้งสิบนี้ เป็นหนวดที่มีลักษณะคล้ายท่อนำ ปลายอีกด้านเชื่อมต่อกับสระน้ำแห่งหนึ่ง

นี่คือสระเลือด รอบๆ สระกองด้วยกระดูกขาวซีด ทับถมกันเป็นชั้นๆ ทั้งของมนุษย์และสัตว์ ถูกโยนทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจ หากจะสร้างสระเลือดนี้ขึ้นมา คงต้องสังหารสิ่งมีชีวิตมากมายเหลือคณานับ

ในสระเลือดมีคลื่นเลือดปั่นป่วน ลมพัดกระโชกผ่านมา พัดเอาหมอกเลือดลอยฟุ้งไปทั่ว เห็นได้ชัดว่าหมอกสีเลือดในถ้ำเกิดขึ้นด้วยวิธีนี้

ในสระเลือดมีนักพรตนั่งขัดสมาธิอยู่ นักพรตผู้นี้มีเพียงศีรษะที่โผล่พ้นน้ำ แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวคือ บนศีรษะของเขาไม่มีเส้นผม แต่กลับเต็มไปด้วยลูกตานับไม่ถ้วน ปากของเขาก็เบี้ยวบิดเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมซ้อนกันหลายชั้น

ระหว่างอ้าปากพูด คำพูดก็ลอดออกมา

"กลุ่มหนูตัวที่สาม! ฮี่ฮี่ ไม่ผิดเลย ข่าวรั่วไหลก็ย่อมล่อหนูมา อาหารที่เข้าแถวส่งตัวมาถึงที่ ฮี่ฮี่ฮี่~" น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุม

ลิ้นอันน่าขยะแขยงยื่นออกมาจากปากของเขา ก่อนจะหดกลับเข้าไป

"แต่ว่า ฮี่ฮี่กระถางสำริดกำลังจะฝ่าด่านแล้ว ช่างเป็นจังหวะที่ไม่เหมาะเลย" จากนั้นก็เปลี่ยนหัวข้อ หันไปมองทางกระถางสำริด

แต่ลูกตาอื่นๆ ของเขากลับจ้องมองไปที่ดักแด้สิบอันบนเพดานอย่างเหม่อลอย ทันใดนั้น ดักแด้ทั้งสิบก็ร่วงหล่นลงมาในสระเลือดเกือบจะพร้อมกัน ทำให้เกิดละอองน้ำสีเลือดกระเซ็นขึ้นมา

"แค่กลืนกินพวกนี้ให้หมด ข้าก็จะเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดใต้ขั้นร่างทองแล้ว!" เขาหันกลับมามองดักแด้ทั้งสิบตรงหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงคลุ้มคลั่งและดังขึ้นเรื่อยๆ

พูดจบ เปลือกนอกที่ห่อหุ้มดักแด้เหล่านี้ก็เริ่มบีบรัดเข้ามา ราวกับงูเหลือมรัดเหยื่อ

"ฮี่ฮี่ ไม่รู้ว่าในพวกเจ้ามีนักพรตผิวเนื้อนุ่มนิ่มบ้างหรือเปล่า พวกนักพรตแก่ๆ นี่ไม่อร่อยเลยสักนิด ข้าชอบพวกที่ฮี่ฮี่~ เด้งดึ๋งมากกว่า!" เขาเอียงคอสีหน้าเย็นชาราวกับกำลังพูดถึงอาหารอร่อยๆ

กร๊อบ— เสียงเหมือนกระดูกเคลื่อนที่

"ถึงอย่างไรหัวหน้าพันธมิตรของพวกเจ้าก็มาไม่ทัน ข้าสามารถจัดการพวกเจ้าได้อย่างช้าๆ พวกเจ้าคงตื่นเต้นกันมากสินะ?"

แครก— เสียงเหมือนกระดูกหัก

"มาเล่นเกมนายพรานกับเหยื่อกันเถอะ! นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกนักล่าปีศาจอย่างเจ้าชอบหรอกหรือ?" น้ำเสียงเยาะเย้ย

"กล้าเรียกตัวเองว่านักล่าปีศาจ! ช่างอวดดีเสียจริง" น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นคลุ้มคลั่งอย่างยิ่ง! เสียงเสียดสีของกระดูกที่ทำให้ขนลุกดังขึ้น ตามด้วยเสียงร้องโหยหวนอ่อนแรงจากในดักแด้ ก่อนที่ทุกอย่างจะเงียบสนิท

"ข้าจะปล่อยให้พวกเจ้ามีชีวิตอยู่อีกสักพัก! ฮี่ฮี่~" เขามองออกไปด้านนอกอย่างโลภมาก

"พอดีเลย จะได้ใช้เป็นยาลูกกลอนมนุษย์เพื่อเสริมความมั่นคงในการก้าวเข้าสู่ขั้นร่างทอง ฮี่ฮี่~" เขาหลับตาลงอีกครั้ง

"แต่ก่อนอื่น มาล่าอาหารสดๆ กันก่อนดีกว่า!" เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง พลังทั่วร่างพลุ่งพล่าน ลูกตาทั้งหมดจ้องมองออกไปด้านนอกอย่างละโมบ

ดูจากพลังที่แผ่ออกมา เขาแข็งแกร่งกว่าลู่เจียงเทาอยู่เล็กน้อย

ร่างของเขาลุกขึ้นยืนจากสระเลือด... ถ้าสิ่งนั้นจะเรียกว่าร่างกายได้

ใต้อกลงมาเป็นหนวดนับสิบเส้นเหมือนปลาหมึก แต่ละเส้นหนาประมาณหลายฉื่อ หนวดเหล่านี้ฝังลึกลงไปในสระเลือดเบื้องล่างราวกับราก

พื้นดินรอบๆ ค่อยๆ นูนขึ้น คันดินของสระเลือดถูกทำลาย เลือดของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนไหลทะลักออกมา จากพื้นดินที่นูนขึ้นเรื่อยๆ สามารถสังเกตเห็นได้ว่า มีบางสิ่งที่ใหญ่โตกำลังเคลื่อนที่อยู่ใต้ดิน

และทิศทางที่มันมุ่งหน้าไปก็คือตำแหน่งหมายเลข 555 นั่นเอง!

(จบบท)