บทที่ 26 การประลองใหญ่ของสำนัก

วันนี้เป็นวันประลองใหญ่ของสำนัก เสินหลิงออกจากหอหลิงซวีแต่เช้าตรู่ มุ่งหน้าไปยังลานกว้างของสำนัก

"โง่ง... โง่ง... โง่ง... โง่ง... โง่ง... โง่ง!"

เสียงระฆังทองสัมฤทธิ์โบราณถูกคนตีระฆังตีดังก้องไปทั่วสำนักเสิน!

"ยามอิ๋นแล้ว!" เสินหลิงได้ยินเสียงระฆังคุ้นหู เขารู้ว่าเสียงระฆังนี้มีกฎเกณฑ์มากมาย สามครั้งคือบอกเวลา หกครั้งคือเหตุการณ์สำคัญของสำนัก เก้าครั้งคือศัตรูบุกโจมตี ชาติก่อนระฆังทองสัมฤทธิ์โบราณนี้ถูกตีเก้าครั้งเพียงครั้งเดียว ก็คือตอนที่สำนักเสินถูกหอปรุงโอสถและกลุ่มอิทธิพลมากมายล้อมโจมตี

การประลองใหญ่ของสำนัก สำนักเสินจัดขึ้นทุกปี เป็นงานยิ่งใหญ่ประจำปีของสำนักเสิน จุดประสงค์ก็เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่ศิษย์

ปกติแล้วสำนักเสินจะไม่เห็นศิษย์มากมายเช่นนี้ ศิษย์ส่วนใหญ่หากไม่ได้กำลังฝึกฝนก็ออกไปทำภารกิจ

ไม่ใช่ศิษย์ทุกคนในสำนักจะเหมือนเสินหลิง ที่สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย มีกินมีใช้โดยไม่ต้องฝึกฝน

มีเพียงงานยิ่งใหญ่ประจำปีนี้เท่านั้น ที่จะเห็นศิษย์มากมายปรากฏตัว แน่นอนว่าก็มีศิษย์บางคนที่ไม่เข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนัก บ้างก็ไม่ชอบการต่อสู้ บ้างก็อยู่ในช่วงสำคัญของการฝึกฝน บ้างก็ยุ่งกับการปรุงโอสถ หลอมเครื่องราง เป็นต้น

การประลองใหญ่ของสำนักจะจัดสรรทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของปีถัดไปตามลำดับของศิษย์

ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของสำนักจะเอนเอียงไปทางผู้ฝึกตนที่มีลำดับสูง นี่เป็นโอกาสดีมากสำหรับศิษย์ที่ไม่มีภูมิหลังครอบครัว

สำนักเสินมีเก้ายอดเขา มีศิษย์รวมกันหนึ่งล้านคน

ศิษย์จากเก้ายอดเขาทยอยรวมตัวกันที่ลานกว้างของสำนัก ศิษย์ตั้งแต่ขั้นสร้างฐานไปจนถึงขั้นฝ่าด่านเคราะห์ถูกจัดแบ่งตามอายุเป็นเก้าพื้นที่

ในพื้นที่แรกที่เสินหลิงอยู่ มีคนไม่มาก เพียงหมื่นคน ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนัก ที่นี่มีศิษย์ที่มีวรยุทธ์ต่ำที่สุด และเข้าสำนักมาในเวลาสั้นที่สุดเช่นกัน

ผู้คนรอบข้างต่างวิพากษ์วิจารณ์เสินหลิงกันอย่างออกรส เพราะในพื้นที่ที่เสินหลิงอยู่ล้วนเป็นศิษย์ที่มีอายุระหว่าง 12 ถึง 20 ปี

มีเพียงคนเดียวที่มีวรยุทธ์ขั้นสร้างฐาน นั่นก็คือเสินหลิง ส่วนศิษย์ที่เหลือ วรยุทธ์ต่ำสุดก็อยู่ขั้นจิตว่างเปล่าระยะต้นแล้ว มีบางคนถึงขั้นบรรลุวรยุทธ์ระดับจิตทอง

เสินถูยืนอยู่บนอัฒจันทร์ในลานกว้างของสำนัก โบกมือให้ศิษย์เงียบ

"วันนี้เป็นวันประลองใหญ่ของสำนัก! การประลองใหญ่ของสำนักยังคงแบ่งเป็นสามขั้นตอน สองขั้นตอนแรกเป็นระบบคัดออก ขั้นตอนสุดท้ายเป็นระบบหมุนเวียน หวังว่าพวกเจ้าจะสามารถเลื่อนลำดับได้!" เสินถูกล่าวเปิดงานอย่างสั้นๆ

"กฎระเบียบโดยละเอียด ให้ผู้อาวุโสฮั่นข้างข้าอธิบายสักหน่อย" เสินถูหันกลับไปนั่งที่ตำแหน่งของตน

ฮั่นเฉิงเต๋อลุกขึ้นกล่าว: "ต่อไปข้าจะอธิบายกฎระเบียบโดยละเอียด"

"ภารกิจของขั้นตอนแรก คือต้องได้ตราสองอัน และในเวลาที่กำหนด ต้องผ่านทะเลทรายไปถึงค่ายกลเคลื่อนย้าย

แต่จำไว้ว่าต้องปฏิบัติตามกฎสองข้อ หากฝ่ายหนึ่งในสองฝ่ายที่ต่อสู้กันยอมแพ้แล้ว อีกฝ่ายห้ามลงมืออีก มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎของสำนัก

ในทะเลทรายอันไร้ขอบเขต ตราที่เอวต้องไม่ห่างจากตัว หากตราห่างจากตัว จะถูกค่ายกลเคลื่อนย้ายในทะเลทรายอันไร้ขอบเขตส่งออกมา ถือว่าสละสิทธิ์"

"ศิษย์ทั้งหลาย รออีกสักครู่ ข้าจะไปเปิดใช้มิติพิเศษภายในหอหลิงซวี" ผู้อาวุโสฮั่นแนะนำกฎของด่านแรกอย่างกระชับ พูดจบก็เดินไปยังหอหลิงซวี

เสินหลิงมองดูตราสีรุ้งที่ผูกติดกับเข็มขัดด้วยเชือกสีแดงเข้ม

ตราของศิษย์คนอื่นล้วนเป็นสีแดงหรือสีส้ม มีเพียงตราของเขาที่เป็นสีรุ้ง เพราะแผ่นหยกของเสินหลิงเป็นตราเจ้าสำนัก

ชุดเต๋าที่เป็นทางการและตราของศิษย์สำนักเสินล้วนเป็นสัญลักษณ์แสดงระดับ แบ่งตามสีจากต่ำไปสูงได้แก่ แดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้า น้ำเงิน ม่วง ดำ ขาว

บนตราสีรุ้งของเสินหลิงเขียนหมายเลขหนึ่ง หมายเลขบนตราของเสินหลิงเป็นหมายเลขตายตัว

ยกเว้นหมายเลขหนึ่งนี้ หมายเลขของผู้ถือตราอื่นๆ ล้วนเปลี่ยนแปลงไปมา ต้องอาศัยความแข็งแกร่งจึงจะได้หมายเลขที่อยู่หน้ากว่า

ตราที่เอวของเสินหลิง เป็นตราที่หงซวงเตรียมไว้ให้ตั้งแต่เสินหลิงยังเด็ก ตั้งแต่เสินหลิงมีแซ่เสิน เขาก็เป็นเจ้าสำนักที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

นอกจากตราจะเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะในสำนักแล้ว ตรายังเป็นเครื่องรางวิญญาณที่ทรงพลัง

ตราสามารถเก็บคะแนนสะสมของสำนัก คะแนนสะสมของสำนักจะถูกส่งเข้าตราพร้อมกันในวันขึ้น 1 ค่ำของทุกเดือน สามารถใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรต่างๆ ที่จำเป็นในการฝึกฝนได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตรายังเป็นเครื่องรางวิญญาณทรงพลังที่รวมคุณสมบัติการเคลื่อนย้าย ป้องกัน และระบุตำแหน่งไว้ในชิ้นเดียว

สำนักสามารถรู้ตำแหน่งของศิษย์ผ่านตำแหน่งของแผ่นหยก

เมื่อเผชิญอันตราย ศิษย์สามารถป้อนปราณวิญญาณเข้าไปในแผ่นหยกเพื่อป้องกันตัว และยังสามารถเปิดใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายภายในเพื่อกลับสำนักได้ สะดวกมาก

และเนื่องจากแผ่นหยกถูกศิษย์ของสำนักหลอมรวมแล้ว สำนักจึงสามารถรู้ชีวิตความเป็นความตายของศิษย์ผ่านแผ่นหยกได้

แผ่นหยกแท้จริงแล้วมีเป็นคู่ อันใหญ่สวมไว้บนตัวศิษย์ อันเล็กเก็บไว้ในหอบูชาของสำนัก มีผู้ดูแลพิเศษคอยเฝ้าดู หากพบว่าศิษย์ตกอยู่ในอันตรายจะรีบช่วยเหลือทันที

เสินหลิงยืนอยู่ในตำแหน่งแรกของแถว เบื้องหลังเขามีศิษย์กว่าพันคน แถวเรียงยาวมาก

แถวยาวเช่นนี้มีทั้งหมดสิบแถว นั่นหมายความว่าคู่แข่งของเสินหลิงในรอบแรกก็คือพันคนในแถวนี้

การแข่งขันรอบสองก็เป็นการคัดออกเช่นเดียวกัน สุดท้ายแถวนี้จะเหลือเพียงหนึ่งคน

การแข่งขันรอบสาม หรือรอบสุดท้าย ก็คือการแข่งขันแบบหมุนเวียนระหว่างผู้ที่เหลือรอดจากแต่ละแถว รวมสิบคน

เสินหลิงยืนนิ่งอยู่ตรงนี้ ไม่ได้สนทนากับคนอื่น

แต่ศิษย์หญิงที่อยู่ไม่ไกลจากด้านหลังเสินหลิงกลับกำลังวิพากษ์วิจารณ์เสินหลิงอย่างคึกคักเบาๆ

"เจ้าสำนักน้อยช่างหล่อเหลาเสียจริง!" ศิษย์หญิงชุดแดงรูปร่างอวบอ้วนเล็กน้อยพูดอย่างหลงใหล

"เลิกคิดไปเถอะ! เจ้าสำนักน้อยมีคู่ครองแล้ว เป็นนางศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักหมื่นบุปผา" หญิงสาวร่างเล็กที่อยู่ด้านหลังหญิงอวบอ้วนกล่าว

ศิษย์หญิงทั้งลานกว้างต่างมีสีหน้าเคลิบเคลิ้ม ดวงตาเป็นประกายจ้องมองเสินหลิงอย่างเหม่อลอย

ไม่ไกลจากนั้น ในอีกแถวหนึ่ง ศิษย์เหล่านี้ก็กำลังพูดคุยกันเบาๆ

"ศิษย์พี่ขอรับ ข้าเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักเป็นครั้งแรก อยากถามว่ามีสิ่งใดที่ต้องระวังบ้างหรือไม่?" ชายหนุ่มหน้าตาสุภาพเรียบร้อยคล้ายนักปราชญ์ถามชายร่างสูงใหญ่หน้าดำที่อยู่ด้านหน้าอย่างสุภาพ

"ฮ่าๆ ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นหรอกศิษย์น้อง เจ้าเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักเป็นครั้งแรกสินะ! ข้าเข้าร่วมมาหลายครั้งแล้ว" ชายหนุ่มหน้าดำตอบอย่างกระตือรือร้น

"เจ้ากับข้าพบกันก็ถือเป็นวาสนา เล่มนี้ 'ความลับการบำเพ็ญเพียร' ข้าขอมอบให้เจ้าเลย" ชายหน้าดำผลักสมุดเล่มเล็กในมือพลางกล่าวกับศิษย์นักปราชญ์ด้านหลัง

"จะกล้ารับได้อย่างไรขอรับ! ศิษย์พี่ บอกราคามาเถิด ข้าจะซื้อเอง!" ศิษย์ชุดขาวกล่าวอย่างจริงใจ

"ให้เจ้าก็รับไปเถอะ 'ความลับการบำเพ็ญเพียร' นี่แค่ศิลาวิญญาณระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่แพงหรอก" ชายหน้าดำยัดหนังสือใส่มือชายหนุ่มนักปราชญ์พลางกล่าว

"เช่นนั้น ข้าก็ไม่เกรงใจแล้ว ขอบคุณมากศิษย์พี่!" ชายหนุ่มนักปราชญ์ประสานมือคำนับชายหน้าดำ

"ข้าเห็นเจ้าถูกชะตา จึงอยากบอกอะไรเจ้าอีกสักหน่อย การประลองใหญ่ของสำนักกำลังจะเริ่มแล้ว เจ้าคงไม่มีเวลาอ่านความลับแล้ว" ชายหน้าดำกล่าว

"ข้าจะบอกเจ้าสั้นๆ ถึงสิ่งที่ต้องระวังที่สุด รอบที่หนึ่งและสองล้วนใช้เพื่อคัดผู้ฝึกตนที่อ่อนแอออกไป รอบที่สามที่สำคัญที่สุดจึงจะเป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริง และเป็นโอกาสสำคัญในการสร้างชื่อเสียงในสำนัก เพราะรอบที่สามนี้เป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว มีโอกาสมากกว่าให้สำนักรู้จักเจ้า" ชายหน้าดำอธิบายกฎของการประลองอย่างละเอียด

"เจ้าต้องจำไว้ว่าเจ้าจะแย่งชิงตราของใครก็ได้ แต่อย่าแย่งชิงตราหมายเลขหนึ่งเป็นอันขาด จำไว้นะ" ชายหน้าดำกล่าวด้วยความหวังดี

"ทำไมหรือขอรับ?" ชายหนุ่มนักปราชญ์ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น

"เจ้าเห็นชายหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าสุดของแถวแรก ที่หล่อเหลาจนน่าตกใจนั่นไหม!" ศิษย์ชุดดำชี้ไปที่เสินหลิงที่อยู่ด้านหน้าสุดพลางบอกศิษย์นักปราชญ์ด้านหลัง

"ข้าเห็นแล้ว!" ชายหนุ่มนักปราชญ์มองไปตามนิ้วชี้ของชายหน้าดำ!

"ในโลกนี้ยังมีบุรุษที่งดงามถึงเพียงนี้ด้วยหรือ! วันนี้ในที่สุดก็รู้แล้วว่าอะไรคือความงามที่กินได้!" ชายหนุ่มนักปราชญ์อุทานด้วยความประหลาดใจ

"สำนักเราชื่ออะไร?" ศิษย์หน้าดำถามศิษย์นักปราชญ์

"สำนักเสินสิขอรับ มีอะไรหรือ?" ศิษย์นักปราชญ์ตอบทันที

"เขาแซ่เสิน นี่คือเจ้าสำนักน้อยที่ถูกกำหนดไว้แล้วของสำนักเสินเรา วรยุทธ์ไม่สูง เจ้าไม่รู้จักก็ปกติ ปกติเที่ยวเล่นไปทั่วไม่ค่อยปรากฏตัว ข้าก็รู้จักเจ้าสำนักน้อยเพราะลาดตระเวนแถวทะเลสาบชมวิวหน้าประตูเท่านั้น ในมือเจ้ามี 'ความลับการบำเพ็ญเพียร' ซึ่งมีภาพวาดของเขาด้วย" ชายหน้าดำกล่าว

"ศิษย์พี่ ภาพวาดคืออะไรหรือขอรับ?" ชายหนุ่มนักปราชญ์ถาม

"นี่คือ 'ความลับการบำเพ็ญเพียร' ที่หอเทียนจีจัดพิมพ์ บันทึกความลับมากมายของการบำเพ็ญเพียร ยังมีการจัดอันดับบุรุษหล่อเหลาที่สุดในสามภพ เจ้าสำนักน้อยของเราติดอันดับหนึ่ง ศิษย์หญิงแทบทุกคนมีเล่มหนึ่ง สิทธิ์ในการจำหน่ายในสำนักเสินล้วนอยู่ในกำมือของศิษย์พี่หวังต้าฟาง บวกกับความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าสำนักน้อยกับศิษย์พี่หวังคนนี้ จะไม่โฆษณาเจ้าสำนักน้อยอย่างเต็มที่ได้อย่างไร!" ศิษย์หน้าดำกล่าว

"พวกเขามีความสัมพันธ์อะไรกันหรือ?" ไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นของศิษย์นักปราชญ์ถูกจุดขึ้น รีบถามทันที

"ศิษย์พี่หวังต้าฟางเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสผู้สืบทอดมรดกทั้งเก้าที่เจ้าสำนักน้อยกำหนดไว้ เจ้าสำนักน้อยให้ความสำคัญกับหวังต้าฟางเป็นพิเศษ" ศิษย์หน้าดำไขข้อสงสัย

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" นักปราชญ์กล่าว

ชายหนุ่มนักปราชญ์ประสานมือคำนับ: "คุยกันมานานแล้ว กล้าถามชื่อของศิษย์พี่ได้หรือไม่ขอรับ?"

"ข้าชื่อเยี่ยเหวินหมิง! ไม่ทราบว่าศิษย์น้องชื่ออะไร?" ชายหน้าดำประสานมือตอบคำนับพลางถาม

"ข้าชื่อปิงหลิง ไม่ทราบว่าจะแลกเปลี่ยนผนึกอาคมสื่อสารของหอยสื่อสารกันได้หรือไม่" ชายหนุ่มนักปราชญ์ตอบ

"ได้!" ทั้งสองสลักผนึกอาคมสื่อสารของกันและกัน

พูดถึงหอยสื่อสารนี้ เป็นของที่สืบทอดมาจากยุคโบราณ แต่มีระยะการส่งสัญญาณสั้นจึงไม่สะดวกใช้

ภายหลังผ่านการปรับปรุงหลายครั้งโดยเจ้าสำนักรุ่นที่สอง จึงกลายเป็นวิธีติดต่อสื่อสารของผู้ฝึกตนสำนักเสิน

เมื่อเริ่มแพร่หลายในสำนักเสิน ก็ค่อยๆ แพร่กระจายออกไปนอกสำนักเสิน ไม่นานหอยสื่อสารนี้ก็เป็นที่นิยมในวงการบำเพ็ญเพียร

ปัจจุบันผู้ฝึกตนแทบทุกคนล้วนมีหอยสื่อสารของสำนักเสินคนละหนึ่งอัน ถือเป็นหนึ่งในอุตสาหกรรมหลักที่ทำกำไรให้สำนักเสิน

ขณะที่สองคนกำลังสนทนากันอย่างสนุกสนาน ฮั่นเฉิงเต๋อก็เดินออกมาจากหอหลิงซวี

"พวกเจ้าเตรียมตัวให้พร้อม อีกหนึ่งเค่อข้าจะเปิดด่านแรก" ฮั่นเฉิงเต๋อกำชับศิษย์ทั้งหลาย เนื่องจากการทดสอบด่านแรกของทุกปีล้วนจัดขึ้นในหอหลิงซวี ดังนั้นฮั่นเฉิงเต๋อจึงเป็นผู้ดำเนินการประลองใหญ่ของสำนัก

เมื่อฮั่นเฉิงเต๋อพูดจบ ลานกว้างที่เดิมอึกทึกครึกโครมก็เงียบลงทันที

ศิษย์ทั้งหมดยุติการสนทนา ต่างตรวจสอบเครื่องรางวิญญาณ ผนึกอาคม โอสถ และอื่นๆ ของตน