บทที่ 115 แปดอันดับแรกปรากฏโฉม

บทที่ 115 แปดอันดับแรกปรากฏโฉม

"ตู้ม..."

เสียงสะท้อนอันทุ้มต่ำดังก้องไปมาระหว่างหน้าผารอบผาทดสอบ เนิ่นนานก็ยังไม่สลายไป

ฝุ่นควันบนลานประลองยังไม่ทันจางหายไปจนหมด ในอากาศราวกับยังคงหลงเหลือปราณกระบี่อันคมกริบที่ระเบิดออกในเสี้ยววินาทีเมื่อครู่นี้

สถานการณ์ชะงักงันไปชั่วขณะ

ศิษย์หลายคนกระทั่งยังมองไม่ชัดเลยว่าในเสี้ยววินาทีเมื่อครู่นี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่

ในสายตาของพวกเขา เมื่อครู่นี้หลินฉียังถูกล้อมกรอบ ถูกเงากระบี่สีทองเต็มฟ้ากดข่มไว้จนขยับไม่ได้ ดูอันตรายรอบด้าน พ่ายแพ้เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว

ทว่า เพียงแค่ชั่วอึดใจเดียว สถานการณ์ก็พลิกกลับตาลปัตร

'ค่ายกลปิดฟ้าอสรพิษทองคำ' ที่สวีลั่ววางเอาไว้ เป็นท่าไม้ตายก้นหีบของเขา

ค่ายกลนี้ใช้กระบี่แม่งูทองคำเป็นศูนย์กลางแกนนำ ทำงานร่วมกับกระบี่ลูกทั้งหกเล่มเป็นฐานค่ายกล สามารถสร้างกรงขังปราณกระบี่ที่ใช้สำหรับล้อมสังหารโดยเฉพาะขึ้นมาได้ในเวลาอันสั้น

เมื่อค่ายกลก่อตัวขึ้น ภายในค่ายกลก็จะก่อเกิดปราณกระบี่อันละเอียดอ่อนนับพันสาย หมุนเวียนไปมาราวกับฝูงปลา ทำการเชือดเฉือนอย่างครอบคลุมทุกทิศทาง

โดยทั่วไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าผู้ถูกขังจะมีพละกำลังเหนือกว่าผู้ตั้งค่ายกลอย่างมหาศาล สามารถใช้กำลังสยบความพลิกแพลงได้ หรือมีความรู้ด้านค่ายกลที่ทัดเทียมกัน สามารถหาตำแหน่งของกระบี่แม่ที่เคลื่อนที่ไปมาตลอดเวลาเจอในพริบตาแล้วทำลายมันทิ้งเสีย ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีทางทำลายค่ายกลได้เลย

บนแท่นสูงที่อยู่ไกลออกไป อวิ๋นซีในฐานะผู้ใช้กระบี่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย สายตาย่อมเฉียบแหลมกว่าศิษย์สายนอกที่อยู่ที่นี่มาก

ดวงตาคู่งามของนางหรี่ลงเล็กน้อย มองเห็นรายละเอียดตอนที่หลินฉีทำลายค่ายกลเมื่อครู่นี้ได้อย่างชัดเจน

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น นางเห็นเงาลวงตาของงูหลามยักษ์จางๆ ปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของหลินฉีอย่างชัดเจน

นั่นไม่ใช่สัตว์อสูรที่มีตัวตนจริงๆ ทว่ากลับเป็นรูปลักษณ์ธรรมะที่เกิดจากการควบแน่นของปราณกระบี่

เงาลวงตานั้นอ้าปากกว้าง ถึงกับสร้างแรงดูดขึ้นมาในพริบตา กลืนกินปราณกระบี่อันแหลมคมที่พุ่งเข้ามาเต็มฟ้าจนหมดสิ้น จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นพลังอันบ้าคลั่งยิ่งกว่าสะท้อนกลับออกไป ระเบิดค่ายกลกระบี่จากภายในได้อย่างดื้อๆ

"น่าสนใจ" อวิ๋นซีใช้นิ้วเคาะราวระเบียงเบาๆ พึมพำเสียงเบา "ถึงกับสามารถเปลี่ยนการโจมตีของค่ายกลกระบี่มาเป็นของตนเอง แล้วอาศัยการสะท้อนพลัง ทำลายสมดุลของค่ายกลกระบี่ในคราวเดียว"

นางนึกถึงสารบัญในหอตำราของยอดเขากระบี่สวรรค์ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "นี่อย่างน้อยก็ต้องเป็นวิชากระบี่ระดับก้าวหน้าขั้นกลางขึ้นไป หรือกระทั่งสูงกว่านั้น ในคลังวิชาของยอดเขากระบี่สวรรค์ของเรา ดูเหมือนจะไม่มีวิชาสายนี้เลยนะ"

"ทั้งมีความยิ่งใหญ่อลังการแบบผู้ใช้กระบี่ ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยความพิสดารและพลิกแพลง ไม่รู้ว่าเขาไปเรียนมาจากไหน"

กระบวนท่าที่หลินฉีเพิ่งใช้เมื่อครู่นี้ ก็คือกระบวนท่ากระบี่ที่หกที่เขาตระหนักรู้ได้จากตำรากระบี่ที่ไม่สมบูรณ์เล่มนั้น... อสรพิษวิญญาณกลืนฟ้า

นี่ก็คือสุดยอดวิชาขั้นสูงสุดของ 'เพลงกระบี่อสรพิษวิญญาณ' ในปัจจุบัน

ความล้ำลึกของมัน อยู่ที่การเลียนแบบความหมายของงูบาซากลืนช้างในยุคโบราณ

สิ่งที่เรียกว่า "กลืนฟ้า" ไม่ใช่การกลืนกินฟ้าดินจริงๆ ทว่าเป็นการอาศัยเคล็ดลับการเดินลมปราณกระบี่อันเป็นเอกลักษณ์ สร้างวังวนพลังวิญญาณขึ้นมาในพริบตา กลืนกินพลังการโจมตีของศัตรูชั่วคราว บีบอัดอย่างรุนแรงไว้ภายในตัวกระบี่ แล้วปลดปล่อยออกมาในคราวเดียว

นี่ไม่ใช่แค่การป้องกัน ทว่ายังเป็นวิธีการโต้กลับอันดุดันอีกด้วย

ทว่า กระบวนท่ากระบี่นี้ไม่ได้ไร้เทียมทาน หากสามารถมองข้ามระดับตบะและกลืนกินการโจมตีทั้งหมดได้ กระทั่งสะท้อนความเสียหายกลับไปได้ล่ะก็ มันก็ไม่ใช่วิชาระดับก้าวหน้าแล้ว ต่อให้เป็นวิชาระดับสวรรค์ในตำนานก็ยังไม่แน่ว่าจะทำได้เลย

กระบวนท่านี้ก็มีความเสี่ยงสูงมากเช่นกัน ซ้ำยังให้ความสำคัญกับการจับจังหวะเป็นอย่างมาก

ผู้ใช้จะต้องควบคุมเวลาออกกระบวนท่าให้แม่นยำระดับมิลลิเมตร

หากออกกระบวนท่าเร็วไป ปราณกระบี่ของศัตรูยังรวมตัวไม่เต็มที่ แรงดูดก็ไม่อาจสร้างแรงดึงดูดที่มีประสิทธิภาพได้ ก็จะทำให้การกลืนกินล้มเหลว ส่งผลให้ตัวเองเปิดช่องโหว่

หากออกกระบวนท่าช้าไป ต่อให้ช้าไปเพียงพริบตาเดียว ปราณกระบี่เต็มฟ้าก็จะฟันลงบนตัวก่อน ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่กลืนกินเลย ผู้ร่ายวิชาคงถูกสับเป็นชิ้นๆ คาที่ไปแล้ว

นี่คือการชิงไหวชิงพริบบนคมมีด อาศัยปฏิกิริยาตอบสนองของตนเอง ไขว่คว้าโอกาสรอดชีวิตที่หายวับไปในพริบตา

เวลานี้ ใจกลางค่ายกลกระบี่ที่แตกสลาย ฝุ่นควันจางหายไป

หลินฉีในชุดขาว ถือกระบี่ยืนหยัด

ลมภูเขาพัดมา ชายเสื้อของเขาปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บ เส้นผมปลิวว่อน

กระบี่ยาวในมือของเขาชี้เฉียงลงพื้น ตัวกระบี่สั่นไหวเบาๆ ส่งเสียงร้องใสกังวาน

ส่วนรอบๆ เท้าของเขา กระบี่งูทองคำทั้งหกเล่มที่เดิมทีสาดประกายแสงวิญญาณ ในเวลานี้กลับราวกับงูตายที่ถูกถอดกระดูก กระจัดกระจายปักอยู่บนพื้นหรือล้มอยู่กองหิน แสงวิญญาณหม่นหมอง

ไม่ไกลออกไป สวีลั่วล้มอยู่บนพื้น สีหน้าซีดเซียว เห็นได้ชัดว่าค่ายกลถูกทำลายจึงได้รับผลกระทบสะท้อนกลับ

กระบี่เดียวทำลายค่ายกล!

ภาพอันเด็ดขาดและหมดจดนี้ ราวกับค้อนเหล็กหนักๆ ทุบลงกลางใจของทุกคนที่อยู่ที่นี่

ทั่วทั้งลานเงียบกริบ กระทั่งเสียงเข็มตกก็ยังได้ยิน

ทุกคนต่างเบิกตากว้าง จ้องมองเงาร่างอันสูงตระหง่านบนลานประลอง

ผ่านไปสามอึดใจเต็มๆ

"เฮ——!!!"

บนผาทดสอบก็ระเบิดเสียงอื้ออึงขึ้นมาในพริบตา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย

"นี่หรือคือพลังของศิษย์สายใน?"

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! กลิ่นอายของกระบี่เมื่อครู่นี้ ช่างยิ่งใหญ่อลังการจริงๆ ทำลายค่ายกลปิดฟ้าอสรพิษทองคำของศิษย์พี่สวีลั่วไปซึ่งๆ หน้า อานุภาพระดับนี้ ต่อให้เป็นศิษย์พี่ระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด ก็คงไม่กล้ารับไว้ตรงๆ กระมัง?"

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังเงาร่างกลางลานประลอง สายตาเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นความยำเกรงและตกตะลึงอย่างลึกซึ้ง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร พลังคืออาวุธที่ดีที่สุดในการทำลายอคติเสมอ

ศิษย์สายนอกอาวุโสแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์คนหนึ่งมองไปยังบนลานประลอง สีหน้าค่อนข้างเหม่อลอย พึมพำกับตัวเองว่า:

"ตกลงใครเป็นผู้ใช้กระบี่กันแน่ ค่ายกลปิดฟ้าอสรพิษทองคำของศิษย์พี่สวีลั่ว ต่อให้เป็นในหมู่ศิษย์สายนอกของยอดเขากระบี่สวรรค์เรา ก็ถือเป็นท่าไม้ตายที่โด่งดัง มีไม่กี่คนที่กล้าพูดว่าจะสามารถทำลายได้ตรงๆ ศิษย์พี่หลินผู้นี้เป็นแค่นักหลอมโอสถจริงๆ รึ?"

ในเวลานี้ ไม่เพียงแต่ศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงที่กำลังโห่ร้องดีใจ รู้สึกภาคภูมิใจ

กระทั่งศิษย์ยอดเขากระบี่สวรรค์หลายคนที่เดิมทีหยิ่งยโสโอหัง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าเลื่อมใสออกมา

ผู้ใช้กระบี่มักจะชื่นชมความแข็งแกร่ง ยอมจำนนต่อผู้แข็งแกร่งเท่านั้น

หากบอกว่าก่อนหน้านี้ที่หลินฉีเอาชนะผางจวินได้ พวกเขายังพออ้างได้ว่าอาจจะเป็นเพราะกินโอสถบางอย่างเพื่อเพิ่มพละกำลังทางกายาเนื้อชั่วคราว

ถ้าเช่นนั้นกระบี่เมื่อครู่นี้ ที่โจมตีอย่างสง่าผ่าเผย ปะทะกับค่ายกลด้วยกระบี่ ปะทะกันซึ่งๆ หน้า ความเชี่ยวชาญด้านวิถีกระบี่และการจับจังหวะการต่อสู้ที่แสดงออกมา ก็มากพอที่จะทำให้ผู้ใช้กระบี่ทุกคนยอมศิโรราบได้แล้ว

"ดี! ดี! ดี!"

บนอัฒจันทร์ด้านข้างแท่นสูง ไป๋เสี่ยวเสี่ยวกระโดดขึ้นมาจากที่นั่งอย่างตื่นเต้น ไม่สนภาพลักษณ์เลยแม้แต่น้อย สองมือเล็กๆ ปรบมืออย่างบ้าคลั่ง

"ข้าบอกแล้วว่าศิษย์น้องเล็กของข้าเก่งที่สุด! ตีได้สวยมาก ให้พวกบ้ากระบี่ที่วันๆ เอาแต่มองคนด้วยหางตาพวกนี้ได้เห็นซะบ้าง ว่ายอดเขาเมฆาแดงของเราก็มียอดฝีมือเหมือนกัน"

หลินฉีบนลานประลองราวกับสัมผัสได้ จึงหันกลับมา สายตามองทะลุฝูงชน ส่งยิ้มบางๆ ให้ไป๋เสี่ยวเสี่ยวบนอัฒจันทร์ พลางโบกมือทักทาย

อวิ๋นซีที่อยู่ข้างๆ มองดูภาพนี้ บนใบหน้าก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นมาเล็กน้อย

ดวงตาคู่งามของนางหรี่ลงเล็กน้อย จับจ้องหลินฉีที่อยู่เบื้องล่าง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการพิจารณา:

"เสี่ยวเสี่ยว ศิษย์น้องของเจ้าคนนี้... น่าสนใจจริงๆ"

"กระบี่เมื่อครู่นี้ ไม่ว่าจะเป็นการจับจังหวะออกกระบี่ หรือการควบคุมและจังหวะในการควบแน่นปราณกระบี่ ล้วนถือว่าชำนาญมาก พรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ของเขา เกรงว่าคงไม่ได้ด้อยไปกว่าศิษย์อาวุโสบางคนในยอดเขาของเราเลย"

พูดถึงตรงนี้ นางก็หยุดไปครู่หนึ่ง สายตาไปตกลงบนไป๋เสี่ยวเสี่ยวที่กำลังตื่นเต้นดีใจอยู่ข้างๆ ในดวงตาพลันมีความหยอกล้อปรากฏขึ้น:

"ทว่าข้าดูการโจมตีของเขาเมื่อครู่นี้ ไม่ได้ใช้ของวิเศษช่วยเหลือเลย เขาอาศัยเพียงพลังเวทของตนเองและความเข้าใจในวิถีกระบี่ ทำลายค่ายกลของสวีลั่วไปได้อย่างดื้อๆ"

อวิ๋นซีชี้ไปด้านล่างลานประลอง "นี่หรือคือผลงานที่เจ้ารีบร้อนลากข้ามาดู? ดูท่าการจัดแสดงยาครีมทากระบี่ของเจ้า คงจะสูญเปล่าเสียแล้วล่ะ"

"โธ่เอ๊ย!"

พอไป๋เสี่ยวเสี่ยวได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าเล็กๆ ที่เดิมทีตื่นเต้นดีใจก็หุบลงทันที กุมขมับอย่างหงุดหงิด

"ไอ้ศิษย์น้องเล็กซื่อบื้อนี่! ข้าอุตส่าห์บอกเขาแล้วแท้ๆ ว่าให้ทำตัวเก่งๆ หน่อย ทว่าข้าไม่ได้ให้เขาเก่งขนาดนี้นี่นา! เขาชนะด้วยฝีมือล้วนๆ ซ่อนไพ่ตายไว้ไม่ยอมใช้เลย แล้วแบบนี้สิ่งประดิษฐ์ใหม่ของข้าจะไปสร้างความฮือฮาได้ยังไงล่ะ?"

แผนเดิมของนางคือให้หลินฉีใช้ยาครีมทากระบี่ในยามคับขัน ทำให้กระบี่บินอานุภาพเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จนสามารถพลิกสถานการณ์ได้ แล้วนางก็จะได้ฉวยโอกาสนี้โฆษณาสินค้าใหม่ให้อวิ๋นซี

ผลคือหลินฉีบดขยี้ด้วยความแข็งแกร่งล้วนๆ ไม่เปิดโอกาสให้ไอเท็มได้ออกโรงเลย

"แย่แล้ว แย่แล้ว แบบนี้แผนโปรโมทของข้าก็พังพินาศหมดสิ... ธุรกิจร้อยล้านของข้า..."

เมื่อเห็นท่าทางห่วงหน้าพะวงหลังของเพื่อนรัก อวิ๋นซีก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มบางๆ

"แต่ว่า..."

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว นางกำหมัดแน่น ในดวงตาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความหวังอีกครั้ง:

"ไม่เป็นไร! นี่มันก็แค่รอบแปดคนสุดท้ายเอง ยังมีการทดสอบรอบสุดท้ายอยู่อีก ข้าเชื่อมั่นในตัวศิษย์น้องเล็ก เขาจะต้องทะลวงเข้าสู่สี่อันดับแรกได้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นยาครีมทากระบี่ของข้าจะต้องเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างแน่นอน"

อวิ๋นซีเลิกคิ้วขึ้น มองดูหลินฉีด้านล่างลานประลองอย่างครุ่นคิด เอ่ยเสียงเรียบ: "เจ้าดูจะมั่นใจในตัวเขามากเลยนะ"

"นั่นย่อมแน่นอน ก็ไม่ดูเสียก่อนว่าใครเป็นคนพามา!" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

บนแท่นสูง

สีหน้าของปรมาจารย์ระดับจินตันทั้งสองท่าน ก็ดูน่าสนุกเป็นพิเศษเช่นกัน

นักพรตเสียกวงในเวลานี้หัวเราะจนรอยย่นบนใบหน้าคลายออกหมดแล้ว แส้ปัดฝุ่นในมือแกว่งไกวอย่างอารมณ์ดี

"ฮ่าๆๆ! พี่เซียว ออมมือให้แล้ว ออมมือให้แล้ว!"

เขาจงใจลากเสียงยาว หันไปมองเพื่อนเก่าที่เงียบขรึมอยู่ข้างๆ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเยาะเย้ย:

"ดูท่าศิษย์ยอดเขากระบี่สวรรค์ของท่าน ฝีมือคงต้องปรับปรุงอีกเยอะนะ ไอ้ที่เรียกว่าวิชาค่ายกลกระบี่นี่ ชื่อเรียกซะน่ากลัวเชียว ทำไมดูๆ ไปเหมือนทำจากกระดาษเลยล่ะ จิ้มทีเดียวก็ทะลุแล้วล่ะ?"

"หึ!" นักพรตเถี่ยหยาเอ่ยเสียงเย็น:

"น้องเวิน เจ้าก็อย่าเพิ่งดีใจไปหน่อยเลย นี่มันก็แค่เข้ารอบแปดคนสุดท้ายเอง หลังจากนี้ยังมีศึกหนักรออยู่อีก"

แม้ปากจะไม่ยอมอ่อนข้อ ทว่าในใจของนักพรตเถี่ยหยาก็แอบตกใจอยู่ไม่น้อย

อานุภาพของกระบี่เมื่อครู่นี้ของหลินฉี ก้าวข้ามขอบเขตปกติของศิษย์ระดับฝึกปราณไปแล้วจริงๆ

ต่อให้เป็นในหมู่ศิษย์ระดับฝึกปราณของยอดเขากระบี่สวรรค์ ก็ใช่ว่าจะหาพบได้ง่ายๆ

หากหลินฉีไม่ได้ถูกนักพรตหญิงเสวียนซู่รับเป็นศิษย์ไปแล้วล่ะก็ เขาคงเกิดความคิดอยากจะรับเป็นศิษย์ขึ้นมาจริงๆ

"การทดสอบนี้ยังไม่จบ ใครจะได้หัวเราะทีหลัง ก็ยังพูดยากนะ"

นักพรตเสียกวงได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็หุบลงเล็กน้อย พยักหน้า "พี่เซียวกล่าวถูกต้องแล้ว"

เขาปรายตามองหลินฉีที่กำลังรับเสียงโห่ร้องยินดีจากทุกคนด้านล่างลานประลอง ภายในใจก็ลอบครุ่นคิด

"ไอ้หนูคนนี้ไม่เพียงแต่กายาเนื้อแข็งแกร่ง ทว่าพรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ก็ยังน่าตื่นตะลึงปานนี้ กระบวนท่ากระบี่เมื่อครู่นี้ แม้จะยังดูอ่อนหัดไปบ้าง ทว่าก็มีกลิ่นอายของปรมาจารย์แล้ว"

"ดูท่า การประลองหลังจากนี้ คงจะสนุกขึ้นแล้วสิ"

หลินฉีเดินลงจากลานประลอง เสียงโห่ร้องและเสียงปรบมือดังกึกก้องราวกับคลื่นน้ำมารอต้อนรับเขา

"ศิษย์พี่หลินเกรียงไกร!"

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! ศิษย์พี่หลินก็คือเทพสงครามแห่งยอดเขาเมฆาแดงของเราชัดๆ!"

ศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงนับไม่ถ้วนแห่กันเข้ามาล้อมรอบเขา ในดวงตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใส

หากบอกว่าก่อนหน้านี้ที่เอาชนะผางจวินได้ ทุกคนยังคิดว่าหลินฉีอาศัยพละกำลังมหาศาลเพื่อพลิกแพลงเอาชนะล่ะก็

ถ้าเช่นนั้นการปะทะซึ่งๆ หน้าจนโค่นสวีลั่วลงได้ในรอบนี้ ทำลายค่ายกลด้วยกระบี่เดียว ย่อมเป็นการพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเขาอย่างแท้จริง

สวีลั่วคือยอดฝีมืออันดับที่แปดสิบเอ็ดในทำเนียบยอดคน ค่ายกลปิดฟ้าอสรพิษทองคำนั่นก็ขึ้นชื่อเรื่องความรับมือยาก ในระดับเดียวกันแทบจะไม่มีใครทำลายได้เลย

ทว่าหลินฉีไม่เพียงแต่ทำลายได้ ทว่ายังทำลายได้อย่างหมดจด ทำลายได้อย่างดุดันอีกด้วย

นี่แหละคือคุณค่าของศิษย์สายใน!

ในเวลานี้ ไม่เพียงแต่ศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงจะรู้สึกภาคภูมิใจ กระทั่งศิษย์สายนอกแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์หลายคน สายตาที่มองไปยังหลินฉีก็แฝงไว้ด้วยความเคารพเลื่อมใสเพิ่มขึ้นหลายส่วน

ผู้ใช้กระบี่ส่วนใหญ่มักจะชื่นชมความแข็งแกร่งและมีนิสัยตรงไปตรงมา

ในสายตาของพวกเขา พลังคือเหตุผลที่สำคัญที่สุด

ขอเพียงเจ้ามีพลัง ก็จะสามารถเรียกความเคารพจากพวกเขาได้

"กระบี่เมื่อครู่นี้ของศิษย์พี่หลิน ร้ายกาจจริงๆ หากเปลี่ยนเป็นข้า เกรงว่าคงรับไม่ได้แน่" ศิษย์ยอดเขากระบี่สวรรค์คนหนึ่งถอนหายใจเสียงเบา

"สมกับเป็นศิษย์พี่สายใน ต่อให้มีระดับตบะแค่ฝึกปราณขั้นที่เจ็ด ทว่ารากฐานนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเทียบได้เลย กระบวนท่ากระบี่นั้น จนป่านนี้ข้ายังดูไม่ออกเลยว่ามันมายังไง"

แน่นอนว่า ท่ามกลางฝูงชนก็ย่อมมีเสียงที่ไม่ยอมรับอยู่บ้าง ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นศิษย์อาวุโสที่มักจะหยิ่งยโสโอหัง

"หึ เก่งก็เก่งอยู่หรอก ทว่าหากเทียบกับศิษย์พี่ลู่แล้ว ก็ยังห่างชั้นกันอีกไกล"

"ใช่แล้ว ศิษย์พี่ลู่อยู่อันดับที่สามสิบในทำเนียบยอดคนเชียวนะ นั่นสิถึงจะเรียกว่ายอดฝีมือตัวจริง รอให้หลินฉีไปเจอศิษย์พี่ลู่ก่อนเถอะ จะได้รู้ซะบ้างว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า"

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้โต้แย้งอะไร

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้โต้แย้งอะไร ท้ายที่สุดแล้วในใจของพวกเขา ชื่อของลู่อู๋เฉิน ก็คือจุดสูงสุดของศิษย์ระดับฝึกปราณ เป็นภูเขาสูงที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

นั่นคือตัวตนที่กระทั่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานก็ยังสามารถปะทะตรงๆ ได้ หลินฉีแม้จะยอดเยี่ยม ทว่าหากคิดจะท้าทายยอดเขาสูงลูกนั้น ดูเหมือนจะยังขาดไฟอยู่อีกนิดหน่อย

เมื่อการประลองนัดสำคัญของหลินฉีจบลง การประลองรอบอื่นๆ ของรอบรองชนะเลิศรอบที่สองก็ทยอยจบลงเช่นกัน

บรรยากาศบนผาทดสอบยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ในอากาศราวกับอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืน

ไม่นาน ผู้อาวุโสกรรมการก็เดินขึ้นมาบนแท่นสูง ในมือถือรายชื่อ ประกาศรายชื่อผู้ผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้ายในที่สุด

"ผู้ที่ผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้าย มีดังนี้..."

ทางฝั่งยอดเขาเมฆาแดง คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีคนเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้ายได้ถึงสามคน ถือว่ารักษาหน้าตาสุดท้ายเอาไว้ได้

นอกจากหลินฉีและหลี่ม่อ สองศิษย์สายในแล้ว ก็ยังมีหวังโส่วเฉินอีกคนหนึ่ง

นี่คือศิษย์อาวุโสระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดที่อายุหกสิบกว่าปีแล้ว หนวดเคราขาวโพลน ดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

ได้ยินมาว่าเมื่อหลายปีก่อนเขาเคยลองทะลวงระดับสร้างรากฐานครั้งหนึ่ง ทว่าน่าเสียดายที่ล้มเหลว ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ตัดใจ หันมามุ่งมั่นศึกษาวิชาเอาชีวิตรอดเพียงอย่างเดียว

ทว่าการสั่งสมมาหลายสิบปีนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย อาศัยโล่เต่าดำ ซึ่งเป็นอาวุธเวทป้องกันระดับสูงที่หาได้ยากยิ่งในมือ และฮู้เวทจำนวนมหาศาลที่สาดออกไปราวกับของฟรี เขาก็ฝืนยื้อจนคู่ต่อสู้หมดพลังเวทไปได้อย่างหน้าตาเฉย เรียกได้ว่าใช้คำว่า "แถ" ได้อย่างถึงแก่นเลยทีเดียว

ในทางกลับกัน ทางฝั่งยอดเขากระบี่สวรรค์ กลับมีผู้ที่ทะลวงเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้ายได้ถึงห้าคน แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันโดดเด่น

ลู่อู๋เฉิน ศิษย์สายใน อันดับที่ 30 ในทำเนียบยอดคน ผู้สืบทอดสายกระบี่หนัก

ในการประลองก่อนหน้านี้ ไม่ว่าใครก็ไม่สามารถทนการโจมตีจากเขาได้เกินสามกระบวนท่า กระบี่หนักสีดำเล่มนั้นไร้เทียมทานจริงๆ

จ้าวหลิงเซียว ระดับตบะฝึกปราณขั้นที่เก้า อันดับ 58 ในทำเนียบยอดคน อัจฉริยะสายกระบี่เร็ว

เขาตระหนักรู้เค้าโครงของเจตนากระบี่แสงไหลได้แล้ว การออกกระบี่รวดเร็วจนตาเปล่ามองไม่ทัน บ่อยครั้งที่คู่ต่อสู้ยังไม่ทันตั้งตัว คมกระบี่ก็ไปจ่ออยู่ที่คอหอยแล้ว

หานเฟิง โจวเหยียน สองคนนี้เป็นศิษย์สายนอกอาวุโสของยอดเขากระบี่สวรรค์

ทั้งสองคนอายุเกินสามสิบปีแล้ว จึงไม่อาจมีชื่อในทำเนียบยอดคนได้ ทว่าระดับตบะของพวกเขาถูกขัดเกลามาจนกลมกลืนไร้ที่ติ รากฐานมั่นคงยิ่งนัก วิชากระบี่ก็ร้ายกาจและเหี้ยมโหด เป็นสายบู๊ตัวจริงเสียงจริง

และคนสุดท้าย ก็คือซินเสี่ยวชี

ระดับตบะฝึกปราณขั้นที่เจ็ด ม้ามืดอีกคนของงานประลองใหญ่ในครั้งนี้