บทที่ 100 ทำเนียบยอดฝีมือ

บทที่ 100 ทำเนียบยอดฝีมือ

ลำแสงสองสายแหวกผ่านชั้นเมฆ ร่อนลงจอดอย่างนุ่มนวลหน้าถ้ำอันงดงามวิจิตรตระการตาบริเวณกลางเขา

ผู้ที่มาก็คือหลินฉีและไป๋เสี่ยวเสี่ยว

สถานที่แห่งนี้คือถ้ำของไป๋เสี่ยวเสี่ยว นามว่า 'ลำธารร้อยบุปผา'

แตกต่างจาก 'เรือนฟังลม' ของหลินฉีที่เน้นความเรียบง่าย บริเวณรอบๆ ลำธารร้อยบุปผาเต็มไปด้วยดอกไม้และสมุนไพรแปลกตานานาพันธุ์ ผีเสื้อวิญญาณบินว่อน กระทั่งยังมีลำธารใสไหลเย็นล้อมรอบ แม้จะเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของเซียน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของหญิงสาวและความมีชีวิตชีวาอย่างเต็มเปี่ยม

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็ไม่สนภาพลักษณ์ศิษย์พี่หญิงสายในที่มักจะรักษาไว้ต่อหน้าคนนอก (แม้ยามปกติก็ไม่ได้รักษาไว้อยู่แล้ว) นางยืดเส้นยืดสายบิดขี้เกียจอย่างหมดมาด

กระโปรงสั้นสีเหลืองอ่อนพลิ้วไหวไปตามสายลม ขับเน้นทรวดทรงที่ดูน่ารักและปราดเปรียว ราวกับนกน้อยที่เหนื่อยล้าบินกลับรัง

"เย้! ในที่สุดก็กลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว"

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวสูดอากาศบริสุทธิ์บนภูเขาเข้าปอดลึกๆ ย่นจมูกโด่งรั้น พลางโบกมือด้วยสีหน้ารังเกียจ:

"ฟู่—— อยู่บ้านนี่แหละสบายที่สุดแล้ว ในหุบเขาบ้านั่นมีแต่กลิ่นเหม็นสาบของไอ้หมีโง่นั่น เหม็นจนข้าแทบอ้วก คราวหน้าถ้าไปอีก ข้าต้องหลอม 'ลูกกลอนหอมหมื่นลี้' ไปกลบกลิ่นเหม็นนั่นให้ได้เลย"

พูดจบ นางก็หันไปมองหลินฉี เผยให้เห็นเขี้ยวเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์:

"ครั้งนี้ต้องขอบใจศิษย์น้องเล็กที่ออกโรงแสดงอิทธิฤทธิ์ ซ้อมไอ้หมีโง่นั่นจนวิ่งหางจุกตูด ไม่งั้นพวกเราจะได้กลับมาครบสามสิบสองประการหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย"

ทั้งสองเดินเข้าไปในถ้ำ การตกแต่งภายในถ้ำประณีตงดงาม ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของยาจางๆ

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเดินไปจัดการชุดเครื่องชาดินเผาจื่อซาอันล้ำค่าของนางอย่างคุ้นเคย ท่วงท่าลื่นไหลงดงาม เห็นได้ชัดว่าเชี่ยวชาญด้านวิถีแห่งชาเป็นอย่างดี

เพียงไม่นาน ชาวิญญาณสองถ้วยที่ส่งควันกรุ่นและกลิ่นหอมหวนก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

เมื่อนั่งลงเรียบร้อย หลินฉีก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ สะบัดแขนเสื้อกว้าง

"ฟรึ่บ" เสียงของเบาๆ ดังขึ้น ของล้ำค่าสามชิ้นที่แผ่ซ่านกลิ่นอายอันแตกต่างกัน ก็ถูกเขาหยิบออกมาจากถุงมิติ วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะหินหยกขาว

ด้านซ้าย คือ 'กล้วยไม้กระดิ่งมายา' ที่ขาวบริสุทธิ์ทั้งต้น กลีบดอกรูประฆัง ราวกับมีเสียงเพลงมายาดังแว่วมา

ตรงกลาง คือ 'เหล็กเสียงอสนี' สีเทาหม่น ที่ส่งเสียงสั่นสะเทือนดุจฟ้าร้องออกมาจางๆ

ส่วนด้านขวาสุด คือของที่ล้ำค่าที่สุด 'ลูกปัดธาตุดินต้นกำเนิด' ทรงกลมสีเหลืองดิน ที่วางนิ่งอยู่บนโต๊ะทว่ากลับดูเหมือนหนักอึ้งปานขุนเขา กระทั่งทำให้ฝุ่นผงรอบๆ ต้องถอยห่าง

ของล้ำค่าทั้งสามชิ้นเปล่งประกายสอดประสานกัน รัศมีของของวิเศษไหลเวียน พลังวิญญาณแผ่ซ่าน

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเอ่ยขึ้น "ศิษย์น้องเล็ก เจ้านี่ชะตาดีจริงๆ ลูกปัดธาตุดินต้นกำเนิดนี่เป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งเลยนะเนี่ย"

"คิดไม่ถึงเลยว่าการเดินทางครั้งนี้จะได้ของแถมแบบนี้ หากครั้งนี้ศิษย์พี่ไม่ได้ยอมเสี่ยงอันตรายล่อหมีสีเทาหลังเหล็กนั่นออกไป ข้าก็คงทำไม่สำเร็จหรอกขอรับ"

หลินฉียื่นมือดันลูกปัดธาตุดินต้นกำเนิดไปทางไป๋เสี่ยวเสี่ยว "ลูกปัดธาตุดินต้นกำเนิดนี่เป็นสุดยอดของวิเศษธาตุดิน มูลค่ามหาศาล เหนือกว่ากล้วยไม้นั่นมากนัก ให้ศิษย์พี่เป็นคนจัดการเถอะขอรับ"

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การแบ่งปันของที่ริบมาได้ มักจะสะท้อนธาตุแท้ของคนได้ดีที่สุด

หลินฉีไม่ใช่พวกเห็นแก่ตัวลืมคุณธรรม ในเมื่อไป๋เสี่ยวเสี่ยวออกแรงมากที่สุด ซ้ำยังให้ข้อมูล และยังต้องตกอยู่ในอันตรายเพื่อการนี้ ส่วนแบ่งก้อนโตนี้ก็สมควรจะแบ่งปันกัน

ใครจะไปคิดว่าไป๋เสี่ยวเสี่ยวกลับยื่นมือเล็กๆ ออกมา ประคองรับเพียง 'กล้วยไม้กระดิ่งมายา' ต้นนั้นไว้ในมือ

"ตามที่ตกลงกันไว้ ข้าเอาแค่นี้ก็พอแล้ว ที่เหลือเจ้าเอาไปเถอะ"

นางลูบไล้กลีบดอกไม้อย่างทะนุถนอม ในดวงตาสาดประกายความตื่นเต้น ราวกับมองเห็นความสำเร็จในอนาคตแล้ว:

"พอได้เจ้านี่มา น้ำยาเคลือบทองคำดำของข้าก็สำเร็จเสียที ถึงตอนนั้นความแข็งแกร่งของกระบี่บินก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น กระทั่งการเป็นผู้นำเทรนด์ใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ ฮี่ฮี่!"

หลินฉีกำลังจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม ท้ายที่สุดแล้วมูลค่าของลูกปัดธาตุดินต้นกำเนิดก็สูงเกินไป เขารับไว้แล้วรู้สึกตะขิดตะขวงใจ

ทว่าไป๋เสี่ยวเสี่ยวกลับเงยหน้าขึ้นมากะพริบตาให้เขา "ศิษย์น้องเล็ก อย่ามัวแต่เกรงใจเลยน่า ไอ้หมีนั่นสุดท้ายเจ้าก็เป็นคนไล่มันไป นี่ก็คือของรางวัลของเจ้านั่นแหละ"

"ศิษย์พี่อย่างข้าไม่กล้าแย่งหรอก กลัวโดนซ้อม หมัดของเจ้าน่ะ จุ๊ๆ ศิษย์พี่เห็นแล้วยังเจ็บแทนเลย"

นางดูเหมือนจะนึกถึงภาพที่หลินฉีซ้อมหมีขนาดยักษ์ในหุบเขาขึ้นมาได้ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "พรืด" ออกมา

เมื่อหลินฉีได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มออกเช่นกัน

หลินฉีไม่เกรงใจอีกต่อไป โบกมือเก็บเหล็กเสียงอสนีและลูกปัดธาตุดินต้นกำเนิดเข้าถุงมิติไป

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ศิษย์น้องก็ขอรับไว้ด้วยความยินดี ขอให้ยาใหม่ของศิษย์พี่สำเร็จโดยเร็วนะขอรับ"

"วางใจเถอะ พอของเสร็จแล้ว ข้าไม่ลืมส่วนของเจ้าแน่" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวตบหน้าอกรับประกัน

เมื่อแบ่งของกันเสร็จแล้ว ทั้งสองก็นั่งเผชิญหน้ากัน จิบชาวิญญาณ บรรยากาศผ่อนคลายสบายๆ

หลังจากดื่มชาไปได้สองสามถ้วย หลินฉีก็วางถ้วยชาลง ปรับสีหน้าให้จริงจัง เอ่ยถามคำถามหนึ่งขึ้นมา:

"ศิษย์พี่ อีกสิบกว่าวันก็จะถึงงานประลองย่อยกับยอดเขากระบี่สวรรค์แล้ว ศิษย์น้องเพิ่งเข้าสำนักได้ไม่นาน ไม่ทราบว่ารากฐานของยอดเขากระบี่สวรรค์นี้เป็นอย่างไรกันแน่? แล้วงานประลองย่อยที่ว่านี้ มีความสำคัญอย่างไรหรือขอรับ?"

เมื่อพูดถึงเรื่องสำคัญ ไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็ทำท่าทางจริงจังขึ้นมาบ้าง

"คิดไม่ถึงเลยว่าศิษย์น้องจะตั้งใจไปร่วมด้วย ก็ใช่น่ะสิ ด้วยพละกำลังระดับเทพของศิษย์น้อง ครั้งนี้จะต้องสร้างชื่อเสียงให้ยอดเขาเมฆาแดงของเรา และลดความหยิ่งผยองของพวกบ้ากระบี่พวกนั้นลงได้แน่"

นางอธิบายอย่างจริงจัง: "ยอดเขากระบี่สวรรค์ เป็นหนึ่งในสามอันดับแรกด้านพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดายอดเขาหลักทั้งเก้าของสำนักชิงอวิ๋น ศิษย์ในยอดเขานี้ล้วนเป็นผู้ใช้กระบี่ นิสัยของพวกเขาก็เหมือนกับกระบี่ในมือนั่นแหละ ยอมหักไม่ยอมงอ บ้าการต่อสู้เป็นที่สุด"

"เคล็ดวิชากระบี่สายต่างๆ ที่พวกเขาฝึกฝน ล้วนเน้นหลักการ 'หนึ่งกระบี่ทำลายหมื่นวิชา' ซึ่งรับมือยากที่สุด ในระดับเดียวกัน หากถูกผู้ใช้กระบี่ประชิดตัวได้ ก็แทบจะแพ้ไปแล้วร้อยเปอร์เซ็นต์"

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงเอ่ยว่า "งานประลองย่อยครั้งก่อนๆ เวลาเจอกับศิษย์ยอดเขากระบี่สวรรค์ พวกเรายอดเขาเมฆาแดงส่วนใหญ่ก็แค่ขึ้นไปเป็นไม้ประดับเท่านั้นแหละ ท้ายที่สุดแล้วพวกเรานักหลอมโอสถก็ไม่ถนัดเรื่องต่อสู้อยู่แล้ว แพ้ไปก็ไม่น่าเกลียดหรอก ทว่าครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม..."

"ได้ยินมาว่าเบื้องบนของสำนักตั้งใจจะทำลายกำแพงระหว่างยอดเขา เพื่อส่งเสริมให้เกิดการผสมผสาน ดังนั้นรางวัลของงานประลองย่อยครั้งนี้จึงอู้ฟู่เป็นพิเศษ กระทั่งยังเปิดสิทธิ์ 'การถ่ายทอดวิชาข้ามยอดเขา' อีกด้วยนะ"

"ถ่ายทอดวิชาข้ามยอดเขางั้นรึ?" หลินฉีสายตาเป็นประกาย จับใจความสำคัญได้อย่างเฉียบแหลม

"ใช่แล้วล่ะ ในยามปกติ วิชายอดเขาต่างๆ ล้วนหวงแหนยิ่งกว่าอะไร ห้ามถ่ายทอดให้คนนอกเด็ดขาด ต่อให้เป็นศิษย์สายใน หากต้องการจะเรียนรู้วิชาลับของยอดเขาหลักอื่น ก็ยังต้องใช้คะแนนสมทบจำนวนมหาศาลเลย"

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวอธิบายอย่างอดทน: "ระบบวิชาภายในสำนักของเราเข้มงวดมาก โดยทั่วไปแบ่งออกเป็นสี่ระดับ: ระดับพื้นฐาน, ระดับก้าวหน้า, ระดับสายตรง และวิชาไม้ตายประจำยอดเขา"

"วิชาระดับพื้นฐานมีไว้ให้ศิษย์สายนอกฝึกฝน เพื่อปูพื้นฐาน วิชาระดับก้าวหน้า หากไม่ใช่ศิษย์สายในก็ไม่อาจถ่ายทอดให้ได้ วิชาระดับสายตรง มีเพียงศิษย์แกนหลักและเมล็ดพันธุ์จินตันเท่านั้นที่จะได้สัมผัส ซึ่งมักจะได้รับการถ่ายทอดจากผู้อาวุโสระดับจินตันโดยตรง"

"ส่วนวิชาไม้ตายประจำยอดเขาในตำนานนั้น เป็นรากฐานของสำนัก หากไม่ใช่ปรมาจารย์ระดับหยวนอิงก็ไม่อาจหยั่งรู้ได้ หากไม่ใช่ประมุขยอดเขาก็ไม่อาจถ่ายทอดให้ได้"

หลินฉีตระหนักได้ในทันที

'คัมภีร์เตาทองคำน้ำหยก' ที่เขาฝึกฝน ก็คือวิชาระดับสายตรงขั้นสูงสุด เป็นรองเพียงวิชาไม้ตายประจำยอดเขาเท่านั้น กระทั่งในเรื่องการปูรากฐานยังเหนือกว่าด้วยซ้ำ

นี่ก็เป็นเพราะเขาเป็นศิษย์สายตรงของนักพรตหญิงเสวียนซู่ มิเช่นนั้นต่อให้มีคะแนนสมทบหลายล้าน ก็ยังไม่แน่ว่าจะได้สัมผัสกับวิชาแก่นแท้ระดับนี้เลย

ส่วนศิษย์สายในทั่วไป ส่วนใหญ่ก็มักจะได้สัมผัสแค่วิชาระดับก้าวหน้าเท่านั้น

"ครั้งนี้ขอเพียงทำผลงานได้ดีในงานประลองย่อย ก็มีโอกาสที่จะได้รับวิชาสืบทอดจากยอดเขาหลักของอีกฝ่ายโดยตรง กระทั่งวิชาระดับก้าวหน้าก็ยังอยู่ในข่ายรางวัลด้วยนะ" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวเสริม

หลินฉีใจเต้นรัว ลอบคิดในใจ: "คิดไม่ถึงเลยว่ารางวัลจะล่อตาล่อใจขนาดนี้ แม้ข้าจะฝึกฝน 'เพลงกระบี่อสรพิษวิญญาณ' จนเชี่ยวชาญแล้ว ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นวิชาที่เน้นความพลิกแพลงและลี้ลับ หากไปเจอกับวิชาที่เน้นความดุดันตรงไปตรงมา ก็คงเสียเปรียบเป็นแน่ อีกอย่างคุณสมบัติของกระบี่บิน 'อู๋เซี่ยง' ของข้าก็หลากหลายมาก พอดีกับที่ต้องการรับเอาจุดเด่นของหลายๆ สำนักมารวมกันพอดี"

"หากสามารถเรียนรู้วิชากระบี่ระดับก้าวหน้าที่สง่างามและตรงไปตรงมาจากยอดเขากระบี่สวรรค์ เพื่อนำมาสนับสนุนซึ่งกันและกัน เสริมจุดเด่นอุดจุดด้อยได้ล่ะก็ วิถีกระบี่ของข้าย่อมต้องก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นแน่"

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของรางวัล ทว่ายังเป็นก้าวสำคัญในการเติมเต็มระบบการต่อสู้ของตนเองอีกด้วย

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่ ไป๋เสี่ยวเสี่ยวก็โยนข่าวใหญ่ลงมาอีกลูก

"นอกจากวิชาแล้ว ได้ยินมาว่าครั้งนี้ยังเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงอันดับในทำเนียบต่างๆ ของสำนักด้วยนะ ช่วงนี้สำนักยอมทุ่มสุดตัวเพื่อกระตุ้นให้ศิษย์ฝึกฝน รางวัลบนทำเนียบเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยล่ะ!"

"ทำเนียบ?" หลินฉีอึ้งไป "มันคืออะไรล่ะขอรับ?"

"นี่เจ้าไม่รู้กระทั่งเรื่องนี้เลยรึ?" ไป๋เสี่ยวเสี่ยวมองเขาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะนึกขึ้นได้

"ก็ใช่น่ะสิ หลายเดือนมานี้เจ้าไม่เก็บตัวก็หลอมโอสถ ทำตัวเหมือนนักบวชที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่สนใจเรื่องชาวบ้านเลยนี่นา"

นางอธิบายอย่างตื่นเต้น: "ทำเนียบพวกเนี้ยนะ มีจุดเริ่มต้นมาจากพวกชอบสอดรู้สอดเห็นในสำนักเมื่อพันปีก่อน ที่ตั้งกลุ่มจัดอันดับกันเองน่ะ"

"เดิมทีก็แค่ทำเพื่อเรียกร้องความสนใจ เอาฮาไปงั้น ใครจะไปคิดว่าพอตั้งทำเนียบนี้ขึ้นมา ความกระตือรือร้นในการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ก็พุ่งสูงปรี๊ด ทุกคนต่างก็ภูมิใจที่ได้มีชื่อติดทำเนียบ"

"โดยเฉพาะในกลุ่มศิษย์สิบอันดับแรกของทำเนียบรุ่นแรก ภายหลังก็มีคนกลายเป็นปรมาจารย์ระดับหยวนอิงถึงสองคน และกลายเป็นผู้อาวุโสระดับจินตันอีกหลายคนเลยล่ะ"

"หลังจากที่สำนักเห็นผลลัพธ์นี้ ก็มองว่านี่ไม่เพียงแต่จะช่วยกระตุ้นความอยากเอาชนะของศิษย์ ทว่ายังสามารถคัดกรองอัจฉริยะตัวจริงออกมาได้ด้วย จึงเริ่มผลักดันระบบการแข่งขันแบบนี้อย่างจริงจัง จนตอนนี้กลายเป็นระบบการจัดอันดับที่สมบูรณ์แบบมากแล้ว"

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวนับนิ้วมือแจกแจง: "ระดับฝึกปราณมี 'ทำเนียบยอดคน' ระดับสร้างรากฐานมี 'ทำเนียบยอดวีรชน' และก็มีอันที่มีคุณค่าสูงสุด ซึ่งรวบรวมเอาอัจฉริยะที่มีศักยภาพมากที่สุดของทั้งสำนักเอาไว้——'ทำเนียบมังกรซ่อน'"

"ทำเนียบพวกนี้จะอัปเดตทุกๆ หนึ่งเดือน ขอเพียงมีชื่อติดทำเนียบ ไม่เพียงแต่จะมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสำนัก ทว่าทุกเดือนยังสามารถรับทรัพยากรล้ำค่าเพิ่มเติมได้อีกด้วย กระทั่งอาจจะได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากบรรดาผู้อาวุโสด้วยนะ"

"ดังนั้น ตอนนี้บรรดาศิษย์เพื่อแย่งชิงอันดับกัน ต่างก็สู้กันหัวร้างข้างแตก การต่อสู้ดุเดือดมาก โดยเฉพาะสิบอันดับแรก นั่นมันศึกชิงเจ้ายุทธภพชัดๆ"

เมื่อหลินฉีได้ฟัง ในดวงตาก็สาดประกายแสงวาบวับ

"ทำเนียบยอดคน... ทำเนียบมังกรซ่อน..."

แม้หลายเดือนมานี้ พลังต่อสู้ของเขาจะพุ่งสูงปรี๊ด เอาชนะทั้งกลุ่มสี่มัจจุราชไร้ร่องรอยและพี่น้องตระกูลเหลยมาได้ ทว่านั่นก็เป็นการต่อสู้ในโลกภายนอก

สำหรับระดับที่แท้จริงของคนรุ่นราวคราวเดียวกันภายในสำนัก เขายังขาดความเข้าใจโดยตรงอยู่จริงๆ

"ดูท่า คงถึงเวลาต้องไปดูทำเนียบพวกนี้เสียหน่อยแล้ว จะได้รู้ว่าบรรดาคนที่ได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะของสำนัก

ชิงอวิ๋น จะมีดีสักแค่ไหนกันเชียว"

"ไม่ทราบว่าทำเนียบพวกนี้อยู่ที่ไหนหรือขอรับ?" หลินฉียืดตัวขึ้นยืน ภายในใจมีไฟแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นมาแล้ว

ไป๋เสี่ยวเสี่ยวยิ้มกริ่ม "อยู่ตรงลานกว้างใจกลางภูเขาที่ตีนเขาเลย วันนี้เป็นวันเปลี่ยนทำเนียบประจำเดือนพอดี ไปตอนนี้ ก็จะได้เห็นอันดับล่าสุดพอดีเลยล่ะ"

ตีนเขายอดเขาเมฆาแดง ลานกว้างใจกลางภูเขา

วันนี้ตรงกับวันเปลี่ยนทำเนียบพอดี บนลานกว้างจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน คึกคักเป็นพิเศษ

แผ่นหินหยกขาวสลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงหลายสิบแผ่นตั้งตระหง่านอยู่กลางลานกว้าง บนพื้นผิวของหยกแต่ละแผ่น ล้วนมีแสงจากค่ายกลอันลึกล้ำไหลเวียนอยู่ ปรากฏตัวอักษรสีทองเรียงรายเบียดเสียดกัน เป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศและสถานะภายในสำนัก

หลินฉีเอามือไพล่หลัง กวาดตามองไปรอบๆ ประเภทของทำเนียบเหล่านี้ช่างหลากหลายจริงๆ

ไม่เพียงแต่จะมีทำเนียบที่วัดกันด้วยระดับตบะและพลังต่อสู้อย่างแท้จริงเท่านั้น

ทว่ายังมี 'ทำเนียบเทพธิดาสายนอก' และ 'ทำเนียบเทพธิดาสายใน' ที่มีความบันเทิงแฝงอยู่ด้วย

หลินฉีมองตามทำเนียบเทพธิดาไป จู่ๆ สายตาก็ชะงักงัน มุมปากอดไม่ได้ที่จะกระตุกเบาๆ

ในอันดับที่สิบแปดของ 'ทำเนียบเทพธิดาสายใน' มีเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า:

"เทพธิดาหลิงหลง——ไป๋เสี่ยวเสี่ยว"

คำวิจารณ์: ร่างกายเบาหวิวอ่อนช้อย น่ารักน่าเอ็นดู ศิษย์น้องหญิงแห่งยอดเขาเมฆาแดง อัจฉริยะด้านวิถีโอสถ รักแรกในใจของศิษย์พี่นับไม่ถ้วน

เมื่อมองดูคำวิจารณ์บรรทัดนี้ ในหัวของหลินฉีก็อดไม่ได้ที่จะนึกภาพของไป๋เสี่ยวเสี่ยวในยามปกติขึ้นมา——ภาพตอนที่นางแบกเตาหลอมยาขนาดใหญ่ ตอนที่ถูกสัตว์อสูรวิ่งไล่กวดจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน และตอนที่กำลังคิดค้นโอสถพิษสารพัดรูปแบบ

หลินฉีกุมขมับ ลอบวิจารณ์ในใจ: "เอ่อ... ดูท่าทำเนียบนี้จะใส่น้ำไปเยอะเลยนะเนี่ย"

เมื่อส่ายหน้าอย่างจนใจ หลินฉีก็ละสายตากลับมาที่กลางลานกว้าง ซึ่งเป็นทำเนียบที่มีคนมุงดูมากที่สุด——'ทำเนียบยอดคนระดับฝึกปราณ'

ทำเนียบนี้ไม่เหมือนทำเนียบเทพธิดา มันวัดกันที่ฝีมือล้วนๆ ไม่สนหน้าตา

และเพื่อให้มั่นใจว่าการจัดสรรทรัพยากรจะเป็นไปอย่างสมเหตุสมผล จึงรับเฉพาะศิษย์ระดับฝึกปราณที่อายุต่ำกว่าสามสิบปีเท่านั้น

อัจฉริยะตัวจริงเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับสิทธิพิเศษจากสำนัก

ได้ยินมาว่า รางวัลสำหรับการเข้าสู่ทำเนียบนี้ สูงถึงเดือนละหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับล่างเลยทีเดียว

ต้องรู้ก่อนว่า เบี้ยหวัดรายเดือนของศิษย์สายนอกทั่วไป ก็แค่ห้าก้อนเท่านั้น

นี่มันห่างกันถึงยี่สิบเท่าเลยนะ!

นี่แหละคือความลำเอียงและการสนับสนุนอัจฉริยะของสำนัก และยังเป็นแรงกระตุ้นให้ศิษย์ทั่วไปมุ่งมั่นพัฒนาตนเองอีกด้วย

สายตาของหลินฉีเลื่อนขึ้นไป มองดูชื่อสีทองสว่างไสวที่อยู่บนสุดของทำเนียบ

อันดับที่หนึ่ง: ยอดเขาชิงอวิ๋น กู้ชิงเหอ (ระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด)

ผลงาน: บุกเดี่ยวเข้าถ้ำมาร พูดคุยยิ้มแย้มพลางสยบผู้ฝึกวิชามารในระดับเดียวกันถึงสิบสามคน เสื้อผ้าไม่เปื้อนฝุ่น ไร้รอยขีดข่วน เผชิญหน้ากับ 'นักพรตกระดูกแห้ง' ผู้ฝึกวิชามารระดับสร้างรากฐานขั้นต้นผู้เก่งกาจ ต่อสู้ร้อยกระบวนท่า ท้ายที่สุดอาศัยกายาระดับฝึกปราณ ทวนกระแสโค่นผู้ที่อยู่เหนือกว่า ตัดหัวอีกฝ่ายมาได้

คำวิจารณ์: ผู้สืบทอดสายหลักของสำนัก รากฐานไร้ตำหนิ สมกับเป็นอันดับหนึ่งในระดับฝึกปราณอย่างแท้จริง

อันดับที่สอง: ยอดเขากระบี่สวรรค์ เยี่ยกูอวิ๋น (ระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด)

ผลงาน: เคยเผชิญหน้ากับ 'แรดหุ้มเกราะเหล็กดำ' สัตว์อสูรระดับสองขั้นต้น สัตว์อสูรตัวนี้มีพลังป้องกันที่น่าสะพรึงกลัว กระทั่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานก็ยังเจาะไม่เข้า ทว่าเขาใช้เพียงกระบี่เดียว ถึงกับผ่าสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันตัวนั้นขาดเป็นสองท่อน รอยตัดบนซากศพเรียบเนียนดุจกระจกเงา

คำวิจารณ์: อัจฉริยะด้านวิถีกระบี่ พลังโจมตีไร้เทียมทาน ปราณกระบี่คมกริบ หากไม่ใช่อาวุธเวทป้องกันระดับสูงสุดก็ไม่อาจต้านทานได้

อันดับที่สาม: ยอดเขามังกรจารึก ซูเฉี่ยนเฉี่ยน (ระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด)

ผลงาน: เผชิญหน้ากับการลอบสังหารจาก 'ปีศาจร้ายน้ำดำ' ผู้บำเพ็ญพเนจรระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ไม่ตื่นตระหนกยามเจอภัย สะบัดมือสาดฮู้เวทเต็มท้องฟ้า สร้าง 'ค่ายกลสังหารเบญจธาตุอสนีเพลิงขนาดย่อ' ขึ้นมาในพริบตา อาศัยระดับตบะฝึกปราณเข้าปะทะกับระดับสร้างรากฐาน แม้ไม่อาจสังหารอีกฝ่ายได้ในทันที ทว่าก็ทำลายอาวุธเวทประจำกายของอีกฝ่าย ทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัสกระอักเลือด ต้องยอมตัดแขนทิ้งเพื่อหลบหนีไป

คำวิจารณ์: วิชาฮู้เวทลึกล้ำราวกับเทพยดา ร่ำรวยมหาศาล พกพาฮู้เวทจำนวนมหาศาลติดตัว เชี่ยวชาญการเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่า

หลินฉีมองดูอย่างละเอียด ภายในใจรู้สึกหวั่นเกรงเล็กน้อย

อัจฉริยะที่อยู่ในอันดับต้นๆ เหล่านี้ ล้วนอายุไม่เกินยี่สิบห้าปี

ทว่าระดับตบะกลับบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นสูงสุดแล้ว ห่างจากการสร้างรากฐานเพียงแค่ก้าวเดียว กระทั่งพร้อมจะลองทะลวงด่านได้ทุกเมื่อ

และในคำอธิบายผลงานของพวกเขา ก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว

ผู้ที่อยู่ในสามอันดับแรก ล้วนมีผลงานการต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานโดยที่ไม่แพ้ กระทั่งเคยสังหารผู้บำเพ็ญพเนจรระดับสร้างรากฐานวิถีมนุษย์ในโลกภายนอกมาแล้วทั้งสิ้น

แม้จะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญพเนจรระดับสร้างรากฐานวิถีมนุษย์ ทว่านั่นก็คือระดับสร้างรากฐานนะ! การสามารถต่อสู้ข้ามระดับได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของพวกเขาแล้ว

"การต่อสู้ข้ามระดับ เป็นเรื่องง่ายดายราวกับกินข้าว นี่หรือคือสัตว์ประหลาดที่ถูกปลุกปั้นมาจากรากฐานของสำนักใหญ่"

และหลินฉียังจับสังเกตได้อย่างเฉียบแหลมว่า ตำแหน่งสิบอันดับแรก แทบจะถูกผูกขาดโดยยอดเขาหลักทั้งสาม อย่างยอดเขาชิงอวิ๋น ยอดเขากระบี่สวรรค์ และยอดเขามังกรจารึกไปเสียสิ้น

โดยเฉพาะยอดเขาชิงอวิ๋น ในฐานะสายหลักของสำนัก แม้ในยามปกติจะไม่โดดเด่น ทว่าบนทำเนียบกลับแสดงให้เห็นถึงอำนาจอันน่าทึ่ง ยึดครองไปถึงสี่ที่นั่งในสิบอันดับแรก

"ศิษย์ยอดเขาชิงอวิ๋น ได้รับการหล่อเลี้ยงจากจุดศูนย์กลางชีพจรวิญญาณที่ดีที่สุด ได้รับทรัพยากรที่ครบครันที่สุด และมีระบบการสอนที่สมบูรณ์แบบที่สุด"

"สิ่งที่พวกเขาฝึกฝนคือวิชาที่ถูกต้องตามหลักและครอบคลุมที่สุดของสำนัก ไม่ว่าจะเป็นพลังเวท กายาเนื้อ พลังจิต วิชาเวท วิชาตัวเบา ล้วนเป็นนักรบหกเหลี่ยมโดยแท้ แม้หากพูดถึงพลังโจมตีเพียงอย่างเดียว อาจจะไม่สุดขั้วเท่ากับยอดเขากระบี่สวรรค์ ทว่าพลังต่อสู้โดยรวมกลับน่าสะพรึงกลัวที่สุด ทำให้คนไม่รู้จะเริ่มรับมือตรงไหน"

"ส่วนยอดเขามังกรจารึก เชี่ยวชาญด้านฮู้เวทโดยเฉพาะ พลิกแพลงได้หลากหลาย พลังระเบิดรุนแรง หากตั้งใจจะทุ่มเงินล่ะก็ ต่อให้เป็นพวกบ้าบิ่นแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์ก็ยังต้องหลีกทางให้ ในวงการผู้บำเพ็ญเพียรมีคำกล่าวไว้ว่า: อย่าได้ท้าประลองกับผู้ใช้วิชาฮู้เวท เพราะเจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าอีกฝ่ายซุกฮู้เวทไว้ในอกเสื้อกี่ใบ นั่นมันคือการใช้เงินฟาดหัวคนให้ตายชัดๆ"

สายตาของหลินฉีไล่กวาดลงไปตามรายชื่อบนทำเนียบ

หลินฉีกวาดสายตามอง จดจำชื่อเหล่านี้ไว้ในใจทีละชื่อ

จนกระทั่งพลิกไปถึงอันดับที่ห้าสิบกว่า ถึงจะได้เห็นชื่อศิษย์ยอดเขาเมฆาแดงประปราย

ซ้ำส่วนใหญ่ยังมีหมายเหตุกำกับไว้ว่า "เชี่ยวชาญวิถีแห่งโอสถ ถนัดการตั้งรับ ใช้พิษโอสถกักขังศัตรู" เห็นได้ชัดว่าไม่ได้โดดเด่นด้านพลังต่อสู้ซึ่งๆ หน้า

"ดูท่า ยอดเขาเมฆาแดงของเราจะอ่อนแอในเรื่องพลังต่อสู้จริงๆ สินะ มิน่าล่ะถึงถูกยอดเขาอื่นดูแคลน"

ต่อให้อยู่ในอันดับที่หนึ่งร้อยซึ่งเป็นอันดับสุดท้าย อย่างน้อยก็ยังมีฝีมือระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด

หลินฉีครุ่นคิด "นี่ก็นับว่าเป็นโอกาสดี"

ในเวลานั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายจากจุดที่ไม่ไกลออกไปก็ดึงดูดความสนใจของเขา

มองเห็นเพียงฝูงชนแหวกทางออก ศิษย์กลุ่มหนึ่งที่สะพายกระบี่ยาว ท่าทางองอาจผ่าเผย กำลังห้อมล้อมชายหนุ่มผู้มีสีหน้าหยิ่งยโสก้าวเดินเข้ามา

ชายหนุ่มผู้นั้นสวมชุดผู้ใช้กระบี่สีขาวของยอดเขากระบี่สวรรค์ ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง

เขาไม่ได้ตั้งใจปล่อยแรงกดดันออกมา ทว่ารอบกายกลับมีปราณกระบี่อันคมกริบแผ่ซ่านออกมาจางๆ ราวกับหากเข้าไปใกล้เพียงนิดเดียว ผิวหนังก็อาจถูกกรีดจนบาดเจ็บได้ บีบให้บรรดาศิษย์รอบๆ ต้องถอยห่างออกไปโดยสัญชาตญาณ

"นั่นคือศิษย์พี่จ้าวหลิงเซียวแห่งยอดเขากระบี่สวรรค์นี่นา!"

มีคนในฝูงชนร้องอุทานเสียงเบา "ได้ยินมาว่าช่วงนี้วิชากระบี่ของศิษย์พี่จ้าวก้าวหน้าไปมาก อันดับพุ่งพรวดขึ้นมาตั้งยี่สิบอันดับ ตอนนี้อยู่อันดับที่ห้าสิบแปดในทำเนียบยอดคนแล้วนะ!"

"เก่งขนาดนั้นเลย เขาไปทำอะไรมาน่ะ?"

"เฮอะ เจ้ายิ่งไม่รู้อะไร? ได้ยินมาว่าเขาบุกไปที่ค่ายลมดำเพียงลำพังกระบี่เดียว สังหารพวกโจรชั่วที่ทำเรื่องเลวทรามพวกนั้นจนหมดเกลี้ยงเลยนะ หัวหน้าของพวกมันเป็นถึงผู้ฝึกปราณขั้นสูงสุดที่มีประสบการณ์ แถมยังมีลูกน้องระดับฝึกปราณขั้นปลายอีกหลายคน ผลคือรับกระบี่ของศิษย์พี่จ้าวไม่ได้สักกระบวนท่าเดียว!"

"ซี๊ด—— นี่หรือคือผู้ใช้กระบี่แห่งยอดเขากระบี่สวรรค์? น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

ท่ามกลางเสียงอุทานและเสียงอิจฉาริษยา ศิษย์ที่อยู่ข้างกายจ้าวหลิงเซียวยิ่งประจบประแจงว่า:

"ศิษย์พี่จ้าวเก่งกาจนัก! ด้วยเค้าโครงของ 'เจตนากระบี่แสงไหล' ที่ศิษย์พี่บรรลุในตอนนี้ ต่อให้ต้องทะลวงเข้าไปในห้าสิบอันดับแรกของทำเนียบยอดคนก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ ข้าดูแล้ว ขอเวลาอีกสักหน่อย ตำแหน่งยอดฝีมือกระบี่อันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์สายนอกของยอดเขากระบี่สวรรค์ จะต้องตกเป็นของศิษย์พี่อย่างแน่นอน!"

"ใช่แล้ว ในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องระดับฝึกปราณด้วยกัน นอกจากศิษย์สายตรงไม่กี่คนนั้นแล้ว ใครจะต้านทานเจตนากระบี่แสงไหลของศิษย์พี่ได้ล่ะ?"

เมื่อต้องเผชิญกับคำเยินยอที่ถาโถมเข้ามา ใบหน้าอันเย็นชาของจ้าวหลิงเซียวกลับไม่ได้แสดงความดีใจออกมามากนัก

ตรงกันข้าม เขากลับจ้องมองชื่อสองสามชื่อที่อยู่บนสุดของทำเนียบ ลึกเข้าไปในดวงตาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งการต่อสู้ที่ร้อนแรง

"ยอดฝีมือกระบี่อันดับหนึ่ง? หึ ตอนนี้พูดไปก็ยังเร็วเกินไป"

พูดจบ เขาก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน สายตากวาดมองไปที่ท้ายทำเนียบ ในดวงตาสาดประกายความหวาดระแวงวูบหนึ่ง ท้ายที่สุดก็เค้นชื่อหนึ่งออกมาจากไรฟันอย่างเย็นชา:

"เฉินฝาน!"

"แม้ไอ้เด็กนั่นจะอยู่อันดับที่หกสิบแปดบนทำเนียบ ทว่าฝีมือกลับดูแคลนไม่ได้เลย"

"หึ หลายเดือนมานี้หาตัวมันไม่เจอเลยในทุกๆ ที่ ไม่รู้ว่าไปแอบซุ่มเก็บตัวอยู่ที่ไหน"

"หวังว่างานประลองย่อยครั้งนี้ มันจะไม่ทำตัวเป็นเต่าหดหัวนะ ในเมื่อข้าฝึกเจตนากระบี่สำเร็จแล้ว ความแค้นทั้งเก่าและใหม่ ก็จะได้ชำระบัญชีกันในคราวเดียวเลย"